Одни на войне становились героями, другие – предателями.
Женя бежал, что есть сил, по лесу, выбирая кратчайший путь к лагерю, повторяя про себя: «Только бы успеть. Только бы успеть». Дыхание его было учащенным, казалось сердце вот – вот вылетит из груди. Но он продолжал бежать, не останавливаясь, ни на минуту. В его памяти проносились отрывки произошедшего.
Накануне его с другим бойцом отправили на задание. Требовалось узнать количество немцев в деревне и их планы. Товарищ Жени отлично знал немецкий. Они могли подслушать разговоры немцев и узнать нужные сведенья. Вначале всё было хорошо. Им удалось незаметно подкрасться совсем близко к деревне, где находились немцы. Карканье вороны, взлетевшей с ветки дерева над ними, выдало их. Немцы засуетились, забегали, пытаясь найти тех, кто спугнул ворону.
Им бы сразу броситься бежать обратно в лес, но они замешкались, раздумывая бежать или нет. Надеясь на то, что их не заметят. Но их заметили. Трое немцев с автоматами подбежали к ним и возгласами заставили встать. Потом привели в деревню и завели в ближайший дом, где располагалась немецкая комендатура. Они вошли в комнату, перед ними за столом сидели два немецких офицера. Один, наклонив голову к другому, что-то сказал по-немецки. Женя понял только одно слово, партизаны. В комнату вошёл переводчик из местных перебежчиков. Немецкий офицер что-то сказал ему, и то перевёл.
- Господин офицер желает знать, где лагерь партизан? В случае сокрытия информации будете расстреляны.
- Мы не скажем – не сдержавшись, крикнул Женька.
Матвей молчал. По его лицу было видно, что он сильно напуган. Его мозг лихорадочно работал. Мысли то появлялись, то исчезали. Ему припомнилась вся его короткая жизнь.
Тихий городок на берегу моря. Запах распустившейся акации. Скоро сдача экзаменов, а после отдых до осени. Матвей никогда не думал о других. Мать растила его одна. Баловала как могла, чтобы он не чувствовал себя обделённым, и он вырос эгоистом. Думал только о себе. Вот и сейчас он думал только о том, что может умереть. Он даже не вспомнил о товарищах, что могли погибнуть после его слов.
- Я скажу – промолвил Матвей и шагнул к столу, на котором лежала карта. По ней он показал, где находится лагерь партизан.
-Ну и гад – не мог сдержать своё негодование Женька.
-Первого накормить, второго расстрелять – сказал по-немецки офицер.
Женю вывели из дома, и повели за деревню. Он старался идти, как можно медленнее, немцам приходилось подталкивать его автоматами. Ему нужно было время, чтобы сообразить, как убежать. Он хотел успеть предупредить своих товарищей.
Его вывели в поле. Двое немецких солдат вскинули автоматы для стрельбы. И в этот момент раздался взрыв. Столб земли поднялся в небо. Это вторая группа партизан подорвала немецкий склад с боеприпасами. Не раздумывая, Женька бросился бежать по полю к лесу. Он бежал так быстро, как в жизни ещё не бегал, и вряд ли сможет так побежать когда-нибудь. Немцы открыли огонь из автоматов, но пули уже не доставали его. Женька нырнул в лес.
Егор спустился в землянку. Командир лежал на лежанке лицом к стене. Егор подошёл к нему и тронул его за плечо.
- Ты что, заболел? – спросил он.
- Да, нет. Задумался.
- Ты поосторожней с мыслями. А то до того можно додуматься, что жить не захочется.
-Всё в порядке. Не волнуйся. Наши вернулись с задания?
-Ещё нет. Вставай, чайку попьём. Обсудим планы на завтра – сказал замполит, заваривая чай и расставляя кружки.
Командир встал с лежанки, подошёл к столу и сел на табуретку. Со своим замполитом он уже давно вместе бьёт фашистов. Тот всегда приходил к нему на помощь в трудную минуту, когда нужно найти решение, как действовать дальше.
-Нет. Давай немного попозже. Пойду, проветрюсь, заодно проверю, как там посты – ответил командир и встал с табуретки. Он надел ватник и вышел из землянки.
Хмурое осеннее утро встретило его моросящим дождём. Немного поёжившись от холода, он направился к постам. Ему ужасно хотелось закурить, но два дня назад он дал слово, что бросит. Он достал папиросу и держал её в руках, не решаясь это сделать. Вид папиросы напомнил ему прошлую, довоенную жизнь. В памяти Бориса всплыли самые радостные воспоминания. Последний раз он, жена и дети отдыхали вместе на берегу Черного моря, в Алуште. Всё своё свободное время они проводили около моря. Купаясь и загорая, встречая восход и провожая закат. Как же было приятно сидеть на берегу, любуясь заходом Солнца и наблюдать за бегущими волнами. Где они теперь, как поживают? Давно не было от них весточки. Иногда, происходящее сейчас с ним, казалось ему сном. Жутким, кошмарным сном. Хотелось проснуться. Но это была реальность. Страшная, жестокая реальность.
- Стой, кто идет? – эти слова прервали его мысли. Он назвал пароль и в ответ услышал отзыв. Передним стоял щуплый, совсем юный боец, похожий на взъерошенного воробья. В руках он сжимал винтовку.
- А, это Вы – сказал боец, узнав, что это батя. Командира в отряде, бойцы между собой, называли батей, за его заботу и внимательность к ним.
- Ну, как всё тихо?
- Да, товарищ командир. Всё тихо.
- Не замерз?
- Нет.
В этот момент боец заметил папироску в руках бати.
- Может, дадите закурить?- спросил он.
- Мал ещё и курить вредно – ответил командир и направился в лагерь.
Светлело. Сквозь деревья стали проглядывать силуэты землянок и телег с лошадьми. Слышны были ржания лошадей и возгласы людей. Отряд просыпался.
Женя на секунду остановился и прислонился к берёзе, перевести дыхание. Пошёл мелкий дождь. По намокшей траве стало труднее бежать, но он продолжил свой бег. Вдалеке между деревьями Женя увидел очертание лагеря. Он рванул что было сил, и вбежал в лагерь.
- Немцы… скорей – выкрикнул он, задыхаясь от бега, и упал на землю.
Командиру не надо было повторять дважды, он всё сразу понял. Новость облетела отряд по цепочке. Буквально через несколько минут отряд покинул лагерь.
Женька лежал на телеге, после такого забега он не мог пока двигаться сам. Счастливая улыбка была у него на лице. «Успел! Успел!» - шептал он. Рядом с телегой шёл командир и думал о Женьке: «Совсем малец этот детдомовец, а повёл себя как герой. Да, что как? Он и есть герой. Не о себе думал, а о товарищах. Благодаря нему, мы все живы». К телеге подошёл замполит. Видя опечаленное лицо Бориса, Егор произнёс: «Что приуныл командир? Живы остались. Значит будем бить врага дальше».