Я выныриваю из тьмы вокруг словно из бушующего океана. В груди держится острое чувство страха, хотя причин я для него не вижу. Инстинкты продолжают бить тревогу, но мысли и воспоминания пусты и словно покрыты пылью времени.
Потягиваюсь, слыша краем уха, как хрустят и скрипят суставы, пробуждаюсь словно от бесконечного сна, но впервые за последнее время ощущаю себя действительно отдохнувшей. Страх ослабляет оковы и постепенно пропадает, пока я утираю глаза и сплетаю пальцы в своих жиденьких волосах. Когда-то они были длинными и густыми, были моей гордостью, а сейчас они едва ли ниже подбородка, поредевшие и тусклые, потеряли свой молочный оттенок. Появилось в них только одно – едва заметная седина, которая осыпала серебром некоторые участки головы.
Похоже, я уснула вчера ночью. Последнее, что я помню – это как Бель проснулась среди ночи и стала куда-то собираться. Видимо, я даже хотела проследить за ней, но задремала, а дальше — пустота. Густая и жгучая атмосфера.
В голове словно начинает щёлкать слаженный механизм. Вспоминается разговор с Лорейн в главном зале, который сохранился чуть ли не до последнего слова, а вот, что было после, я помню очень-очень смутно. Наверно, я слишком устала.
Отбрасываю одеяло и приподнимаюсь на кровати. Внезапная прохлада пробирает до костей. Вижу сквозь стену, что небо стало серым из-за опустившихся над Шелтером туч. Жалкие слабенькие солнечные лучи пытаются пробиться сквозь эту небесную оболочку, но серость душит их, пока они совсем не исчезают.
Медленно надеваю оставленную рядом одежду. Оставлена она здесь явно для меня. Вместо уже почти привычных для глаз и ношения мелового цвета платьев, я натягиваю кофту с длинными рукавами и круглым воротом. Она тоже белая, но только имеет сероватый оттенок. Брюки из плотного и шершавого материала, имеющие благородный серо-голубой цвет, плотно облегают ноги и кажутся вполне удобными. Обувь того же цвета, что и раньше, тёмно-коричневого, но теперь это не сандалии, а что-то из плотной ткани, на шнуровке и с устойчивой резиновой подошвой.
В таком виде я покидаю комнату и следую в ванную, чтобы умыться и привести себя в порядок. Люди, попадающиеся на пути, одеты также. У некоторых поверх надеты куртки с нашивкой, только вот что на них изображено, я никак не могу разглядеть. Видимо у Шелтера есть нечто вроде герба или символа.
Глядя в огромное зеркало рядом с душевой, я осознаю, что выгляжу не просто здоровой, а цветущей. Я словно заново родилась. И всё же что-то гадкое гложет меня внутри.
Качаю головой, глядя в свои светло-карие глаза, и наклоняюсь к раковине, что расположена в стороне. Такое ощущение, что я не в своём теле, и стоит только провести влажными ладонями по лицу, как оно отклеится точно маска или смоется словно грим, обнажая моё истинное состояние. На секунду эта мысль настораживает, и я умываюсь, пожалуй, даже слишком аккуратно. Полотенцем я едва касаюсь кожи, смаргиваю холодные капли с ресниц и снова обращаюсь к своему отражению. На меня смотрит слегка настороженная девушка, но всё же есть ощущение, что это не я.
Следует пойти позавтракать, а то желудок и так сжался в комок. Приблизившись к выходу, я обнаруживаю солдат с оружием и странными приборами. Я встретила уже несколько, пока шла от ванной комнаты, но особо не придала им значение. Здесь же их в гораздо большем количистве, на что не обратить внимание трудно.
– Что происходит? – я останавливаю первого же человека, что проходит мимо меня. Им оказывается мужчина, около тридцати лет. Вид у него потрёпаный и рассеянный.
– Тревога какая-то, – его голос дрожит, а лицо преобретает ошарашенный вид. – Сам ничего не знаю.
Я убираю руку с плеча мужчины и срываюсь с места прямо к солдатам. Быстрыми шагами пересекаю зал, как вдруг кто-то хватает меня и направляет тот самый странный прибор в моё лицо. Я даже не успеваю понять, что случилось. Загорается зелёный огонёк, и некто убирает прибор.
– А ты, похоже, из тех самых «избранных».
Я поворачиваюсь на голос и вижу Эша. Он также в солдатской форме, как и почти все присутствующие. Она сидит на нём словно влитая, подчёркивает мышцы, которые я прежде не замечала. Эш улыбается.
– Привет, Митчелл.
Не отвечаю. Продолжаю стоять, округлив глаза, в полнейшем шоке.
– Ты как? Нормально? – парень меняется в лице.
– Почему ты солдат, если ты только на второй ступени? – я пропускаю его беспокойные расспросы мимо ушей.
– Особый случай, – Эш качает головой, давая понять, что больших объяснений я от него не дождусь.
– Ладно, – я закатываю глаза с некоторой небрежностью. – Что за случай?
Теперь настаёт время Эшу закатывать глаза, то ли из-за того, что это глупый вопрос, то ли из-за того, что парня жутко раздражает моё любопытство.
– Ищем «избранных», – он изображает пальцами ковычки. – Создатели отдали приказ просканировать каждого в Шелтере этой штукой, – указывает на прибор.
– А дальше что?
– Сдаём их руководству.
Я задумываюсь. Какие «избранные»? О чём он? Прибор отреагировал на меня... А что во мне «избранного»?
И тут я понимаю.
Датчик.
– Мне нужно идти, – невежливо бурчу я и проталкиваюсь через толпу в сторону кабинета Лорейн. Нахожу его даже быстрее, чем обычно.
Я дёргаю за ручку, но дверь не поддаётся. Заперто. Дрожа всем телом из-за беспокойства, возвращаюсь обратно к толпе солдат. Тут по залу разносится из динамиков знакомый голос:
«Уважаемые проходящие ступенчатый курс, а также все жители Шелтера! Сейчас мы проведём небольшую проверку каждого из вас. Сохраняйте спокойствие и делайте всё так, как вам скажут. Обещаем, что сразу после проведения этого внепланового мероприятия, вы сможете свободно вернуться к своим делам. В проверке участвуют все, независимо от пола, возраста и состояния здоровья. Заранее благодарим вас за сотрудничество».
Голос Лорейн умолкает и разносится эхом не только по корпусу, но и по моей голове. Эта «проверка» вызывает во мне некоторое беспокойство, и тем самым я уже не соблюдаю рекомендации, что создательница произнесла по громкой связи.
Найти бы Лорейн и лично разобраться, что всё-таки происходит. Неужели она решила сообщить всем о датчиках и оставить наедине с неизбежным, прямо как меня?
Пожалуй, гадать тут ни к чему. Нужны реальные факты, да ещё и из первых уст, а то солдатам могли просто сказать конкретно то, что нужно делать, пренебрегая объяснением причин. Хотя, кажется, Эш что-то скрыл от меня. Вёл он себя весьма подозрительно. Да и вообще с чего вдруг его взяли в солдаты?
Что ж, Митчелл, пора браться за дело и снова совать всюду свой любопытный нос.
Решаю искать не Лорейн, а Колина. Он-то обычно не покидает стен лаборатории, в то время как Лорейн чуть ли не телепортируется по Шелтеру, поднимая бурю. Парень наверняка что-нибудь знает и, возможно, сам создал эти странные приборы для сканирования или же просто участвовал в их разработке.
На моё счастье, Колин действительно на привычном месте. Он сидит и напряжённо глядит в монитор сквозь очки, которые явно надеты второпях, судя по тому, как криво они расположены на его лице.
– Покиньте помещение, пожалуйста, — отчеканивает он, даже не одарив меня взглядом. – Посторонним нельзя здесь находиться.
– Это я, Колин, – отзываюсь я, подходя ближе.
Парень наконец обращает на меня внимание, оторвавшись от своих дел.
– А, Митчелл, извини, – он нервно усмехается и начинает почёсывать затылок. – Сегодня сюда суются все подряд.
– Ничего, – отмахиваюсь я и между делом, как бы невзначай, спрашиваю. – А чем ты таким занят, что сюда «суются все подряд»?
Колин дёргается и тянется к монитору, чтобы выключить его.
– Ничем важным, – теперь отмахивается он. – А что ты хочешь?
– Только ответь мне честно, – серьёзно произношу я.
– Смотря, что ты там хочешь сказать, – он качает головой. – Пока я вообще не понимаю причину твоего прихода.
Я, по внезапно появившейся привычке, одёргиваю кофту чуть ли не до середины бёдер.
– Вообще я сначала хотела найти Лор...
Колин перебивает меня.
– Она у себя в кабинете.
– Вот именно, что нет! – восклицаю я, взмахнув руками, едва не задев технику.
– Ладно. И что ты решила дальше? – Колин в ожидании меряет меня взглядом.
– Я решила, что могу обратиться с вопросами к тебе.
Парень подпирает подбородок рукой и отводит в сторону вторую.
– Что ж, слушаю, – деловито произносит он, а затем вздрагивает и указывает на свободный стул. – Ты... это... присаживайся.
Я киваю, но не сажусь. Переношу вес на правую ногу и подгибаю в колене левую. Я и при желании не смогу сидеть на месте.
– Что случилось, что за проверка началась?
Колин тяжело вздыхает.
– Кажется, мне нельзя об этом говорить.
– Колин, не неси бред! – взрываюсь я. – Врать у тебя не получается! Вот совсем!
– Твоя правда, – он снимает очки и продолжает. – Лорейн хочет знать, у кого в Шелтере есть датчики.
– А разве вы не замечали таких, когда набирали их на курс?
– Прибор для сканирования создан не так давно, – Колин пожимает плечами, – поэтому информация получена далеко не о всех.
– А почему не провели проверку раньше? – мои колени начинают ныть, поэтому я всё-таки присаживаюсь на краешек стула.
– Не было необходимости, а сейчас произошло что-то, о чём я даже сам не знаю, Митчелл, но Лорейн как с цепи сорвалась.
– Интересно, что же всё-таки не так... – я прикусываю нижнюю губу и ощущаю жгучую, но в какой-то степени приятную, боль.
– Я передал тебе всё, что сам знаю. Истинные причины операции я бы и сам хотел знать.
– Спасибо, Колин, – я киваю ему, на что тот отвечает лёгкой улыбкой.
– И что же ты будешь делать? – он возвращается к работе, включив монитор.
– Я хочу выяснить правду, меня же это касается, – я бурчу слова с некоторым раздражением. – Во мне есть датчик, и я управляю подобными людьми. Лорейн обязана мне всё рассказать.
– Не будь так уверена, – Колин дёргает бровями с выражением некой усмешки. – Уж кто-кто, а Лорейн придерживается абсолютной конфиденциальности. Если ей не будет нужно всё разъяснять тебе, значит она и в правду этого не сделает.
Я усмехаюсь и закатываю глаза:
– Ничего, я тоже упрямая, а вот в раздражительности создательница значительно мне уступает.
– Может быть, – Колин пожимает плечами. – Я бы сказал, что вы похожи. Особенно тем, что не остановитесь ни перед чем для достижения своей цели.
Он произносит эту фразу с такой интонацией, словно обвиняет меня в чём-то. От этого на сердце становится как-то гадко и совершенно не по себе. Парень вновь утыкается в монитор. Видимо, наш разговор закончен.
– Ладно, работай, не буду мешать, – я на пару мгновений кладу ладонь на его плечо, на что в ответ получаю короткий и едва заметный кивок.
Лабораторию я покидаю с твёрдым решением: найти Лорейн. Похоже она догадывается, что я могу узнать то, что, по её мнению, мне знать не велено.
И всё же меня прерывает острое чувство голода, которое я так и не утолила, поэтому я выхожу из корпуса создателей, который вдруг резко опустел, и иду к главному корпусу.
Там обнаруживается такая картина: на входе огромная очередь. Подойдя ближе, я замечаю у дверей несколько солдат и механические ворота, в которые все проходят по одному. Ворота в основном мелькают красным, но каждого человека, после которого появляется зелёный огонёк, уводят в сторону и наносят какое-то клеймо. Когда я начинаю проталкиваться сквозь бесчисленное количество людей, никто даже не возражает, не негодует.
– Остановитесь, мисс, – один из солдат хватает меня. – Вам нужно вернуться в очередь.
– Эй, Мартин, пусти её. Она чистая!
Узнаю Эша, ещё даже не видя в лицо.
– Я её ещё в корпусе создателей отсканировал, – бодро заканчивает парень свои объяснения, перехватывая меня и уводя в сторону.
– Ты что здесь делаешь?! – недоумевает он, когда мы отошли от людей на достаточное расстояние.
– Не подходи к солдатам, а то они поймут, что ты «избранная»!
– Как-будто тебя это волнует! – вскрикиваю я, но даже никто на мой возглас не оборачивается.
– Я не знаю, что это за «избранность», поэтому боюсь за тебя, идиотка! – Эш не выдерживает моего тона.
Огонь внутри меня гаснет, и я произношу уже гораздо тише:
– Это датчик, Эш.
– Идём, – с другой интонацией отвечает он и открывает служебную дверь, в которую я проскальзываю вслед за ним.
– Откуда ты об этом узнала? – теперь уже более спокойно спрашивает Эш.
– Я не могу выдавать свои источники, – качаю головой, вспомнив о Колине.
– А зачем мы ловим таких, как ты?
– Прости, но без малейшего понятия. И всё же тебе не следует беспокоиться обо мне. Во-первых, я сама о себе позабочусь, а во-вторых, меня создатели не тронут, и ты прекрасно знаешь почему.
Лицо Эша преобретает понимающий вид. Он несколько потрёпан, светлые волосы торчат во все стороны. Но он выглядит ещё более мужественным, чем прежде. С нашей первой встречи из простого красавчика он превратился в солдата. Видимо за какие-то заслуги.
– Я всегда буду бояться за тебя, Митч. Ты важная персона не только в мятеже, но и в моей жизни тоже.
– Не говори ерунды, – я снова лихорадочно качаю головой. – Ты меня едва знаешь.
– Но ты уже мне не безразлична...
Нет, я не могу!
Срываюсь с места и исчезаю за дверью.
– Митчелл, в чём дело? – Эш тут же следует за мной.
– Вокруг мятеж начинается, погибают люди, у создателей сносит крышу, меня испытывают через компьютерную программу, а ты только и лепечешь о том, как я свожу тебя с ума!
Я показываю руками по сторонам.
– Оглянись вокруг! Это всё из-за меня! Возможно, с каждым днём будет хуже и хуже! Я не способна думать ни о привязанности, ни о любви, пока мы не окажемся в безопасности!
– Митчелл, но вместе мы сила...
Я выкрикиваю ругательства и чувствую, как краснеет лицо.
– Эш, если у тебя правда есть чувства ко мне, то забудь о них. Из-за меня ты окажешься в самом пекле и погибнешь!
– Митч... – начинает было Эш.
– Воспламенишься, даже не успев этого понять!
Я вытираю горячие слёзы на щеках и прежде, чем отвернуться, кричу:
– Я – вспышка! Чёртова вспышка!