«Давно бы так, - сказал барон и выволок из ножен огромный двуручный меч» А. и Б. Стругацкие. «Трудно быть богом»
«…близился час решающего штурма. Это чувствовалось и по лихорадочной активности в лагере осаждающих, и по грозному молчанию в стане осажденных. В симфонию боя среди хрипа коней, лязга амуниции раненых вплелись призывные звуки труб и отрывистые команды капитанов. Заполоскали штандарты, вестовые с приказами помчались к отрядам, окружившим замок барона Норштейна. В колонах пехоты замелькали длинные пики с крючьями, фашины и штурмовые лестницы. Отряды легкой конницы заняли позиции перед воротами. Лучники взяли на прицел защитников замка, скрывавшихся за зубцами башен. Мерно ухали катапульты и скрипел требушет, посылая через стены каменные ядра и горшки с горящей нефтью. Многие деревянные постройки внутри замка были объяты пламенем, а из бойниц Северной башни валил густой черный дым. Он смешивался с чадом кипящей смолы, ожидавшей штурмующих на бастионах и спускался в низину, покрывая копотью черепицу городских крыш.
Только избранные знали, что вся эта суета была лишь отвлекающим маневром. У осаждающих был тайный союзник в замке. Собственно его имя было доподлинно известно – «алчность». За тридцать золотых был подкуплен капитан стражи, охранявшей Южные ворота…
Небольшой отряд конницы, скрывавшийся за догоравшей штурмовой башней, должен был первым ворваться в замок, обеспечивая успех осады. Это были люди Арнольда и его звездный час. Он поднял забрало шлема, увенчанного плюмажем, и осмотрелся. Серая громада замка находилась на расстоянии одного отчаянного броска. Он мог видеть, как на зубец башни опустился старый ворон, предвкушая кровавую поживу...
Рядом сдерживал коня знаменщик – его племянник. Юноша жаждал подвигов, только какая судьба ему уготована? Бог весть… Чувствуя, как от нетерпения дрожит рука, Арнольд до боли стиснул рукоять меча. Как долго он ждал этой минуты! Воистину сам Господь поведет его на оплот нечестивца. Арнольд люто ненавидел барона, который благодаря своему богатству, смог получить не только власть, но и красавицу-жену леди Анну. А ведь много лет назад, именно он – Арнольд должен был повести ее к венцу…
Раздался протяжный звук охотничьего рога. Это сигнал для их отряда! Со скрипом опустился подъемный мост Южных ворот, и уже скоро застонал под тяжестью всадников в боевом облачении. Высекая искры из мощеной камнем дороги, конники под градом стрел миновали арку ворот. Нестройная шеренга копейщиков была смята. Размахивая мечом, Арнольд во главе своих рыцарей смело бросился на числено превосходивших противников. Не заботясь о павших и раненых они, через гарнизонный двор прорвались к Главным воротам. В ожесточенной схватке он потерял более половины своего отряда. Упал с коня и юный знаменщик, смертельно раненый из арбалета… Заплатив высокую цену, они выполнили свою задачу: ворота открылись.
Ощетинившись частоколом копий, в бой двинулась тяжелая пехота осаждавших. Стальным потоком она хлынула в образовавшийся проход, оттесняя защитников замка к куртинам. Опасаясь поразить своих, стрелки ослабили огонь из башен. С гиканьем и свистом в замок влетели легкие кавалеристы. Поднявшись по каменным ступеням, они атаковали лучников на стенах и бастионах. Положение сторон изменилось как по мановению ока. С каждой минутой новые и новые бойцы проникали внутрь, увеличивая перевес атакующих. Замок, еще недавно казавшийся неприступным, был обречен. И это, похоже, поняли осажденные. Отдельные группы отчаянно сопротивлялись, но измена у Южных ворот поколебала веру людей барона в благоприятный исход битвы.
Арнольд поправил тяжелый шлем, изрядно помятый при атаке. Победа была близка, но его собственная цель пока не достигнута. Благодарение Богу, найковские латы выдержали все удары, и Арнольд не был серьезно ранен. Не дожидаясь подмоги, он поскакал туда, где за шпилями костела серела громада цитадели. Над ней, на фоне грозового неба, все еще развивался стяг дома Норштейнов – «Белый ягуар на зеленом поле». Горожане-ополченцы, построившиеся для отпора, спешно побросали пики и алебарды. Не удостоив их вниманием, он спешился и, и через боковую дверь проник в цитадель.
Сжимая в правой руке меч, а в левой кинжал, Арнольд медленно поднимался по узкой винтовой лестнице. Каменные своды тускло освещались факелами, закрепленными на стенах в стальных лапах. Из боковой ниши к нему метнулся мечник в накидке с гербом барона, но спустя мгновение покатился вниз с разрубленным плечом. Дверь в Большой зал была приоткрыта. Множество горящих свечей освещали крестообразные своды и стены, богато украшенные оружием и охотничьими трофеями. В зале суетились слуги, но он сразу заметил сгорбленную фигуру барона, который, склонившись над камином, жег бумаги.
Появление Арнольда застало всех врасплох. Атака замка оказалась стремительной, и барон с ближайшим окружением не успели воспользоваться подземный ходом… Ободряя друг друга криками, челядь пыталась преградить Арнольду путь. Он отбил брошенный кем-то кинжал, а дротик, пролетев над головой, вонзился в гобелен на стене. Арнольда уже никто не мог остановить. Божье провидение отклоняло оружие врагов и направляло его собственное. Щедро раздавая удары направо и налево, он заставил слуг отступить, а затем спасаться бегством…
Непримиримые враги наконец встретились лицом к лицу. Ужас застыл в глазах барона. Он схватил оружие со стола, опрокинув ларцы с драгоценностями. Увы, рука Норштейна была привычной к тяжести злата, а не боевого металла, а владение сарацинским клинком требует постоянных упражнений. Путаясь в складках дорогой мантии, барон сделал отчаянный, но неловкий выпад… Арнольду даже не пришлось занимать оборонительную позицию: отбив атаку кинжалом, он ударом рукояти меча отшвырнул противника. Опрокинув стол, тучное тело барона после удара о стену осталось неподвижным.
В глубине зала у зарешеченного окна он увидел ее. Да, это была она – его Ани, теперь досточтимая леди Анна, законная супруга старого барона. Несмотря на прошедшие годы, она была так же хороша, какой он помнил ее в юности. Ее матовая кожа отсвечивала молочной белизной, а густые темные волосы рассыпались по плечам. В серо-зеленых глазах баронессы Арнолд прочитал не только страх, но и желание. Гулко звякнул меч, выпавший из его руки… Оказавшись в объятиях, Анна обхватила его шею, и трудно было понять, отталкивают его или прижимают к себе. Сердце Арнольда учащенно забилось, Наверное от волнения стало трудно дышать. Все завертелось вокруг: мрачные своды, оружие на стенах, мерцающие огоньки бесчисленных свечей... Последнее, что предстало перед его взором – сутулая фигура аббата в длинном одеянии. Странно, но его лицо показалось Арнольду знакомым… «Падре, соедините нас», – еще успел прошептать он, проваливаясь в небытие…».
* * *
Арнольд уже ничего не чувствовал, когда сутулая фигура Доктора в фирменном халате с капюшоном склонилась над ним. Опытные руки сняли с его головы полусферический шлем, увенчанный плюмажем… из разноцветных проводов. Доктор нажал клавишу вызова.
– Саймон, возьми телеметрию по 6-му боксу.
– Понял вас, док.
– Ну что? Старина Арнольд уже на дороге в лучший мир?
– Точнее: уже «на месте». Альфа-ритм на нуле…
– Сообщи Полу, пусть оформляет документы…
– Готов биться об заклад, его последние минуты прошли в объятиях красотки.
– Что ж… это не самый худший финал…
Здесь в хосписе персонал сталкивался со смертью постоянно (собственно, это было частью их ремесла) и подобный цинизм был не более чем защитной реакцией.
Технологии «Счастливого ухода» начались с разработок фирмы «Такахара» по искусственному моделированию сновидений. Поначалу общество недооценило всех вызовов, но уже спустя десятилетие «параллельный мир» превратился для многих в болезненное пристрастие. Поэтому, применение психонаркотиков было поставлено под контроль мировым сообществом. Ограничения не коснулось хосписов: применение психотрансляции здесь являлось актом милосердия…
Отключив аппаратуру, Программист еще раз просмотрел личный файл пациента из 6-го бокса. «Контракт 16/23-09. Арнольд Шортли, 58 лет, неоперабельный рак, последняя стадия... Владелец небольшого кафе на дороге к отелю «Баронский замок». Верующий, холост, детей нет. Близких родственников – тоже. Был племянник… погиб еще юношей, упав с мотоцикла.
По-поводу «легенды» он оказался прав – сюжет трансляции оказался банальным. Когда-то любимая девушка пациента по имени Энни предпочла удачливого претендента – Гарри Норштейна, владельца «Баронского Замка». Программист представил, как из-за стойки своей закусочной Арни изо дня в день наблюдал за жизнью элитного отеля, возвышавшегося над городскими крышами. Видел охрану в униформе, «ягуар» хозяина на зеленой лужайке; видел, как суетится обслуга, когда появляются богатые гости... Как он, наверное, ненавидел все это, мечтая о падении «замка» и возвращении Энни. За эти годы в отельном бизнесе случалось всякое: однажды конкуренты перекупили шеф-повара, а в Северной башенке случился пожар; случались и «кавалерийский налеты» налоговиков… Но, «Баронский Замок» продолжал стоять непоколебимо, а «леди Анна» уже нянчила внука.
Увы! В виртуальном мире свои законы: здесь участь Норштейна была предрешена. Арнольд Шортли взял виртуальный реванш: твердыня спустила флаг, и соперник был повержен…
Программист скользнул взглядом по мерцающим мониторам. Практически везде транслировались, можно сказать, классические сюжеты. Вот «Актриса получает «Оскар», а в первом ряду сгорает от зависти ее лучшая подруга»; вот «Брокер подсчитывает комиссионные, а разорившийся конкурент подходит к окну небоскреба»; вот «Гонщик мчится к финишу, а болид соперника задымил у ограждения трассы…». Львиная доля потаенных желаний клиентов укладывалась в привычную схему: власть, слава, богатство, любовь знаменитостей, неудачи конкурентов... По этой причине, им редко приходилось разрабатывать оригинальные сценарии, все сводилось к личностной адаптации старого сенсорно-визуального пакета «12 заповедей». Хотя… встречались и необычные заявки. Из недавних, ему запомнился сюжет, где «Важный Сахиб в пробковом шлеме, поигрывая стеком, наблюдает, как по наклонным сходням унылой чередой бредут меднокожие кули. Их тела обнажены по пояс, а тяжелая ноша за спиной делает лица похожими на маски…. Тем не менее, сквозь дым сигары он легко различал лица бывших сослуживцев по фирме…» Да! Еще был случай: один 90-летний джентльмен пожелал ощущений Гарри Поттера. Вот, когда им пришлось попотеть на пару с Режиссером, имитируя «полеты на метле»! Что поделаешь, согласно Правилам нельзя вносить существенные коррективы в заявки обитателей хосписа, а тем более что-то отвергать. Задача формулировалась четко и однозначно: последние часы перед «уходом» пациент должен чувствовать себя счастливым. Таков основной принцип работы хосписов нового поколения.
Но... какой бы причудливой ни казалась виртуальная смесь из воспоминаний, нереализованных желаний и придуманных историй, финал любого сценария был неотвратим как Судный день. Недаром четверых дежурных сотрудников хосписа (режиссер-нейрокинетик, компьютерщик, врач-эвтанолог и нотариус) называли здесь «Всадниками Апокалипсиса».