*Нарьяханам (ст.араб.) - Адский огонь.
Планета Келма-4.
Еще подходя к дверям кабинета премьер-министра Конфедерации, адмирал Гуго Штернер услышал мужские голоса, разговаривающие явно на повышенных тонах.
- Густав, там люди гибнут! Если ваш чертов флот ни хрена не может сделать, сделаю я. Дай мне авианосец, и все!
- Да не могу я тебе дать ни авианосец, ни фрегат! Пойми ты! Это не моя компетенция.
- Тогда зови командующего.
- Уже. Должен вот-вот подойти.
В одном голосе адмирал узнал премьер-министра Густава Майнриха, а второй он вроде бы где-то слышал раньше. Однако секретарь премьера ничего не сказал о том, что в кабинете, кроме самого главы государства, еще кто-то есть. Адмирал специально поинтересовался, но секретарь отрицательно покачал головой: «Он один».
«Странно», подумал адмирал, стучась в дверь кабинета.
- Войдите. – сказал герр Майнрих изнутри.
Кабинет премьер-министра был обычным кабинетом премьер-министра, таким же, как в любом государстве на любой планете. Немного пафосности, немного блеска, достаточное количество позолоты, средства связи, и необходимое число предметов мебели ну очень дорогого дерева. Натурального дерева, как вы понимаете.
Флаг Конфедерации (несколько похожий на схематичное изображение атома, но на фоне звезд и галактики на заднем плане) с одной стороны кресла, и флаг планеты Земля (смахивающий на флаг ООН) – с другой стороны.
Герб Конфедерации – над креслом (то же самое схематичное изображение атомов-планет, но повернутое в перспективу).
Жалюзи закрывали огромные панорамные окна, из которых обычно открывался вид на лежащий в девяноста метрах внизу город Келма-Сити (вид на ботанический сад и небоскреб «Келма Индастриз»).
- Здравствуйте, адмирал, - произнес герр Майнрих. – Проходите. У нас экстренное незапланированное совещание. Вас надо представлять друг другу?
Адмирал Штернер уже минуту как удивленно глядел на второго человека, находящегося в кабинете. Это был человек средних лет, среднего роста, среднего телосложения, носил совершенно стандартные очки, и вообще все бы в нем было «среднее», если бы не татуировки на руках. Человек был одет в простые синие джинсы, футболку черного цвета, а поверх – джинсовая-же куртка совсем без рукавов. Человек был очень коротко стрижен и без головного убора.
- Привет, адмирал. Снова встретились. – и человек протянул Штернеру загорелую руку.
- Крюгер, какого черты вы… - адмирал запнулся.
- Густав, объясни своему командующему флотом.
Премьер-министр сел в свое законно-избранное кресло.
- Адмирал, капитан Крюгер только что доложил мне, что планета Нова-Океанис атакована мендскими вооруженными силами. Наша военная база подверглась орбитальной бомбардировке и практически уничтожена.
Адмирал сглотнул неожиданный комок в горле.
- Ког…когда? Мне ничего не докладывали.
- Только что. Спутники-ретрансляторы уничтожены, наземные передающие антенны – тоже. Поэтому информации не было. Присядьте наконец, вы, оба!
Было ясно, что премьер на взводе.
Штернер присел на краешек стула, а Крюгер развалился в небрежной позе на кожаном диване.
- Можно вопрос, господин премьер-министр? – спросил адмирал.
- Отвечаю без вашего вопроса. Капитан Крюгер телепортировался сюда, прямо в мой кабинет, посредством коврика. Больше никто не смог, да и не захотел.
- Какого еще «коврика»?! – теперь уже адмирал начал выходить из себя.
Лис Крюгер встал, обошел диван, и показал адмиралу обычный круглый коврик, видимо – шерстяной, довольно толстый. Обычно такие кладут в прихожей, чтобы ноги вытирать.
- Это телепортатор, начальник. Просто китайцы его сделали в виде коврика. Понятно?
Штернер, который хоть и был выходцем с Земли, и перевидал много всякой разной техники на своем веку, про коврики-телепортаторы ничего не знал. О чем и сообщил остальным.
- Это ерунда. – ответил Крюгер. – Нам надо планету спасать. Иначе кранты всем.
- Расскажите нам все еще раз. – распорядился герр Майнрих.
Не далее как пару часов назад Лис Крюгер пребывал в одном из отелей Нова-Океаниса, куда привез группу музыкантов с планеты Земля, дабы они отдохнули с дороги перед своим концертным туром по колониям Земной Конфедерации.
Разместив их по бунгало (отель состоял из отдельных домиков), Крюгер собрал всех, чтобы провести небольшую вечеринку. Дело было поздним вечером по времени той части Нова-Океаниса, где находится отель.
Внезапно безлунное небо, усыпанное звездами, разорвали вспышки огня. Присутствующие подумали, что это фейерверк, но наметанный глаз капитана Крюгера подметил, что это совсем даже не фейерверк, а разряды лазерных и бластерных пушек. После этого в космосе что-то несколько раз взорвалось. А потом с неба в сторону земли полетели сверкающие стрелы зеленоватого оттенка.
К счастью, они летели в стороне от острова, где отель.
Крюгер подскочил к установленному на балюстраде массивному биноклю, служащему для обзора достопримечательностей, и направил его на эти падающие вниз стрелы.
Нескольких секунд ему хватило, чтобы понять, что это бомбардировка с орбиты. Но кого могли бомбить, и кто?
«Кто» - отходило на второй план. С этим можно разобраться позже.
«Кого» - не оставляло ни малейшей загадки. Бомбят обычно то, что может оказать сопротивление. В данном случае это была база военного флота на Нова-Океанисе.
Крюгер обратился к дежурному на ресепшн отеля.
- Соедините меня с военной базой.
- Но, сэр… - дежурный обалдело оторвал взор от бурлящих огнем небес.
- Немедленно!
Через минуту ответили.
- Командный пункт, база Нова-Океанис.
- Говорит капитан Крюгер. Что происходит?
- Я не знаю вас, сэр.
- Код доступа N0661JQ. Докладывайте!
Это был код идентификации высшего командного состава вооруженных сил Конфедерации. Все приказы и распоряжения, отданные человеком, назвавшим код, подлежали немедленному исполнению.
- Так точно, сэр. Мы подверглись массированной бомбардировке с орбиты. Наблюдаем множественные цели. Время до удара – примерно три с половиной минуты.
- Немедленно всех по бункерам укрытий! Выполнять! Это приказ.
Было слышно, как дежурный офицер в командном центре по громкой связи отдал соответствующие голосовые указания и включил сирену воздушной тревоги.
- Ваш приказ выполнен, сэр.
- Слышал. Отлично. Передали уже сведения в Штаб флота?
- Никак нет, сэр.
- Почему?
- Спутники выведены из строя.
- Понятно. Есть возможность осуществить передачу с базы?
- Конечно, сэр. Надо всего лишь развернуть «тарелку»…
- Так. Это можно сделать из бункера. А теперь вы тоже – марш вниз. После удара свяжитесь со мной, я в отеле «Маринес». А теперь убирайтесь оттуда, где сидите.
- Слушаюсь!
Но было поздно.
Когда Крюгер через пятнадцать минут самолично прибыл на базу, пользуясь автомобилем на гравитяге, он увидел одни развалины.
Удары с неба были исключительной точности. Хотя ни одна казарма не была повреждена, космодром базирования кораблей был усыпан обломками. Ни одного корабля флота, могущего взлететь, целым не осталось.
Никакие пираты не обладали кораблями с такой точностью наведения. Даже сам Крюгер.
Вывод о том, кто напал, напрашивался сам собой – менды.
- Вот черт, - сказал Крюгер вслух, - планете океанов явно везет на мендов.
И пошел к командному бункеру, внешне разрушенному только наполовину. Он надеялся найти кого-то из офицеров.
Действительно, из проема входной шахты, через останки некогда бронированной защитной плиты, выбирался человек в форме капитана третьего ранга. Форма была вся в штукатурке, а один рукав – в крови. Из ушей офицера тоже текла кровь, но совсем немного. Автомат он тем не менее держал направленным на Крюгера.
- Стоять! Запретная зона.
«Профессионал», подумал Крюгер.
- Капитан Крюгер, сэр. Код доступа N0661JQ. Можете не направлять на меня эту штуковину?
Офицер поднял автомат дулом вверх, но на предохранитель не поставил. Его слегка шатало, однако взгляд был осмысленным.
- Капитан третьего ранга Николаев. Видимо, это мне надо называть вас «сэром»…
- Оставим это, капитан. Кто еще жив, и кто пострадал?
- Взрывной волной и обломками запорной двери убиты двое часовых. О находящихся внизу данных не имею – заклинило вторую дверь и линии связи выведены из строя. Но скорей всего у них все нормально, там хорошая защита. Данных по остальному личному составу пока не имею. Разрешите выяснить?
- А вы сами как?
- Вполне. Разрыва барабанных перепонок нет, просто контузило немного. А на руке – царапина. Я – старший офицер смены охраны. Был наверху, ну и вот…
- Судя по всему, казармы не пострадали. Там сейчас много народу?
- Личный состав базы 670 человек, примерно треть в увольнительной, остальные спали.
- Ладно, я понял. Садитесь в мою машину, и двинули в казармы за подмогой – будем разгребать этот завал.
- А зачем вам я, если у вас есть код командного доступа?
- Меня они не послушают, а объяснять все – долго. Поехали.
Капитан Николаев организовал все очень быстро, да и моряки сами были высокой выучки. Не прошло и получаса, как команды рядовых под надзором сержантов принялись растаскивать бульдозерами куски бетона и стали, оставшиеся от командного бункера.
Николаев хотел послать кого-то на зенитные установки, но Крюгер указал ему пальцем на густой дым, поднимавшийся с той стороны, где они находились. Там спасать было явно некого, и посылать кого-то туда – тоже бессмысленно.
Еще через час Крюгер, узнав и увидев все, что ему было нужно, и убедившись, что энергоснабжение базы восстановлено, выгнал всех из одной комнаты, запер изнутри дверь, расстелил на полу китайский коврик, и телепортировался в известном направлении.
Прямо перед этим капитан Николаев прокричал ему из-за двери, что замечены многочисленные спускаемые аппараты.
Это мог быть только вражеский десант.
- Адмирал, мне нужен авианосец. Немедленно! На Нова-Океанисе не осталось вообще ни одного корабля. Понимаете?! Десант сейчас захватит там столько заложников, что уму непостижимо. Не говоря уже об остатках базы. Обломки ваших судов недолго убрать, и у мендов будет отличный космопорт для обеспечения своих операций. Николаев прекрасный офицер, но у него не хватит людей и возможностей дать отпор. Их просто перебьют, черт возьми!
Штернер посмотрел на премьер-министра. Тот кивнул.
- Ладно, Крюгер. У меня нет боевых авианосцев и флота прямо здесь, на Келме. Они далеко, выполняют маневры, и так скоро они не успеют прибыть к Нова-Океанису.
- Дьявол!...
- Подождите. На оборонительной станции сейчас ремонтируется старый авианосец класса «Акула»…
- Эта рухлядь? На кой черт она нужна! Ей сто лет в обед.
- Да подождите вы! Она должна была стать экспонатом для музея Реконкисты.
- Твою мать…
- И на нем есть реактивные истребители, полностью вооруженные. Их не успели снять.
- Какие именно?
- Еще с Земли. Русские СУ и МиГи, американские Ф, английские «Харриеры», французские «Миражи», немецкие «Торнадо». Некоторые с вертикальным взлетом и посадкой. Мы их использовали в начале Реконкисты.
- Их еще не выкинули? Я сам их сюда возил.
- Ну значит вы в курсе. Только есть одна загвоздка.
- Что еще?
- Летчиков для них нет.
Шикарная ваза со стола премьера от удара руки Крюгера перелетела через весь кабинет и окончила свои дни у дальней его стены. Адмирал, стоявший поблизости, невольно отступил под полным холодной ярости взглядом пирата.
- Вы издеваетесь?!!
- Вы не дослушали. У нас есть нейронные приборы, с помощью которых можно быстро обучить людей полетам. Найдите людей, и все. Хотя бы с базы Нова-Океанис. Это все, что я могу предложить в данный момент, капитан.
Крюгер пришел в себя моментально.
- Высылайте свою «Акулу» на Нова-Океанис. Сколько вам нужно времени на подготовку вылета?
- Она уже идет. Пока мы спорили, я решил отдать приказ по коммуникатору, не дожидаясь окончательного решения проблемы. Дайте мне час, и они будут там.
Крюгер изумленно поглядел на адмирала Штернера, и быстро прикинул.
- База под огнем десанта. Выбросов в туристические районы вряд ли можно ожидать, они займут их позже. Так, пускай сажают корабль на мель возле моего отеля на острове Таути. Там неглубоко, и посадочные палубы не зальет. Все, я пошел к своим, буду надеяться, что ребята Николаева еще не сдали базу, иначе мне кранты. Жду ваших через час. Адью!
И Крюгер вступил на коврик-телепортатор.
…и оказался совсем не в той комнатушке на военной базе, откуда переместился в кабинет герра Майнриха.
«Что за нах…», не успел подумать он, как вдруг кто-то с силой швырнул его на бетонный пол лицом вниз.
- Попался один, - пробурчал мужской голос. – Интересно, еще будут?
- Вряд ли, - ответил другой, тоже мужской голос.
Крюгеру стянули сзади руки наручниками и ногой перевернули на спину.
- Ты кто, дядя? – на него смотрели дуло автомата с глушителем и два глаза, принадлежавшие здоровенному мужику в камуфляже.
- *** в пальто, - чисто автоматически ответил Крюгер древней избитой фразой.
Возле его уха тотчас что-то дзынькнуло.
- Будешь хамить, следующую получишь в голову, - проинформировал мужик.
Обладатель второго мужского голоса объявился в поле зрения. Это оказался не менее здоровый негр.
- Это не «шишка», Петер, - сказал он. – Погляди на его татухи. Ну-ка, покажи поближе…
Негр одной рукой поставил Крюгера в вертикальное положение, повернул к себе спиной, и осмотрел его покрытые татуировками руки.
- Так… это акула… это дракон… это кельтские узоры… а это колючая проволока… Он сидел, Петер. Это точно не вояка. Слышь, ты кто будешь, браток, и как сюда телепортировался? И откуда?
Крюгер лихорадочно соображал.
- Руки чего ломаешь, «браток»? – сказал он как можно спокойнее, но с кривой ухмылкой. – Видишь же, что пустой, без волыны. Неужто зассали меня одного? Ты давай браслеты сними, а то держите себя, как менты, а я с ментами не базарю.
Двое громил переглянулись.
- Маркус, ты эту дрянь выключил? – белый, которого звали Петер, пнул ногой коврик-телепортатор.
- Ща…
Негр свернул коврик в рулон и положил на стол.
- Все, нормально. Давай снимем с него наручники, но ты держи его на мушке.
- И закурить дай. – добавил Крюгер. – Полгода без курева на киче.
Наручники с него все же не сняли.
Человек так устроен, что иногда может врать сходу и напропалую. Особенно если это касается его жизни. И особенно, если он владеет, так сказать, предметом, о котором врет.
Поэтому капитан Лис Крюгер, не далее как десять минут назад разговаривавший с главой государства и командующим флотом, сейчас так же легко базарил с двумя «быками», захватившими его в плен, перемежая свою речь многочисленными матерными словами из своего богатого арсенала.
История его была незамысловатая. Попытка захвата транспортного корабля с грузом, преследование полицией, потом задержание, многочисленные допросы (с пытками, при упоминании которых бандиты понимающе кивнули), скоротечный суд и пересыльная тюрьма на Келме. А сегодня неожиданный вызов на допрос в контрразведку, какая-то заваруха со стрельбой возле здания, он рванулся было в коридор из комнаты, где его допрашивали, чтобы под шумок смыться, по пути наступил на ковер, и вот – он здесь. Как именно тут очутился, он не знает.
Погонялово – Васильич, родом с Земли, там первый раз отсидел, по понятиям – крадун, но решил пойти на большое дело. Не пофартило. Вот и все, братва! А тут-то что за место, и что вообще за делишки?
- Пошли. Сейчас тебе все расскажут.
Планета Коготь (Кло), Южный материк.
- Вы бы хоть поспали, Лесна, - предложил мистер Джонсон. – Менды сидят тихо…
- Меня это и беспокоит, - ответила та. – На севере они атаковали наших, а тут тишина. Ведь если док прав насчет их десанта, то они и здесь приземлялись.
- Может быть это был вовсе не десант, а припасы.
- Предпочитаю думать худший вариант.
- Резонно. Кстати, а где Генрих?
- Копается в джунглях. Что-то ищет. Что – не знаю.
- Надеюсь…
- Нормально. В пределах периметра охраны.
Мистер Джонсон встал, засунул руки в карманы штанов и подошел к окошку штабной палатки. За окном моросил тропический дождь.
- Как-то все неправильно, вы правы, - сказал он, помолчав. – Там – война, тут – тишина. Там менды покинули свой лагерь, заминировав его для наших, а тут – сидят спокойно в своих бараках. Вы послали людей найти места падения этих «мереоров»?
- Скоро должны вернуться. Чертова погода!
Несмотря на местные тропики, было немного промозгло. Лесна обняла себя за плечи руками. Это заметил в отражение в окне мистер Джонсон.
- Может быть, кофе? – спросил он.
- Покрепче бы чего. – Лесна была девушкой разнообразных умений, увлечений и вкусов.
Мистер Джонсон хмыкнул.
- Я же тоже служил в диверсионных войсках, правда, давно. Однако закон десанта - «все свое носи с собой» - все еще не забыл.
Он взял с полки свой вещмешок и извлек оттуда плоскую флягу объемом с литр.
- Коньячку?
- Спрашиваете!
Через полчаса в палатку влетел промокший до нитки профессор Хачатрян и заорал:
- Вы мне не поверите!!!
Планета Коготь (Кло), Северный материк.
Капитан Советской Армии Павлов лежал на снегу, смотрел в чужое звездное ночное небо, и думал.
«Вот как оно вышло. Рос, учился, снова учился, воевал, дембельнулся, работал грузчиком, бухал по-черному, женился, наделал детей. Потом опять работал непонятно кем, опять бухал. Смысла в жизни не видел после того, как дети выросли. А действительно, какой смысл в такой жизни, если делаешь совсем не то, чего хочешь и к чему приспособлен? Куда берут после армии бывших офицеров? Правильно, только в охрану, стоять столбом на посту, как какой-то паршивый «салага». Если бы Лис меня не нашел – пустил бы себе к хренам собачьим пулю в голову. Но и сегодняшняя ситуация меня не особо радует. Снова война, снова трупы. А я – врач, а не убийца. Могу, конечно, но не хочу. Но – надо. Я тут чертов старший офицер, и за мной бойцы хренова звездного десанта, и до родной планеты до такого чёрта миллионов, а мож и миллиардов световых лет, как в какой-нибудь фантастике. Не, ну и ситуёвина, мать ее в растуды!»
Он повернул голову налево.
- Слышь, Чанг, а ты точно уверен, что эти ваши бластеры их броню не берут?
Сержант Чанг ответил мгновенно:
- Так точно, господин капитан. Поглощаются.
- Поясни.
- Все защитные поля работают по одному принципу – поглощение энергии выстрела.
- То есть это типа изоляции, что ль? Если изоляция прочнее, чем сила тока, то ничего не будет?
- Ну-у-у… почти так, господин капитан. Защитное поле впитывает в себя энергию выстрела, и…
- И становится еще прочнее?
- Так точно!
- Да перестань ты «такточничать»! В ушах звенит.
- Слушаюсь.
Павлов помолчал, размышляя.
- То есть мы сами поставляем им энергию для защиты, выходит. Нечего сказать, хороши ваши ученые, если такие винтовки вам придумали.
- Никто не предполагал, господин капитан, что мы будем воевать с мендами. А для диких животных на разных планетах эти винтовки – в самый раз. Да и про мендские дефенс-поля мы узнали недавно.
- Знаешь, Чанг, лет пятьдесят тому обратно на Земле в моей стране жил один правитель по фамилии Сталин. Так вот, он бы за такое «незнание» приказал бы расстрелять половину из ваших высших военных, ученых и особенно разведчиков.
- Господи, за что?!
- За незнание, сержант. И за отсутствие воображения.
- А я бы дал возможность исправиться.
- Скажи, Чанг, тебе нравится лежать сейчас тут на снегу, без защиты, без возможности вести бой, без жратвы и мазы смыться отсюда?
- Никак нет.
- Вот и скажи спасибо за это тем «незнающим», которых ты сейчас пожалел. А пока что…
Он вдруг умолк. Затем хмыкнул.
Потом пошарил по карманам куртки, достал смятую сигарету, закурил «в ладонь».
- Чанг, связь с космосом есть?
- Периодически, господин капитан. Глушат менды.
- Так, слушай сюды. Есть идея. Что ты там говорил про ваши аппараты, которые могут изготовить все что угодно? И найди мне Дракона.
Планета Нова-Океанис, база флота.
Крюгеру наручники резали руки. Хотя от двух таких громил все равно не убежишь, да у пулю не перегонишь. Кроме того он не знал, где именно он находится. Ведь его коврик-телепортатор перенесли в другое помещение, а это могла быть вовсе не военная база, откуда он стартовал на Келму. К тому же проблематично сходу за полчаса взять командный бункер – не для таких нападений их строили, а посерьезнее. Так что надо осмотреться. Интересно, к кому это его ведут? Ведь если на базу напали люди, а не менды, значит что-то не ладно в датском коро… то есть в Конфедерации. Совсем не ладно.
И все же это была именно база флота. Но уже более глубокий уровень. Крюгер понял это по многочисленным экранам и компьютерным терминалам, стоящим в громадном зале. «Никак оперативный центр», подумал он.
Справа лежали прикрытые чем-то недвижимые тела. Из-под ветоши торчала нога в брючине с золотыми лампасами.
В кресле восседал мощный крепыш в таком же, как у Маркуса и Петера, камуфляже.
- Кого привели, бойцы? – поинтересовался он. – Ха, какие люди! Несравненный Лис Крюгер. Везуха!
Крюгер устало вздохнул.
- Ты совсем дурак, Марчук? Ты чего натворил?
Семен Марчук был известным в Галактике Остров командиром наемников. В основном он работал на криминальных боссов разных планет при их разборках друг с другом. Крюгер знал его немного еще по Земле, где тот тоже успел натворить немало нехорошего.
- За что платят, то и творю, Крюгер. Ничего личного, просто бизнес, хе-ех.
- Это же база флота, Марчук, понимаешь? Военного флота. Ты хочешь воевать со всем флотом Конфедерации?
- А кто им скажет, что это я? Ты? Не скажешь. Потому что ты в Конфедерацию больше не попадешь.
- Кончать меня будешь? Валяй. Я привык.
- Нафига мне тебя убивать? Я тебя Шмерцингеру продам.
- У тебя денег мало?
- Нормально. Но лишние пять миллионов не помешают. Не так ли, братва?
Стоявшие вокруг него наемники одобрительно загудели.
- Ладно, продавай, - неожиданно спокойно сказал Крюгер. – Только дай закурить. Сейчас.
Марчук встал, подошел к пленнику, глянул сверху вниз, и ответил:
- Закурить? Держи.
И без размаха врезал Крюгеру в челюсть. Тот пошатнулся, но устоял.
- Желательно «Приму», - добавил он, сплюнув кровь. – И все ж дурак ты, Марчук. Полный придурок.
Марчук, повернувшийся было спиной, обернулся.
- Поясни еще раз для всех. А мы посмеемся потом с Конрадом.
- Ты закурить дай. А то у премьера курить нельзя в кабинете, а я только что оттуда. И пасть закрой, мухи слетятся - добавил он.
Планета Коготь (Кло), Южный материк.
- Граждане-товарищи, вы не поверите, это невероятно!
Голос профессора был на гране срыва. Несмотря на свой возраст, он буквально влетел в штабную палатку. Лесна инстинктивно выбросила свое тренированное тело из походного креслица.
- Вы так больше так не врывайтесь, док, - сказала она. – Напугаете, зашибить могу.
- Это совершенно неважно, дорогая Лесна, совсем неважно.
- А что важно? – спросил внешне всегда спокойный мистер Джонсон.
Профессор Генрих торжественно оглядел присутствующих.
- Мне кажется, что я нашел тут разумную жизнь!
Лесна хмыкнула.
- Под названием «мендские пленные», ага.
Мистер Джонсон пододвинул профессору стульчик, плеснул коньяка из фляги в стакан.
- Давайте по порядку, док. Только сначала успокойтесь, выпейте. К тому же вы промокли.
Генрих Хачатрян согласился с ним, присел, выпил, закурил, пытаясь успокоить радостное возбуждение, и поведал…
Планета Коготь (Кло), Северный материк.
- А что, нормальная идея, Серый. Были бы чертежи.
Лежавший рядом сержант Чанг удивленно поглядел на говорившего. Он знал, что этот лысый громила был непростым человеком, но обращаться к командиру столь фамильярно…
- Чанг, ты мне дашь связь с «верхом» или где?
- Пытаюсь, господин капитан.
- Не надо пытаться. Надо делать. От этого зависит моя и твоя и их жизни. Так что давай, работай.
Павлов развернул обычную карту региона на тонком пластике, спешно составленную еще на орбите. Орловский был предусмотрительным человеком, поэтому приказал провести картографическое исследование планеты и составил весьма неплохой набор различных карт. Все равно ему во время многомесячного дежурства было нечего делать. Скучно было, пока не появился мендский десант.
- Так, Саш, смотри. Если Орловский нам изготовит «пукалки», то предлагаю сделать следующее…
Планета Нова-Океанис, база флота.
- А ты думал, что я отлучался отсюда на другую планету чисто пивка попить? Да, Марчук? А потом вернулся, чтобы ты меня изловил?
С Крюгера все же сняли наручники, и он курил, поднося сигарету ко рту одной рукой. Сигарета оказалась не «Примой».
- Менды же разбили все передающие станции телепортации..
- Все, говоришь? Ну тогда я тебе снюсь.
Кто-то из боевиков засмеялся, но тут же осекся под тяжелым взглядом своего командира.
- У меня свой личный телепорт, как ты уже понял. И когда я увидел всю эту хрень, которую вы устроили, то сразу помчался на базу выяснять обстановку. Кстати, а как вы ее захватили?
- Потом узнаешь. Продолжай.
- Официальные телепорты вы мож и разбили, но у меня-то есть свой.
- А что ты врал насчет премьера? Ты пират, Крюгер, тебя ищет вся Галактика. Так что не звизди, что знаком с премьером.
- Не только с ним. Со Штернером – тоже.
Марчук оглядел своих людей.
- Сейчас я его ногами бить стану. Трепло собачье.
Крюгер все так же спокойно ответил:
- Трепло, значит? Меньше чем через час тут будет авианосец, и вам кранты, ребятки. Отвечаю.
Наемники нервно переглянулись. Один из них, судя по виду, сержант, сказал:
- Ну и хрен с ним. На орбите мендский крейсер. Он прикроет, а потом заберет нас отсюда.
- Вместе с тобой, «Крюгер-пять лимонов», - добавил Марчук. Все захохотали.
Крюгер внезапно подошел к одному из экранов оперативного центра.
- Связист где? Иди сюда. Наведи телескоп на небо, балбес.
Связист поглядел на Марчука, но тот сам уже подошел к своему пленнику.
- Чего ты хочешь, Крюгер?
- Покажи мне мендский фрегат. Где он?
Крюгер отчаянно блефовал, он знать не знал и не мог знать, есть ли на орбите мендский военный корабль или нет, но ему нужно было хоть как-то усугубить те сомнения, которые он уже и так посеял среди этой банды.
Марчук запустил нужную программу, но экран не показывал ничего. В небе было пусто.
- Симонавичюс, где должны быть менды?
Один из наемников подошел, поглядел данные компьютера слежения, кое-что изменил, корректируя поиск, и ткнул пальцем в экран.
- Тут, босс.
В этом секторе космоса на орбите ничего не было.
Планета Коготь (Кло), Южный материк.
- Так что сами видите – нам надо самим пойти в лагерь мендов и удостовериться.
Профессор Генрих резюмировал это с такой поразительной беззаботностью, что Лесна и мистер Джонсон переглянулись, спонтанно покачав головами.
В течении часа Генрих Хачатрян рассказывал им, что он узнал.
Он бродил по лесу среди торчащих из земли каменных валунов, изучая местные растения (все же новооткрытая планета), как вдруг…
Он даже сначала не понял, что это такое. Его окружила полнейшая тишина, такая нереальная, как будто уши залили воском. Такого не бывает в лесу. Мало того, подняв к глазам руку с электронными часами, он увидел, что экран погас. Рация тоже не работала, как и коммуникатор, и компас. Профессор не испугался, нет, он хорошо запомнил дорогу, да и вообще отлично ориентировался и в лесах, и в других местностях. Но эта невообразимая тишина там, где только что было столько разных шумов, она озадачивала.
А потом из одного из валунов появилось нечто.
Оно было похоже на розоватый туман, легкую дымку. Этот туман окутал профессора, и в мозгу у него начали появляться картины чего-то удивительного.
Он увидел многочисленную жизнь внутри планеты. Это были разумные существа, но они были бесплотными, как этот туман. Некая форма энергетической жизни, упорядоченные силовые линии, рожденные трением на большой глубине скальных пород друг о друга.
Его натренированный многолетними различными исследованиями мозг тут же нашел аналогию такой жизни – мысли человека. Ведь мысли – это взаимодействие электронов, испускаемых нейронами и носящимися по аксонам. Многие философы считают, что мысль материальна, и вот профессор Генрих Хачатрян только что нашел тому подтверждение. Однако это открытие также не повергло его в шок, потому что он видел на своем веку много разных форм жизни, а это была еще одна из них.
Но все дело в том, что в Галактике Остров до сих пор никто не встречал именно разумной жизни (менды – не в счет). И вот на богом забытой планете, буквально только что открытой, ставшей местом противостояния людей и мендов, вдруг – братья по разуму, если использовать избитые штампы!
Генрих попытался поговорить с существом вокруг себя, разумеется, мысленно. Он показал картины того, как космические корабли летят сквозь космос и прибывают на эту планету. Он транслировал ему понятия о человеке, как о разумном виде, о биологии человека, об математических символах, физических понятиях и химических формулах. Он продемонстрировал также, что такое «язык» и «разговаривать».
Но существо-туман не смогло поговорить с ним так, как это следует из понятия «разговор», то есть вопрос-ответ. Оно общалось образами, намеками, картинами, а Генрих не мог вот так сразу полноценно поддержать беседу в этом аспекте.
И тогда существо показало ему лагерь мендов, как он, Генрих Хачатрян, входит в этот лагерь, подходит к двери, открывает, и видит внутри спящих, а может быть без сознания, мендских солдат, и как туманная сущность входит в голову одного из них, менд встает, и разговаривает с профессором привычным способом. Этот «показ» напоминал то, как если бы человек с видеокамерой прогулялся от лагеря людей в лагерь мендов.
Генрих понял – если он хочет поговорить с «чужаком», то ему следует попасть в мендский лагерь. Видимо, существу для полноценного общения нужен носитель-менд, а не человек, иначе бы ему показали лагерь людей.
Тогда он мысленно спросил – «когда?»
Существо снова показало ему лагерь мендов, и большой валун возле входа. «Когда захочешь», значил, видимо, этот ответ.
После этого розоватый туман вокруг профессора рассеялся, снова втянулся в скалу, появились слышимые звуки, а Генрих со всех ног припустил под дождем в палатку, где находились Лесна и мистер Джонсон.
Планета Нова-Океанис, база флота.
- Слышь, Сёма, а в натуре, где менды? – спросил командира наемников мужик, что называется, «кавказской национальности».
Вид Марчука указывал, что мысли в его голове крутятся и вертятся в поисках ответа. Отсутствие мендского корабля озадачило даже его. Что-то пошло не так в его плане, и он не мог понять, что.
- Обожди, Шалико, сейчас разберемся.
- С чем разберемся, Сёма? Мы как отсюда будем убираться? Ты ж клялся и божился, что все пучком, и никто ничего не узнает. Мы поэтому и подписались на дело.
«Грузин или абхаз», подумал Крюгер. «Кого только не встретишь за пять миллиардов световых лет от Земли!»
Остальные наемники, а было их числом около тридцати, негромко, но явно матерно зароптали.
- Так, Симонавичюс, вот тебе частоты мендов, вызывай! – приказал Марчук связисту.
Тот недоуменно воззрился на своего босса:
- Как я их буду вызывать? Все антенны же разбомбили нахрен.
- Мля…точно…
Негр по имени Маркус, с которым Крюгер познакомился сразу по прибытии, раздвинул своим телом боксера-тяжеловеса коллег и положил тяжелую ладонь на плечо Марчука.
- Слушай ты, белая погань. Ты нас сюда затащил, ты и вынимай. Если сюда нагрянет военный флот, то нам не жить. Но ты умрешь первым, причем медленно. Ясно?
И он наполовину вынул из поясных ножен отточенный мачете.
Другой знакомец Крюгера, белый Петер, встал рядом с Маркусом и добавил:
- Я буду участвовать.
Остальные бойцы неровным гудением подтвердили, что акции Марчука резко потеряли в котировках.
Марчук отшатнулся, но собрался, взял себя в руки и сказал:
- Так, стоп. Не горячись. Ладно, менды нас подставили, допускаю. Моя вина, я за нее отвечу, отдам вам на всех свою долю с этого дела плюс то, что возьмем за Крюгера.
- Ты нас вытащи живыми вначале, пень. – раздалось из толпы.
Марчук схватил Крюгера за ворот джинсовки.
- Когда прибывает авианосец, говоришь? Через час? Минут сорок уже прошло. Братва! Предлагаю следующее – мы выйдем с базы и захватим авианосец. На нем и улетим.
Тут Крюгера охватил внезапный приступ смеха. Марчук от неожиданности отпустил ворот и отпрянул:
- Больной, не?
Но Крюгер уже пришел в себя.
- Господа, снаружи больше шестиста солдат и офицеров. Вы разбомбили зенитки, антенны и корабли, но люди не пострадали – в казармы не попала ни одна бомба. Наверняка и танки охраны уже подогнали. Ну и как вы собираетесь пройти сквозь них? У вас есть шапки-невидимки?
- Что-нибудь придумаем. – промямлил Марчук. – Мож ты врешь.
- Может и вру, - согласился Крюгер. – Поднимись наверх и погляди сам.
Марчук обернулся к панели управления компьютером и включил обзорные камеры периметра бункера.
- Мне нет нужды подниматься.
Камеры показывали разгром на летном поле, завалившуюся набок башню антенны-тарелки, два-три разрушенных здания… и пять танков, дула которых смотрели аккурат на бункер, ставший ловушкой для незадачливой группы наемников. Чуть дальше, среди бетонных глыб, просматривались пулеметные гнезда, наспех оборудованные гарнизоном базы.
Марчук побледнел, как мертвец, и начал вытаскивать из кобуры пистолет.
- Тогда ты тоже умрешь, Крюгер.
Рослый грузин (или абхаз) перехватил его руку:
- Обожди, дорогой. Твой дружок может стать для нас гарантом безопасности. Как заложник. Если он такой крутой, как говорит, с премьером знаком, то по нему стрелять не станут, а значит и по нам.
Крюгер глянул на него и постучал пальцем себе по лбу.
- Ты думай головой, братуха. Я ж пират, как тебе известно. За меня даже награды не объявлено – сразу мочить. Кто из бойцов наверху знает, что я знаком с премьер-министром и адмиралом? Правильно, никто. Значит меня положат совместно с вами за компанию, и без всяких базаров. Так что мы в одной тарелке, благодаря вот этому…
И он добавил несколько непечатных слов в адрес Семена Марчука.
Все присутствующие переглянулись.
- Что же делать? Я помирать глупо – не хочу. Может, сдадимся?
Крюгер хмыкнул.
- Я-то отмажусь. А вам всем вхреначат по пятнадцать лет рудников. Радиевых. Ну вперед, бойцы, пойдем сдаваться!
- Мы можем тебя пристрелить, и тебе кранты. – снова влез с умной мыслью Марчук.
- Ну и что? – изумился Крюгер. – Если бы я боялся смерти, то не стал бы тем, кем являюсь. А вот кто из вас выживет после рудников, тот позавидует тем, кто умрет тут сразу. Решать вам, вот ваш командир.
И он указал рукой на Марч…
А где Марчук?
Семен Марчук, пользуясь тем, что все слушали разглагольствования Крюгера о будущей незавидной участи и завершении вольной карьеры наемников, потихоньку отошел в сторонку, расстелил на полу – черт его!...
- Держи падлу!!!
Но они не успели.
Ибо у Марчука в руках был отнятый у Крюгера коврик-телепортатор, который сейчас находился в рабочем состоянии, то есть готовый к переброске объектов на большие расстояния. Требовалось только наступить на него.
Что Сёма Марчук и сделал. И исчез.
Кто-то, вскидывая автомат, рванулся было за ним с воплем – «Уему сейчас гада!», но Крюгер рявкнул: «Стоять!», и человек замер, таким властным стал голос недавнего пленника.
- А теперь поговорим о деле. – более спокойно продолжил пират через несколько секунд. – Кто у вас теперь старший, коль эта тварь смылась?
Наемники переглянулись.
- Да кто… все.
- Это не разговор. Выберите себе нового командира, а я пока покурю. Дайте сигарету кто-нибудь.
Маркус протянул ему пачку «Мэнлона», и Крюгер отошел в сторону.
Через пять минут выборы закончились, и его позвали в круг.
- Ребята выбрали меня, - сообщил седоватый здоровяк лет пятидесяти со шрамом через щеку. – Инго Вандераад, с Земли, Южная Африка. Спецназ, «дикие гуси» и все такое. Тут я типа сержантом был.
- Отлично, шеф. Поздравляю. Вы уже придумали, как будете выпутываться?
- Никак нет, сэр…
- Называйте меня Лисом. Меня так зовут друзья. Мы ведь теперь друзья?
- Вроде того.
Лис бросил бычок на пол и затоптал.
- Итак, джентльмены, когда этот придурок нас покинул, то меня осенила одна мысль – вам ведь все равно, на кого работать, не так ли? Ну и хорошо, - добавил он, увидев многочисленные кивки. – Я вас нанимаю. Деньги у меня есть, правда не с собой.
Все хохотнули.
- Без проблем, босс. – прогудел Вандераад. – Что прикажете делать?
Крюгер оглядел всех.
- Камуфляжные куртки – снять. Оставить майки. Каски – снять. Короче говоря, всю лишнюю мишуру снять и сложить сюда в кучу. Погибшие среди вас есть?
- Восемнадцать человек…
- Хорошо. То есть не очень хорошо, но им не повезло. Погибших ваших оставить там, где лежат. Убитый вами персонал бункера растаскать по коридорам, рядом с телами положить автоматы и другое оружие. Кучу вашего барахла поскидывайте через коврик, пускай кто-нибудь в кабинете премьер-министра порадуется (другой конец телепорт-тоннеля кончается там). Надеюсь, никому не стукнет в голову лезть в этот же телепорт? Там охраны - как комаров летом.
- Естественно. То есть понятно, сэр. А зачем все это? – спросил «товарищ кавказской внешности».
- Когда закончите, объясню. Как вас звать?
- Сержант Шалико Тевзадзе.
- Тогда выполняйте мое приказание, сержант. Все – после.
Можно, конечно, упрекнуть Лиса Крюгера в том, что он сговорился с бандитами, наплевав на погибших офицеров флота. Но тем уже ничем не поможешь – что сделано, то сделано – а Крюгер, несмотря на свое заявление выше, очень хотел жить.
Поэтому у него не оставалось иного выхода, как перевербовать наемников. Но для этого Семену Марчуку нужно было исчезнуть со сцены, что он и сделал добровольно. Ибо Крюгер почти подготовил почву для того, чтобы его люди сами с ним расправились.
Кроме того, немного зная людей, Крюгер мог процентов на пятьдесят быть уверенным в том, что какое-то время перешедшие на его сторону боевики сохранят лояльность ему лично. Что неплохо в сложившихся обстоятельствах.
Итак, когда антураж битвы в бункере был готов, мертвые разложены по местам, а куча шмоток и касок отправилась во Дворец Конфедерации, Лис снова собрал вокруг себя теперь уже своих подчиненных.
- Господа! А теперь запоминайте вашу легенду. Неизвестные бандиты проникли в подземный бункер флота. Как мне сообщил мистер Вандераад, это были специальные десантные снаряды, пробивающие бетон. Высадившись, они перебили находившихся тут офицеров. В это время я со своей потайной базы… э-э-э… пускай это будет планета Ред-Скайз (запоминайте, запоминайте!) пришел на помощь со своими людьми, то есть с вами. Телепортатор, через который мы явились, вот. Вступив в бой, мы уничтожили террористов. Пленных взять не удалось. Это вы должны будете талдычить всем и каждому, кто сунется к вам с расспросами, хотя я постараюсь увезти вас в другое место как можно быстрее. Обо всем остальном, что было тут сказано, забудьте. Все ясно?
Рёв с элементами изумления был уставным:
- Так точно, сэр!!!
- Вот и хорошо. А теперь – наверх, получать медали и звиздюлей. И смотрите у меня, если что – растерзаю.
Через два часа, уже утром, после краткой беседы с капитаном Николаевым наверху, Лис Крюгер со своей новообретенной боевой дружиной прибыл в отель, который покинул сразу после полуночи.
Обещанный адмиралом Штернером авианосец уже стоял на отмели перед отелем на глазах у обалдевших рок-музыкантов.
Пилот, темногривая Танюшка по прозвищу Муха, старая знакомая по Земле, сообщила Лису Крюгеру, что нападения мендских рейдеров проходят по всем районам, контролируемым Земной Конфедерацией.
Это была война.
Написано весной-осенью 2015 года.