Князь вышиб спиной висевшую на одной петле хлипкую деревянную дверь и мешком рухнул на покрытый толстым слоем пыли пол, подняв в воздух густое облако. Преследовавшая его арахна все же оказалась быстрее и, обернувшийся выстрелить ей в морду последним патроном сталкер, в последний момент получил чудовищный удар передней лапой в левую сторону бронежилета. Выстрел ушел в сторону, выбив из рыхлой штукатурки приличный кусок. Под упавшим телом предательски треснули гнилые половые доски комнаты никогда не видавшего ремонта жилого барака. Оглушенный Князь попытался подняться, но смог только встать на четвереньки и сфокусировать взгляд на дверной проем, в который уже лезла отвратительная морда огромного паука. Дверной короб опасно шевелился и по его краям сыпалась гнилая дранка с комьями цемента. Князь начал отползать, понимая, что когда арахна протиснется внутрь, ему придет конец. Арахна же с упорством танка без танкиста перла вперед, сантиметр за сантиметром протискивая свое членистое тело в тесноту барачной каморки. Князь уперся спиной в стену. Он посмотрел на пустой автомат и отбросил его в сторону. Достав из набедренных ножен штык – нож, Князь приготовился принять свой последний бой.
Каких – то два часа назад группа сталкеров, лучших на станции, поднялась на поверхность по наводке залетного барыги, проговорившегося по пьяни о нетронутых аптечных складах на окраине города. Так далеко их группа еще ни разу не забиралась. Не стала бы забираться и сегодня, если бы не бедственное положение медицинского пункта на станции. Лекарства, как и перевязочный материал, закончились около недели назад. Не было возможности обработать банальную царапину, не говоря уже о простудах или о чем – то более серьезном. Пополнить запасы было неоткуда. Все аптеки, больницы и поликлиники, до которых доходили поисковые сталкерские группы, за прошедшие два десятка лет были разграблены или, как любил выражаться начальник станции, экспроприированы до последнего кусочка ваты. Двое детей уже лежали в лазарете в тяжелом состоянии с чем – то похожим на пневмонию. Врач, по указке начальника станции, усиленно вешал лапшу на уши безутешным родителям, но было понятно, что без должного лечения жить детям оставалось три – четыре дня. После их смерти правда должна была вылезти наружу, и тогда станции грозил вполне ожидаемый бунт с последующими казнями всех участвующих в сокрытии этой самой правды людей. Естественно, начальнику станции не хотелось терять ни кресло, ни голову. Тут, на его удачу, ему доложили о пьянчуге, который в местном баре рассказывает каждому, кто хочет ему налить, историю о том, как он случайно наткнулся на склад, доверху забитый коробками с лекарствами и бинтами. И не взял он ничего оттуда только потому, что нести добычу было не в чем, он спешил на встречу, и, вообще, за ним гналась целая стая диких собак. Начальник понимал, чего стоит эта информация, но в его положении привередничать было нельзя. Пьяница тут же был доставлен в кабинет к начальнику, где и был допрошен с пристрастием компетентными людьми. Через час сильно протрезвевшего и державшего сломанную челюсть единственной уцелевшей рукой бедолагу проводили до блокпоста и настоятельно порекомендовали больше не появляться на этой станции и не трепать языком на других. В противном случае ему пообещали повторную встречу с более печальными последствиями. Бедняга хромая ушел в темноту туннеля, а на руках у начальника станции оказался подробный план нахождения склада и перечень возможных опасностей, подстерегавших тех, кто осмелится пойти к нему. Удивительно, какие мелочи может вспомнить человек, даже будучи в сильном подпитии, если ему начать отрезать пальцы на руке. Алкаш начал выдавать их уже на втором. Как ни хотел начальник сохранить полученную информацию и ситуацию на станции в целом в тайне, одному ему эту операцию провернуть было не под силу. Немного подумав, он позвал к себе начальника службы безопасности станции, а по совместительству, командира сталкерской группы внешнего поиска, пожилого спецназовца по прозвищу Архип. Обрисовав положение вещей, начстанции спросил давнего друга, что он об этом всем думает. Как оказалось, думали они одинаково. Через пол – часа тайно была собрана группа из пяти человек, которые, по мнению Архипа, больше других подходили для выполнения предстоящей операции и были способны держать язык за зубами. Еще через час они покинули станцию, провожаемые любопытными взглядами стоявших на блокпостах ополченцев. Как ни крути, а работа специальных подразделений во все времена была окутана таинственной романтикой, восхищением представительниц прекрасного пола и завистью более слабых представителей мужского. Несмотря на ожидаемые сложности, путь до склада прошел без особых проблем и занял всего часа полтора. Но когда они, вроде бы соблюдая все возможные меры предосторожности, проникли внутрь, они неожиданно оказались прямо посередине гнезда огромной арахны, которая как назло как раз в это время бодрствовала, перебирая лапами кладку огромных серовато – белых яиц. Огонь был открыт немедленно. Вся кладка была мгновенно уничтожена двумя выстрелами подствольных гранатометов, но самой паучихе не было причинено абсолютно никакого вреда, кроме морального. Увидев скоропостижную гибель своего потомство, арахна пришла в бешенство. Она кинулась на сталкеров, заставив тех отступить в крохотную комнатку, по иронии оказавшейся местным туалетом. Спешно закрыв дверь и подперев ее куском трубы, сталкеры устроили военный совет. Долго запертая дверь не могла удерживать осиротевшую мать, и было принято решение отвлечь паучиху и увести ее подальше от остальной группы. Добровольцем вызвался Князь. Дождавшись перерыва между атаками арахны на дверь, сталкеры открыли ее и Князь, швырнув в морду паучихи дымовую шашку, изо всех сил понесся на выход из склада. Арахна, увидев убегающую цель, рванула следом. Когда человек и паук скрылись за воротами, сталкеры быстро закрыли створки и приступили к осмотру добычи.
Князь, убедившись, что арахна следует за ним, побежал вдоль улицы, периодически постреливая себе за спину. Несмотря на то, что в группе Князь считался самым быстроногим, взбешенная тварь быстро догоняла сталкера. Поняв, что на открытом пространстве ему не уйти, Князь решил оторваться от нее в подвернувшимся на пути одноэтажном бараке, полагая, что огромная паучиха не полезет за ним в узкий проход двери. Однако это было его ошибкой. Теперь он сидел в крохотной комнатке, привалившись спиной к обшарпанной стене, и смотрел на продирающуюся к нему тварь. В комнатке уже находилась половина черного блестящего туловища. Восемь глаз с холодной яростью смотрели на обреченного человечка, жвалы постоянно двигались, словно заранее пережевывая податливую человеческую плоть. С них на деревянный пол капала ядовитая слюна. Пол под мохнатыми лапами трещал все громче. Одна доска с треском проломилась и лапа арахны провалилась в пустоту. Арахна, почувствовав опасность, остановила наступление, наклонив морду и глядя в образовавшийся пролом. Князь понял, что вот теперь паучихе ни за что не надо останавливаться. Он подобрал валяющийся рядом кусок штукатурки и изо всех сих запустил им в арахну.
- Эй, мерзкая морда! Чего остановилась? Давай, я тут.
И неожиданно даже для самого себя громко запел:
- Эх, расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой.
Эх, выходила на берег Катюша, эх, на высокий берег на крутой…
Паучиха вздрогнула и уставилась на орущего во все горло у стены человека. Во всех ее восьми глазах отразилось недоумение. Но, то ли песня оказалась ей не по нутру, то ли голос у Князя был на редкость противным, терпеть этот концерт она долго не смогла. Оглушительно взревев, арахна начала с удвоенной силой протискиваться в узкий проход, активно загребая всеми имеющимися лапами. Этого Князю и было нужно. Как он и ожидал, пол под паучихой громко затрещал, доски вздыбились, и восьминогая тварь с воплем провалилась в подвал. Из образовавшейся в полу дыры раздался протяжный вой. Князь подполз к краю и осторожно поглядел вниз. Там на куче ржавых арматур, раскинув в стороны лапы, лежала арахна. Несколько железных прутов проткнули ее тело насквозь, намертво пригвоздив ее к полу, как бабочку булавкой. Из – под толстого брюха быстро растекалась синяя кровь. Все восемь лап судорожно сжались и тварь, шумно выдохнув, сдохла. Князь с облегчением откинулся назад и закрыл глаза. Теперь можно было возвращаться к ребятам. Даже погибать не пришлось. Князь попытался подняться на ноги, но внезапно нахлынувшая слабость и дурнота опрокинули его обратно к стене. Князь непонимающе посмотрел на себя. Только сейчас он заметил большой вырванный кусок в левом боку своего бронежилета. Из дырки ровно вытекала темно – красная кровь. Внизу, под дыркой, вся штанина до берца была пропитана красной жидкостью. В горячке боя Князь и не заметил, что был ранен. Тут же появилась боль. Князь, с трудом сдерживая стон, наклонился и осмотрел рану. С первого взгляда стало ясно, что здесь не было ничего хорошего. Большой кусок химзы на левом боку отсутствовал. Вместе с ним пропала и большая часть кожи и мышц. В обширной ране зияли синюшные петли кишок, разорванные сосуды обильно кровоточили. Несмотря на серьезность ситуации, Князь чувствовал себя абсолютно спокойным. «А помирать – то сегодня, похоже, придется» - подумал он, разглядывая рану. Поток крови становился все слабее и вместе с тем на Князя находила какая – то отрешенность. Шум в голове усиливался и Князь решил провести последние минуты своей жизни слушая этот шум и представляя себя на берегу какого – нибудь моря, о которых он читал, но никогда не был. Некоторое время у него это получалось и уже начинало нравится, когда его отвлек посторонний шум. Этакая смесь стрекота и писка. Недовольно скорчив рожу, Князь с трудом разлепил глаза, чтобы посмотреть, кто это такой наглый, что мешает ему помереть в гармонии и неге. О них он тоже читал в каком – то потрепанном журнале, притащенным с поверхности другой группой. На него из – за покореженного косяка двери смотрело нечто. Тонкое лицо, отдаленно похожее на человеческое, было покрыто тонкой светло – зеленой кожей. Почти всю верхнюю половину лица занимали огромные черные блестящие глаза, абсолютно лишенные белков. Вместо носа зияли две дырочки. Под ними располагался маленький тонкий безгубый рот. Раньше, до апокалипсиса, так изображали инопланетян. Две тонкие кисти держались за косяк. Существо наклонило голову и опять издало тот самый стекот.
«А вот и предсмертные галюники прибыли» - весело подумал Князь. Существо мельком глянуло на провал в полу и поползла в бок по стене. За руками показалось вполне человеческое тело. А вот ниже за телом тянулось длинное туловище увеличенной в десятки раз сороконожки. Маленькие членистые лапки ловко цеплялись за стену и туловище текло по стене подобно быстрому ручейку. Но самым бредовым было то, что существо было одето в грязный, рваный, но вполне узнаваемый медицинский халат. Князь усмехнулся. То ли еще привидится, когда до ящика пару минут осталось. Существо подползло к раненному и с явным интересом оглядело его с ног до головы. Князь собрался с силами и еле слышно сказал:
- Слыш, как тебя… Будь человеком, дай помереть спокойно, а потом жри, пока не треснешь. Лады?
Существо некоторое время глядело на Князя, а потом переместило свое внимание на рану на его боку. Аккуратно коснувшись рваных краев раны, оно издало длинный переливающийся свист. «Ух ты ни фига себе!» - перевел для себя Князь.
- А ты как думал. – ответил он. – Тут тебе не это!
Существо положило обе руки на края раны. Князь закрыл глаза, ожидая нестерпимую боль. Внезапно все его тело наполнилось мелкими, но очень болезненными мурашками. Князь сцепил зубы и застонал. Мурашки быстро бегали по телу, а потом начали скапливаться в левом боку. Боль сменилась щекоткой и Князь не сбросил наложенные на него руки только потому, что не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Своеобразная пытка продолжалась примерно минут пять. Потом так же внезапно все прошло. Некоторое время Князь лежал на полу, не открывая глаз и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Через минуту эта неизвестность ему надоела. Он открыл глаза. Первое, что он увидел, это было зеленое лицо его нежданного гостя. Лицо это светилось непонятным удовлетворением и радостью. Князь приподнял голову.
- И чё? – спросил он, недовольный этой неуместной в данной ситуации радостью.
Существо протянуло руку и указало пальцем на его левый бок. Князь приподнялся еще больше и посмотрел туда, куда показывало существо, ожидая увидеть там кровавую рану и собственные внутренности, торчащие наружу. Но, сквозь разорванный бронник, он увидел ровную розовую кожу с редкими волосками на ней. Князь потряс головой. Так что, его ранение ему только приснилось? Но как же рваный бронник, как же лужа крови под ним? Князь опять посмотрел в лицо зеленого существа. Оно по – прежнему светилось щенячим восторгом.
- Объясни. – мрачно потребовал Князь.
Существо подняло руки и приблизило их друг к другу. Между ладонями появилось зеленоватое свечение. У Князя по коже опять забегали мурашки.
- Ага, понятно. Значит, ты меня вылечил.
Существо радостно закивало зеленой головой.
- А зачем? Тебе меня жрать живым вкуснее, гурман ты хренов?
Существо в ужасе округлило и без того огромные глаза и замотало головой из стороны в сторону.
- А говорить ты умеешь? Тебя как зовут?
На мордашке существа отразилось большое внутреннее напряжение. Оно зашевелило ртом, словно разминая его перед выступлением, затем сложило его трубочкой и выдало:
- Надя.
- Кто? – опешил Князь.
- Надя.- повторило существо и ткнуло пальцем в себя. Князь внимательнее вгляделся в удивительное существо. Только сейчас он заметил тонкие черты лица и намек на грудь под халатом.
- А это. – Князь указал на медицинский халат. – Доктора захавала?
Надя опять замотала головой.
- Нет… это мой.
- Так ты раньше врачом была?
- Нет… медсестра… больница.
Было видно, что каждое слово давалось Наде с большим трудом, как человеку, который давно не разговаривал. Князь припомнил, что поблизости находились развалины бывшей районной больницы.
- Так ты раньше человеком была?
Надя кивнула.
- А это? – Князь показал на сороконожий хвост.
Надя пожала плечами.
- Выросло. Удобно.
Надя совалась с места, заползла на стену, там сделала изящную восьмерку и, зависнув, посмотрела на Князя.
- Ага, удобно. Мне б такой. – пробормотал Князь.
Надя спустилась и села рядом с ним.
- А рану ты как вылечила?
Надя снова пожала плечами. Князь поймал себя на том, что хочет повторить этот жест.
- Не знаю. Просто…умею.
- А людей раньше лечила? Раненых, как я.
Надя кивнула.
- Несколько раз. Очень тяжелый был один. Почти разорванный. Спасла. – гордо добавила она.
Князь вспомнил ходящие по метро байки о чудом выживших сталкерах. Один проживал на станции Князя и считался местным сумасшедшим. Лет пять назад сталкерская группа вернулась с поверхности без одного бойца. Все уцелевшие хором рассказывали о том, что неудачливый сталкер был разорван на глазах у товарищей. Каково было удивление всех, когда через пару дней пропавший сталкер сам заявился на станцию живой и невредимый. На вопрос о том, что с ним случилось, и где он пропадал, сталкер начал нести какую – то ахинею про зеленого ангела и чудесное излечение наложением рук. Все решили, что длительное пребывание на поверхности не прошло для бедных мозгов даром. Местный врач поставил вполне определенный диагноз и беднягу списали в уборщики туннелей. Следом в уборщики подалась вся остальная группа, обвиненная общественностью и трибуналом в трусости и лжи. Теперь Князь догадывался, что в произошло тогда на самом деле.
В голове Князя забрезжила идея.
- А ты любую болячку можешь так вылечить?
Опять пожимание плечами.
- Наверное. Кажется да.
Блин, так это шанс. С этой Надей им никаких складов не надо. Достаточно уговорить ее пойти с ними в метро, и станция спасена! Да почему одна станция? Они все метро смогут лечить от чего угодно! С помощью этого чудесного существа они смогут решить хотя бы одну проблему в их суровом мире.
- Надя, а ты не хочешь пойти со мной?
Надя с сомнением посмотрела на Князя.
- Там, где я живу, очень много больных, а лекарств нет. Лечить не чем. И они скоро умрут. Ты можешь им помочь.
Было видно, что это задело Надю. Они опустила голову и задумалась.
- Надя. Пожалуйста.
Надя подняла голову и с прежней радостью посмотрела на Князя.
- Хорошо. Пойдем.
Князь мысленно хлопнул в ладоши. Теперь осталось найти остальную группу и рассказать им о неожиданной находке.
В этот момент раздался оглушительный выстрел. Голова Нади разлетелась мелкими зелеными кусочками. Они забрызгали Князя и всю стену за ним. Тело отшвырнуло в угол. Все произошло так неожиданно, что Князь потерял дар речи. Он несколько секунд смотрел на обмякшее тело, напоминавшее теперь больше грязный скомканный мешок. Потом перевел взгляд туда, откуда раздался выстрел. В дверном проеме стоял Фрол, один из бойцов его группы. В руках он держал помповое ружье, из ствола вился сизый дымок.
- Фу, еле успел. – Фрол оперся о треснувший косяк.
Князь все еще находился в шоковом состоянии от произошедшего, не в силах произнести ни одного слова. Он просто молча смотрел на того, кто только что убил последнюю надежду ( Надю, Надежду) их станции, а может и всего метро. Фрол понял его молчание по – своему.
- Слава Богу, я тебя нашел. Мы уже уходить хотели, думали, что тебя уже паук сожрал. Еле командира упросили тебя поискать. Он дал нам пятнадцать минут, так что подымайся и айда за мной. Ты не представляешь, чего мы там нашли. Похоже, за одну ходку все не утащим. Еще целый год протянуть сможем!
Фрол так радостно улыбался, что Князю захотелось схватить его за шиворот и возить этой довольной мордой о шершавую стену, пока не сотрет самодовольную улыбку с лица этого идиота. Тем временем Фрол подошел к безжизненному телу и небрежно пнул носком ботинка.
- Мерзость какая.
Лицо Князя свело судорогой, пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
- Ну да ладно, - продолжил Фрол, - пойдем скорее, пока наши не решили, что меня тоже кокнули, и не ушли.
Фрол хлопнул Князя по плечу и направился к выходу. В двери он обернулся.
- Кстати, с тебя пузырь.
- За что? – смог выдавить из себя Князь.
- Как за что? Я ж тебе только что жизнь спас.