«Я хочу быть богом наемников, и вы меня всему научите», — было первым, что услышали Эрик и Торонн рано утром, когда выбрались из постели и спустились вниз, чтобы размяться и приготовить завтрак. Лилия уже сидел на кухне, болтал босой ножкой и улыбался так безмятежно, как улыбаются статуи Ночной Матери в храмовых приделах.
— Малыш, но мы ничего не знаем о том, как становиться богами, — Торонн погладил его по волосам. — Может, тебе у жрецов спросить?
— Мама сказать, вы оба — лучший учителя для такой, как я. Мама благословить, — Лилия просиял фиалковыми глазами, встретив взгляд вампира, кивнул: — Мама сказать, ты красиво танцевал на свадьбе.
— Ночная Мать видела… — опешил единорог. — Эрик, видимо, придется учить нового бога.
Вампир неожиданно рассмеялся:
— О-о-о, я понял это еще вчера, когда ляпнул вперед мозгов, что Лилии придется путешествовать с нами, чтобы узнать, как и чем живут наемники. Похоже, придется оставить дом на попечении Буха и его семьи, и снова поработать.
— Поработать? Как мы будем работать, если с нами подросток?
— Не будем браться за опасные и сложные задания, — пожал плечами вампир. — Как ты и я работали, когда были в его возрасте.
— Значит, начнем с доставки товара. Хотя нет, лучше начать с таверны наемников, пускай Лилия послушает, чем живут его будущие подопечные.
— Сначала надо его экипировать. Тор, ты у нас всегда по лошадям, тебе и денежки в руки. А мы прошвырнемся по тряпошным рядам и какое-никакое оружие купим.
— Хорошо, так и поступим. Но после завтрака. Я есть хочу.
— Будет вам сейчас завтрак, оглоеды, — усмехнулся вампир.
Он готовить умел и любил, в походах они делили эту обязанность с Оши. Алмару к готовке подпускать не стоило, только замагичить пригоревшую кашу или горелую рыбу, если не вышло у мужчин. Торонн же готовить не умел ничего совершенно, о чем жалел. Но руки росли насчет готовки не оттуда, откуда следовало.
В ларе был вчерашний хлеб, укутанный в полотно и еще не заветрившийся, сыр, окорок, десяток яиц и кусок сала. Еще лук, зелень и неизменные сладкие сушеные фрукты, да и свежие крутобокие яблоки для Торонна. Эрик быстро сварганил яичницу на сале, построгал куски сыра и окорока на хлеб, поставил все на стол — и трое голодных парней быстро подчистили громадную сковороду и сожрали без остатка хлеб.
— Так вкусно, — решил Лилия. — Лилия… Мне это нравится.
Эрик потрепал его по золотистым вихрам, подумал и решил, что роскошную гриву маленького бога нужно заплести, чтоб не путалась.
— Мы пока будем звать тебя Лил, малыш. Так короче.
— Хорошо.
— И символом бога у нас будет цветок лилии, — рассмеялся Торонн.
— А приносить в жертву ему будут цветы, дорожные лепешки, пиво и серебрушку с каждой добычи, — присоединился к нему Эрик.
— Мне нравится, — решил Лилия. — А что должен делать бог?
— Ты поймешь это, когда отправишься с нами.
Лилия немного подумал, затем энергично закивал. Мама ведь так и сказала — посмотреть на все своими глазами.
Они собрались быстро, отправились в разные стороны: Торонн — на «живный» рынок, покупать смирную лошадку для Лила, Эрик с мальчишкой — туда же, откуда Лилию они приволокли вчера, требовалось одеть божонка, купить ему обувь, плащ, немного теплой одежды, да хотя бы длинный нож и гномский самострел, не требующий особой силы в руках. Купили все быстро, Лилии в новинку была каждая вещь, он разглядывал их, примерял, радовался обновкам. Не совсем понял только, зачем нужно оружие.
— Пока ты будешь путешествовать с нами, мы постараемся защищать тебя. Но может статься так, что на нас нападут превосходящими силами, и тебе придется отбиваться самому. Я не знаю, можешь ли ты убить живое существо своими божественными силами, поэтому и перестраховываюсь, — объяснил Эрик.
— А убивать — это обязательно?
Лилия задумался о том, кем же будут его подопечные. Конечно, воры и убийцы имеют своих богов, но ведь наемники тоже не паладины добра.
— Бывает, что не обязательно. А иногда или убьешь ты, или убьют тебя.
— Хорошо. Я разберусь…
За время, которое придется провести вместе, Эрик думал рассказать пару десятков баек и взаправду произошедших с ними историй, проиллюстрировать, так сказать, опыт. Будущему богу это точно может пригодиться.
Торонн ждал их дома, затачивая оружие. В стойле всхрапывали три лошади, предчувствуя скорое путешествие. Окинул взглядом полностью экипированного Лила, кивнул. На большой мешок купленных Эриком продуктов тоже посмотрел весьма благосклонно: лиски-то с ними больше нет, некому будет магичить. Так что сухари вампир выбирал самые лучшие, сухие, без пятнышка плесени, сушеное мясо и копченое сало — тоже, крупы чуть ли не носом перерыл, чтоб ни жучка, ни подмокшей не было. Соль, травы, лекарства, бинты, пара амулетов да три десятка зачарованных бусин, стоивших целое состояние: готовые и свернутые в компактные шарики плетения защитного периметра.
— Ну что ж, отправляемся? Ближайшая наемничья таверна в трех днях езды отсюда, — единорог с толикой сожаления посмотрел на дом, запер дверь.
— Заедем к Буху, попросим присмотреть за домом. И — вперед.
Планы на посещение княжества Ланнина Катулла пока отодвигались. Да и спешить-то куда? До осени время есть, еще два месяца. Бух согласился помочь, помахал им вслед рукой. И лошади вынесли путников на дорогу.
Что такое «наемничья таверна»? Это довольно большой постоялый двор, где собираются команды, вернувшиеся с задания, одиночки, которым нужно новое дело, те, кто ищет напарников. Как та, где встретились Эрик и его команда семь лет назад. И там всегда шумно, ярко и весело. Разговоры со всех сторон, выкрики, смешки или ругань. Бывают и драки, и потасовки до смерти, особенно если не повезло, и встретились давние враги. Но в таком случае хозяин таверны имеет право пристрелить зачинщиков на месте, над стойкой не зря развешаны арбалеты и гномьи самострелы.
— Мне тут нравится, — решил Лилия. — И что мы будем делать?
— Сюда приезжают наниматели, или присылают слуг. Подождем задания, которое нас устроит. Ты посмотришь на братию, которой задумал стать покровителем.
— Хорошо, — обрадовался Лилия. Головой он вертел во все стороны, прислушиваясь, принюхиваясь.
В таверне было несколько залов — низких, вытянутых, заставленных длинными и не слишком длинными столами и лавками, освещенных люстрами-колесами под потолком. Точнее, залов было четыре, и они окружали огромную кухню. В каждом из помещений была своя стойка, за которой стояли хозяин, два его сына и зять, женщины работали на кухне, дети — подавальщиками и уборщиками.
— Я не понимаю, о чем они говорят, — пожаловался Лилия. — Но всех слышу.
— Что именно ты не понимаешь? — Эрик прошел за небольшой, как раз на троих-четверых, стол, махнул подавальщице, круглощекой девчушке лет тринадцати.
Лилия процитировал всю услышанную нецензурщину.
— Ночная Мать вырвет мне язык, — вздохнул вампир. Но делать нечего, пришлось объяснять мальчишке-богу, что значат цветастые обороты, которыми щедро пересыпали речь наемники.
— Какая непристойность… — вздохнул Лилия.
— Они не имеют ввиду именно это буквально, — пояснил вампир. — Просто используют эти слова, как связки между частями своей речи и эмоциональные акценты. Причем, одно и то же выражение может нести разные значения, все будет зависеть от того, как его произнести.
Лилия кивнул, решив, что это странно, но вполне понятно. К столику подошла подавальщица, узнавать, что им принести. Эту таверну Эрик знал, как и то, что лучше всего в ней готовят копченую курятину и змеятину — рядом было Змеиное болото, оттуда и такой странный деликатес. А еще — сидр, пиво тут было дрянь, а вот яблочный хмельной напиток вполне удачный, даже если хозяин поскупится и разбавит его. Лилии должно понравиться.
— Вкусно, — решил бог, принюхиваясь.
Копчености пахли дымком и травами, на вкус были просто чудесны, сидр пился как вода, но на второй кружке Эрик все же отодвинул кувшин от божонка: глаза у того уже косили в разные стороны, и норовили закрыться.
— Слабенький, — умилился Торонн.
— Такая хорошая штука.
— Ну, мальчишка, да еще и тощий такой, — вздохнул Эрик, пересадил Лилию к стеночке, с другого боку его подпер могучим плечом Торонн.
А сам вампир отправился к стойке — следовало сообщить хозяину, что есть команда из двух бойцов и новичка, которая ищет заданий. Заказчики всегда подсаживались сначала к стойке, пошушукаться с хозяином.
— Новичок? — хозяин Эрика прекрасно знал. — Ладно, вам что получше, или сперва подучить вашего третьего?
— Сперва подучить, конечно, уважаемый Тобол. Из моей команды ВЕДьМ остались только Тор да я.
— Хорошо, сейчас поищем что-нибудь полегче.
— Не обязательно прямо сейчас. Парнишке стоит пообвыкнуться. Мы его, можно сказать, из гарема вытащили, — вампир зло сощурился: бывшего владельца гарема наутро нашли висящим на шелковом шнуре, под балконом его собственного дома. А в задних комнатах — перепуганных мальчишек, трем из которых не исполнилось еще и шестнадцати. По меркам людей — несовершеннолетних.
— О-о-о… Понятно. Тогда завтра я подыщу какой-нибудь легкий заказец. Сегодня у нас все словно обезумели, то им некроманта убей, то им драколича прикончи.
— А что, на гильдию некромантов напал безумный мор? Зачем их убивать-то? — страшно удивился вампир.
— Говорю же, задания — одно другого странней.
— Что ж, нам некуда торопиться. Подождем.
— А ваш новенький, он кто? — хозяину явно было любопытно.
— Смесок, я и сам еще не понял, скольких рас, — улыбнулся вампир. — Способный мальчик, и сила в нем есть, ему б магии подучиться, да не у кого.
— Может, вам мага в компанию подыскать?
Эрик задумался. Все равно, даже купленный дом не сумеет удержать их с Торонном от поиска приключений на свои задницы. В нем можно проводить зимы, но остальное время их будет манить дорога. Так что все планы «осесть и остепениться» пока лишь несбыточные мечты.
— Есть варианты, уважаемый Тобол?
— Да, есть парочка. Есть одна ненормальная пироманка, есть один ледяной, на всю голову пришибленный.
Эрик фыркнул, вопросительно приподнял бровь, ожидая, кого же порекомендует сам хозяин.
— Я бы посоветовал взять парня. Спокойный — жуть просто. Дракон, кстати.
— Лёдяной? Из Белых, что ли? — Эрик почесал в затылке. Интересно, кем этот дракон приходится ограбленному Каменному?
— Да по нему скорей скажешь, что из Голубых. Весь как будто замерз еще месяц назад.
— Ладно, где он, мерзлый этот?
— Во втором зале сидит. Один.
Во втором зале сидел хорошенько промороженный труп — белоснежная кожа, побелевшие губы, синева теней на крыльях носа, белые волосы. И ярко-синие глаза.
«Все-таки из Белых. И, очевидно, на грани срыва — иначе не выглядел бы так. А нужен ли нам нестабильный маг?» — задумался вампир, поглядывая на дракона, безучастно уставившегося в стену над кружкой.
— Что такое, вампир? — спросил маг, не поворачивая головы.
— Ищу недостающую жемчужину для ожерелья, — с клыкастой усмешкой произнес Эрик древнюю, намного древнее, чем даже наемничьи таверны, формулу. Еще не предложение работы — только приглашение к знакомству. Тогда, предлагая самому вампиру работу, Оши сказал: «Сияй с нами на одной нити».
— Присядь, взгляну на застежку.
Вампир опустился на скамью напротив, положил расслабленные ладони на столешницу.
— Я в совершенстве владею Школой Льда и парой заклинаний воздуха. При случае могу взяться за меч, знаю три техники фехтования. Оплата меня не волнует.
— Что ведет тебя по нити дороги, если не оплата? — Эрик склонил голову к плечу.
— Любопытство. Мне интересно, что гложет тех, кто обращается за помощью.
— Вот как. И ты можешь сказать, что гложет тех, кто имеет не клык, а целую челюсть, судя по заданиям, на некромантов?
— Кому-то из них помешал некромант. Снова решили, что Орден стал забирать много власти, и теперь спешно устраняют его влияние. Просто совпадение. Что тебе больше нравится?
— Второе. Ближе к истине, хотя и циклично, но люди мало чему учатся на своих же ошибках.
— Так тебе нужна помощь против некромантов?
— Нет. Я просто ищу четвертого в команду.
— Возьми меня, я полезен, — дракон взглянул на него, глаза на мгновение засияли.
— Кроме тебя, Лёдышка, мне предложили еще Огненную, — не стал ходить вокруг да около вампир. Драконьи чары на него не действовали, тем более, что этот конкретный дракон был явно моложе Оши, а Оши — в три раза младше самого Эрика.
— Значит, выбор у тебя есть. Решай сам.
— Я решу.
Эрик кивнул дракону и поднялся. Вторая магичка — огненная — сидела в противоположном этому зале, туда он и отправился. Взглянула она на него испытующе:
— Зачем пришел?
Вампир повторил ритуальную фразу.
— Кто остальное ожерелье?
— Единорог, ветеран и тяжелый лучник, и многокровка-новичок.
— Неплохо. Я - Сэй. Стихия — Огонь. Если надо что-то поджечь, я уже здесь.
— Что влечет тебя по нити дороги, Сэй?
— Деньги, приличные деньги.
Сэй была из полукровок, в ней явно текла кровь гномов и орков, так что ничего удивительного в том, что она владела огненной магией и желала денег, вампир не видел. И Сэй была, как ни странно, уравновешеннее, чем Лёдяной.
— Так что, я могу быть очень полезна, — она хмыкнула и допила свое пиво.
— Ты не торопишься.
— Нет. Решай, остроклыкий.
— Я решу, — Эрик поднялся и поспешил к Торонну и Лилу.
Лил уже спал, уложившись на плечо единорога, который растерянно гладил его по волосам.
— Дрыхнет, — сказал Тор.
— Ничего, пусть дрыхнет. Мне предложили двух магов. Дракон, ледяной, нестабилен, но это только потому, что молод. Полуорка-полугномка, огненная, жадина. Что скажешь?
— Мне наплевать на деньги, но огненные меня пугают. А дракон… Погоди. Лёдяной? Лёдяной дракон?
— Да, а что?
— Я раньше не видел таких, вот и все. Он вправду источает холод?
— Скорее, он кажется замерзшим до полусмерти, — хмыкнул вампир. — Значит, берем Лёдышку? Он не назвался, пройдоха, зато пытался меня очаровать.
— Может, обоих возьмем? Или они будут шипеть друг на друга?
Эрик задумался.
— Сходи и глянь на них сам?
— Хорошо, — Торонн переложил Лила на Эрика и умчался.
Через несколько минут он явился в обнимку с обоими магами, явно задружившись навеки. Вампир только усмехнулся и кивнул: что ж, два мага — это лучше, чем один. А четыре уже не новичка на дороге — лучше, чем три.
— А кто это такой миленький? — сразу загорелась Сэй, к счастью, не буквально.
— Лил. Он под моей рукой, — сразу обозначил границы командир. — Но учить его я не запрещаю, по согласию мальчика.
— Хорошо, — полукровка слегка приугасла.
Эрик подозвал подавальщицу снова, заказал еще кувшин сидра и закуски. Теперь можно было и обсудить их дела.
— Задания у нас пока нет, но любезный Тобол согласился присмотреть что-то не слишком сложное. Как понимаете, натаскиваем новичка, поэтому в пасть драколичу я не полезу и команду не поведу.
— Понимаем, — согласилась Сэй.
Дракон просто кивнул, он был не очень-то разговорчив по самой своей природе.
— В ближайшие два месяца особых денег не жди, — Эрик скосил на Сэй глаза. — Но есть и добрая половинка пирожка: зиму можем перезимовать в нормальном доме, а не по тавернам. Если сработаемся, конечно.
— Ну, это дело другое. А деньги — подзаработаем как-нибудь, — отмахнулась полуорка.
Эрик потормошил Лилию, следовало представить ему новых членов команды, а потом отвести в снятую для них троих комнату. У дракона и полуорки, судя по всему, комнаты уже имелись.
— Лил просыпаться. Кто это? Такое пламя…
Сэй приосанилась, но смотрел Лил на дракона.
— Такое пламя… Почему заперто?
— Потому что молодой и неуравновешенный, вот старшие и закрыли дар, — хмыкнул Торонн.
— Красивая, — Лил посмотрел на Сэй. — Легкая как цветок.
Полуорка зарделась, похвала оказалась странной и необычной. Да еще и какая! Коренастая, низкорослая, с темной, оливково-смуглой кожей и раскосыми узкими глазами, крупными руками, ступнями и тяжелой грудью, ее сложно было назвать легкой, как цветок. И от любого другого Сэй приняла бы эти слова за насмешку, но Лил смотрел без улыбки, говорил серьезно. А такой, как он сказал, Сэй чувствовала себя, когда магичила.
— А когда мы отправимся на какое-нибудь задание? — Лил уставился теперь уже на Эрика.
— Как только хозяин таверны скажет о нас какому-нибудь нанимателю.
Вампир принялся объяснять Лилу принципы работы «таверны наемников», маги внимательно прислушивались. Кое-чего не знали даже они, все-таки стаж наемничества у Эрика был побольше, чем их возраст всех троих вместе взятых. Лил кивал, внимательно слушая. Это было очень интересно и познавательно.
— И когда же следует помолиться?
— А тут уж когда кому в голову взбредет. И смотря что хочешь попросить. Если хорошее задание — то перед тем, как обратиться к хозяину. Если об удаче в пути — перед выходом.
— А кому следует помолиться? — тут же встряла Сэй. — У наемников ведь нет бога, а прочие не слишком-то милостивы к наймитам.
— А молиться следует сыну Ночной Матери, — улыбнулся вампир. — Его имя Лилия.
— Что? Лилия?
— Почему именно ему? И откуда ты это знаешь?
Эрик пожал плечами:
— Просто знаю.
— И как же ему молиться? — ровным голосом спросил дракон.
— А вот этого — не знаю, канонов еще не придумано.
Полуорка и дракон переглянулись и пожали плечами. Странный бог — канонов нет, но молитва должна помочь. Еще и имя такое… Совершенно не божественное. Эрик только усмехался, а Лил жадно ловил каждое слово и задумчиво хмурил тонкие бровки. Потом подергал вампира за рукав:
— Эрик, а вот ма… Ночной Матери танцуют и поют. А что могут наемники?
— Устроить потасовку, — почти серьезно сказал тот.
— У тебя странные шутки, я их почти не понимаю.
— Наемники могут подраться во славу своего бога, — пояснил вампир. — Как это делают кулачные бойцы, посвящая победу своему покровителю.
— Хм… Звучит даже интересно, — решил Лил. — И надо придумать молитву.
— Так придумай, малыш.
Эрик поднялся, отправился к хозяину договариваться о комнате на троих. Торонн, Лил, Сэй и дракон принялись составлять божеству молитву, искренне веселясь при этом - те, кто умел веселиться, конечно. Но даже в глазах Лёдяного, который так и не назвал своего имени, поэтому вскоре стал просто Лёд, проскальзывали искорки смеха, хотя лицо оставалось холодно-отстраненным.
— А ты не теряешься, — ухмыльнулся вампиру мастер Тобол. — Сразу двух забрать решил?
— Два мага — лучше, чем один, — кивнул тот. — Нам бы комнату на троих. И потолковать с тобой хотел бы, уважаемый Тобол.
Хозяин, не глядя, вытащил ключ, протянул:
— О чем потолкуем?
— О богах, — вампир очень внимательно посмотрел в глаза хозяину старейшей таверны наемников на материке, — и о том, как бы так сделать, чтобы у «раскатившихся жемчужин» появился свой бог.
— Хм-м, нужен алтарь в углу каждой таверны, нужен священный символ, если есть наброски, закажем у кузнеца. Нужны все эти приблуды вроде дани богу и возносимой молитвы. Но это все не сработает без одного — нужен сам бог.
— Бог-то есть, только маленький еще.
— Маленький? Что ж, нужны те, кто в него поверит, тогда он вырастет.
— Двое точно уже верят. Символ — ты не поверишь, мастер — цветок лилии. Знаю, что ни разу не мужественно, но так получилось.
— Ну, лилия. Это неплохо. И нужно еще статую бога, собирающего ожерелье из жемчужин или что-то в этом духе.
— Статую я не гарантирую, а вот чеканную картинку, на серебре — вполне, — подумав, сказал вампир. — Хотя, если так подумать, по эскизу и статую могут сделать…
Хозяин таверны, ухмыляясь, смотрел на вампира.
— Кладезь ты, Эрик Аят, сокровище. И как еще никто не захомутал?
Задумавшийся Эрик встрепенулся:
— Что?
— Ничего, говорю, серебро — это хорошо, недорого.
Подошел Торонн, таща на плече снова задремавшего Лила, успевшего под шумок нализаться сидра.
— Спать пора.
— Идем, — Эрик подкинул в ладони ключ, опустил на стойку пару серебряных монет — за угощение и комнату сразу.
— Как найдется кто — сразу пришлю, — сказал Тобол, подтверждая, что не забыл об уговоре.
В комнате Торонн сгрузил Лила на кровать, хмыкнул:
— Весит как тот самый цветок лилии.
— Ничего, подрастет. Много сидра вылакал?
— Да не особо. Полкувшина где-то.
— О-о-о. Это для тебя немного, а ему и полкружки хватило бы. Вот же… Будет болеть башка наутро.
Торонн покосился на мирно посапывающего Лила:
— Все в жизни надо испытать.
Испытание юному богу выпало тяжелое. Утром, когда встали уже и вампир, и единорог, он только тихо простонал и накрылся одеялом с головой. Проснулся же лишь к обеду, и то с таким трудом, словно открыть глаза было равносильно сворачиванию гор вручную, без применения божественной силы.
— Лилия плохо… — простонал он. – Ой, как плохо…
— Ничего, сейчас станет полегче.
Мальчишку сдернули с кровати и поставили над бадейкой, а на голову ему обрушился поток холодной воды. Лил взвизгнул, но сразу проснулся. Лицо ему умыла широкая и очень жесткая ладонь Торонна.
— Ну, как, лучше?
— Да, теперь да. А что со мной было?
— Похмелье, детка. Так бывает, если напиться допьяна.
— Но я не пил много. Или пил?
— А тебе с непривычки и немного хватило бы. Но полкувшина сидра на твой цыплячий вес — это ого-го.
— Но было очень вкусно.
Торонн только посмеялся, вытирая Лилу лицо. Вкусно ему было. Ничего, такова жизнь. Он еще гномское пиво не пробовал, да. И вампирские вина. Ох, не споить бы бога, прежде чем выучится. Родители Лилии за такое точно не поблагодарят. И будет вместо бога наемников бог пропойц. Не-е-е, Эрик не даст свершиться страшному. На то он и командир. Торонн вздохнул: вот и остепенились оба, ага, три раза ажно. И дом купили, и обжились. Две ночи переночевали — так обжились. Но он не жалел ни капли. Все-таки, поучаствовать в становлении нового бога — это куда интереснее, чем сидеть днями у окна.
А Эрик — тот еще авантюрист. Наемник, да, но куда больше в нем не наемничьего духа, а того, что присуще беспутному отпрыску аристократии, несущему какой-то свой, особый кодекс чести, свое видение справедливости. Почему Торонн только сейчас это понимает? Семь лет провел рядом с вампиром, а только теперь дошло, какой его командир и возлюбленный, его обрученный жених на самом деле.
— А нам уже приготовили задание? — неугомонный Лил был все таким же шебутным.
На счастье команды в целом и Эрика в частности — Тобол нашел им нанимателя.
— Убить выводок псевдодраконьих мантикор?! ****ь! Тобол, ты в своем уме? С новичком на целое кубло?!
— Спокойно, Аят. Именно с этим новичком — именно такое задание.
— Да почему? Объяснись-ка.
— Потому что тебе, остроклыкий, поручено воспитать его, так?
Эрик сощурил загоревшиеся алым глаза.
— Откуда тебе это известно?
Тобол таинственно улыбнулся и лишь покачал головой, показывая, что больше ничего говорить не намеревается. Эрик знал его уже целую вечность — больше пятидесяти лет. А на вид хозяину таверны не дашь и сорока. И если б вампир не видел его своими глазами рыжевато-русым, задорным молодым парнем, двадцати трех лет от роду, еще без округлого брюшка и наметившейся лысины в рыже-седых волосах, только принявшим бразды не самого простого дела, заподозрил бы в том, что Тобол — не человек.
— Наниматель придет через час, готовьтесь. Твои маги на заднем дворе, упражняются.
— Ясно.
Значит, придется собраться. Никто не должен пострадать в этот раз. Глаз да глаз за божонком, присмотр за магами, особенно, за Льдом.
Маги и впрямь упражнялись — Лёд творил небольшие стрелы. Сэй заставляла их стекать каплями воды наземь. Эрик поймал одну из ледяных стрел в полете, откусил острый кончик. Всегда мечтал попробовать, похож ли волшебный лед на обычный по вкусу. Оказалось — похож. Не отличить.
— Пора? — спросила Сэй, прекращая разбираться с заклинаниями напарника.
— Собирайтесь. Через час придет наниматель. Обсудим.
О, и у этих глаза стали круглые. Странно, неужто не принято теперь обсуждать задание с командой?
— Хорошо, командир, если ты так считаешь, — Лёд опомнился первым, зашагал в сторону таверны.
— Да, я так считаю, — хмыкнул вампир, выразительно повел глазами с огненной магички туда, куда ушел Лёд. Сэй отмерла, бегом кинулась следом за напарником.
Привести себя в порядок у них заняло немного времени, Сэй воспользовалась каким-то заклинанием, Лёд быстро умылся. Вещей у обоих было — кот наплакал. По тощему походному мешку.
— Верховые есть?
— Нет, командир, — виновато и на два голоса.
— Тор, это опять на тебе. Цену лошадей вычту из доли первого вознаграждения.
Это было справедливо, и оба мага молча кивнули.
— Я пошел на поиски, — единорога мало волновали детали задания, командир все решит, остальные послушают и поддержат.
— Спроси у мастера Тобола, где тут лучшие лошади. Теперь — экипировка. Лето не вечно, а с деньгами у вас швах. С первой же добычи купите плащи и прочее теплое.
— Да, командир, — Сэй кивнула.
— Обедали?
— Н-нет, командир, — Лёд потупился. Ясно — денег нет вообще. Альтруист хренов.
— Закажите всем горячее.
Подавальщица притащила поднос с обедом быстро, порции были если не на четверть, то около того больше обычного. Эрик глянул в сторону стойки, поймал кивок хозяина. Что ж, Тобол знает, что делает. Знать бы теперь самому, что предстоит.
— Ешьте. Лил, ты тоже.
Лил приступил к еде, простой суп из обычной дичи ему казался невероятно вкусным. Раньше он такого не пробовал, братья угощали только тем, что жертвовали им, родители тоже. Лил знал, что такое хлеб, сладости, рыба и сырое мясо. Суп никому из семьи не жертвовали.
«Пусть жертвуют по кусочку того, что сами едят? — думал он. - Нет, нельзя. Вдруг у них последний сухарь остался? Трудно быть богом наемников, оказывается! Может, вообще отказаться от еды? Тем более что семье жертвуют помногу, вон, дальний родич, который из орков, вообще в одиночку половину стола заваливает едой на празднествах. Точно, может, у старших спросить? Они ведь тоже богами становились».
— Лил, ешь, а не пялься. Сегодня в дорогу, если наниматель явится хотя бы до ужи… О, накаркал. Ешьте.
Эрик поднялся по знаку Тобола, прошел к столику, за который сел укутанный в темный плащ — это по летней-то жаре! — заказчик.
— У меня проблема, — сказал он.
— Я слушаю вас, уважаемый, — кивнул вампир, сложив ладони на столе в замок.
— Нужно убрать парочку созданий.
— Парочку? — приподнял бровь вампир.
— Выводок. Чрезмерно расплодились.
— Псевдодраконьи мантикоры. Класс опасности по шкале Эдвиана Кироха — второй-алеф, сразу после драколичей и псевдодраконов. За выводок и все яйца — две тысячи, золотом или векселем гномьего банка, уважаемый.
— Векселем будет предпочтительнее, я не могу носить с собой столько золота.
— Логично. Но одну восьмую суммы авансом.
Наниматель кивнул, выложил на столешницу небольшой мешочек.
— Сапфир.
Эрик хохотнул, покачал головой:
— Где обычным наемникам прикажете превращать камень в звонкую монету?
— У ближайшего же ювелира.
— Простите, уважаемый, но так дела не делаются. На моей памяти никто еще не расплачивался драгоценными камнями, да и в аванс не давал.
— Вы просто слишком юны, мой друг. Или я слишком старомоден.
— Все течет и все изменяется, уважаемый. Меняются и правила найма команд. Ни в коем случае не хочу вас обидеть, но будет лучше, если вы возьмете за свой сапфир деньги у ювелира сами. В любом случае, мы не откажемся от задания и останемся здесь еще на сутки, — Эрик поднялся, кивнул и отошел к столу, где собралась его команда.
— Что-то не так? — встревожился Лил.
— Старомодный типчик попался. Запомни, Лил, если тебе в задаток предлагают драгоценности или камни — отсылай заказчика к черту, ну, или к ювелиру. Могут подсунуть стекляшки и дурацкое золото, но чаще всего ювелир просто даст меньше, чем требуется задатку.
— Хорошо, запомню, — кивнул подросток. — А какое задание?
— Не из легких — уничтожить выводок псевдодраконьих химер — мантикор.
Лил задумался, вспоминая, как выглядит мантикора.
— Но они же красивые. За что?
— Красивые, да. Обычные мантикоры. Воспитанные и выдрессированные, как стражи и защитники — относительно безопасны. Но псевдодраконьи мантикоры — злобные и безмозглые создания, их уничтожают, но эти твари живучи. Ненайденная вовремя кладка может выжить и без присмотра самки, поэтому приходится зачищать всю территорию, чтоб не осталось ни одного яйца. Некоторые части их тел, скорлупа и зародыши идут на лечебные зелья.
Лечебные зелья Лил знал. Наверное, лучше пустить этих драконьих псевдомантикор на составляющие. Пользы будет больше.
— Их нельзя выдрессировать — к сожалению, — понимая, что для юного бога пока еще священна каждая жизнь, продолжил вампир. - Тот, кто создал этих химер, специально сделал их неподдающимися дрессировке и очень злобными. Он сотворил их для мести.
— Для мести кому? — удивился Лил.
— Сопернику, кажется. Это очень давняя история, я слышал только в пересказах и не ручаюсь за правдивость.
— А сколько их там, в этом выводке? — снова задался вопросом Лил.
— Да, командир, сколько? — встряла Сэй.
— Заказчик сказал «расплодились», но точного числа или хоть приблизительного не назвал.
— Надо узнать, за какое время расплодились, — словно сам себе сказал Лёд.
— Если вернется — спрошу, — кивнул вампир.
— А может и не вернуться?
Вместо ответа тот кивнул на укутанную в балахон фигуру, снова вошедшую в зал.
В этот раз наниматель выдал вексель банка.
— Не обессудьте, старику трудно носить тяжелые монеты.
— Как скажете, уважаемый. Итак, давайте еще раз: как много у вас там этих тварей? — Эрик жестом пригласил за стол и остальных, пусть послушают.
— Десятка три, не больше. Расплодились.
— Все взрослые? — вампир аж присвистнул: три десятка злобных тварей, величиной с пони!
— Увы, я смог лишь сосчитать их.
— Куда едем?
— Долина возле озера Грайт. Они не могут уйти, мешает магический барьер.
В таверну вошел Торонн, кивнул, подтверждая, что лошади куплены.
— Команда, через полчаса выезжаем. Тор, у тебя есть время пообедать. Я — за провиантом.
Единорог уселся за стол. Наниматель неслышно исчез. Лилия отметил, что маг силен. Почему сам не убил мантикор?
— Не его специализация, — на невысказанный вопрос ответила Сэй. — Он — маг жизни, потому и химеры расплодились: достаточно было одного яйца с зародышем самки, чтобы стая выросла до тридцати особей.
— А как их… убивать?
— Лёд будет замораживать — к холоду химеры уязвимы. Тор постарается достать стрелами издалека как можно большее количество, кого не сумеет — будем добивать я и Сэй, на тебе будут яйца, — распределил их вернувшийся от хозяина таверны вампир.
Лил помедлил и кивнул. Яйца не так жаль.
На словах стратегия вампира казалась простой и легко выполнимой. Но все наемники знали, что на практике все будет совсем иначе. Придется попотеть, выслеживая добычу, облазить каждую кочку в долине, перевернуть каждый камень. А потом еще раз облазить все — найти все яйца. Зато награда того стоит. Да и маг-заказчик, скорее всего, не станет требовать ни скорлупу, ни маховые перья-чешуи, ни ядовитые железы добытых тварей. Это всегда считалось добычей наемников. А это все можно задорого загнать лекарям. Дело обещало быть прибыльным.
Знаменитая долина и озеро Грайт были всего в пяти днях пути от таверны. Можно было поторопиться и доехать за четыре, но Эрик не торопился. Лил наслаждался видом каждого камня, разговаривал с лошадьми, восторгался деревьям.
На привалах отдыхать получалось недолго: Эрик, как и в самом начале работы с командой ВЕДьМ, гонял новичков, заставляя учиться работе в связке с остальными. Лил не понял, что от него хотят, честно заморозил Сэй и приковал Льда к земле корнями. Торонн ржал, Эрик вздыхал и снова, снова, снова объяснял, что ему нужно. Наконец, у Лила стало получаться что-то, похожее на командную работу. На похвалы вампир не скупился, на объяснения — тоже. Ругался — если припекало — чаще всего короткими «****ь» и чертыханиями. Не распускал руки, чего подсознательно ожидала Сэй, не выказывал презрения и пренебрежения, которых опасался Лёд.
— Думаю, сработаемся, — сказал Торонн на привале, пока маги учили Лила медитации.
— Вполне, — вампир потер виски. В последнее время все чаще болела голова, началось это после одного из заданий, где ему хорошенько прилетело по затылку осколком камня.
— Что такое? — сразу встревожился единорог.
— Ерунда, опять чертова мигрень. Сейчас заварю себе корень сизянки, и пройдет.
— Полежишь? Отдохнешь?
— Разве что у тебя на коленях, — улыбнулся Эрик.
Торонн тут же предоставил ему колени. Эрик поставил на край кострища, в горячую золу, кружку с залитыми водой кусочками корня и лег головой на бедро любимого единорога.
— Если я задремлю — проследи, чтоб все пожрали, хорошо?
— Хорошо, командир, — Торонн погладил его по плечу.
Он смотрел, как Лил с уморительно-серьезной мордашкой пытается сосредоточиться и отрешиться ото всего, но то и дело морщит нос и пытается сдуть с него наглую бабочку. Как в глазах Льда мелькают смешинки, а лицо уже чуть меньше напоминает посмертную маску. Как Сэй то и дело посматривает на приманенную на кусочек сушеного мяса саламандру, лениво перебирающую лапками в костре. Но больше он смотрел на то, как вздрагивают ресницы вампира, все-таки задремавшего посреди дня, на явственные темные круги, очертившие его глаза. И хмурился, сам пока еще не понимая, что его тревожит.
Вела себя команда тихо, когда вернулась. Молча поели, молча ушли — не тревожа командира. Эрик проснулся сам, виновато усмехнулся:
— Тор, я ж тебе все ноги отлежал!
— Это ничего. Ты отдохнул?
Единорог с тревогой заглядывал ему в глаза.
— Угу, вроде бы. Так, — Эрик, обжигаясь, выхлебал свой настой, скривился: - Фу, ну какая же гадость, а? Надо ехать. Команда-а-а! По седлам!
Все послушались приказа. Только Лил тихо хныкнул.
— Устал? — Эрик подошел к нему, потрепал по развившейся косе.
— Нет, — сразу ответил тот. – Ну, немножко.
— Потерпи. Доедем сегодня до Чернодубца, там переночуем на постоялом дворе.
— Хорошо. Поехали тогда?
Вампир кивнул, взлетел в седло своей лошади и прикусил губу: в висок словно спицу воткнули.
«Странно, отвар уже должен был помочь. Ладно, пройдет», — отмахнулся он от несвоевременной жалобы тела.
Вечером, когда сонного после сытной трапезы Лила Торонн утащил в постель, Сэй осторожно спросила:
— Командир, а этот мальчик… твой сын?
Полуорка понимала, что мальчик на вампира не похож ни капли, но почему тот так возится с Лилом?
Эрик рассмеялся совершенно искренне:
— Что ты! Нет. Лил — сын моей Госпожи и ее досточтимого супруга.
Не солгал ни словом, ага. Но и правды всей не сказал.
— Госпожи? Главы клана? — попыталась прояснить Сэй.
— У вампиров нет кланов, но есть баронства. И есть Совет Баронов.
— То есть, он сын твоей леди?
— М-м-м… Госпожи. Так будет все же правильнее.
Сэй кивнула:
— Хорошо. Я буду учить его магии, которую знаю.
Эрик кивнул с благодарностью. Не то, чтобы юного бога требовалось учить магии. Скорее, его нужно было научить обуздывать и направлять свою силу. Вампир подозревал, что когда-то все боги спускались в мир подлунный, чтобы учиться этому.
— Лёд тоже обещал его научить. Не знаю, чему.
— Главное, чтоб плохому не научил, — фыркнул вампир. — Ступайте спать. Завтра подниму всех рано, до озера осталось немного.
Наемники ушли в комнаты. Остался только Торонн, уже приготовивший постели и прогнавший амулетом клопов. Эрик мелкими глотками пил заваренный для него на кухне постоялого двора корень сизянки, но уже не морщился — привык к приторно-тягучему вкусу. Допил и поднялся.
— Идем? Надо выспаться.
— Идем. Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь?
— Вполне, не волнуйся, — улыбнулся вампир. — Но готов отдать свою долю сокровищ в банке за кровать и возможность выспаться.
— Не надо таких жертв, — захохотал Торонн. — Бесплатно усыплю.
Уснул Эрик очень быстро, стоило только умыться и лечь. А судя по тому, как явственно выделялись круги вокруг его глаз, он в самом деле чувствовал себя не очень хорошо. И это единорога беспокоило. Очень. Похоже, после этого задания придется устроить отдых ото всего. И подольше. Главное, согласился бы на это сам Эрик. Единорог вздохнул, укрыл вампира одеялом и сам решил немного подремать.
Проснулся он раньше Эрика — что само по себе было странно. Но вампир поднялся следом за ним, разбуженный плеском воды и звоном умывального таза.
— Ты не в порядке, — убежденно сказал Торонн.
— Голова болит, — вздохнув, признался Эрик.
— Надо показать тебя лекарю.
— Вот вернемся — отдамся в ласковые ручки Рады, хорошо?
— Хорошо.
Единорог решил пока не волноваться, вроде бы не все так плохо. Эрик же скажет, если ему станет совсем худо, так?
Путь до озера и заповедной долины прошел спокойно, Эрик перестал пить отвар сизянки, рассказывал байки из своей наемничьей практики, которых не слышал еще даже Торонн, гонял магов и юного бога, заставляя команду срабатываться.
— Вот и она… Долина, — Сэй зорко оглядывалась и принюхивалась. — Все выглядит так безмятежно.
Вампир и единорог согласно-насмешливо фыркнули. Да, мирный и очень живописный уголок нетронутой природы, в который удивительно вписывалась башенка и совсем крохотный дом при ней, выглядели безмятежно. Но где-то здесь бродило три десятка злобных тварей.
— А как мы найдем мантикор? — полюбопытствовал Лил.
— По следам. Скорее всего, они бродят вокруг дома мага ночами, надо проверить деревья. Это все же кошачьи, любят они ставить метки на коре.
— Они одиночки или стайные?
— Самцы — одиночки, самки охраняют потомство и держатся стаей.
— По крайней мере, на нас не кинутся все, — хмыкнул Лёд.
Эрик порылся в объемистом тюке, притороченном к его седлу, перекинул Торонну длинный сверток промасленной кожи, знакомо лязгнувший.
— Бронебойные, гномской ковки. У псевдодраконьих химер — бронированные бока.
— Против этих стрел точно не устоят, — кивнул единорог, разворачивая сверток.
Это было так приятно: знать, что вампир заботится о нем, пусть даже таким способом. Он даже оперение у стрел заказал такое, как делал сам Торонн — из полосатых ястребиных перьев, с окрашенными в алый кончиками. Надо потом придумать тоже какой-нибудь жест внимания. Пока ничего не придумывалось, но на это еще будет время.
— Лошадей надо оставить у дома нанимателя. Иначе сожрут, не успеем и глазом моргнуть. Берем оружие, провианта на два дня, и вперед.
Так отряд и поступил. Самого мага дома, понятное дело, не было. А может и был, просто не выглянул, чтоб полюбоваться на команду наемников. Впрочем, до мага им не было никакого дела. Пока.
Первые следы они обнаружили, как Эрик и предрекал, в полулиге от дома, где проходила граница первого кольца чар.
— Лапы, — растерянно сказал Лил. — Отпечатки, вернее.
Он присел на корточки, приложил свою тонкую ладошку с растопыренными пальцами к отпечатку и содрогнулся — тот был раза в два больше. Вряд ли даже руки Торонна хватило бы, чтоб его накрыть.
— Они точно небольшие? С такими лапами…
Эрик подумал и показал примерно себе по грудь.
— В холке, — уточнил сразу.
Лил сглотнул.
— Тридцать вот таких?
— Кто-то будет поменьше наверняка. Детеныши, например. Самцы тоже. Самки бывают и больше.
— А они засады устраивают?
— Малыш, я наемник, а не маг жизни. Знаю только, что… Тор, Лёд, слева!
Среагировали оба разом — в сторону прыгнувшей химеры полетели ледяное копье и стрелы. И завертелось: они наткнулись на нескольких самок с детенышами. Сэй было приказано бить по глазам огненным хлыстом, но постараться не поджечь лес. Эрик схватился с некрупной и явно молодой химерой, подобравшейся к Лилу и магичке из-за кустов, пока Тор и Лёд отстреливали старших. Сам Лил только не мешался под ногами, уворачивался от соратников и химер разом. Ему было страшно. Очень страшно. Но когда Эрик, зацепившись за корень, упал, а мантикора приготовилась перегрызть ему горло, Лил превратил ее в кокон, спеленав корнями и ветками.
— Ты в порядке? — спросил он, удерживая корни.
— Да, спасибо, — Эрик сел, судя по его бледному лицу, треснулся о корень затылком он знатно. — Надо ее добить.
— Я… не могу.
Эрик кивнул и вогнал свой клинок между корнями, прямо в горящий злобой глаз. Кокон перестал хрипеть и дергаться через пару минут. Лил расплел корни и огляделся. Схватка была закончена. На небольшой полянке между камнями и древесными исполинами обнаружились гнезда, выстланные клочками шерсти и шкур убитых мантикорами животных, несколько яиц и десять тел химер. Ни Лёд, ни Торонн не подвели — большая часть добычи была их заслугой.
— Ну вот, треть есть.
Лил отправился уничтожать яйца, это он сделать вполне мог. Все, что нужно было сделать — проткнуть прочную скорлупу тонким длинным кинжалом, вогнать его в зародыш или в желток. Протыкать приходилось, стуча камнем по навершию рукоятки — скорлупа силам юного бога поддавалась плохо.
— Я закончил, — возвестил он наконец.
— Молодец. Теперь надо аккуратно выдернуть маховые перья у самок. Справишься?
— Справлюсь, — убежденно заявил Лил.
Задание оказалось тоже не из легких: перья у псевдодраконьих мантикор были и не перьями вовсе, а видоизмененными чешуйками, и выдрать эти длинные, овальные образования из кожи крыла было достаточно трудно. Особенно потому, что края их были очень острыми.
— Ай… — Лил сразу же порезался.
Эрик вытащил из своего мешка шкатулку с лекарствами и бинт, потом оттуда же добыл перчатки из плотной кожи.
— Вот, надень. Но все равно поосторожнее, перчатки могут тоже не спасти.
— Из чего они вообще выросли? — пропыхтел Лил, облизывая палец.
— Говорят, из обычных мантикор, скрещенных с псевдодраконами. Но кто там знает, как было на самом деле?
— Мага надо будет спросить.
С перьями он провозился долго, так что не видел, как Эрик и остальные собирали скорлупу из гнезд и вскрывали туши мантикор, чтобы вырезать железы с ядом и ценным секретом.
— А теперь мы идем искать остальных, да?
— Теперь мы идем устраивать лагерь, — серьезно сказал вампир и посмотрел на алеющее в просвете между веток небо. — И как можно скорее.
— Потому что пора спать?
Ржала вся команда.
— Потому что ночью мантикоры, да и все твари, которые относятся к типу химер, выходят на охоту.
— Но нам ведь надо их найти?
— Время в задании не оговаривалось. А если мы не организуем себе приемлемый ночлег, спать будем на деревьях, и не факт, что будем — мантикоры летать не умеют, но планируют хорошо, а по деревьям лазят, как медведи.
— Хорошо, значит, нужен лагерь, — кивнул Лил.
Разбить лагерь было решено неподалеку от бывшего логова тварей. Сэй сожгла туши и яйца, вонючие гнезда, не тронув ни травинки вокруг них. За что удостоилась похвалы от командира и даже смутилась, видимо, раньше ее таким не баловали. Остальные быстро натаскали хвороста, веток на подстилки, разожгли костерок и подвесили над пламенем котелок с водой.
— Так. Сейчас я замкну контур, — показал Эрик крупную бусину защитного плетения. — Он невелик, так что постарайтесь по нужде далеко от костра не отползать.
Все согласно закивали, мол, поняли, не дураки. Из бусины развернулся настоящий перламутровый купол, накрыл полянку, ближайшие кусты, часть ручейка.
— Как здорово, — восторженно заявил Лил.
— Жаль, что на раз. Стоит эта хреновина дорого, но защищает ото всего. Кроме, пожалуй, драконов.
— А зачем от них защищать? — подросток посмотрел на Льда.
Маг фыркнул:
— Малыш, драконы ж не мифические ангелы, если команда, или наемник-одиночка чем-то им поперек глотки встали, могут и убить.
— А вы чем-то насолили драконам?
— Я? Нет, просто ушел из дому, когда понял, что мне с моими родственничками не по пути.
Лил сразу загорелся:
— А какие они, твои родственники?
— Чванливые, самолюбивые. Да обычные, малыш. Понимаешь, просто мне стало противно от того, что мой младший брат сделал.
— А что он такого сделал? — приставал Лил.
— Лил, угомонись, — сказал вампир.
Но Лёд мотнул белой челкой и передернул плечами:
— Да я могу и рассказать, хотя и стыдно. Я старший, должен был приструнить, но родители его только поощрили. Братец мой соблазнил эльфеныша, да еще и калеку, наобещал ему с три горы добра, и жениться в придачу. А потом домой вернулся и думать о мальчишке забыл.
— Это плохо, — нахмурился Лил. — И что же ты, как старший, не остановил его? Мой старший брат меня всегда воспитывает.
— Пытался, — с горечью отмахнулся дракон. — Но отец тут же приказал заткнуться и не лезть в то, в чем я ничего не смыслю.
— И тогда ты ушел из дома?
— Да. Когда объявили о свадьбе брата с дочерью соседа. Хотел найти того эльфенка, но я даже имени его не знал…
Лил сочувственно посмотрел на него, но ничего не сказал. Эрик тоже не стал ничего говорить, и взглядом запретил делать это Торонну.
— Как будем дежурить? — Сэй осматривала местность.
— По два часа. Лил дежурит с тобой, вы первые, остальные — поодиночке. Следующая смена Торонна, потом Лёд, рассветная - моя.
Наемники с благодарностью покосились на командира: предутреннюю смену никто стоять не любил. Улеглись спать — следовало успеть отдохнуть до смены. На каждого приходилось по шесть часов нормального сна, вполне достаточно, чтоб выспаться. А время определялось по звездам, если их не было видно — у каждого наемника чутье времени такое, что даст фору и самым точным гномским часам.
Первая смена прошла на удивление без проблем. Лил дождался кивка Сэй и пошел будить Торонна. Единорог еще и уснуть толком не успел — лежал и прислушивался к дыханию Эрика, уснувшего мгновенно, как будто его вырубили. Что же такое с вампиром творится… Успеть бы задание закончить, пока Эрику хуже не стало. Сидя у костра, спиной к пламени, Торонн перебирал события последнего года, вспоминая, что могло случиться. Вспомнил и то их задание, когда команду наняли уничтожить гнездо скальных горгулий. Да, в тот раз Эрику прилетело по голове каким-то камнем. Но ведь это не может быть причиной? Или может? И если это все же причина… то что делать? Прошло почти полгода с того задания. Нет, после ранения у вампира пару дней голова тоже болела, но потом прошла. А через месяц начались эти мигрени. А ведь настой корня сизянки нельзя пить часто! Надо поскорее заканчивать это все. И возвращаться… Сразу к Раде.
Он отдежурил свое, передал смену Льду и лег рядом с вампиром, обнимая прохладное тело. Это тоже было тревожным симптомом: обычно Эрик был теплым, но сейчас по сравнению с самим Торонном казался почти холодным. Придется сильно постараться завтра. Торонн обнял его крепче, делясь теплом.
Лёд в конце своей стражи, зевая, потормошил Эрика и чуть не ойкнул, когда тот открыл глаза.
— Н-напугал, командир.
Вампир, криво усмехнувшись, махнул ему, чтоб ложился досыпать, а сам поднялся, прошел пару шагов к ручью, окунул голову в холодную воду. Рвущая мозг боль постепенно утихла, стала тупой, это уже можно было терпеть. Только заварить сизянку, выцедить мерзкое пойло и перетерпеть еще немного.
— Не пей, — сказал Торонн, не открывая глаз. — Нельзя же столько.
Кружка едва не перевернулась, плеснув настоем в костер.
— Голова болит, — тихо пожаловался Эрик. — Придется пить, иначе я буду только обузой сегодня.
— Ложись досыпать. Я подежурю.
— Не надо. Я уже проснулся, теперь не засну больше.
— Постарайся не пить больше, ладно?
— Хорошо, мое рогатенькое, не буду.
Торонн прикусил губу: с Эрика станется в самом деле не пить настой и мучиться от боли молча.
— Хотя… Рада вылечит, я уверен. Если тебе и впрямь помогает, то пей.
Вампир только кивнул. Торонн полежал еще немного, подумал и встал. Сходил к ручью, умылся, поплескал на шею водой и вернулся к костру.
— Эрик… тебе нужно крови выпить.
— С ума сошел? На задании? Обессилить тебя?
— Немного потерянной крови меня не обессилит. Пей.
Эрик глянул на звезды, уже бледнеющие, усмехнулся:
— Хорошо.
Если быстро и тихо — все будет нормально. Да и соскучился он уже по ласкам со своим любимым единорогом. В таверне, в одной комнате с Лилом, не покувыркаешься.
Торонн протянул ему руку. Прохладный язык ласково прошелся по запястью, Эрик прикрыл глаза, наслаждаясь отступившей болью, солоноватым вкусом кожи, запахом, в котором смешались десятки нюансов. Острые клыки без боли прокололи кожу, нашли вену, в которую тут же впрыснулся яд.
Главное, чтобы это помогло. А Торонн потерпит. Единорог слабо улыбался. Через пару минут он заерзал, сжал зубы: тело на вампирский яд отреагировало именно так, как и должно было. Эрик оторвался от ранок, зажал их ладонью, прижался к боку единорога, обнимая свободной рукой:
— Сейчас, потерпи минутку.
— Терплю-терплю, — отозвался единорог сквозь зубы.
Эрик потянул хлястик его ремня, пряжка слабо звякнула, расстегиваясь.
— Как же я соскучился, — тихо, едва слышно шептал вампир, наощупь раздергивая шнуровку штанов, запуская в них руку.
— И я тоже, — Торонн старался не стонать.
— Сейчас, мое рогатенькое. Сейча-а-ас, — Эрик стянул свои штаны до колен, а дальше Торонн просто не смог ждать. С ума сходил, видя, как прогибается спина вампира, как рассыпаются по лесной подстилке черные кудри, когда у него подламываются локти, и он утыкается в траву лицом.
— Я так люблю тебя. Ты даже не представляешь…
Эрик задыхался, кусал губы, пальцы, подавался ему навстречу. Как в первый раз — узкий, безумно горячий внутри, шелковый. Хотелось трахать его, не останавливаясь, наплевав на все. Молчать заставляло только одно — где-то там отсыпался отряд, а разбудить их было… не самой лучшей идеей, это уж точно. Так что пришлось делать все молча. И да, быстро. Эрик вывернулся ужом, чтобы хоть краем глаза видеть его, и этого хватило Торонну, чтобы кончить, глядя, как он кусает губы и закатывает глаза, как беззвучно хватает воздух, содрогаясь от оргазма.
— Надеюсь, теперь тебе стало легче… Хоть немного?
— О, да, — улыбнулся Эрик. — Спасибо, родной мой. Но ты не выспался…
— Это ничего. Одна ночь без пары часов сна ничего со мной не сделает.
Летнее утро властно прогнало с неба последние звезды, раскрасило его в яркие цвета зари, потом, словно балаганный фокусник, сменило яркий ало-золотисто-сиреневый шатер на нежно-голубой, и Эрик принялся будить команду. Маги проснулись быстро, Лил уселся, принялся тереть заспанное лицо ладонями:
— Уже пора искать странных кошек?
— Пора просыпаться и завтракать. А потом — на охоту за мантикорами.
— Отловить еще двадцать штук, — Сэй пошла к ручью. — Двадцать злобных тварей. А ведь вчера был молодняк…
— И ни одного самца. И старых самок не было. Значит, где-то есть еще одно-два гнезда.
— Придется постараться, — Лёд уже успел умыться и вернулся. — Надеюсь, они нас сами найдут.
Лёд оказался пророком: стоило им поесть, собраться и снять сферу защиты, раздался ни с чем не сравнимый рев с подвываниями: кто-то из самцов обнаружил разоренное гнездо.
— Отлично, — прищурилась Сэй. — Скоро попрут.
Эрик внимательно огляделся, подтолкнул Лила и девушку:
— Наверх. Нам будет проще отстреливать тварей на подходе, надо подняться на холм.
Команда перешла на легкий бег. Торонн и Лёд, как бьющие на дистанции, замыкали движение. Они же приняли на себя первых мантикор, вырвавшихся из подлеска. Эрик вытащил из мешка два самострела, вручил один из них Лилу:
— Смотри. Натягиваешь рычагом, вкладываешь в желобок болт, целишься. Спускаешь тетиву вот этим рычажком. Целиться надо в глаза или в пасть.
Первый болт ушел куда-то вбок, засев в дереве. Лил закусил губу и снова взвел самострел и принялся целиться. Эрик, взобравшись на валун, методично расстреливал свой запас болтов на тех тварей, что подбирались с обратной стороны холма.
— Да им числа нет… — пробурчала Сэй, поджаривая особенно крупного мантикора.
Химер оказалось явно больше тридцати. Или маг просто не всех сосчитал, или сознательно приуменьшил число тварей.
— Я могу все выморозить, — Лёд был равнодушен, как всегда.
— Сил хватит?
— Вполне.
— Тогда давай.
Дракон развел руки, постоял так немного, затем резко хлопнул в ладоши. Волна холода разошлась кольцом, превращая все в прозрачно-хрустальный мир.
— Надолго?
— Не особенно, — признал дракон.
— Тогда вниз. Если снести башку замороженной мантикоре, растает она уже дохлой.
Это команда выполняла весело и быстро. Лёд потрескивал, ломаясь. Даже Лил поддался общему настроению и разбил одну «скульптуру». Правда, когда на сколе он увидел алый лед и обломки костей, юному богу резко поплохело.
— Это ужасно… Неправильно…
— Неправильно, малыш, это когда такая стая нападает на деревню, уничтожая и людей, и животных, — Эрик сунул ему в руку фляжку. — Пей мелкими глотками. И не смотри.
Лилу полегчало как раз к моменту, когда команда закончила работу.
— Тридцать восемь тварей, — посчитала Сэй. — Вместе со вчерашними — сорок восемь. То есть, почти на два десятка больше, чем заказывали. Будем требовать доплату?
— Следовало бы, — Торонн осмотрелся.
Лёд постепенно таял — гораздо быстрее, чем обычный.
— Сэй, уведи Лила подальше и займи чем-нибудь, пока мы разделаем туши, — приказал Эрик.
Полуорка подхватила подростка повыше локтя и увлекла за собой, на ходу забалтывая рассказами про здешние травы, цветы и купания в озере. Перья-чешуи оказались повреждены почти все, а вот внутренности, такие ценные и нужные лекарям — не слишком, так что три десятка желез они все же собрали.
— Полторы тысячи золотом, — Эрик посмотрел на просвет толстостенную бутыль из темного стекла, заполненную почти полностью комочками плоти. — Удачно.
— А что с малышом? — Торонн оглянулся. — Кажется, он расстроился.
— Он еще очень юн и верит в ценность каждой жизни, — печально улыбнулся вампир.
— Ничего… Это скоро пройдет.
После того, как Сэй спалила все останки, команда отправилась по следам химер искать гнезда и яйца.
— И как мы не наткнулись на него раньше? — изумился Эрик, когда обнаружили второе гнездо всего в полулиге от первого. Яиц там было раза в три больше: старые самки неслись чаще. От этого гнезда они двинулись по спирали, просматривая лес в поисках случайно потерянных яиц. Лил был бледен, однако яйца выискивал тщательно. И именно он разыскал несколько закопанных в ветках.
Вечером команда вышла на берег озера, было решено устроиться на ночевку именно там. Да и искупаться не мешало бы — озеро Грайт славилось тем, что его воды были целебными. Эрик, правда, посмеялся над этими выдумками:
— Минеральный ключ и магическая жила пересеклись, так что неудивительно, что маг жизни обосновался именно здесь. И он обитает тут уже очень давно, эманации смешались и образовали единый фон.
— Так в этом озере можно купаться? — Лила волновало лишь одно.
— Можно, тем более сейчас. Если я не потерялся во времени, то сегодня — вершина лета.
— Ура, Лёд, пойдем плавать?
Дракон кивнул и направился к озеру, в которое уже с визгом вбежала Сэй. Через мгновение к ним рванул и Лил, Эрик тоже потянул с себя сорочку, усмехаясь.
— Дети. Перепугают всю живность на десять лиг окрест.
— Пускай пугается, — Торонн приплясывал на месте от нетерпения.
— Да иду я, иду, — хихикнул вампир, спинывая с ног сапоги и штаны.
Стыд был наемникам незнаком, купались голышом.
— Как же здорово, — восторгался Лил. — В жизни не плавал.
— Ты никогда не плавал? — изумилась полуорка.
— Нет, у нас озера не было возле храма.
Девушка пожала плечами, но отвлеклась на рыбу, бесстрашно проплывшую прямо между ее ног, и забыла, что ее так удивило в словах Лила. Рыбы почему-то сплывались на Лила, кружились вокруг серебристыми кольцами хороводов. Мальчишка смеялся и пытался разогнать их, но бесполезно.
— Они на меня таращатся!
— Это шанс наловить рыбки на ужин!
Чешуйчатая братия, кажется, прекрасно поняла вопль Торонна, порскнув в разные стороны. Но пару крупных серебристых рыб с алыми плавничками Эрик и Лёд все же поймали.
— Славно поедим, — облизнулся единорог. — Если кто-то приготовит…
Вампир рассмеялся и кивнул:
— Будет вам и уха, и печеная рыбка.
— Ура нашему командиру!
И три голоса поддержали вопль единорога.
Пока Эрик готовил, а Лёд, накупавшийся до посиневших губ, собирал хворост на ночь, остальные купались и стирали одежду, изрядно уляпанную кровью химер. После, ожидая, пока допечется рыба и утомится уха, мужчины чистили и точили оружие, Торонн перевязывал оперения у стрел. Эрик, сгоняв всех в кустики, поставил защитный полог и скомандовал налетать на ужин.
— Да, мне это определенно нравится, — решил Лил.
Сэй посмотрела на свою рыбу, потом решительно кивнула:
— Ладно. Жертвую за славное завершение задания своему богу Лилии этот кусок… м-м-м… добычи, — и бросила через левое плечо хвост.
— Ым-м-мы? — возмутился Лил, которому хвост тут же приземлился на макушку.
Сэй округлившимися глазами посмотрела на него, открыла рот и замерла. Вопросов в ней было море, только вот облекаться в слова они никак не хотели.
— Что? — надулся Лил.
— Значит, сын Госпожи?
— Конечно, — с улыбкой подтвердил вампир.
— А вот на маму почему-то еда не падает, — Лил разглядывал хвост.
— Потому что жрецы знают, как ее переправить в чертоги Ночной Матери, — усмехнулся Эрик. — Знают и хозяева таверн.
— И на меня теперь все время будет падать еда? И литься пиво?
— Нет. Когда жертвы ложатся на алтарь, они оказываются в Небесном Храме.
— А если мне будут молиться вот так, в походах?
— Хм… — вампир почесал в затылке. - Тут, наверное, есть свои хитрости. Или сработала близость твоя и Сэй.
— Т-ты б-бог? — справилась с голосом магичка.
— Ну, я только учусь, — стушевался Лил.
— Но ты — Лилия?
Дракон смотрел молча и с восторгом. Лил спрятался за спину Эрику.
— Лилия, Лилия, — пробурчал вампир. — А теперь всем доедать и спать. Лёд, твоя смена первая, с Лилом. Потом Торонн, Сэй. Я как всегда.
Отряд разошелся по спальным местам. Лил косился на дракона, но тот молчал. Так что юный бог преисполнился жгучей благодарности к командиру наемников, который поменял местами его напарников. Он сидел, потихоньку подкидывая веточки в костер. За периметром следил Лёд, а Лилу можно было смотреть на огонь, хотя он тоже чутко прислушивался.
Химеры пришли, когда была стража Сэй. Немного — всего пятеро, две матерые самки и три самца, тоже немаленькие. Мощные бронированные туши с воем, который защита отсекала, превращая в тихое зудение, бросались на переливающуюся перламутром в месте прикосновения стену.
— Командир, — Сэй потрясла Эрика за плечо, тот открыл глаза, словно и не спал.
На самом деле — не спал, болела голова, мутило, он подумывал о том, чтобы встать и сменить девушку, когда началось.
— Оставшиеся явились мстить… Надеюсь, эти последние.
Твари бесновались до самого рассвета и явно никуда не собирались уходить после. Свет только разозлил их.
— Сэй, буди остальных. Придется завтракать в компании мантикор, а потом снимать защиту и расправляться с ними на месте.
Эрику это не нравилось, в прошлые разы они справились с тварями так легко благодаря дистанции и стрелам Торонна и Льда. Сейчас придется схватиться грудь в грудь, да еще и Лила защитить.
— Я думал, мы всех прикончили, — растерялся единорог.
— Значит, не всех. Прочесать долину придется, как следует. Интересно, где ж было логово у этих…
— Я могу посмотреть сверху, — предложил дракон.
— Сначала перебьем этих. Завтракать. Лил! Руки мыть сначала. Тор, проследи, чтоб он не утопился и не тронул купол. Лёд, Сэй, соберите вещи.
Мантикоры ворчали около купола, недобро щурясь. Люди занимались своими делами, словно совершенно не обращали на них внимания. Но твари знали — чуяли, скорее, — что вскоре людям придется выйти за стену, которая не пускала мантикор к ним. И тогда можно будет вцепиться и рвать, кромсать острыми краями перьев-чешуй, когтями, клыками, ядовитым жалом.
— С чего б начать… — Торонн разглядывал мантикор не менее хищно.
— С самок. Они — вожаки. И опаснее самцов. Все сыты? Лёд, погаси костер. Лил, в середину. Под руками не мешаться, вперед не рваться. Сможешь помочь, не подставившись — помоги.
— Хорошо, я постараюсь.
Эрик окинул взглядом свою команду, ощетинившуюся оружием. В таком бою магия бесполезна и даже вредна: можно зацепить своих. Пять тварей на четверых бойцов. Лила будем считать, если покажет себя в этот раз, как способный убивать бог. Взрослый.
— Снимай щит, командир… — Торонн кивнул.
Купол лопнул с легким перезвоном высвободившейся магии. И потеха началась. Пятая мантикора, как и ожидалось, кинулась на Лила, тут же оказалась нанизанной на выросшие из земли острые колья. Эрик отметил это краем глаза, отбиваясь от своей твари: мощной самки, старой, с седыми кисточками на ушах. Успеть отмахнуться от длинного жала на конце чешуйчатого хвоста, отбить тяжелый удар лапы, парировать замах крыла, от силы которого немеют кисти, сомкнутые на рукояти… Торонн в двух шагах слева нанизал на свои изогнутые, как кривые когти, сабли вторую самку. Лёд почти справился с самцом, через его клинок в сердце твари выплеснулся заряд магии, превращая внутренности в хрупкий лед и кроша их. Не дожидаясь команды, дракон кинулся на помощь Сэй, а Торонн отрубил хвост твари Эрика.
Наконец, все кончилось. Мантикоры замолкли, перестав корчиться. Эрик обвел глазами своих бойцов, устало опустив меч.
— Командир, у тебя кровь, — заметил Лёд.
По верхней губе часто стекали капли, вампир поморщился, зажал нос, запрокинув голову, гнусаво выругался.
— Возьми, — дракон наморозил кубик льда.
— Спасибо.
Кровь унялась с трудом, и еще целый день Эрик то и дело ощущал влагу в ноздрях, хотя больше такого водопада не случалось. Разделав туши, спалив останки, причем, в этот раз Лил даже не изменился в лице и не стал никуда уходить, наемники прочесали долину по следам пятерки тварей. И все-таки нашли последнее гнездо. И готовую вылупиться кладку. Разобрались с ней просто — Сэй изжарила все, что увидела.
— Теперь можно возвращаться. Думается, наш заказчик уже дома, — усмехнулся вампир. — Не станет он тащиться в таверну, чтоб рассчитаться.
— Идемте…
— И возьмем доплату за количество, — добавила Сэй.
Эрик оказался прав. Когда подошли к дому мага, из трубы курилась тоненькая струйка дыма, лошади, о которых команда практически забыла, были накормлены и вычищены, а сам маг, уже без тяжелой мантии и капюшона, сидел на крыльце в кресле-качалке и курил длинную трубку. Он выглядел древним стариком, но глаза были слишком молодыми, чтобы Эрик поверил в этот облик. Моравинт, надо же.
— Вы уже вернулись? — поприветствовал он отряд.
— Мы закончили работу, — Эрик чуть заметно улыбнулся. Видимо, маг не ожидал от них ударного труда. Еще бы — лето, живописная долина, озеро, можно было бы и время потянуть. Но Торонн, на один только намек, что можно остаться в долине еще на одну ночь, встал, что называется, на дыбы и потребовал срочного возвращения в Большие Мехи.
— Что ж, я готов отдать остаток платы, — маг поднялся, подошел к шкафчику, откуда появился на свет кошель, туго набитый деньгами.
— Химер оказалось гораздо больше, чем вы сказали. Пятьдесят три, если быть точнее.
— Да? — удивился маг. — Хорошо, я увеличу вашу плату.
Эрик, в доказательство своих слов выложил на стол рядом с магом сверток — он с каждой твари оставлял по одному когтю. Уж магу жизни ничего не стоит убедиться, что они принадлежат разным существам. Маг провел ладонью над когтями, кивнул и положил еще один мешочек.
— Благодарю за работу.
— Обращайтесь. Хотя мы вроде все зачистили, но если вдруг услышите или увидите мантикору, не ждите, пока расплодятся.
Эрик забрал деньги, команда вывела лошадей, сдержанно попрощались с хозяином долины. И отправились назад. Летний день катился к вечеру, и задерживаться не стоило. Дурнота навалилась на него внезапно, как хищный «серый покров», водящийся в заброшенных шахтах. В глазах потемнело, стало трудно дышать, отдалились и стали неразличимы звуки. Он выронил поводья, ослабевшей рукой попытался нашарить их и покачнулся. Вывалиться из седла не дали стремена — и руки Торонна, подхватившего командира, заметив неладное.
— Эрик! Что с тобой?
Отряд остановил лошадей. Первой сообразила Сэй:
— На землю его! Быстро. И голову поверни, чтоб не захлебнулся.
Рвота вкупе с судорогами и кровотечением из носа — для девушки такие симптомы оказались не внове.
— Он умрет, если не найдем срочно мага с лекарским дипломом.
— Он же вампир, может…
— Просто захлебнется кровью. Я видела, как он пил сизянку. Значит, это давно?
— Да. А что с ним такое?
— Кровоизлияние. Бывает, если по голове сильно треснуть. Еще у перенапрягшихся магов. Но командир не маг, значит — травма. А вампирская регенерация справлялась с ней до сих пор.
— И как это вылечить? — забеспокоился единорог.
— Только магически. Если успеем. Но поднимать его нельзя. Возвращайся в долину, можно попросить помощи у того мага.
Торонн кивнул и взвился на лошадь.
Маг в помощи отказывать не стал, хоть и предупредил, что за результат не ручается. Торонна рвали на куски тяжелые мысли, пока несся назад с амулетом для настройки портала. Что он будет делать, если Эрик… Эту единорог отметал сразу.
Почему Эрик ничего не сказал? Не пошел к лекарю? Скорее всего, по общей своей раздолбаистости, которая не касалась только команды, а не самого вампира. Счел, что это обычная мигрень, и понадеялся, что пройдет. Наверное, именно так. Только бы сейчас успеть. Несчастная лошадь старалась изо всех сил, пытаясь домчаться и не издохнуть.
Если б он умел оборачиваться, было бы проще. Единороги выносливее и быстрее лошадей. Но он не умеет — пока, и от этого хочется выть, как та мантикора.
Лошадь не сдохла, но пена летела с морды и поводьев, когда доскакал. Лил взялся выводить бедную четвероногую скотину, а Торонн торопливо сломал амулет, активируя плетение портала.
— Как он?
— Нормально пока что, — Сэй отслеживала состояние Эрика.
В сознание он не приходил, но хоть судороги прекратились. Бледный, безучастный, холодный — как… Торонн снова оборвал мысль, запрещая себе даже думать такое. Он не мог потерять Эрика. Только не сейчас, никогда, не его!
Маг состояние Эрика оценил как не самое худшее.
— Но случай запущенный, надо признать. Почему раньше не обратились к лекарю?
— Не знаю. Потому что наш командир о себе вообще никогда не думает, — рявкнул в сердцах единорог. — Помогите ему, уважаемый! Во имя Ночной Матери, прошу вас…
— Тише, не волнуйтесь так. Все будет хорошо. Отойдите все, я займусь лечением. Если повезет — все закончится быстро. Он вампир, регенерация мне на руку.
Лёд, как самый здравомыслящий, отвел Торонна в сторону, правда, следовало бы заболтать единорога, и тут Сэй ему помогла.
— Тор, расскажи о командире? Где вы познакомились, как стали командой?
Единорог неуверенно отвечал, вспоминая все подробности, постепенно отвлекшись от мыслей о том, что делает маг. К ним вскоре подсел и Лил, выводивший запаленную лошадь и напоивший ее из ручейка неподалеку, тоже принялся жадно слушать.
— Вот такой он, Эрик Аят.
— Аят? Барон Аят? — изумилась Сэй.
— Ага, а ты знаешь что-то о его семье?
— Да нет, просто имя знакомое.
— В баронстве Аят стоит самый красивый мамин храм, — вспомнил Лил.
Ответить Сэй ничего не успела, подошел маг:
— Справился… Но больше такого не делайте.
— Он как? — тут же подскочил Торонн.
— Спит. И будет спать еще несколько часов. Но сейчас его можно уже переносить. Будет лучше, если вы вернетесь порталом в мой дом и переночуете там.
По размышлениям команда решила принять предложение мага и вернуться. Все-таки спать не на голой земле, а на теплых дубовых досках, которыми был выстлан пол в его доме, всяко приятнее. Маг был столь любезен, что Эрику даже выделил дополнительный матрас.
— А с ним все правда будет хорошо?
— Правда. Утром будет здоров.
— Совсем-совсем здоров? — выспрашивал Торонн.
— Да, и никаких мигреней, судорог и прочего. Только посоветуйте ему поберечь голову. Если такое случилось один раз, может повториться.
Единорог клятвенно уверил, что теперь будет своего вампира беречь как собственный рог. И ушел к Эрику, спать рядом. Его радовало абсолютно все: и теплеющая с каждой минутой рука в его руке, и чуть заметная улыбка на сухих, обветрившихся губах. И особенно то, что Эрик, почувствовав его рядом, придвинул голову к его плечу.
— Люблю тебя, — шепотом сказал Торонн и наконец-то смог расслабиться и задремать.
Не спал в эту ночь только юный бог, сидевший на ступеньках крыльца до самого рассвета. Лилия смотрел в звездное небо, думал о своей семье и о том, что нужно как можно скорее научиться всему, чему сумеет научить его Эрик, и вернуться домой. Потому что только там, в Небесном Храме, он станет настоящим богом и сможет присматривать за своими подопечными. Чтобы такого, как сегодня, больше не случилось.