Эта наша сказка заняла второе место в конкурсе "Космоопера".
Глава 1.
Величественный летний дворец Вон Ян Го, повелителя Лунтая (Государя тысячи солнц) - в свете прожекторов парящих дундангов сверкал, как драгоценный камень. Ещё бы, ведь стены его и ступенчатая крыша с традиционными загнутыми краями были покрыты пластинами из теодерианита, кристаллического вещества, что куда твёрже любого алмаза, к тому же, способного накапливать энергию солнца.
Гигантское строение с сотней этажей окружал не менее грандиозный сад. Благодаря силовому барьеру, запахи мириадов цветов не улетучивались в пространство, а наполняли воздух непередаваемым ароматом. Деревья с кронами, подстриженными по всем правилам тридцати трёх садовых искусств, покачивались под дуновением ветерка, создаваемого специальными машинами, на ветвях пели механические птицы. У Врат доблести выстроились в два ряда стражи – роботы Джимиракии (Дети дракона) вооружённые позолоченными бластерами. Их скафандры, стилизованные под древние доспехи, украшали драгоценные камни и полоски зелёного нефрита, по слухам привезённые с самой Земли, древней прародины всех людей.
Не менее восхищали и внутренние помещения, всё – пол, стены, потолки были украшены тончайшими «музыкальными» пластинами из жирпиита, стоило кому-то коснуться их, и раздавался тихий мелодичный звон, таким образом, каждый проходящий как бы «наигрывал» собственную мелодию. Те же, кому подобная музыка была не по душе, могли просто выключить динамики на своём шлемофоне. Быстрые андроиды – слуги, сновали туда-сюда, безмолвные, вежливые с вечными улыбками на масках, закрывавших их лица. Пускай и не столь богато украшенные, как робо стражи и робо придворные, зато тела их состояли из паркианской стали, практически неразрушимой, такие рабы могли служить, почти вечно, не изнашиваясь!
Под потолком плавали светящиеся моллюски с планеты Ки Па, плавно покачивая щупальцами. Но, конечно, ничего не могло сравниться с великолепием Залы приёмов, как её называли – Пещера ста тридцати восьми жемчужин (сто тридцать восемь считалось счастливым числом правителя Вон Ян Го). Освещали залу светильники в виде раковин, внутри которых возлежали настоящие морские жемчужины, каждая размером с мяч для игры в Космобол. Киборги – придворные выстроились у дальней стены в два ряда и беспрестанно кланялись гостям, на масках их, изготовленных из дерева с планеты Купх, застыло выражение нижайшей почтительности. Голографические экраны на стенах постоянно меняли изображения, над которыми целый год трудились две тысячи самых прославленных живописцев, каждые пять минут экспозиция менялась, разумеется, ни один из шедевров не показывали дважды. Пол был прозрачным, так что гости могли любоваться нижним этажом, на котором танцевали девы, одетые в полупрозрачные одеяния из тафиканийского кружева, головы их венчали высокие причёски с воткнутыми в них нефритовыми заколками, на лицах - золотые маски, в руках – ленты и шары. В центре залы возвышалось некое сооружение, выкрашенное в голубой цвет и похожее на бутон цветка. Тончайшая резьба украшала его «лепестки». Гости, принцы, а так же представители всех двухсот цивилизаций заполняли помещение. Слуги споро и вежливо, чуть не под руки подводили их к заранее намеченному месту, в зависимости от значимости особы. Вносили данные о прибывших в компьютер, кланялись и улыбались. Улыбались и кланялись.
Прибывшие не смели спорить, ибо знали – в империи Лунтай ничто так не ценится, как традиции и вежливое поведение. За мельчайший проступок, даже самый невинный, могли строго наказать, вне зависимости от того, кто ты таков – наследный принц Вечной империи или князёк из Дальних пустошей. (Вон Ян Го был достаточно могущественен, чтобы позволить себе, в случае чего, объявить войну кому угодно, хоть всем соседям разом, его Армад стопушечных кораблей Перкатиаров (Гордых защитников) боялись, как огня, ещё ни разу они не потерпели поражения в бою!)
Спросите, по какому поводу сегодня обычно тихое убежище юных и не очень принцесс так преобразилось? О, событие было более чем достойное – принцесса Ди А Ни (Вечно сияющая звезда востока) наконец-то достигла брачного возраста и отец её, великий Повелитель Тысячи Солнц, пригласил всех сколько – ни будь достойных принцев соседних империй и звёздных королевств, дабы могла прекрасная дева избрать себе достойного мужа. Немало их прибыло, тень от звёздных эскадр закрыла собой небо.
Ближе других к цветку стоял принц Хаилани, невысокий, со смуглым лицом, горящими восторженными чёрными глазками, огромным носом с горбиной и толстыми губами, пухлый с заметным брюшком, двигался он, тем ни менее довольно быстро и вообще едва мог устоять на месте. Голову его, вместо короны, венчала чалма, с пышным султаном, украшал сей головной убор камень, величиной с кулак, овальной формы – знаменитый ментийский метеорит из неизвестного металла, говорят, он стоил столько же, сколько целая планета. Зеленый, расшитый серебром халат, перепоясанный живым поясом – змеёй, за который заткнуты два бластера, в виде старинных пистолетов, каждый – истинное произведение оружейного искусства, конечно же, с вынутыми элементами питания. Позолоченные шальвары так сверкали, что на них больно было смотреть. Носки сапог заострены и загнуты, как того требовали традиции. За спиной Хаилани стоял киборг – телохранитель чаани, огромный, как скала, на его серебряном скафандре буквально нарисован синий жилет, шаровары, шлем изготовлен в виде чалмы. В руках гигант держал подушечку, на которой лежали две золотые изогнутые сабли – заменявшие принцам Восточной империи скипетр и державу.
Когда до юноши дошла очередь, он учтиво поклонился и передал регистратору электронный носитель с данными о себе. После чего уступил место следующему претенденту. Он с восторгом взирал на голографические экраны и наслаждался божественным искусством местных художников, когда его отвлек какой-то громкий шум. Хаилани с интересом уставился на странного громилу с такими ярко рыжими волосами и бородой, что они казались огненными. Рост этого человека поражал воображение. Даже гигант Чаани был на целую голову ниже. Здоровяк навис над регистратором и зычно выкрикнул:
– Что тебе не ясно, истукан?! Моё имя Ульф Вилмарсон! Я сын Звездного конунга Вилмара по прозвищу Железный кулак!
В зале наступила тишина. Гости с интересом разглядывали дерзкого верзилу. А тот не обращая ни на кого внимания, грозно хмуря кустистые брови прорычал:
– Ты долго будешь возиться, канцелярская крыса?! Я не намерен здесь торчать до утра!
Принц Хаилани с удивлением разглядывал смутьяна. Как можно было явиться на церемонию в таком затрапезном виде? На рыжем был видавшей виды черный комбинезон, мятый и несвежий, с прожжённой дырой на вороте. А на ногах, о боже, десантные вакуумные сапоги. И, похоже, грязные…
Чтобы убедиться, что не ошибся, юноша подошел к верзиле поближе. Нет, он не ошибся – на носках сапог действительно бурая грязь, очень смахивающая на засохшую кровь.
Принц не смог скрыть изумления. А возмутитель спокойствия вдруг бросил на него тяжелый взгляд и рыкнул:
– Чего уставился, турок?! Викингов не видел?!
Хаилани не нашелся, что ответить – он был в шоке.
Грубиян повернулся к нему спиной и, невежливо расталкивая гостей, покинул помещение.
Принц глядел на его широченную спину и удивлялся:
«Неужели этот заросший бородой до самых бровей хам, тоже претендент на руку прекрасной Ди А Ни? Неужели он рассчитывает, что утонченная красавица решиться связать свою судьбу с таким чудовищем? Воистину, этот дикарь сумасшедший.
* * * *
Ульф Вилмарсон откровенно скучал. После регистрации ему стало совершенно нечего делать. Голографические картины его не впечатлили, хотя он отметил, что если их продать, то можно сделать целое состояние. Полуголые девки вызвали недоумение. Даже рабы – трэли на его родине выглядели упитаннее. Толпы механических болванов, постоянно клонящиеся – вызывали глухое раздражение. Церемония была назначена на полдень, однако часы на королевской башне показывали уже три часа дня.
«Не торопится, узкоглазая сволочь, – с раздражением подумал ярл о местном корольке и с остервенением сжал рукоятку кинжала – единственное оружие, которое ему разрешили пронести. – Может, плюнуть на всё и уйти, громко хлопнув дверью? Нельзя. Старый конунг уже положил жадный глаз на несметные сокровища аборигенов». И папаша Вилмар был единственный человек во вселенной, которого Ульф понастоящему боялся.
Парень смачно плюнул на полированный пол и с неприязнью наблюдал, как невесть откуда взявшийся робот уборщик шустро вытирает за ним.
Блуждания по огромному дворцу, привели его на пустую хрустальную балюстраду. Хоть здесь отдохнуть от разряженных, как павлины людишек. Лживых и насквозь фальшивых, с приклеенными улыбками на гладких рожах.
Страшно хотелось набить кому-нибудь морду, а еще больше хотелось жрать. Твари, никакого гостеприимства. Даже у них в Союзе Звездных конунгов, гостя сперва накормили бы, напоили, дали попользовать теплую сочную бабу, а уж потом усадили за стол переговоров. Дикари, что с них взять? Но живут роскошно. Вон те драконы, что подпирают хвостами потолок, не иначе, из чистого золота. А глаза, точно агерейские сапфиры. Уж Ульф знает в них толк. До подписания глупого соглашения о мирном сосуществовании, он неоднократно ходил в вик и потрошил зажравшихся агерейцев. Эх, какие времена были! Их корабли, выкрашенные в зловещий черный цвет, наводили ужас на все планеты, жгли, кромсали, взрывали. А теперь торгаши под защитой Альянса и брать их за вымя себе дороже.
Ульф прищурился. Хороши сапфиры. Вот бы выковырять ножом. Высоковато – не дотянуться. Да и не поймут местные. Еще скажут: нищий на чужое добро позарился. Своих камней, что ли нет?
Ноги гудели, и парень огляделся в поисках топчана или кресла. В отдалении он заприметил одинокую хрустальную скамью, но и та была занята влюбленной парочкой. Не раздумывая, Ульф направился к ним.
Молоденькие азиаты испытали настоящий шок, когда над ними нависло страшное звероподобное существо. Для убедительности ярл негромко рыкнул на них. Парочка мгновенно испарилась, оставив после себя ясно ощутимые флюиды ужаса, смешанные с легким ароматом изысканного парфюма.
Ульф плюхнулся на скамью, отщелкнул гравитационные замки на сапогах и сбросил надоевшую обувь на пол. С удовольствием вытянул уставшие ноги. На одном носке зияла здоровенная дыра, но это не смущало Вилмарсона. Настоящего мужчине плевать на такие мелочи.
К нему подкатил дроид, стилизованный под восточную женщину. На выбеленном личике сверкают голубые топазные глаза. В руках робота поднос с миниатюрными фарфоровыми чашечками.
– Попробуйте чай, господин! – произнесла она.
– Не хочу! – буркнул Ульф, – Принеси мне пива!
– Это чай с вершины Великой горы Ань Джи Бо! – не унималась механическая гейша, – Он даёт мужчине здоровье слона и неутомимость леопарда! Кроме того, этот чай посылает надежду любящему сердцу, ибо его лично собирала солнцеликая Ди А Ни – божественное дитя Великого правителя Тысячи Солнц, могущественного данго Лунтая.
Ульф зевнул – разговаривать с роботом он считал ниже собственного достоинства. Вместо этого он вытащил сигарету и с наслаждением закурил.
– Прошу прощения, господин, – пролепетала гейша, – но в покоях повелителя строжайше запрещено курить. Прошу вас, достопочтенный, соблюдайте традиции.
Ульф выпустил в белое лицо струю дыма:
– Глупые традиции.
Где-то под сводчатым потолком заиграла музыка и радостный голос произнес:
– Уважаемые гости! Просим всех собраться в Пещере ста тридцати восьми жемчужин! Церемония выбора объявляется открытой!
Вилмарсон сноровисто натянул сапоги и, швырнув недокуренную сигарету в одну из чашечек с чаем, поспешил прочь.
– Спасибо, господин, – поклонилась гейша.