Полную версию журнала в формате ПДФ абсолютно бесплатно скачать можно тут http://vk.cc/4g74XT
Рассказ является частью проекта "Перекрёстки миров". Если вам понравилось данное произведение, и вы хотите поддержать дальнейшее развитие проекта, просто зайдите на наш официальный сайт, и оставьте свой комментарий на форуме. Мне, и другим учасникам этого проекта будет очень интересно узнать ВАШЕ мнение.
Официальный сайт проекта: http://mstislavkogan.wix.com/perecrestkimirov
Группа ВКонтакте: http://vk.com/perekrestki_mirow
Автор иллюстрации - Светлана Кобелева
Марина Солодова
Проклятый мир
Глава 1
– Желаю хорошо повеселиться, сударь.
Алистер, а для друзей просто Ли – молодой эльф, ответил улыбкой на это пожелание, ловко сбежал по трапу на пристань, и через несколько мгновений его худая, высокая фигура затерялась в толпе.
Прежде чем уйти из порта он заметил мага огня – девушку, беседовавшую с извозчиком. Чародейка выглядела непривычно для этого острова: жесткие рыжие волосы обрезаны по плечи; из одежды куртка, свободная рубашка, штаны из простой ткани, высокие сапоги со шнуровкой. Так одевались наемники, приехавшие искать счастья в большой город или подопечные магической академии – их безразличие к нарядам вошло в поговорки.
«Вот еще один маг желает лучшей жизни и ищет богатого нанимателя. – Взгляд Ли задержался на коротком клинке, висевшем на поясе, почему-то эльф не сомневался, что чародейка умела обращаться с оружием. – Как же жаль ее. Скорее всего, будет развлекать каких-нибудь придурков своим колдовством…»
На душе стало горько – маги огня были редкостью, но обладали огромной разрушительной силой, их боялись и ненавидели. Талант с самого рождения оставлял отпечаток на внешности – глаза и волосы были оранжевого цвета, а кожа неестественно белой. В душе эльф надеялся, что знать Книв передерется между собой за то, чтобы переманить к себе на службу эту чародейку.
Девушка была маленького роста, чтобы смотреть в глаза извозчику – сухому невысокому субъекту с болезненным цветом лица и черными волосами, ей приходилось задирать голову; зато хрупкая фигурка оказалась удивительно ладной; жизнерадостная улыбка была почти лукавой; в глазах светилась спокойная уверенность. Алистер прислушался к разговору:
– И зачем понадобилось вам в столицу, тут сейчас не интересно.
– А я к подруге. Она живет там, – широкий жест указывал на скрытый за стеной замок Верховного Князя. – Сколько будет стоить до ворот сторожевой башне?..
Ли смерил чародейку недоуменным взглядом и побрел прочь, слишком уж чудно прозвучало заявление о месте жительства подруги.
***
На столицу уже опустились беспросветные осенние сумерки. Закат неумолимо гас, забирая с собой остатки тепла. Огромная туча частично закрывала тусклое багровое солнце, делая светило похожим на обезображенное лицо с косой ухмылкой.
Когда стало совсем темно, тяжелые тучи сгустились еще сильнее, и начался дождь. Уныло выл ветер на пустых улицах; тихо роптали усталые волны.
Приезжий решительно направился в жилые кварталы, через площадь Всех побед, за которой высились огромные стены отгораживающие замок – огромное строение, заслуживающее отдельного внимания.
Часть острова, на которой распологалось это здание была закрыта от остального мира стеной с девятью сторожевыми башнями, каждая из которых представляла собой приспособленную для обороны цитадель. Под стенами замка осталось достаточно места и земли для нескольких ферм, где занимались животноводством, выращивали овощи и культурные злаки.
Сам замок, был подобен чудовищных размеров компасу, так как состоял из восьми высоких крепостей, обращенных к сторонам света. Строения эти в свою очередь были соединены толстой стеной, внутри которой были расположены складские и жилые помещения.
У северо-восточной башни находилось озеро, названное первопроходцами «Центральным», но теперь водоем носил имя «Эрика Благородного» – одного из Князей древности.
В огромном внутреннем дворе располагался сад, поделенный на две части – одна для прогулок, во второй росли фруктовые деревья и овощи на грядках. Посередине был украшенный причудливым узором из белых и серых камней вход в подземный храм, обнаруженный исследователями в начале веков.
Приезжавшие в замок, послы из других миров отмечали, что можно потеряться во множестве переходов, лестниц, потайных ходов. Наверху одной из башен во времена завоеваний держали пленников, но теперь эти комнаты не использовались.
По традиции одну из башен занимали дети Верховного Князя, другая башня обычно использовалась для торжественных приемов, в третьей разместилась кухня, прачечная и многие другие хозяйственные постройки. Северную крепость использовали редко. В остальных жил сам Правитель со свитой и штатом слуг.
Эльф дерзко усмехнулся, бросив небрежный взгляд на памятник Эрику Благородному. Прикрыв глаза, юноша представил, как каменный исполин рассыпается на части под действием страшной силы.
Вызванное воображением видение, заставило его довольно фыркнуть. Путешественник казался очень оживленным – бледные щеки горели румянцем, а блеск глаз выдавал волнение.
Эльф дернул плечом, вспомнив, как у подножья этого памятника много лет назад был до полусмерти избит стражниками. Среди брани и жестоких ударов несчастный слышал лишь два слова: «сын заговорщика». Несколько часов Ли пролежал на улице, пока рядом с ним не остановился закрытый экипаж и знакомый голос не приказал телохранителям связать «щенка» и положить на пол кареты.
На миг оцепенев, Алистер смотрел на монумент, но нашел в себе силы отвернуться и уйти прочь.
Грея руки в рукавах черного плаща, вошел в городской сад – где тонкие ветви дрожали на ветру; блестели в свете фонарей мокрые скамейки; опавшая листва устилала дорожки.
На ходу проверил ножны, закрепленные на запястье, хотя в этом не было надобности – тяжесть оружия придавала уверенности. Прохожие редко попадались навстречу, и Алистер не беспокоился о том, что кто-то нарушит его ход мыслей.
Он жил здесь раньше, потому не спрашивал дорогу у прохожих, и так знал – через несколько часов доберется до жилых кварталов, где легко найти съемную комнату.
С высоты птичьего полета остров похож на кинжал, отсюда и название «Книв» – на одном из старых наречий это слово означало – «нож». В центре рукояти кинжала-острова высился замок Верховного князя, напротив которого на западном побережье находился порт, а на восточном береговая линия сильно изрезана обрывами. Там, в подземных гротах, нашли пристанище: разорившиеся лавочники, бедные музыканты и мелкие жулики.
Тонкий слух уловил шаги и звяканье оружия. Спрятавшись за толстый дуб, юноша ждал, пока караульные уйдут. Любопытство не давало ему покоя. Ведь ходили слухи, будто представители эльфской расы, отказались служить в страже, и поэтому пришлось найти неуклюжих наемников из другого мира, со свиными пяточками вместо носов.
За первым патрулем шел второй. Заслышав их, издали Алистер не удержался и влез на дерево, чтобы рассмотреть поближе. Под ловкими руками не заскрипела ни одна ветка.
«Ну, не смогу я спать спокойно, если не увижу все собственными глазами!» – Эльф понимал, как опасно наблюдать за стражей и почти не дышал, затихнув в кроне деревьев.
В первые секунды, еле удержался от смеха, увидев нелепых, толстых, неповоротливых «воинов» в доспехах. Носы до комизма походили на пяточки – лица казались добродушными.
Командир патруля, ехавший впереди всех, играл с ножом, подкидывая и ловя за рукоять. Когда караульные поравнялись с его укрытием, эльф смог рассмотреть на их поясах тяжелые плети. Он невольно вздрогнул, вспомнив рваные раны, которые оставляет это оружие, и искренне пожелал никогда не испытать такой боли.
Убедившись, что блюстители порядка ушли, Алистер спустился и побрел дальше. Дерзкие мечты снова завладели сознанием. Близкие не догадывались, что он отправился на остров – потому никто не мог ни помешать, ни помочь. По правде говоря, он не имел права покидать дом, приютивший его, путешествовать без сопровождения, потому был еще слишком юным, чтобы жить самостоятельно. Гораздо благоразумнее было оставаться под защитой семьи.
Дети эльфской расы быстро росли лет до десяти, а затем и рост, и психологическое развитие сильно замедлялось, они прибавляли по паре сантиметров в десятилетие. Позвоночник окончательно прекращал формироваться в сто семьдесят, а кости черепа останавливали развитие через двести-двести тридцать лет жизни.
А ему не исполнилось и сотни: лицо сохранило детскую наивность и нежность, глубокие синие глаза казались большими. Несмотря на то, что Ли учили драться – особенной силы в худощавом теле не было, да и не могло еще быть. Иногда он выглядел неуклюжим и оттого забавным.
Юноша проделал долгий путь лишь с одной целью – совершить убийство.
«Да-да, одна жизнь – взамен счастья миллионов. Разве это зло?.. – подумал, поежившись от холода. – Я убью Верховного Князя – мир изменится к лучшему. Я заплачу своей жизнью – умру в камере пыток или забьют до смерти его телохранители».
После таких соображений, на душе становилось тоскливо, но решение принято уже давно и грусть притупилась.
Весной в столице состоится большой съезд глав государств, на которой приедут послы из других миров. В городе будет твориться неразбериха, в замке – столпотворение.
Алистер не раз представлял, как с робкой улыбкой подойдет к отряду стражи, у входа в огромный зал и скажет, что забыл приглашение. С самым невинным видом попросит снисхождения – соврет, будто приехал с отцом, и тот будет очень зол из-за опоздания.
Эльф умел притворяться и лгать, хотя это и стыдно, и неприятно. Он так молод и вызывающе красив, что беспечность, рассеянность и даже глупость – не будут казаться неестественными.
У него были мягкие каштановые волосы, эльф когда-то слышал, что это свойство отражает «мягкость» характера, но не верил в такие приметы. Взгляд выразительных глаз мог быть пронзительным или мрачным, а мог становиться лукавым. Правильной формы губы и тонкие ноздри, как у покойной матери, которая была известной красавицей.
«Кто же при взгляде на меня догадается, что я способен на убийство?..» – думал Ли.
На миг в его сознании промелькнула сцена: дрогнула рука и рана получилась не смертельной.
Это конец. Он не сумеет скрыться и ответит свой поступок. Кто-то отбросит ударом ноги выбитый из рук клинок. Ли живо представил, как ему заламывают назад руки. Он не боялся ни боли, ни драк, но от догадки о том, что охрана сорвет на нем гнев за свою оплошность, внутри что-то болезненно сжалось. Воображение продолжало рисовать развитие событий: кровь зальет глаза; запястья, стянуты веревками так сильно, что пальцы начнут покалывать невидимые иглы; а потом свистнет плеть, предвещая удар.
Нервно встряхнул головой, отгоняя этот образ.
«Нет-нет, все будет не так!» – торопливо зашептал он, ускоряя шаг.
Глава 2
Алистер нашел постоялый дом, чтобы поселиться там до весны. Расположенный на перекрестке улиц он привлекал внимание во время зимнего сезона, но сейчас в трехэтажном здании горело меньше десяти окон.
«Если вести скромный образ жизни, денег на такой длительный срок вполне хватит. Кроме того у меня же есть маленький тайник, на крайний случай», – думал эльф. С его точки зрения лучше приехать заранее и все разведать, прежде чем действовать.
Приезжих мало – осень на Книв не самое подходящее время, для того, чтобы развлечься, потому хорошие комнаты сдаются во много раз дешевле, чем зимой или в начале весны. Тогда большинство приближенных Верховного Князя возвращается в город, чтобы скучать несколько месяцев подряд. Тогда же, чтобы немного развеять их тоску организуется масса различных развлечений. А сейчас на острове делать нечего.
Ли не любил шум, потому выбрал приличное место. Он не раз был в этом переулке много лет назад, но сразу сообразил, что чего-то не хватает.
«Почему так пусто?.. – юноша озирался по сторонам, насчитав на домах только четыре вывески – оружейника, ювелира, сапожника и булочника, подумал: – А куда же делись все остальные? Тут ведь была лавка цветочника, травник, игрушки, пряности и еще много… Неужели все съехали? Почему?..»
Ли и сам не понимал, отчего ему вдруг стало не по себе. На миг показалось, будто половина города вымерла или исчезла в одночасье. Смутная тоска и спонтанное желание узнать, куда же все-таки пропали жители – показалась эльфу минутной слабостью, и потому он постарался загнать это чувство вглубь сознания. Встряхнув головой, будто отгоняя морок, взялся за ручку двери и шагнул внутрь помещения.
Там он согрелся, съел тарелку тушеных овощей с мясом и почувствовал сонливость. Злая решимость, которая сопровождала парня среди холодных, темных улиц, тихо таяла, под напором тепла и своеобразного уюта – хотелось сидеть у камина, смотреть в огонь и ни о чем не думать.
Вино в продаже оказалось дорогое, потому толпы посетителей не наблюдалось.
«Решили сделать забегаловку элитной, – подумал Ли. – Ну, да – не всем хочется каждый день заменять сломанные стулья и разбитые тарелки. Высшая раса, высшая раса – а все-таки мы те еще идиоты…»
Его комната была готова, ужин съеден и сидеть дальше – бессмысленно, а все же Алистер не хотел вставать. Он оправдывал это своей усталостью и наслаждался теплом, прикрыв глаза. Негромкие разговоры убаюкивали. К его уединенному столику подсел немолодой уже завсегдатай – держался очень вальяжно и был «на ты» со всеми. Наметанный глаз Ли определил, что это, скорее всего, крупный ремесленник. Спокойная сытая жизнь сделала его размякшим и самодовольным, но правильная осанка и небрежно-плавная пластика движений выдавала в нем бывшего искателя приключений.
«Он и сейчас силен и здоров. Сюда приходит, чтобы отдохнуть от жены, детей и дел. Ищет собутыльников, с которыми приятно побеседовать… – эльф почувствовал неосознанную неприязнь к нему еще до приветствия и гадал с чем это связано. – Может быть дело в том, что однажды я попался в руки уважаемому богатому торговцу – не самое хорошее событие в моей жизни надо признать… Но почему и новый мой знакомый должен оказаться жадной скотиной?.. Так лучше не буду выделываться и расспрошу-ка его, что происходит в городе».
– Орсон, – представился он.
Алистер сразу же понял, «новый приятель» из тех, которые любят випив, вспомнить о «наших-то временах». Достойным увеселением такие индивидуумы считают поведать молодежи нечто несомненно важное. Ли имел сонный и расслабленный вид – чем не идеальный слушатель.
– Ты, я вижу, приезжий?
– Да, именно так.
– Каким ветром сюда занесло?.. Поступать в университет? – в последней фразе сквозило едва заметное презрение.
– Нет, учиться мне не к чему, – Ли специально ответил так, чтобы понравиться собеседнику, а про себя подумал: «Университет на Книв?.. Такого быть не может!..».
– А зачем же тогда ты приехал осенью?..
– Весной у вас дорого, а мне очень хотелось в город, и отец позволил мне приехать сюда на несколько месяцев.
– А что знаешь об этом городе и острове?..
– Да, почти ничего… – простодушно развел руками эльф.
– Вот ты, наверное, думаешь: тут всегда так было – огромные замки, каменные мостовые, роскошь? Но это не так.
– Угу, – сонно согласился Ли и приготовился слушать байки.
– Остров издавна привлекал внимание жителей этого мира, задолго до того, как стал столицей нашей страны. У его берегов находилось странное сооружение, названное Треугольником порталов. Ученые так и не смогли разгадать его загадку, но пришли к выводу, что это машина для путешествий по другим мирам – созданная представителями более могущественной цивилизации, жившей в этом мире до нас.
– А вы всерьез считаете, что до нас тут кто-то жил?.. – юноша специально задал глупый вопрос, чтобы завладеть вниманием собеседника.
– Да, ты видно с луны свалился! Это же всем известно!.. В нашем мире происходят страшные катастрофы, когда мы пытаемся развязывать войны. Разве это не последствия сильнейшего магического заклятья?.. А есть среди нашей расы маги способные на такое?.. Сомневаюсь!..
Но об этом ты сам как-нибудь почитай… Так вот Книв… В начале веков, когда раса эльфов находилась в самом начале своего развития, на острове, обосновалась колония поселенцев. Их привело любопытство к странной машине, которая может переносить через миры. Они поставили своей целью исследование и не искали для себя никакой выгоды. Прошли десятилетия, прежде чем поселенцы смогли разобрать символы на рукотворных островах огромного сооружения. Прошли века и ученые смогли свободно толковать непонятные прежде знаки.
Наша раса «повзрослела» – за мирными исследователями, которые рисовали пейзажи новых неизвестных миров, к Треугольнику порталов приплыли завоеватели. Они пустили в ход все средства – уговоры и угрозы, рассказали о возможностях наживы, и, в конце концов добились союза и взаимопомощи.
На долгие годы растянулось создание крепостей и стены. Когда колоссальное строительство подошло к концу, через сеть порталов, армии вторгались в другие миры. Эльфы славились смелостью, острым умом и ловкостью, а так же меткой стрельбой из лука. Лук, меч и магия – вот перед этим оружием пала ни одна цивилизация, но первым в этом списке по праву стоит лук.
Маги и фехтовальщики были и других рас, но тягаться с нашими лучниками не мог никто. Ходили слухи, будто мы продали бессмертные души за свое искусство. Надо помнить о том, что высшая раса не отличалась тогда особенным благородством: у наших походов была одна цель – обогащение. Самое большое лицемерие в том, что все войны, приносят прибыль верхушке, а в карманах простых солдат при дележе оседают лишь жалкие крохи.
И вот в неприступной крепости на острове Книв стали скапливаться различные предметы роскоши, искусства. Золото, серебро, оружие стекалось туда не только из этого мира, но из дальних уголков вселенной. За стенами вырос город. Шли века, праздность, пресыщенность и лень со временем прочно поселились в среде завоевателей. Злые языки говорят, будто уже владыка нашего острова не может обращаться с луком, который в давние времена принес славу и богатство его предкам.
Ли не смел прервать своего нового знакомого, к тому же тот оказался искусным рассказчиком. Говорил горячо и без долгих риторических пауз. Но когда он замолчал, эльф заметил разочарованность и тоску на лице собеседника и сделал вывод, что некогда Орсон страстно желал изменить мир к лучшему. Годы шли, решимость таяла, и в один прекрасный день он понял, что сил на эти перемены не хватит. Жизнь искателя приключений стала серой, размеренной и спокойной.
Алистер видел в нем себя, через много десятилетий. Эта встреча казалась юноше знаком судьбы.
«Вот, что со мной будет, если отступлю сейчас и не совершу, того что собирался», – думал он. Теперь мученическая смерть в камере пыток не казалась ему страшной и недостойной. Огонь ненависти потушенный естественной усталостью и теплом камина разгорелся с новой силой.
– А знаешь, от деда я слышал такую историю. Когда сюда привезли пленную пророчицу из другого мира – она чуть не сошла с ума. «Про;клятый край!..» – вопила и все тут. Что если она была права? Наш мир проклят и катится к чертям. Допускаешь такой вариант?..
Ли побелев, отпрянул – это была их семейная легенда, которую знали лишь близкие друзья… Отец строго запретил говорить о пророчице. Юный мститель втянул голову в плечи, будто его собирались бить.
– А ты серьезно думал, кто-то поверит твоей клоунаде?.. Ты меня не помнишь, а я тебя – отлично. Глупый ребенок!.. Совсем ошалел?.. Что ты задумал?..
– А теперь вы позовете стражу, чтобы меня доставили к палачу?.. – Дрожащими пальцами Алистер нащупал клинок в рукаве...