Заговорили тяжелые танки, извергая струи огня. Снаряды, посланные ими, разрывались в толпе наступавших теней; на этих местах появлялись фонтаны из грязи, битого камня и асфальтовой крошки. И голиафы не остались в стороне, от безостановочного стрекота их пулеметов закладывало уши. Улицу заволокло дымом. Уильямс не нанес еще ни одного удара, опасаясь попасть по своим.
А обиднее всего было то, что орде, в сущности, было наплевать на эту стрельбу. Джон с удивлением отметил, что ряды теней не только не поредели, но и наоборот, вроде как немного выросли. Теперь их пытались остановить ружейным огнем, но и от этого толку было мало. Кто-то из теней упал, но остальные продолжали упрямо переть вперед. Они катились к укреплениям мутантов, как волны на берег.
Тени, наступавшие сзади, уже достигли противника. Целая гроздь их, штуки три-четыре, скакнули со стены высотки на ближайшего голиафа. Грозная машина зашаталась и стала валиться набок, а его товарищ не придумал ничего лучше, чем открыть огонь прямо по пострадавшей машине. То ли от стрельбы, то ли от сильного удара о землю голиаф взорвался. Тени отлетели от него; впрочем, ближайшая тут же гуттаперчево перекувырнулась и кинулась на пеших мутантов.
- Нет, - пробормотал Джон, - это не армия, это саранча. Электровеник какой-то.
- Они не падают! – раздался сзади панический вопль.
Действительно, пули ударяли в теней, рвали на части их одежду, били в грудь, живот, голову, но почти никто из них не упал. Уильямс вскинул руки, поставив на пути порождений тьмы воздушную стену. Передние ряды теней врезались в нее, замерли с непривычки и оказались немедленно смяты своими набежавшими товарищами. Те и не думали останавливаться, они надавили на стену и прошли сквозь нее. Обиднее всего было то, что те из них, кому по логике вещей следовало быть раздавленными, встали как ни в чем не бывало и двинулись дальше.
Строить вторую стену было затратно и не слишком оправданно, так что Джон просто рубанул по воздуху наотмашь. Передний ряд теней распался, кому-то прилетело по касательной, отчего он просто сбился с шага, а некоторым срезало головы или разрубило их тела напополам, и вот для этих тварей бой точно закончился.
Мэри тоже не сидела сложа руки; она послала в строй теней шар света, менее яркий, чем тот, что получился у нее в параллельном мире, но и он обрушился на порождений тьмы. Они враз сгорбились, заслоняясь от света, разинули рты в немом крике, но и только. Мэри смогла только задержать их, но не отбросить.
- Я думала, это убьет их, - виновато сказала женщина.
- Хорошо бы! – рявкнул Уильямс, отправляя в свободный полет еще парочку теней. – Увижу Варджака, буду им отбиваться!
Как ни старались Джон и Мэри, как ни сражались остальные мутанты, но тени были уже на каменной гряде. Именно как саранча они набросились на врагов. Мутантов смяли за секунды, зажав между двумя отрядами теней; стоило одному из них немного отодвинуться от своих, как он тут же исчезал навеки. Одиночные выстрелы потонули в скрежете ломавшихся костей. Мэри, бледная как смерть, бросила в теней новым потоком света; он принес мутантам облегчение – вражеский порядок рассыпался, и защитники Сегреды смогли немного перевести дух. На площадке осталось лежать несколько убитых теней, но тел мутантов было намного больше, и эта гора росла. Выжившие спотыкались о них, падали, помогали друг другу подняться. А тени никуда, собственно, и не ушли, они оставались на расстоянии в несколько метров. Одна из них завыла, запрокинув голову. Ее руки были до локтей залиты кровью убитых мутантов, так, что и рукава пиджака оказались насквозь ей пропитаны.
У Дерека лицо перекосилось от страха, а комбинезон был порван во многих местах, он расстрелял все патроны к автомату, которые у него были, но все равно продолжал драться. На него бросилась та самая завывавшая тень, она сбила мутанта с ног. Дерек попытался огреть ее автоматом по голове, но напрасно. Тень опрокинула его на спину, на ее пальцах будто выросли когти, которыми она глубоко пронзила доспехи мутанта. Изогнувшись всем телом, Митчелл все же дотянулся до пистолета, висевшего на боку, и выстрелил вслепую. Пуля попала созданию тьмы в область, где горло смыкается с нижней челюстью. Тень застыла на месте и потом тяжело рухнула набок.
Дерек поднялся, сорвав с головы шлем, мешавший ему видеть.
- В голову! – заорал он в рацию. – Стреляйте им в голову! Они от этого дохнут!
Такой совет подействовал. Оказавшись под прицельным огнем, тени по инерции еще пытались атаковать, но, потеряв пару своих товарищей, были вынуждены отступить.
Джон в это время сражался сразу с двумя порождениями тьмы. Что-то казалось ему странным в их манере боя, а что именно – непонятно. Одна из теней зацепила его по щеке; волшебник, вскрикнув от бешенства, своим ударом глубоко разрезал ей плоть посреди туловища. Из раны выглянуло оголенное мясо, бледное и сочившееся серой гнилью. В довесок Джон двинул ей обеими ногами в грудь, и тень попятилась. Другая ушла и без этого.
Тут рядом кто-то крикнул:
- Смотрите, Гарри! Это же Гарри!
Действительно, среди наступавших теней появился Гарри Хэмилл. В отличие от остальных, у него были волосы на голове, а еще он сжимал в руках автомат. Хэмилл пробивался к входу в департамент, одновременно отправляя на тот свет своих бывших товарищей. Когда у него закончились патроны, он просто бросил оружие в ближайшего мутанта, который инстинктивно поймал автомат. Секундной потери внимания Хэмиллу хватило, чтобы оказаться за спиной у бедолаги и свернуть ему шею.
Джон хотел броситься в ту сторону, но тут один из танков, до того отстреливавшийся от теней, развернулся и дал залп по мутантам. Уильямс поставил блок – это спасло его не только от самого взрыва, но и от звуковой волны. Мэри повезло меньше – крупный обломок камня угодил ей в живот. Ноги женщины тут же поехали назад, отчего она упала на землю. Джон быстро оказался возле нее и перевернул на спину, чтобы помочь.
- Не надо. Я в порядке, - сказала Мэри, хотя изо рта у нее стекала струйка крови. – Займись лучше танком.
Уильямс кивнул и перенесся на крышу машины. Крышку люка он сорвал с петель одним движением; стало видно размытое лицо тени. Порождение тьмы выкарабкалось наружу и зачем-то застыло, выжидающе глядя на волшебника. Джон попытался сбить его с ног ударом той самой крышки, но тень с легкостью отбила его выпад, нисколько не изменившись в наружности. Следом она толкнула Уильямса в грудь, отчего он сел на крышу танка, и понеслась дальше. Вот это и казалось Джону странным – тени атаковали и его, и Мэри, но как-то уж больно неспешно, словно изображали атаку, но не хотели причинить им реального вреда. Окончательно уверенность в этом укрепилась, когда он увидел рядом труп другого мутанта, у которого торчали наружу сломанные ребра, прорвавшие комбинезон.
На секунду все вокруг затихло, а потом поодаль будто взорвалась многотонная бомба. Прямо посреди города открылся красно-черный коридор, стремительно разраставшийся в стороны. Его мощность была такая, что танк, на котором стоял Джон, волной отшвырнуло черт знает куда. Уильямс принял бестелесный вид и лишь благодаря этому устоял. Он видел, как проваливается земля на месте взрыва, как прямо из нее вырастает пламя, черное, злобное, и внутри него мутанты, люди, боевые машины вспыхивают как сухие поленья.
- Господи Боже, - прошептал Джон. – Рангувар!
Лорд теней появился во главе очередного их отряда. В отличие от прочих, он остался в своем старом обличье. Рангувар восседал на коренастом двухголовом звере, нетерпеливо стучавшем лапами по земле; сгустки тьмы в его руках приняли форму сабель.
Рангувар направил чудовище в конец коридора, быстро поворачиваясь в седле и размахивая руками в разные стороны. На его пути падали мутанты, зарубленные саблями, тяжелораненые или убитые. Тьма волоклась за Рангуваром наподобие плаща, тюрбан у него на голове плескался по ветру. Лорд теней ринулся наперерез очередному голиафу, на скаку он соорудил из воздуха копье и с силой метнул его в машину. Копье пробило кабину пилота насквозь, голиаф рухнул навзничь. Рангувар притормозил, зверь под ним немедленно впился зубами в чье-то тело у него под лапами и откусил ему голову. Рангувар поднял свое чудовище на дыбы, скрестил сабли и издал гортанный торжествующий вопль.
Мэри была слаба. Варджак исчез – он или умер, или сбежал, или переметнулся на сторону теней вслед за Хэмиллом. А это означало, что против демона мог и должен был выступить только Уильямс. Только Джон совершенно не представлял себе, как его уничтожить. Все же он прищурил глаза и, оставаясь в виде смерча, ринулся на врага.
***
Хэмилл тем временем вошел в Департамент. Здание сильно пострадало от атаки теней. Вокруг все было засыпано отбитой штукатуркой, свет на потолке погас. Под ногами распались какие-то пропагандистские листовки, извещавшие каждого о непоколебимом желании Конторы покончить с тенями. Гарри просто усмехнулся – скоро должно было исполниться шесть лет, как его не занимали эти лозунги. С тех самых пор, как умер Тим, а Контора сделала вид, что ее это не касается. Хэмилл раздраженно поддел ногой оказавшуюся у него на пути информационную стойку. Портится характер, сказал он себе. Злят даже самые простые вещи. Все никак не отойду от блокировки. Ничего, скоро должно пройти.
Он знал, где мутанты хранят оружие, и затарился на их складе основательно: закинул на плечо два автомата, за пазуху засунул пистолет. Карманы Гарри набил всевозможными обоймами – это было возможно, потому как в руках теней вещи меняли свои параметры; в карман пиджака можно было засунуть руку до локтя и легко вытащить ее обратно. Для верности он захватил еще упаковку обезболивающего – мало ли.
Хэмилл поднялся наверх по запасной лестнице, за секунды преодолев десяток этажей. Здесь было почище. Он открыл дверь и услышал:
- Стой! Бросай оружие!
В нескольких шагах от него стоял мутант, целившийся Хэмиллу в голову. Гарри улыбнулся и нарочито медленно снял с плеча автоматы и положил их на пол.
- Окей, - сказал он, - что дальше? Хочешь меня убить – надо выстрелить. Тут война идет, если ты не заметил.
- Руки вверх! – крикнул мутант.
- Что медлишь? Или тебе никогда не приходилось убивать?
Тот не сдержался и едва заметно качнул головой.
- Тогда неинтересно, - вздохнул Хэмилл.
В мгновение ока он оказался за спиной у мутанта, выхватил у него автомат и сдавил горло мертвой хваткой.
- А надо уметь, - прошипел он, поднимая жертву так, что ее ноги оторвались от пола. – Иначе сам сдохнешь.
Мутант несколько раз дернулся и затих. Хэмилл для верности подержал его еще немного, а потом бросил на пол.
- Что же, - сказал Гарри, подобрав свое оружие, - вечная вам память, воины королевы.
За дверью был некий мозговой центр сопротивления в Сегреде, откуда мутанты пытались наладить действия своих сил. Пока получалось не очень. Гари вошел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Немедленно он открыл огонь с обеих рук; пули скашивали охранников у стен, операторов за компьютерами, высших иерархов Конторы. Хэмилл разрядил в них все три автомата – два взятых на складе и один забранный у убитого мутанта. Он стрелял очень метко; теперь тень равнодушно осмотрела трупы, проложившие дорожку из одного конца комнаты в другой, опустевшие кресла, развороченные компьютеры, листы бумаги, подлетевшие в воздух.
Гарри перевернул одно из тел на спину и сплюнул прямо на грудь трупа, прошитую пулями.
- Животы понаели, - сказал он. – Знали бы вы, сколько я уже мечтаю вас изрешетить, сами бы давно застрелились. Вы сидели наверху, коньяк жрали да баб трахали, а мы носились с языком набок и дохли как мухи.
Под столом что-то зашебуршало. Хэмилл быстро сунулся туда и вытащил наружу выжившего мутанта.
- Ба, - сказал он, - господин великий уговариватель! Ну что, помогла вам ваша королева?
Черч зажимал рукой рану на бедре, дрожа от боли и страха.
- Гарри! – пробормотал он. – Что же ты наделал!
- Я солдат в рядах своей армии, - отвечал Хэмилл. – И я только что уничтожил гнездо лживых тварей, обманывавших себе подобных всю жизнь. Разве воевать за правду – это подло?
- Гарри, тени тоже тебя обманывают. Ты для них – всего лишь пушечное мясо, и никогда ты не станешь для них своим. Одумайся!
- Бросьте. Я видел ребят, которых вы реально использовали как пушечное мясо, так что мне есть с чем сравнивать. И зачем мне возвращаться? Я отпахал на Контору двенадцать лет, исполнял каждое ваше пожелание, верил во весь тот бред, которым вы нас потчевали. И стоило мне усомниться в этом бреде, найти в нем простейшие ошибки, как вы выбросили меня на свалку. А сколько было таких до меня? И про всех вы говорили, что они предатели, а мы верили! Но теперь, - Гарри усмехнулся, - я знаю правду.
Он подтащил Черча к окну, за которым продолжался бой. Впрочем, с такой высоты были видны лишь облака черного дыма, затянувшие все остальное.
- Глядите, - сказал Хэмилл, - это конец вашего мира. Логичный и справедливый, потому что мир, построенный на лжи, существовать не должен. Мы – это сила, и я в нее не верю, я просто вижу ее, вижу, как она душит ваш мир. Ни Перворожденные, ни их блаженная мамаша вам не помогут. Потому что есть лишь одна первозданная, извечная вещь – это тьма, а мы ее создания.
Он выпустил доктора, и тот немедленно упал, будучи не в силах устоять на раненой ноге.
- Ты ненадолго переживешь меня, Гарри, - хрипло выронил он.
- Сомневаюсь, - парировал бывший мутант. – Я еще не все счета закрыл.
И на этом разговору пришел конец. Хэмилл схватил Черча за лацканы пиджака, поднял и с большой силой приложил головой о стекло, затем еще раз и еще. Доктор обмяк; тень еще одним ударом высадила половину стекла и сбросила мертвое тело вниз, где оно разбилось о камни.
- Контора получила свое, доктор тоже, - пробормотал Хэмилл. – Остался последний счет.
Он застыл, услышав рев приближавшихся моторов. Над городом появились несколько самолетов, круживших в воздухе – открыть огонь они не могли, потому что ничего не видели из того, что происходило на земле. Гарри выждал удобный момент и спрыгнул прямо на нос одного из самолетов.
Машина немедленно опрокинулась и понеслась к земле. Пилот успел катапультироваться. Хэмилл тоже оттолкнулся от самолета, едва только тот вошел в область дыма, и приземлился на какую-то груду камней.
- Отступаем! – услышал он чей-то вопль. – Они прорвались! Отступаем!
- Правильно, - хмыкнул Гарри. – Бегите в подвалы. Там мы перебьем вас еще быстрее.
Сзади он почувствовал непонятные колебания в воздухе, повернулся и увидел небольшой смерч, несущийся прямо на него. Раньше, чем гари успел среагировать, вихрь зацепил его по голове, отчего Хэмилл упал навзничь, и только природа теней спасла его от сильной травмы. Впрочем, Гарри еще не совсем привык к своей новой сущности; из его щеки оказался вырван длинный кусок плоти, и теперь на одежду стекала липкая бурая кровь. Бывший мутант наскоро залатал рану и поглядел вслед смерчу.
- Уильямс! – с ненавистью прошипел он.
***
Ли остался в Орданисе вместе с Томом. Он хорошо относился к Джону, но не смог преодолеть глубоко сидевшую в нем неприязнь к мутантам. Кристина же была на пароме вместе с сотней или чуть больше гражданских. Всего суден было около десятка. Говорили, что люди еще прятались в самом городе, а кто-то бежал за его пределы. Вот только непонятно было, возможно ли хоть где-то скрыться от атаки теней. Кристина не понимала толком, кто такие эти тени, чего им здесь надо и почему они ненавидят мутантов. Подумав, она решила, что лучше не забивать себе голову и просто сидеть сложа руки. Помочь Джону она в любом случае ничем не могла.
Да, где-то там, внутри этого ада, ее брат. Он сражается с тенями, рискуя жизнью, а может, уже умер. Он уходил на бой с какой-то затаенной надеждой в глазах, может, она его и спасет. Остается тоже надеяться, что у мутантов и человеческих сил есть какой-то план, что они не просто так уничтожают своих солдат. Поди знай.
Сверху послышалось шипение – из вентиляции потек голубоватый газ. Паром немедленно закачался, расшатываемый людьми, яростно колотившими в его стенки. Никакие призывы обойтись без паники на эту толпу не действовали. Кристина присела. Подобрала ноги к животу, прикрыла голову руками и задержала дыхание, насколько это было возможно. Потом она все-таки вдохнула, в рот ей будто набили какую-то желеобразную массу, быстро затекшую внутрь ее тела. Женщину вырвало прямо на ее колени, в мозгу поселился панический ужас, замелькали картинки – их свадьба, их ребенок, семейная фотография, Джон в обгоревшей одежде, какая была на нем шесть лет назад, когда он бежал. По аналогии выплыло жирное лицо Доусона. Наконец появился всклокоченный, плохо выбритый молодой человек в клетчатой рубашке, прямо из воздуха вынимавший непонятные схемы с нескончаемой вереницей цифр и вбивавший в них новые команды.
Потом Кристина увидела со стороны саму себя, лежавшую на полу, со свистом выдыхавшую остатки воздуха. Мимо нее прошагало несколько пар совершенно одинаковых ботинок, одна остановилась. Женщину посадили и закинули ей голову. Она чуть не заорала в голос, увидев напротив себя бледное лицо совершенно без волос – ни волос на голове, ни бровей, ничего!
- Кристина Уильямс? – спросило лицо.
- Эванс, - машинально поправила она.
Создание внимательно посмотрело ей в глаза, провело перед ними рукой, потом сильно хлопнуло женщину по колену.
- Вы в полном порядке, - сказало оно. – Вставайте. Я помогу.
Кристина поднялась, заметив, что другие создания, похожие на первого как две капли воды, точно так же осматривали остальных людей. Она передвигалась автоматически, вне зависимости от своего разума. По всему ее телу от головы до ног периодически пробегали красно-черные сполохи. У нее была цель, к которой она и двигалась.
«Внутри управления мутантов затерялся лазер, построенный мной, - нашептывал голос у нее в голове. – Найдите его. Там есть одна деталь, которая мне необходима для дальнейшей работы. Другие тени извлекут ее, а вы подбросьте лазер мутантам, чтобы они уничтожили его и думали, что победили».
Женщина оказалась на берегу озера рядом с двумя сопровождавшими ее созданиями. Клубы дыма, плывшие от города, окутали их, но никакого дискомфорта Кристина не ощутила. Наоборот, чем дальше она продвигалась в этом дыму и чем ближе к ней находились другие тени, тем лучше она себя чувствовала.
***
Итак, Джон в форме вихря летел на бой с Рангуваром. На его пути опустился темный столб, из которого вышел Хэмилл. Уильямс рефлекторно ударил его, заметив, что Гарри схватился за голову и упал. Впрочем, он остался жив – волшебник уже наловчился различать убитых и всего лишь раненых среди падающих тел. Он не знал о всех тех перипетиях, которые Хэмилл прошел, прежде чем стать тенью; но и никакой ненависти или даже презрения к бывшему мутанту он не чувствовал. Действительно, думал он, что плохого сделал Хэмилл? Каждый идет туда, где ему лучше. И половина армии мутантов сейчас с радостью перескочила бы на ту сторону, если бы только им дали такую возможность.
Интересно было понять, кем является Рангувар для других теней. Могут ли они что-то сделать без него или нет? Сдохнет змея, если отрубить ей голову, или на месте одной головы вырастет тысяча?
Сомневаться можно было до бесконечности, а способ проверить был только один. Рангувар был прямо перед ним и орудовал саблями направо и налево. Джон замер, вспомнил, как уничтожал других теней, и нанес мощнейший удар, на какой только был способен, метя в незащищенную спину лорда теней. Но Рангувар быстро развернулся и отбил этот выпад. В месте, где столкнулись удар Джона и сабля Рангувара, воздух будто треснул, по нему пробежала длинная извилистая молния. Второй саблей демон попытался зацепить Уильямса по ногам, и теперь настала очередь уже волшебника уворачиваться. Оставаться в бестелесной форме резона не было, от удара это все равно бы не спасло. Так что Джон спустился на землю, оказавшись с врагом лицом к лицу.
Он оценил невыигрышность своего положения. Мутанты поблизости были только мертвые, а теней было хоть отбавляй. Правда, они безучастно смотрели на мага, не проявляя никаких признаков агрессии. Тени вообще были скупы на эмоции.
- А я-то думал, - сказал Рангувар, - кого я прикончу первым. Где твой хитроносый братец, наследник?
- Я думал, он сбежал к вам, - ответил Джон.
- Будь так, вы бы уже увидели его труп. Впрочем, мне без разницы, кто из вас умрет первым.
- Если только мы не прикончим тебя.
- Меня? – переспросил Рангувар. – Наивный мальчишка! Даже все их башни меня не сломали, с чего это ты должен победить? Посмотрим, чего ты стоишь, королевский ублюдок.
Демон нанес удар обеими саблями. Джон отбил его, выставив руки крестом; но сила удара была такая, что Уильямс рухнул вниз лицом, оказавшись среди каменной крошки и разбитого железа.
- Понял, где твое место? – спросил Рангувар. Затем он сказал своему животному: - Прикончи его.
Тварь кинулась на волшебника. Джон поставил перед собой глухой блок, сплошную стену из воздуха, и отворотил голову, чтобы не попасться зверушке на зубок. Зубы у нее, кстати, стали расти, пытаясь прорваться сквозь защиту Уильямса, обе головы методично двигались в его сторону. Он понял, что инициативу нужно срочно перехватывать, приложился по блоку посильнее, заставив зверя отодвинуться, вскочил и с размаху двинул прямо по ближайшей башке. Зверь с непривычки сел на зад и попятился, тихо порыкивая и тряся головами. Надо понимать, другие мутанты ему не сопротивлялись.
Разбираясь со зверем, Джон не заметил выпада Рангувара. Копье повелителя теней пронзило его насквозь. Уильямс вытянул шею, будто пытаясь что-то разглядеть в небе, и упал на спину, как только Рангувар вырвал свое оружие.
Лорд теней наклонился над умирающим.
- Эту рану ты никогда не залечишь, наследник башен, - сказал он. – Я могу бросить тебя подыхать здесь. Но я милосерден. Я убью тебя и покажу мутантам твою голову.
Как раз в это время над полем боя появились самолеты мутантов, рискнувшие снизиться и войти в полосу дыма. Тени ответили своим ударом; их машины были меньше в размерах, но лучше маневрировали. Они целым роем кружились вокруг защитников Сегреды, разрывая их на части. Отрезанные друг от друга, самолеты мутантов оказались не способны противостоять пусть и мелкому, но злобному и слаженно действующему врагу. Кому-то посчастливилось вырваться обратно в чистое небо, большая же часть самолетов оказалась сбита.
Рангувар на это не отвлекся. Он не спеша примерился, взмахнул саблей, и по земле покатилась, отделившись от плеч, отрубленная голова Джона Уильямса. Из резко укоротившейся шеи полилась на землю целой рекой кровь волшебника. Повелитель теней поднял за волосы голову и спрятал ее в полы своего плаща.
- Убрать! – сказал он, показав на обезглавленное тело.
Двое порождений тьмы оттащили Джона в сторону. При этом они постоянно посматривали на лестницу близлежащего дома. Мертвеца оставили на обочине; ровно через секунду после того, как тени отошли от него, тело рассыпалось на куски, превратившись в пустые бутылки, камни, порванную бумагу.
Гибель Джона оказалась всего лишь мороком!
Настоящий же Уильямс сидел возле вышеуказанной лестницы, зажимая руками рану от копья Рангувара. Кровотечение было сильное, вдобавок рану еще жгло изнутри. Затянуть ее, как и предсказывал лорд теней, не получалось.
Возле него присело порождение тьмы, цепко ухватив волшебника за плечо.
- Не сопротивляйся, - сказало оно. – Мы тебе поможем.
Слова отдавались в голове у Джона как удары колокола. В глазах начало двоиться. Откуда-то сверху раздался знакомый высокий голос, сорвавшийся почти на визг:
- Если он умрет, я вас всех сотру!
- Он будет жить, Архитектор, - уверенно сказала тень. – Мы спасем его. Восстановление через три минуты.
- Уходим!
Джон опрокинулся на бок, потеряв сознание.
***
Опять его куда-то волокли, подхватив под мышки.
- Варджак! – бредил Джон. – Он предал нас! Скотина!
- Быстрее сюда! Геллерт ранен!
Зрение потихоньку восстанавливалось. Уильямс снова был среди мутантов. Их далеко оттеснили по сравнению с прошлым разом; в живых осталось около пятнадцати.
- Это все? – с ужасом спросил Джон.
Мэри схватила его за руки:
- Есть и другие отряды, но мы не можем до них добраться. Тени отрезали нас. Много мутантов погибло.
- Большинство, я бы сказал, - поправил Дерек. – Хорошо, если на всю Сегреду наскребется штук пятьсот. А было двадцать с лишним тысяч только мутантов. Со всей округи сюда солдат нагнали. Все впустую, всех перебили.
- Что там стряслось? – спросила Мэри. – Тени напали на Управление, мы потеряли связь с центром.
Джон выдохнул и ответил:
- Капрай перешел на их сторону. Они называют его Архитектором. Похоже, он ведет их на битву вместе с Рангуваром.
- Ты уверен?
- Я милого узнаю по походочке, - усмехнулся Уильям. – А по голосу тем более.
- Сволочь, - выплюнула Мэри. – Что он пообещал Рангувару, интересно?
- Да что угодно, - ответил волшебник. – Ездить по ушам наш юный друг всегда умел. Это тебе не мешки ворочать. Только вот главного не понимаю – он заодно с тенями, но приказал им спасти меня, и они послушались. А Рангувар меня чуть не убил. Зачем Варджак меня спас?
- Какая разница? – сказала Мэри. – Я действительно поверила, что он хочет спасти нас, исправить свой промах. По крайней мере, он мог бы вернуться и драться рядом с нами. А он повел себя как трусливая крыса. У него смелости не хватило не то что исправить свою ошибку, а даже признать ее. Мелкая трусливая тварь.
Я не он. Я не встану на колени перед Рангуваром и его армией. Я буду драться до последнего. Пусть говорят, что женщины – слабый пол, это зависит от того, с какими мужчинами их сравнивать. Кто со мной?
Джон первым поднял руку. Затем поднялась еще одна, вторая, третья…
- Что же, - подытожил Дерек, - пусть тени видят, что мы не просим пощады.
Левый глаз у него заплыл и стал сплошным бесформенным пятном. Еще один мутант еле стоял, используя автомат как палку. Позеленевшее лицо и характерный запах ярко показывали, что его недавно рвало. Остальные выглядели не лучше. Жалкий был вид у защитников Сегреды.
С улицы раздался громкий скрежет. Между руинами автомобилей, урн, автобусных остановок, поднимаясь по новым и старым трупам, маршировали тени. Впереди ехал Рангувар; зверь под ним раздвигал завалы обоими лбами. Дым понемногу рассеялся, сквозь облака стало проникать неяркое солнце, заставлявшее порождений тьмы морщиться и протирать глаза. Но сильного дискомфорта им оно не доставляло. Джон с удивлением заметил, что у многих теней на головах уже появились волосы. У особей женского рода они были подлиннее и были наскоро собраны в хвосты. Тени с каждой минутой все больше напоминали людей, пусть и очень бледных и с невзрачными чертами лица.
Мэри снова зажгла свет, чтобы отпугнуть их. Он протянулся где-то на пятьдесят шагов. Увидев это. Рангувар поднялся в седле и, сильно размахнувшись, ударил по защите мутантов. От его удара свет содрогнулся по всей своей длине и понесся обратно в виде изломанных перекрещивающихся молний. Мэри приняла на себя первый удар; молния угодила ей в грудь. Женщина тихо вскрикнула и стала падать; Джон подхватил ее. Разряды сотрясли до основания весь дом, где они прятались. Уильямс увидел, что по краям стены стали складываться, как карточная пирамида.
- На выход! – заорал он.
Уцелевшие мутанты рванули наружу. Здание за их спиной сжалось в гармошку, одежда Джона и других мутантов, равно как и их лица, оказалась запачкана пылью до невозможности. Джон стал задыхаться, выронив Мэри, он упал на колени. Рядом Дерек хватался за горло, безуспешно пытаясь вдохнуть. А снизу карабкались тени.
Уильямс с невероятным трудом приподнялся. Тут ему в спину вцепились так, что затрещали кости, и ноги волшебника оторвались от земли. Поток, в котором сплелись мутант и тень, закружился в воздухе. Джон увидел перед собой сузившиеся от злобы глаза Гарри Хэмилла и успел перехватить его руку, занесенную для удара. Уперевшись Хэмиллу в живот, он дернул поток на себя, в результате чего оба создания врезались в каменную стену, пробив ее, и оказались в каком-то офисном центре. Чтобы быстрее оправиться, им пришлось отпустить друг друга.
***
Рангувар направился за остальными тенями, но зверь под ним внезапно затормозил и, несмотря на все понукания лорда теней, отказался идти дальше. Демон спрыгнул на землю и сделал шаг вперед по насыпи, когда перед ним прямо из земли вырос молодой человек в аккуратном пиджаке и брюках.
- А вот и ты, - сказал Рангувар. – Решил остаться?
- Прости, что опоздал, - ответил Варджак. – Я тут немного над своим имиджем поработал. Нравится тебе?
- Клоун, - процедил повелитель теней. – Я убил остальных отродий, прикончу и тебя.
- Так Джон и Мэри мертвы? Я проспал этот момент.
- Ну так смотри! – Рангувар запустил руку под плащ и достал оттуда голову Джона.
Младший Капрай захохотал в голос, согнувшись от смеха в три погибели. Демон с недоумением поглядел на это, перевел взгляд на свою руку и увидел в ней мусорный мешок, доверху набитый гнилыми помидорами. От лорда теней прямо-таки брызнули искры, когда он понял, что его одурачили.
Рангувар с рычанием замахнулся на Варджака саблей, чтобы раскроить ему голову. Однако оружие повисло в метре от молодого изобретателя. Рангувар надавил посильнее – воздух возле сабли стал твердым, как стекло, и не прогнулся ни на миллиметр.
Улыбка Капрая наполнилась злорадством.
- Я слышал, - сказал он, - что у мира теней недавно сменился главный архитектор. И теперь Архитектор – я.
- Уничтожить его! – завопил Рангувар, почувствовав внутри нечто вроде страха.
- Не надрывайся, - парировал Варджак. – Я теперь на капитанском мостике, а тебя они слушать не будут. Тени подчиняются Архитектору, кто он, для них совершенно не важно. Вашу защиту я взломал за двадцать минут, переключил управление на себя, а оставшееся время просто плевал в потолок и ждал начала атаки. Спросишь, почему я ее не предотвратил? Да потому, что я хотел, чтобы вы разбили мутантов. Теперь они пойдут на любые уступки, подпишут любой мир, и я буду править тенями и мутантами одновременно. А ты мне больше не нужен.
Рангувар издал дикий вопль, на который другие тени так и не обернулись. Из груди их низложенного повелителя вырвалось наружу оранжевое пламя, охватившее его с ног до головы. Демон какое-то время силился сбить с себя эту массу, а потом он сгинул, разорвавшись на бесчисленное множество кусков.
- Мораль, - назидательно заметил Капрай, - если хочешь убить кого-то, убивай. Тебе захотелось выпендриться, и ты получил все причитавшееся тебе.
Он осмотрел развалины здания. Теням не пришлось вступать в бой – мутанты погибли от каменной пыли, задушившей и не хуже отравляющего газа. Погиб – увы! –и Дерек Митчелл, лежавший теперь мертвой грудой возле оконного проема. Порождения тьмы аккуратно складывали убитых мутантов рядом друг с другом.
- Где мои двое? – спросил их новоявленный вожак.
- Мэри Тренеттон здесь, - ответила одна из теней.
Она успела надеть на Мэри заранее приготовленный противогаз. Благодаря этому женщина осталась жива, хоть и была без сознания.
- Браво, - сказал Варджак. – Хорошая работа. А Джон?
- Он вступил в бой с перебежчиком, тем мутантом, который пришел к нам прямо перед боем. Туда уже отправилась тень. Прикажете уничтожить перебежчика?
- Да, - сказал он. – Сделайте это, если увидите, что Джон сам не справляется с ним. Я бы сам туда отправился, но он не простит мне разрушенной Сегреды. Мы начнем драться, а это потеря времени. Интересно даже – я уничтожил Рангувара, а справится ли Джон с Хэмиллом?
Что касается Хэмилла, слушайте мой приказ. Я изгоняю его из наших рядов. Отныне и впредь любая тень, повстречавшая его, должна будет его уничтожить. Он ослушался меня, посмел не выполнить мой приказ и пусть теперь не ждет пощады.
Архитектор теней присел рядом с Мэри. С нее уже сняли противогаз. Женщина по-прежнему не могла придти в себя – ей сильно досталось от удара Рангувара.
- Приведите сюда мутантов, - распорядился Капрай. – Пусть они заберут ее.
- Вот так, сестра моя, - заметил он, - есть неписаные законы жанра, мы должны им следовать. Главный герой умереть не может, потому что добро обязательно должно победить. Его девушка тоже не может умереть, иначе кто первым порадуется его победе и утешит его в минуту скорби? А у меня тоже хорошая роль – то ли друг, то ли враг, этакий мотиватор для главного героя, чтобы тот сильно не расслаблялся. Вот так они и жили.
Заметив рядом другую тень, Варджак повернул голову:
- Случилось что-то важное?
На лице у тени появилась уродливая, исказившая весь ее облик гримаса, которую ни один живой человек не смог бы повторить.
- Это что?
- Я улыбаюсь, - пояснило создание. – Люди так выражают свою радость.
- Никогда при мне не улыбайся, - посоветовал Варджак. – Иначе я либо поседею, либо начну заикаться. Что случилось-то?
- Мы нашли Сэмюэла Макрина. Он в пяти километрах к западу отсюда в маленьком мотеле. Место очень неприглядное, у него даже нет названия.
- Понял, - сказал Капрай. – Отправляюсь туда. За полчаса моего отсутствия с системой ничего не случится. Вы развивайте успех – продолжайте бой, ищите лазер, обрабатывайте людей. Цели вам ясны, задачи вам поставлены. Тех мутантов, что придут за Мэри, не трогать, наоборот, проследить, чтобы она благополучно добралась до своих. О Джоне я уже сказал. Выполняйте.
Порождения тьмы поклонились своему вожаку. Затем они рассредоточились по позициям. Вскоре возле развалин появились трое мутантов. Неведомая сила волокла их вперед, хотя сами они предпочли бы немедленно убраться с этого места. Под влиянием этой же силы мутанты начали обследовать тела убитых. Один задержался возле Мэри, присмотрелся к ней и махнул рукой своим товарищам.
- Врача! – крикнул он. – Врача сюда, скорее!
***
Расцепившись, оба создания кубарем полетели по центру, кувыркаясь через голову. Джон поднялся, еще покачиваясь после хорошей встряски, а Хэмилл уже стоял перед ним. В руке бывшего мутанта блестел пистолет.
Гарри моментально вскинул оружие и выстрелил. Джон поставил перед собой глухой блок, где пули завязли, как в паутине. Хэмилл расстрелял всю обойму, но ни одна пуля не долетела до цели. Джон с усмешкой ослабил хватку и посмотрел, как они с жалобным звоном рассыпались по полу.
- Вы сильный мутант, мистер Уильямс, - признал Гарри. – Тем приятнее будет покончить с вами.
- Варджак приказал?
- Чего? – переспросил Хэмилл с искренним недоумением.
- Он заодно с тенями, или вы не знаете?
- Вот как? Впрочем, мне наплевать. Пусть Рангувар с ним разбирается. Хватит трепаться.
Моментально тень пришла в движение. Уильямс пробовал зацепить ее, но Хэмилл пропустил удар сквозь себя и легко отбросил волшебника. Упав на спину, Джон все же зацепил Гарри по ногам. Тень грохнулась вниз лицом; Уильямс ухватил ее за ноги и потащил к пролому в стене.
Но Хэмилл уже научился пользоваться своей новой природой. Очередной удар Джона пришелся в пустоту. Тень приняла бестелесный облик, извернулась, как кошка, и выскользнула на свободу. Все-таки разница в силе врагов сказывалась весьма ощутимо. Уильямс был сильным мутантом, но он был самоучкой. Ему не приходилось воевать до этого – не считать же полноценной схваткой кратчайшую стычку с мутантами в поезде. У Хэмилла же за плечами была полноценная боевая подготовка и добрый десяток схваток с тенями. Поэтому чаша весов начала склоняться в его пользу.
От страшного удара в голову Джон отлетел к стене. Гарри начал ожесточенно, с невероятной скоростью молотить его по ребрам. Уильямс попытался дарить в ответ, но Хэмилл легко отмахнулся. Поняв, что вывернуться не удастся, Джон пустил все силы на регенерацию. Единственной его надеждой было то, что Хэмилл рано или поздно выдохнется.
Гарри действительно притормозил, настороженно уставившись на измочаленного, но все еще живого Джона.
- Зачем вы упорствуете? – спросил он. – Мы ведь победили. Сегреда уничтожена, ее больше нет. И такая картина везде, в любой точке земного шара. К чему это бессмысленное геройство? Тени уже победили, признайте это. Сдавайтесь.
Уильямс помотал головой.
- Вы либо очень храбры, - хмыкнул Гарри, - либо очень упрямы. Как осел. И в том, и в другом случае это бессмысленно.
- За что, Гарри? – спросил Джон. – Что я вам сделал? Или вы тупо выполняете приказ?
- Сделали, - сказал Хэмилл. – Помните Орданис, 99-й год? Вы уезжали на поезде, там вы столкнулись с мутантами и били 12 из них. В том числе одного моего хорошего друга.
- Вот оно что, - хмыкнул Уильямс. – Решили мне отомстить? Не мелковата ли цель по сравнению с такими средствами? Целую армию пригнали, целую планету разорили, и все ради меня одного. А главное – что дальше-то делать будете? У вас же, кроме этой ненависти ко мне, ничего и нет. Скучный вы, Хэмилл.
- Да не беда, - парировал Гарри. – Проживу как-нибудь. Выдумаю себе новую цель, как в игре. А на самом деле мне очень жаль, что мы по разные стороны окопов. Мы ведь одного поля ягоды. Нашим «друзьям» на нас наплевать. Я-то хоть на стороне победителей сражаюсь, а вы на чьей стороне? Конторе вы даром не нужны, да и нет ее, этой Конторы больше. Варджак вас предал. Ну мы и до него доберемся, вечно прятаться он не сможет. Мы его даже в Антарктиде достанем. Мисс Мэри умерла, Джон вы же сами видели. Тогда зачем вы деретесь?
Мы оба знаем, чем все закончится. Одолеть меня выше ваших сил. Раньше, позже – какая разница. Я вам гарантирую, то вы умрете быстро, один удар, и все. И разойдемся – я к своим, а вы, - Хэмилл ткнул пальцем в потолок, - туда, к Святому Престолу по правую руку. Так что?
Гарри, пока рассуждал, на секунду отвлекся и потерял противника из виду. Джон не преминул этим воспользоваться. Он схватил тень за горло, опрокинул ее и буквально вдавил в пол. Следующим движением Уильямс ударил врага в лицо, целя в глаза. Хэмилл увернулся, удар пришелся ему в переносицу, откуда брызнула кровь. Гарри взвыл, дернувшись всем телом.
- За что мне воевать? – крикнул Джон. – За Мэри! За Кристину! За то, чтобы загнать таких, как ты, обратно в ваш гадюшник!
- Бесполезно! – четко произнес Хэмилл.
Вопреки всем законам физики, Гарри поднялся с пола, не сгибая туловища, будто на лебедках. Джон повис на нем, цепляясь руками и ногами. Со стороны это выглядело редким идиотизмом. Точно так же, не шевеля ногами, Хэмилл подтащился к стене и сильным толчком отбросил волшебника. Из сломанного носа бывшего мутанта текла кровь, заливавшая ему лицо.
- Сука, больно-то как, ненавижу! – процедил Хэмилл. – А я же хотел как лучше. Но теперь-то, мразь, дерьмо щербатое, ты у меня получишь!
Он крепко уцепил Джона за грудки и оторвал от земли, так что ноги Уильямса заколотились в воздухе.
- Ты ведь залечишь любую рану, которую я тебе нанесу? – протянула тень. – В таком случае я просто задушу тебя.
***
Кристина молча следовала за двумя своими поводырями. Мир теней поразил ее тем, что он как будто был живым сам по себе. По вертикали равномерно бегали фиолетовые волны, как на ленте кардиограммы. Пыль на ней двигалась вслед за этими волнами; сама вертикаль равномерно подрагивала. Ощущение было, будто внутри нее работают гигантские легкие какого-то существа.
По площадке носились тени; каждая при этом двигалась четко в заданном направлении. Ни разу они не столкнулись и не помешали друг другу. Кристина и подумать не могла, чтобы в ее мире люди двигались с такой слаженностью. Лица теней, одинаково бледные и невзрачные, слились в ее глазах в одно пятно, из которого вдруг вынырнул Хайрем Претли, хорошо ей знакомый. Впрочем, полицейский не обратил на нее никакого внимания, промчался мимо и растворился во мраке.
Не было времени на него отвлекаться. Женщина упорно шла к своей цели. Остановившись в какой-то точке, она сунула руку в пыль. Рука погрузилась в теплую и очень вязкую жидкость, перетекавшую сквозь пальцы. Потом она наткнулась на что-то жесткое и ребристое. Топь не сразу отдала свою добычу – Кристине пришлось повозиться, прежде чем наружу вышла тяжелая угловатая винтовка, облепленная клочками теней, как скотчем.
- Давайте сюда, - сказала другая тень. – Следуйте за нами.
- Куда теперь?
- А мы почти что на месте. Архитектор все отлично рассчитал.
- Ваш Архитектор, похоже, все наперед просчитывает, - сказала Кристина. – Его невозможно застать врасплох. Кто он вообще такой? Кто-то вроде короля?
Они уже вернулись на землю, засев возле какого-то перевернутого грузовика. Тень ненадолго высунулась из укрытия, осмотрев окрестности, а потом яростно почесала себе нос – почти человеческое движение.
- Скорее, кто-то вроде пилота, - поправила она. – Мы многое и сами можем, но в случае, если мы буде предоставлены сами себе, мы потратим очень большие ресурсы на достижение своих целей. Нужен определенный вектор, чтобы затраты свести к минимуму, а пользу от этого довести до максимума. Архитектор как раз и разрабатывает подобные векторы. И это у него отлично получается. Ну-ка взгляните.
Кристина выглянула следом за тенью и увидела готовый к старту вертолет, возле которого возились мутанты. Тень выстрелила из своей винтовки. Серый луч угодил в пропеллер, ничуть ему не повредив, к удивлению Кристины. Необходимая цель была достигнута – мутанты заметили пришельцев и обрушили на них шквальный огонь.
Тень села обратно, сняла с оружия внешнюю панель и вынула из него продолговатый синий кристалл, переливавшийся у нее на ладони.
- Это генератор энергии, - пояснила она. – Он нужен Архитектору. Без генератора винтовка – всего лишь кусок металла. Но мутанты этого не знают, - тень приладила панель на место. – Уничтожив ее, они будут считать, что нанесли нам тяжелый удар. Нам это только на руку. Теперь уходим.
Порождения тьмы быстро и организованно оставили плацдарм мутантам. Те появились на их месте спустя пару минут и немедленно заметили винтовку.
- «Вендетта»! – крикнул кто-то.
Этот мутант со всего маху ударил по злосчастной винтовке, и ее ствол с лязгом отлетел в сторону.
Мутанты вернулись к вертолету и вскочили в него. Они с явной тревогой посматривали на небо, снова налившееся черным, будто в нем назревала очередная атака. Мэри, лежавшая внутри вертолета, тихо застонала. Ей было очень плохо. Удар повелителя теней оставил у нее на груди глубокую рваную рану, обожженную по краям. Мутанты вполне успешно справлялись с ней, но их заслуга здесь была невелика. Не подоспей Варджак со своими присными, женщина бы погибла.
- Джон, - прошептала она. – Где Джон?
- Ждем его? – спросил кто-то.
Пилот покачал головой:
- Ждать нельзя. Тени нас разгромили, если они сейчас нападут, нам конец. Надо сваливать. Говорят, нашим удалось закрепиться на рубеже в пятнадцати километрах отсюда. Летим туда.
- А Уильямс?
- Думаю, он умер. Даже если он жив, нельзя жертвовать нами всеми ради него одного. Успеет – вскочит на какой-нибудь вертолет. А нет – значит, так ему на роду написано. Мне его жаль, но искать Джона у нас правда нет времени.
Вертолет мягко отделился от земли. Мэри выглянула в окно, увидев в нем изуродованные пустые здания с выбитыми окнами, машины, превратившиеся в кучи металлолома и заполнившие улицы. Мимо пронеслась целая вереница теней – теперь они были хозяевами города. Женщина отвернулась, не в силах видеть разоренную Сегреду.
Да, Сегреда погибла. Исчезла клиника Эммануила Капрая, сметенная целым валом порождений тьмы. Разгромлены были обе высотки – и Управление мутантов, и нефтяная компания. Погибло здание суда; жилые дома были завалены мертвыми телами. Обрушился виадук в Канаше, завалив несколько путей. Тени сорвали провода, повалили столбы; половина города была охвачена вялотекущим пожаром. Дым от машин, асфальта, травы заволок небо. Город был безнадежно серым от этого дыма, пепла и пыли.
Тени маршировали по Сегреде, празднуя свою безоговорочную победу.
- Что теперь? – спросила Кристина. – Мой брат выжил?
- Да, он жив. Архитектор не хочет его смерти. А что касается будущего…
Тень показала на дорогу, где из города выходили тысячи гражданских – одни раньше были эвакуированы на паромы, другие прятались в подвалах или гаражах. Но это не помогло – практически все население Сегреды оказалось под контролем порождений тьмы.
- Это наша пятая колонна, - сказала тень. – Наша группа давления. Численность ее по всему земному шару измеряется десятками миллионов. Мы работаем очень быстро, миссис Эванс, мы на порядок могущественнее мутантов. Им не останется ничего другого, кроме как признать нашу власть.
От этих слов Кристине сделалось не по себе.
***
В это время Архитектор теней находился в пяти километрах от города. Здесь было очень тихо и чисто – даже подумать нельзя было, что на расстоянии вытянутой руки отсюда был стерт с лица земли целый город. Варджак, вытянув руку, сорвал с ближайшего дерева горстку мелких листьев и сжал их в кулаке. Он очень любил запах мятой травы.
Маленькая придорожная гостиница, возле которой он оказался, была желтым домиком с башенкой на углу. В ней, должно быть, насчитывалось не более десяти комнат. Внутри его ждал довольно пыльный коридор с побледневшим от старости ворсистым ковром на полу. Вдоль стен стояли четыре мягких кресла примерно одного возраста с ковром. Когда Капрай сел в одно из них, его сиденье ощутимо провалилось; Варджаку на секунду показалось даже, что сейчас он провалится до пола, застрянет в этом кресле и будет беспомощно дрыгать ногами, пытаясь выбраться наружу.
- Сервис уровень «Бог», - иронично заметил он.
Внутри гостиницы будто никого не было; потом в коридор высунулся лакей, поклонившийся Капраю. Архитектор коротко кивнул в ответ. Подойдя ближе, он увидел, что в волосах лакея копошится тьма, завершавшая перерождение человека в очередную тень.
Возле крутой, высохшей от времени лестницы еще две тени цепко держали за руки изрядно побитого мужчину в выходном костюме.
- Что делать с этим? – в унисон прошипели они.
Капрай шумно втянул воздух в ноздри, распознав в человеке телохранителя без пяти минут сенатора Сэмюэла Макрина.
- Убить его, - не колеблясь, приказал он.
Тень размахнулась и с огромной силой ударила бедолагу в спину. Его глаза на секунду расширились, а после он рухнул лицом вниз к ногам Варджака.
- Оставьте его, пусть здесь лежит, - сказал изобретатель. – Где Макрин?
Лакей показал на дверь справа от лестницы.
- Его я прикончу сам, - выронил Капрай. – Ждите меня снаружи.
Подойдя к двери, он выдохнул и вошел внутрь.
- Ну наконец-то, сколько можно ждать? – раздался недовольный голос. Потом он добавил уже извиняющимся тоном: - А, вы не мастер. Здесь сломан кондиционер, я хочу, чтобы его починили наконец, пока я не умер от духоты.
- Поверьте, легче купить новый, чем починить этот, - сказал Капрай, бросив мимолетный взгляд на устройство. – Мистер Макрин, я полагаю?
-Да, это я.
Макрину было около шестидесяти. Его нижняя губа сильно выпирала вперед и почти смыкалась с кончиком крючковатого носа. Лицо у него напоминало старую замшу. Он сидел в кресле, сосредоточенно рассматривая Варджака.
- Я думал, вы лучше выглядите, - схамил Архитектор.
- Таблетки от старости наши врачи еще не придумали, - усмехнулся Макрин. – И не придумают, как мне кажется. А чем обязан?
- Забыл представиться, простите. Варджак капрай.
- О! – сказал Макрин, просияв улыбкой. – Сын доктора Капрая! Наслышан о вас. Ваш отец говорил, что вы необычайно талантливы. Это приятно. Когда наше время пройдет, вы будете нам достойной заменой.
Варджак при рукопожатии чуть сильнее, чем надо, сдавил руку финансиста.
- Ай! – взвизгнул Макрин. – Больно!
- Прошу прощения. А не слышали ли вы, что я, помимо всего прочего, еще и мутант?
- Мутант? – заметно напрягся Макрин.
- Именно. Говорят, кстати, что вы предложили изумительный способ борьбы с ними – просто отстреливать их, как диких животных. Паф-паф! – Варджак показал пальцем. – Дурацкий проект, между нами говоря. Так вы перебьете только самых слабых особей. А среднестатистический, самый заурядный мутант убьет вас раньше, чем вы дотянетесь до пистолета.
Ну да бог с ним, с вашим законопроектом, - Варджак достал из кармана пиджака фотографию Сильвии. – Узнаете?
- Узнаю, - буркнул Макрин. – Воровка какая-то. Ее в розыск объявили в газетах. И по телевизору показывали.
- Могу вас порадовать, она умерла. Ее убили мутанты. Процентов на 90, надо признать, это была трагическая случайность.
- Что же, - заметил Макрин, - приятно, что от вас есть хоть какая-то польза.
- А до этого ее пытались убить ваши люди.
- Мне-то это зачем?
- Не скромничайте, мистер Макрин. Ваше имя стоит в центре нескольких коррупционных скандалов. А ваше восхождение по пути добычи нефти связано с загадочной смертью вашего главного конкурента, с многочисленными спекуляциями, со сделками, противоречащими честной конкуренции. Мисс Глоринхолл хорошо почистила вашу биографию. Благодаря ее стараниям у вас теперь имидж успешного дельца и перспективного политика. Вам осталось уничтожить последнюю улику – саму мисс Глоринхолл. Но здесь вы остались чистым благодаря случайному стечению обстоятельств и мутантам, невольно сделавшим за вас грязную работу.
- Полный бред! – отчетливо сказал Макрин. – У вас не доказательств, мистер Капрай. Не имея доказательств, бросаться подобными обвинениями глупо и даже небезопасно. Я мог бы легко засудить вас за клевету, но из уважения к вашему отцу я не стану этого делать. Убирайтесь по-хорошему, или я прикажу своему охраннику выпроводить вас. Не заставляйте меня в вас разочаровываться.
- Ваш телохранитель мертв, мистер Макрин.
Финансист резко рванулся из кресла, но неведомая сила усадила его обратно. Варджак выбросил руку из-за спины – кресло вместе с Макрином отбросило в стену. Удар выдался очень сильным – Макрин упал на пол, схватился за грудь и громко застонал.
- Джеймс! Кто-нибудь! Сюда! – прошептал он.
Капрай старался выглядеть невозмутимым, но его ярость упорно прорывалась наружу. Старые обои на стене уже горели ярко-оранжевым пламенем.
- Очень много героев, сенатор, - сказал он, - были признаны таковыми только после своей смерти.
- Я тебе денег дам, - зашептал Макрин. – Много денег. Все, что у меня есть. Или забирай мой мандат, будешь сенатором вместо меня. Только не убивай!
- У меня такая власть, мистер Макрин, - усмехнулся Варджак, - что ваш мандат рядом с ней – всего лишь бумажка, которой можно подтереться. Мне нужна только ваша жизнь.
Огонь перекинулся уже на ковер, мгновенно воспламенившийся, будто его смочили бензином. Варджак убрал фотографию Сильвии в карман.
-Желаю вам доброго пути, сенатор, - сказал он, вышел и заботливо прикрыл за собой дверь.
Макрин вскочил, тоже попытался добраться до двери, но и там уже выросло пламя. Он бросился к окну, но хлипкая внешне рама стала будто железной и не поддавалась ни на сантиметр. Огонь добрался уже до люстры, он стал похож на клубок змей, разъяренно шипевших и разевавших пасти. Финансист очутился в огненной ловушке.
Пытаясь хоть как-то защититься, он схватил вазу с цветами, выдернул из нее букет и выплеснул воду на бушующее пламя. Оно от этого только сильнее полыхнуло. Очередным порывом Макрина опрокинуло на спину; огонь моментально охватил его с ног до головы.
Варджак покинул гостиницу, присоединившись к ожидавшим его теням.
- Удачно, Архитектор?
- Здесь неудача была изначально исключена, - заметил он. – А вам есть чем меня порадовать?
В его руку вложили знакомый нам генератор. Капрай одобрительно кивнул:
- Очень хорошо.
Наверху в оконное стекло ударили, за ним забился человек, объятый пламенем и превратившийся в огненный столб. Капрай с диким вскриком поднял обе руки. В здании будто что-то взорвалось, из каждого его проема полезло пламя. Окна лопнули, в том числе и то, за которым оставался Макрин. Но он уже полностью исчез в огне. Крыша гостиницы стала проваливаться; из огненного ада с бешеной скоростью вылетела искореженная рама. Она летела прямо в голову Варджаку, но он сделал маленький шаг назад и избежал удара. Другие тени отползли от огня подальше и тихо шипели, опасаясь контактировать с ним.
Варджак улыбнулся, задрав небритый подбородок. Раз уж у него получилось напугать даже теней, пусть и очень незначительно, то для остальных страх и вовсе станет обычным состоянием.
- Командуйте общее отступление, - сказал он. – Пусть наши войска отходят. Хватит с них на сегодня.
Недалеко от гостиницы остался черный «Мерседес», очевидно, принадлежавший Макрину. Капрай сел за руль. Секунд пять ему потребовалось на то, чтобы завести машину без ключа, после чего она бодро побежала в сторону Сегреды. Другие тени воспользовались каналом и направились в свой мир.
Огонь в гостинице стал стихать, потеряв связь со своим хозяином. Еще не подъехав к горизонту, Варджак увидел в зеркале почерневшие от копоти стены мотеля и общий план уничтоженного здания – еще одного мемориала о нашествии армии теней.
***
Хэмилл сжимал горло Уильямса мертвой хваткой. Джон хрипел и задыхался, то хватаясь за руки тени, чтобы ослабить захват, то упираясь ногами в стену.
- Это конец, Джон, - мягко заметил бывший мутант.
Черта с два! Уильямс, по-прежнему изображая отчаянную борьбу, изловчился и полоснул Хэмилла по низу живота. Гарри взвыл и схватился за рану, от боли закусив себе губу до крови. Паузы Уильямсу хватило на то, чтобы вывернуться, отскочить на свободное пространство и немного отдышаться.
Хэмилл, придя в себя, метнул в Джона пригоршню бурых молний, извивавшихся в пространстве. Волшебник увернулся, ловко отпрыгнув в сторону, так что ни одна из них его не задела. Гарри поднял руку для второго удара.
И вдруг он вытянулся во весь рост, набрав в легкие воздуха. Одновременно сзади прозвучал выстрел, затем еще два. Хэмилл упал на колени. Даже самое незначительное движение стало даваться ему теперь с большим трудом. Судя по взгляду, он перестал понимать, где находится и что с ним происходит. Джон решил не испытывать судьбу лишний раз и ударил в ответ.
Звуки боя за пределами дома почти замолкли, и в наступившей тишине хорошо был слышен неприятный сухой треск. Это сломалась шея Гарри Хэмилла.
Уильямс подошел к нему. Глаза бывшего мутанта остекленели и равнодушно смотрели в потолок над собой. Он лежал, неловко подогнув ноги – они оказались скрыты под его спиной. Хэмилл был мертв.
Нежданный помощник стоял шагах в десяти. Джон с изумлением узнал в нем Хайрема Претли. Он подошел ближе и хотел заговорить, но осекся, увидев мертвенно-бледное лицо полицейского и совершенно пустые, омертвевшие глаза, которых он сегодня увидел великое множество.
Претли с косой усмешкой убрал пистолет за пояс.
- Мы еще встретимся, мистер Уильямс, - тихо сказал он и испарился.
Джон с ужасом подумал о том, в кого сейчас превратился Хайрем. Гарри Хэмилл, Претли… Много еще таких людей, превратившихся в порождений тьмы? Вдруг тени дорвались и до паромов, на которых были жители Сегреды? Что тогда с Кристиной – она погибла или тоже превратилась в монстра?
Вот и выбирай теперь – либо Мэри, либо Кристина.
Снаружи раздался рев пропеллера. Джон подбежал к пролому в стене, образовавшемуся после столкновения с ней двух созданий, высунулся наружу и повис на стене, вцепившись в какую-то кишку. Наверху по небу плыл вертолет.
- Эй! – заорал Уильямс что было силы. – Сюда! Я здесь!
Убедившись, что его не слышат, он оттолкнулся от стены, в виде смерча подлетел к вертолету и шмыгнул внутрь, в чуть приоткрытый люк.
Внутри было несколько мутантов. Услышав вибрацию в воздухе, они рывком развернулись к Уильямсу, наставив на него автоматы. Потом ближайший осторожно подполз к нему и ткнул пальцем в плечо.
- Уильямс! – пробормотал он. – Твою мать! А мы думали, тебя в живых уже нет.
- Я и сам так подумал. Какой у нас план.
Мутант пожал плечами:
- Город захвачен тенями. В 15 километрах отсюда есть оборонительный рубеж. Мы летим туда. Что будет дальше, я не знаю.
- А гражданские?
- Тени прорвались и в тот район. Думаю, они захватили паромы. В лучшем случае население держат в заложниках, в худшем – их уже убили.
- Можешь показать место высадки на карте?
- А зачем тебе? Лети с нами.
- Я спущусь поискать выживших. У меня там сестра.
- У всех там родные. Но спускаться туда глупо. Тени убьют и тебя. К чему эта жертва?
- Пожалуйста, - сказал Джон.
Мутант, покачав головой, добыл откуда-то карту и ткнул в нее пальцем:
- Вот здесь. Но учти, ждать тебя мы не будем. Если поступит приказ сниматься с места, мы уйдем. И дальше выкручивайся сам как знаешь.
- Справедливо, - согласился Уильямс и выпрыгнул наружу.
- Идиот, - процедил мутант ему вслед.
- Геллерт с нами, может, еще не все потеряно? – неуверенно возразили ему.
Он сунул автомат промеж коленей и прикрыл глаза:
- Наша армия разбита. Управление сровняли с землей. Дети Королевы разобщены и не могут нам помочь. Тени повсюду. У нас ничего не осталось. Время мутантов истекло.
***
На вышеизложенном рубеже собралось около пяти сотен мутантов. Большинство из них при этом были там изначально, из Сегреды и окрестностей добралось максимум сотня-полторы. Место это было похоже больше на лазарет – тени добрались и до него, но их атака продлилась довольно недолго. Тем не менее, раненых было великое множество. Связь с центром была потеряна в результате краха штатского отделения Конторы. Что делать дальше, не знал никто.
Где-то через полчаса после приземления последнего вертолета к мутантам присоединился Джон. Он никого не нашел на паромах – жители ушли неизвестно куда. Одному богу известно, о чем думал Джон, но по приходу в лагерь он немедленно закатал рукава и принялся за работу. Не поднимая головы, врач занимался ранеными. Он сращивал им сломанные кости, вынимал из ран куски железа и стекла, зашивал по живому. Когда кто-то из оперируемых умирал прямо на столе, Уильямс раздраженно плевал на землю и орал через плечо:
- Этого уберите и давайте следующего!
То и дело он выбегал в соседнюю палатку проведать Мэри. Женщина под его наблюдением шла на поправку. Уильямс очень быстро и искусно залатал ей рану, благодаря чему удалось избежать нагноения или опухоли. Мэри даже порывалась встать, но волшебник запретил ей это делать. Она видела, что Джон взбешен донельзя, и только работа помогает ему не разнести все вокруг, и решила не спорить.
Доктор сосредоточенно извлекал из спины очередного пациента глубоко засевшую пулю. Мутант выл и дергал ногами.
- Заткнись! – прикрикнул Уильямс. – Разнылся, как девчонка. Хочешь от гангрены сдохнуть?
Наконец он вытащил пулю и отвлекся на громкие крики с улицы.
- Господи, что там еще, - вздохнул волшебник. Но до того, как выйти из палатки, он очень обстоятельно заживил мутанту рану.
Сколько он поставил на ноги? Десять-двенадцать? Не больше. Минута боя с тенями, и все его усилия пойдут насмарку.
Мутанты замерли на своих позициях, глядя на дорогу, отходившую от лагеря. По ней шагала целая толпа гражданских, тех самых жителей, что были на паромах. Это была лишь часть из них. Вроде бы полагалось радоваться, но Джон, наученный горьким опытом, уже разглядел в облике этих людей роковые изменения, обозначавшие безвозвратную потерю их для человечества.
Уильямс сел на землю, полностью опустошенный. Он знал почти каждого из этих людей. Этот мальчик продавал цветы на углу рядом с его клиникой. С этим добродушным толстячком Джон иногда любил выпить пива. С этой девушкой он до упаду отплясывал на дискотеке, а потом вырубился прямо в клубе и никуда с ней не пошел. И многие, многие другие. Эти маньяки всех их превратили в теней, подчинили чужой воле.
- Огонь! – скомандовал командир отряда, коренастый майор с перевязанной рукой.
В ответ на это ближайшая тень шагнула вперед. Улыбнувшись мутантам, она показала им пустые руки.
- Стреляйте в них, чего вы ждете? – заорал майор.
Два мутанта переглянулись и дружно бросили автоматы на землю. Майор открыл было рот, но дезертирство приняло уже повальный характер – оружие бросали все без исключения бойцы Конторы. Продолжать бессмысленное сопротивление никто не собирался.
Майор глухо всхлипнул, повернулся и бросился наутек из лагеря. Его не держали.
Среди победителей было несколько настоящих теней. Они уже полностью адаптировались к земной атмосфере и выделялись среди других лишь своими костюмами.
- Вас ждут грузовики, - говорили они почти в унисон. – Там вас накормят и окажут первую помощь. Складывайте оружие в одну кучу и идите за нами. Если кто-то не может идти сам, пусть попросит других ему помочь. И пошевеливайтесь.
Тени заняли всю планету, прошли по каждому ее сантиметру. Оставалось только гдать, какие плоды принесет их владычество.
- Джон, Джонни! – послышался голос Кристины.
Волшебник мгновенно вскинул голову и застыл на месте, увидев напротив себя пустые глаза сестры – вернейший признак того, что тьма и на нее наложила свою руку.
Он зарычал, как зверь, загнанный в угол, дрожа от бессильной ярости.
- Это я виноват, я во всем виноват, - шептал он. – Господи, надо было убить эту тварь! Сколько людей я спас бы! Нет, пожалел звереныша. Вот теперь расплачивайся, идиот, кретин, долбоящер!
Кристина обняла его.
- Все хорошо, Джонни, - шептала она, как маленькому. – Все хорошо.
Он молчал, глядя поверх ее плеча обезумевшими глазами.
Битва завершилась полным разгромом мутантов. Джон, Мэри и многие-многие другие сражались с невероятным мужеством, но их усилий не хватило, чтобы остановить захватчиков. Обиднее всего было то, что само нашествие теней было лишь инструментом этой катастрофы, а породила ее невероятная, неуемная жажда власти одного-единственного существа, обосновавшегося теперь в разрушенной Сегреде.
***
Варджак сидел в своей опустевшей квартире. Здесь давно пора было вытереть пыль, она густым слоем покрыла стол. Вдобавок во время боя со стен осыпалась часть штукатурки, запорошив пол и мебель. Варджак сгреб в руку небольшую горсть этого мусора и стал ее разглядывать.
- Вот так, - пробормотал он. – Все как я хотел. Теперь ничего не хочется. Скучно.
Он поднял голову и уставился в стену перед собой, видя за ней мир теней.
- Мы закончили, - сказали ему.
- И сколько же получилось в итоге?
- Ровно 140 миллионов. Мы позаботились о том, чтобы получилось круглое число.
- Как мило, - хмыкнул Капрай. – Новые инструкции вам выданы. Можете приступать. Нам с вами еще работать и работать.
Мир теней надо было содержать в порядке. К Капраю стекались целые строки команд, нуждавшихся в корректировке. Он сошел бы с ума, если попытался разобрать эти Авгиевы конюшни в одиночку. Но Варджак создал огромную сеть, сделав гигантское количество теней операторами, отсеивавшими 90-95% запросов. Он же приглядывал за тем, чтобы их постановления не противоречили его базовым установкам. Все равно работы было много. Старая система, унаследованная от Рангувара, теряла свою эффективность. Ее надо было срочно перестраивать, чем сейчас Архитектор и занимался.
Чем он точно ни с кем не собирался делиться, так это своим правом высшей власти, верховного контроля и контроля над системой безопасности. Вот туда он точно не мог запустить никого другого. Раз он сместил Рангувара, значит, кто-то, чисто теоретически, может сместить его. И конец тогда будет очень плачевным.
Варджак лишний раз проверил защиту, убедился, что все в порядке, и немного успокоился.
Он не может испытывать жалости, потому что иначе система рухнет. Он превратил в тень собственного отца. Теперь у него под началом миллионы теней и миллионы людей на земле, которые станут тенями по первому зову. Целая империя.
Он – Архитектор. И он победил.