В некотором царстве – тридевятом государстве стоял на высокой скале замок злой колдуньи. И был в этом замке страшный зал. Длинными рядами стояли в нём громадные хрустальные шкафы с множеством полок. А на каждой полке рядами лежали наколотые на длинные острые булавки человеческие сердца. Под каждым сердцем была надпись, чьё это сердце и как оно попало к колдунье. Особенно гордилась злая колдунья сердцами, украденными у спящих людей. Но некоторые экземпляры ужасной коллекции были подарены ей людьми, которые хотели избавиться от своего доброго чувствительного сердца, потому что оно мешало им обрести покой.
Однажды колдунья давала бал. На него слетелись чародеи, колдуны и маги со всего волшебного царства. Они веселились ночь напролёт, и за эту ночь в мире не произошло ничего плохого. Пир уже подходил к концу, когда хозяйка пригласила гостей взглянуть на свою коллекцию. Горящими глазами рассматривали они человеческие сердца и чёрной завистью завидовали колдунье. Лишь один старый злой чародей не участвовал в общей суматохе и не восхищался коллекцией. Он методично перелетал от шкафа к шкафу, от полки к полке, с удовольствием разглядывая несчастные сердца и прочитывая все надписи.
Хозяйка бала водила хоровод с летучими мышами, когда старый злой чародей подлетел к ней и сказал:
– Ваша коллекция великолепна! В ней представлены все человеческие сердца кроме одного.
– Не может быть! – воскликнула колдунья. – За тысячу лет я собрала все виды человеческих сердец!
– Кроме одного, – ехидно заметил чародей. Недостаёт сердца маленькой хорошенькой девочки, которая любит по утрам слушать пение птиц и бегать босиком по лужам во время тёплого летнего дождичка.
– Такого сердца у меня нет, – согласилась колдунья. – Но я его украду.
Трижды прокукарекал петух – и закончился бал. Злые чародеи и маги расползлись клочьями грязно-серого тумана и медленно выплыли из замка. Колдунья схватила волшебное зеркало и стала искать маленькую хорошую девочку.
А девочка сладко спала в своей кроватке, подложив ладошку под щёку, и ни о чём не подозревала. Увидев её в волшебном зеркале, колдунья взвизгнула и перекувыркнулась в воздухе, потом обернулась сизым дымом и полетела к дому девочки через леса и горы, через поля и реки.
Небольшой деревянный домик стоял на опушке леса возле прозрачного ручейка. За оконным карнизом жил Серый Воробушек, который часто будил девочку своим чириканьем. Она просыпалась и выбегала на улицу, чтобы насыпать птицам корм. И пока они весело склёвывали зёрнышки, рассказывала им о своих делах. Серый Воробушек очень любил девочку. Когда она протягивала раскрытую ладошку, он безбоязненно садился на неё и одно за другим клевал зёрнышки. Девочке делалось щекотно, и она смеялась.
Едва стало светать, как Серый Воробушек выглянул из гнезда и вдруг увидел злую колдунью, сизым дымом вползавшую в комнату. Дрожа от ужаса, он проскользнул за ней.
Маленькая хорошая девочка безмятежно спала: её личико было розовым и тёплым, а волосики золотистым облачком разметались по подушке. Колдунья приняла человеческий облик и склонилась над кроваткой, а когда выпрямилась – у неё в руках билось горячее алое сердечко. Радостно засмеялась колдунья и сизым дымом вылетела в окно. Храбрый Серый Воробушек устремился следом. Замирая от страха, влетел он в чёрный замок, пролетел в страшный зал и видел, как достала колдунья длинную острую булавку и насадила на неё живое сердечко. Едва не заплакал он, осторожно вылетел из замка и полетел к дому.
Булавка пронзила сердце – и девушка вскрикнула и проснулась. Страшно ей стало вдруг, больно в груди. Она села в кроватке и громко заплакала. В комнату вбежала мама и принялась её успокаивать. Девочка встала, умылась и подошла к кормушке. Весело щебеча, со всех сторон слетались пичужки. Она насыпала им корм и протянула раскрытую ладошку. Но Серый Воробушек почему-то не появлялся. Девочка почувствовала: что-то произошло. Снова кольнуло в груди, и она вскрикнула.
– Что с тобой? – Спросила мама, выглянув из окна.
– Ничего, – ответила девочка. Ей больше не хотелось смотреть на щебечущих птичек. Она надела соломенную шляпку и подошла к ручью. Серый Воробушек был её другом, а дружбу нельзя предавать.
Девочка склонилась над быстрым ручьём и спросила, не знает ли он, где искать Серого Воробушка? Что-то прожурчал в ответ ручей, но девочка не поняла его. Дунул ветер, сорвал с её головы шляпку, и она упала в воду. Шляпку подхватило течением и понесло. Девочка долго бежала за ней вдоль берега, и сама не заметила, как очутилась в дремучем лесу. Ручей кончился, он впадал в светлое круглое озерцо, в котором отражался аккуратный розовый домик. У домика стояла опрятная старушка в вышитом фартуке, держа в руке девочкину соломенную шляпку. На плече старушки сидел Серый Воробушек и возбуждённо чирикал, точно что-то рассказывал.
– Здравствуйте, – сказала девочка, подходя к ним. – Это моя шляпка. – И тут она догадалась, что перед ней добрая фея.
Фея взмахнула рукой, и озеро застыло, превратилось в огромное зеркало. На его поверхности девочка увидела, как пробирается к ней в комнату злая колдунья, сконяется над её кроваткой и похищает сердце. Горько заплакала девочка и доверчиво прижалась к старушке. Та ласково провела рукой по её волосам.
– Не плачь, я тебе помогу. – И она легонько коснулась рукой плеча девочки. – Теперь ты понимаешь язык зверей и птиц, деревьев и трав.
И удивлённая девочка услышала, как шепчутся между собой травы, как переговариваются птицы. Она протянула ладошку, Серый Воробушек опустился на неё и рассказал о том, как он полетел за колдуньей, как видел маленькое сердце, запертое в хрустальный шкаф.
А добрая фея снова дотронулась до плеча девушки, и та сделалась легче пёрышка. Потом фея сказала:
– Ты полетишь в замок злой колдуньи вместе с Серым Воробушком, он поможет тебе отыскать хрустальный шкаф, в котором спрятано твоё сердце. Тогда ударишь по шкафу вот этим, – она протянула девочке сверкающий золотой молоточек, – и шкаф рассыплется в прах. Ты осторожно снимешь с булавки своё сердечко – и оно вновь забьётся у тебя в груди. Злые чары рассеются, и все украденные колдуньей сердца вернутся людям. Но помни: надо спешить. Иначе твоё сердце остынет, и ты привыкнешь обходиться без него. И ещё, ты можешь не возвращать своё сердце. Люди с похищенными сердцами живут припеваючи – ведь их ничто не беспокоит и не заставляет страдать. Лететь нужно сейчас, злые волшебники днём спят.
Маленькая храбрая девочка твёрдо решила вернуть своё сердце. Она прижала к груди золотой молоточек и только было хотела поблагодарить добрую фею, как и фея, и домик, и озерцо разом пропали. Девочка завязала под подбородком ленточки соломенной шляпки и, оттолкнувшись от земли, взмыла вверх. Она летела за Серым Воробушком, а внизу мелькали поля, леса, реки и горы. Когда ей делалось совсем страшно, она крепко зажмуривала глаза и прижимала к груди золотой молоточек.
Наконец они увидели замок, окружённый чёрным зловещим сиянием. Кругом царила полная тишина: всех здешних обитателей сморил колдовской сон. Серый Воробушек заглянул в открытое окно и махнул девочке крылом. Они осторожно скользнули в полумрак. Гроздья летучих мышей свешивались с потолков огромных залов, по углам сидели, замерев с широко открытыми глазами, совы и филины. Боязливо озираясь по сторонам, девочка и воробушек миновали несколько залов и остановились возле огромных створчатых дверей. Девочка, замирая от страха, с трудом приоткрыла одну створку и протиснулась внутрь. Её взгляду открылись бесконечные ряды хрустальных шкафов. Где искать ей своё сердце? Разве возможно здесь что-нибудь найти?
Но маленький Серый Воробушек уверенно полетел к центру зала и взвился вверх. Девочка, оттолкнувшись от пола, полетела следом за ним. Там, за хрустальной стенкой, на длинной медной булавке билось её живое сердечко. Радостно вскрикнула девочка и ударила в хрустальную стенку золотым молоточком. Стенка рассыпалась на мелкие, как огненные искры, сверкающие осколки – а девочка взяла своё сердце и осторожно извлекла из него острую булавку. Забилось, застучало весело сердце в её груди, словно празднуя возвращение в родной дом. А на кончике булавки повисла алая капелька крови.
Девочка вместе с Серым Воробушком вылетели из замка и полетели домой. А капелька алой крови оторвалась от кончика булавки и полетела вниз. И едва она достигла пола, как разверзлась земля и навеки поглотила чёрный замок. Рассеялись злые чары колдуньи, и украденные ею сердца вернулись к людям.
А девочка прилетела домой и, едва коснулась земли, как тут же разучилась понимать язык зверей и птиц, деревьев и трав. Она больше не могла летать. Но зато в её груди билось маленькое горячее сердце. Каждое утро она поднималась с зарёй, спеша покормить птичек. И Серый Воробушек клевал зёрнышки с её ладони. А когда начинался тёплый летний дождь, девочка бегала босиком по лужам и весело смеялась. И ни у кого во всём свете не было такого храброго и доброго сердца, как у этой девочки.