Начальник службы безопасности в очередной раз доказал, что должность свою занимает не по блату: вопросов в духе доктора Ватсона («Но откуда?!») он задавать не стал и просто кивнул. За столом повисло молчание. Правда, ненадолго.
- Когда мы отправляемся? – уточнил Козырев. «Серый» несколько замялся, покашлял, потом, словно нехотя, ответил:
- Где-то через полчаса. Сейчас как раз ведутся последние приготовления. Однако… словом, в первоначальном плане произошли некоторые изменения.
- Точнее? – голос обычно вежливого, тихого Ивана Ивановича заметно изменился, в нём появились металлические нотки.
- Есть мнение, что пойти должен только один, - нехотя признал шеф. – Слишком велик риск…
- … Что это билет в один конец и не вернутся оба? – напрямую спросил архимаг. «Серый» явно чувствовал себя крайне неуютно под прицелом двух пар глаз, но выкручивать и увиливать не стал, добавил только:
- У вас, Станислав Николаевич, хотя бы шансы есть. В силу… э-э-э… некоторых особенностей вашего происхождения…
- То есть в праве считаться человеком господа министры мне отказали? – усмехнулся архимаг. Шеф покачал головой. Слишком быстро, чтобы усомниться: ну да, именно так и считают.
- Скорее, вас считают кем-то вроде сверхчеловека… Что же касается вас, господин Козырев… Отстранить вас от участия в предстоящей экспедиции нас уполномочил Совет… ну, вы понимаете, о чём я?!
Козырев хмыкнул. Чего ж тут непонятного? О существовании Совета Координаторов, в который входил и непосредственный начальник Стаса, на планете было известно единицам. Спорить с данной структурой было бы весьма самонадеянным… Хотя, если припомнить некоторые события, Козыреву это уже удавалось, и не единожды.
- Даже так? Ну-ну… Это мы ещё поглядим, - начал было хорохориться он, но Стас счёл необходимым вмешаться.
- Погоди, Иван Иванович. Возможно, здесь, на месте, ты сможешь гораздо больше. Считай это предчувствием! – добавил архимаг, видя, что Козырев готовится возразить. Тот глянул на него: не шутит ли? Хотя какие тут шутки-то…
- Моим – ни полслова! – предупредил Стас, поднимаясь с места. Козырев мотнул головой: ну, это даже ёжику понятно… Да и кто бы ещё решился рыжей магичке такую новость сообщить?! Дурных нема… Иван Иванович вздохнул. Всё же Стасу он давно был не только начальником, но и другом. Понимая, какие чувства сейчас теснятся в его душе, архимаг ободряюще подмигнул: мол, не тужи, прорвёмся! Не в такие ещё переплёты попадали, случались и посафьяновее…
- Вам пора, Станислав Николаевич, - глянув на часы, напомнил шеф. Оба поднялись. «Серый», видимо, нажал некую оповещательную кнопку, или же материализовавшийся практически беззвучно на пороге комнаты субъект обладал способностью являться по мысленному призыву начальства. Так или иначе, вскоре оба, обгоняя снующих туда-сюда деловыми муравьями с папками наперевес местных обитателей министерских «коридоров власти», спешили первоначальным маршрутом – «на ковёр» к министру.
Секретарша, по нынешней моде вполне способная претендовать на корону в качестве одной из бесконечно-силиконовых «мисс», пропустила их без звука. Да уж, ковёр здесь был что надо, покруче краснобаевского. Сам хозяин, стараясь выглядеть радушным и попутно демонстрируя широту своей натуры (угу, точно, широкая, на живот, как говорится, весьма плечист!), распахнул навстречу вошедшим объятия. Правда, обниматься не полез, спасибо и на этом, но разулыбался так, что куда там Голливуду!
- Рад, сердечно рад! От имени Министерства разрешите выразить бесконечную признательность за то, что вызвались помочь в нашем… э-э-э… небольшом деле!
«Не вызвался, а вызвали, - мысленно уточнил архимаг. – Как будто у меня была возможность отказаться… Ага, «небольшое дело»… Ну, конечно, ерунда какая – смотаться в Гиперборею с бомбой замедленного действия в кармане! Это ж у нас запросто, вместо физзарядки!»
Министр, несмотря на слабенькие магические способности (не то что сам архимаг - и Лея за пояс заткнёт. Хотя зачем ей такое «украшение», обуза только…), видимо, полным дятлом не был, догадался, о чём думает Стас. Или, несмотря на должность, совесть какая-никакая имелась и сейчас от спячки пробудилась? Так или иначе, он несколько смешался, по крайности, восклицаний в его речи поубавилось:
- Страна вас не забудет, уважаемый архимаг… Со своей стороны, буду хлопотать о представлении вас к награде. По возвращению…
«А ежели не вернусь, и суетиться не придётся!» - невесело усмехнулся Стас. Однако шутки шутками, а расчёт министерских верен: если кто и способен выполнить это задание, то только он. Шансы – сто к одному, но хоть этот малюсенький шанс в наличии.
- Я готов, - спокойно констатировал архимаг. Козырев повернулся к нему. Стасу показалось: ещё секунда, и начальник произнесёт вслух то, о чём сейчас явно думал: «Не ходи. Откажись! Пока ещё есть возможность!» Однако тот смолчал, а это могло означать только одно: Координатор точно знал, что иначе не получится. Без вариантов.
- Вот и замечательно! – министр явно обрадовался, что неприятный разговор завершён. – Артефакт и дальнейшие указания получите на месте. Проводить! – уже другим, не лебезящим, а начальственным тоном отдал он распоряжение двоим дюжим молодцам в камуфляже. Стас развернулся и двинулся к двери. Козырев ринулся было за ним, но министр остановил его вполне по-киношному:
- А вас, Иван Иванович, я бы попросил остаться!
Даже спиной архимаг почувствовал, как Козырев с трудом сдержался, чтобы не плюнуть от досады на ковёр. Удержало хорошее воспитание. Уже готовясь переступить порог, Стас обернулся. Оба, Козырев и министр, смотрели на него.
- Будь осторожнее, дружище. И… возвращайся скорее, – тихонько проговорил Иван Иванович, глядя на него так пристально, словно запомнить хотел.
- Постараюсь, - честно ответил архимаг, всю жизнь старающийся пустых обещаний не давать. Один из охранников аккуратно прикрыл дверь, отрезая его, похоже, не только от начальника, грустно взирающего на уходящего в неизвестность, но и от всей привычной жизни. Однако выбор уже был сделан, Рубикон в виде кабинетного порога – перейдён, а что там впереди, то есть, пардон, как раз позади, в далёком, легендарном прошлом – поживём-увидим!