Много шли они седмиц,
Много перешли границ,
В дружбу не теряли веры
И добрались до пещеры,
Где хранил Потай в секрете
Книгу, лучшую на свете,
Думали прочесть в той книге,
Как пройти сквозь годы мигом,
Только маг ла Чамерзон
Посчитал, что не резон
Разрешить им этот путь,
Что им делать? Просто жуть...
Вдруг донёсся дикий вой-
Где-то рядом страшный бой...
Борис Готман.
Амулеты «продержались» ровно две седмицы. Лорд Потай нагнал нас где-то на третьей. К счастью, зомби встречались не часто. Видимо, большая часть их всё ещё бродила подле дома Хаинса. Или же отправилась штурмовать какие-нибудь ещё оплоты выживших, если таковые имелись, конечно, в чём я сильно сомневался.
Вскоре показались горы, целая гряда каменных гигантов с седыми снеговыми шапками, что скрывались где-то средь облаков. Именно там находилась наша последняя надежда. Как ни удивительно, Белая Прелесть значительно приободрилась и, кажется, даже слегка повеселела.
- В горах, где необычайно холодно, моя ученица становится намного сильнее, и, творя ворожбу, меньше теряет энергию, - потихоньку сообщила мне утка, - могущественнее она только что на полюсах, где царит вечный холод. Там почти наверняка сумела в одиночку разделаться со всеми зомби, что Главный враг пожелал бы наслать. Жаль, нам не удастся добраться в края вечной зимы. А вместе с силой возвращается и надежда.
- Восхитительно, - кивнул я, - как высоко нам придётся лезть?
- Не слишком высоко, за день доберёмся, - волшебник покачал головой, - только бы книга была на месте. Я наложил на пещеру особые чары, но они наверняка рассеялись, когда моё тело умерло, а с тех пор прошло немало времени.
- Лучше не будем рассказывать об этом Белой Прелести, - я кашлянул, - она только - только начала верить в успех всего предприятия.
Ещё через полторы седмицы мы добрались до подножия гор. Вот когда пригодился мой опыт в штурме крепостных стен. Мне даже никакого особого снаряжения не требовалась – (только пара кинжалов), в отличие от моей спутницы. Я достал моток верёвки, изготовленной из окончательно расплавленных Тектитов, (вытянутых в тонкую проволоку и переплетённых между собой, такую не разрубить самым острым мечём, да и о камни не перетрётся, зажал в зубы), взял второй нож у спутницы и полез наверх. Потай, в принципе и сам мог бы поднять канат, на нужную высоту, а вот привязать – точно нет. Я добрался до подходящего уступа, вонзил один кинжал в щель между камнями, упёрся ногами и второй рукой закрепил верёвку. Прелесть так же оказалась опытной альпинисткой, карабкалась следом за мной довольно быстро, вещи мы привязали к нижнему концу верёвки. Таким образом, мы преодолели треть скалы, когда волшебник замер вдруг, а потом просто нырнул в камень, казавшийся сплошным. Высунул голову.
- Всё в порядке, внутри нас никто не ждёт, - лорд щёлкнул клювом, - забирайтесь ко мне.
- А вы беспокоились, что заклинания развеяться, - хохотнул я.
- А теперь я волнуюсь о том, почему этого не произошло, - волшебник покачал головой, - там справа, у стены, лежит целая гора факелов, разожги один из них. Я постарался минимизировать количество заклинаний и магических защитных артефактов, чтобы какой-нибудь другой чародей не обнаружил тайник.
Когда я разжёг факел, обнаружил, что очутились мы в очередном тоннеле, до отвращения похожем на лабиринты оборотневеда.
- Пещера абсолютно естественного происхождения, - поспешил успокоить меня Потай, - кроме иллюзии, скрывающей вход, имеется только сундук с книгой, но и в нём единственной хитростью является – как открыть крышку. И идти, далеко не придётся.
Коридор поворачивал направо, ещё с десяток шагов и оказались мы в крохотной пещерке, примерно, шесть на шесть футов. Посреди неё располагался камень, самый обыкновенный на первый взгляд.
Лорд подлетел к нему, сел, нацарапал сверху какую-то руну.
- Прелесть, помнишь ли ты заклинание, коему я тебя учил? – спросила утка.
Волшебница кивнула и начала произносить некие слова, на неведомом языке. Руна на камне отозвалась, засветилась голубым светом. Лорд поспешно взлетел, и вот по камню побежала тонкая полоска, разрезавшая его вдоль напополам, а потом верхняя часть плавно начала подниматься, как крышка сундука. Моя спутница бросилась вперёд и поспешно вытащила из углубления под створкой знакомый фолиант. Тот час же раздался хлопок, и камень стал прежним.
- Даже хорошо, что мы будем произносить заклинание перемещение здесь, - Потай кивнул довольно, - в этой пещере веками ничто не менялось, а значит, не будет и каких – нибудь нежелательных последствий или встреч. Итак, насколько глубоко в прошлое отправимся?
- Полагаю, четырёх лет будет достаточно, - Прелесть судорожно прижала к себе книгу, - тогда весь этот ад только начинался, есть надежда, что нам не помешают. Все будут слишком заняты спасением собственной жизни.
- Отлично, - утка пощёлкала клювом, - значит, установим защитный барьер средней величины, чтобы нас не утянуло в процессе. Помнится, во время одной такой экспедиции меня с товарищами раскидало по разным временным периодам, пришлось затратить немало сил, чтобы разыскать всех, причём двое исчезли бесследно.
Волшебница со вздохом положила драгоценную книгу на пол, вытащила из кошеля на поясе несколько цветных кусков неизвестного мне камня и начала чертить круг, а потом вписала в него пентаграмму, а в неё второй круг, меньших размеров, в него мы и встали. В местах соприкосновения кружков и пентаграммы девушка начертала руны тремя разными цветами - синим, красным и чёрным.
Потай поспешно вспорхнул мне на плечо, Белая Прелесть взяла меня за руки и начала громко и внятно произносить слова на наречии неведомом. И вот раздалось тихое гудение, которое начало нарастать, руны таинственные замигали, потом синие сменили цвет, на зелёный, вспыхнули и испарились, за ними красные превратились в золотистые и с громким хлопком исчезли, вот и чёрные побелели, сверкали они так, что глазам было больно, а когда пропали, гром оглушил нас. Теперь настала очередь нарисованных кругов и пентаграммы. Первые начали медленно вращаться, отделились от тверди, на которой были нарисованы. Внешний круг как-то «скомкался», изменил первоначальную форму, завращался быстрее и вот уже поднялся ветер, всё усиливался он, пока не превратился в стену из урагана, отделившую нас от внешнего мира. Следом внутренний круг распался на отдельные фрагментики, которые сами по себе образовали сначала маленькие кружочки, а потом превратились в капли воды, теперь от ветряной стены нас отделяла водяная. С громким шипение пентаграмма вспыхнула, пламя хорошо было видно сквозь летающие вокруг нас капли. Теперь уже три преграды. Три задействованные стихии. Я подозревал, что и четвёртая не забыта – сама пещера, каменная твердь олицетворяла собой Земляную преграду. Вот книга, лежавшая на земле между нами, медленно поплыла вверх, закрыв от меня голову возлюбленной, раскрылась и…..
- Что? – Прелесть разжала пальцы, выдернула ладони из моих, и схватила фолиант, - нет – нет – нет, не может быть!!!
- Что такое? – Потай перепорхнул с моего плеча на её и тихо охнул.
Девушка покачнулась и выронила книгу. Я нагнулся и увидел, что страницы абсолютно пусты! Просто белая, как снег бумага и всё. Я поднял томик, начал перелистывать, пока не добрался до первой страницы. И там обнаружил несколько строк на обычном языке.
- «Уважаемый лорд Потай, спешу принести вам свои извинения за то, что подменил книгу на простой альбом. Я бы никогда не позволил себе ничего такого, но очень опасаюсь, что вы, как самый талантливый и умный чародей из ныне живущих, используя заклинания, записанные в фолианте, разрушите мои так тщательно продуманные планы. А я слишком много поставил на кон, чтобы позволить вам или кому-то другому всё испортить. С глубочайшим уважением, Тиум Ле Чемарзон Младший».
- Ну, конечно же, о, как я мог быть, так слеп? – простонал лорд, - даже и не вспомнил о Тиуме!!!
- Теперь мы знаем имя врага, но не имеем средств, чтобы добраться до него, разве что, вернуться в лабиринт оборотневеда, - я нахмурился.
- Не понимаю, Ле всегда был таким хорошим, добрым мальчиком, - продолжал причитать Потай, - как он мог? И главное, зачем? Чародей из хорошего, прославленного рода светлых магов, талантливый, перспективный, что ему не хватало, денег? Паренёк богаче, чем половина моих знакомых и меня в том числе!
- Вероятней всего, как и многие, жаждал он власти и абсолютного могущества, - я пожал плечами, - посмотрите, теперь вся планета принадлежит ему и тьмы тем послушных безмозглых рабов, что ещё нужно безумному кудеснику?
- Никогда бы не подумал, мальчик только и говорил о том, как он постарается сделать мир лучше, исправит людей, остановит войны и кровопролитие, - утка закрыла глаза кончиками крыльев.
- И это ему вполне удалось, - я скрестил руки на груди, - мёртвые не способны грешить, поскольку не имеют ни собственной воли и разума, кровь больше не льётся, так как некому воевать. Мир стал идеальным. Природа не затронута, животные, птицы, насекомые, рыбы, растения будут жить так, как до появления человеков. Города и поселения исчезнут, домашний скот одичает. Единственные, для кого исчезновение рода людского станет трагедией – это мы, да и то протянем не слишком долго, ровно до того момента, как милый малыш Ле не пожелает закончить дело. И, к сожалению, лично он не прибудет, пришлёт свои орды.
- Неужели, всё, что мы делали, было напрасным? – тихо произнесла Прелесть и расхохоталась вдруг, безумным злым смехом. И так смеялась она и смеялась и не могла остановиться.
Я же просто стоял, разве имело смысл успокаивать бедняжку?
Все три стены между тем начали вращаться медленнее, поскольку никто не поддерживал их существование, а потом и вовсе опали, рассыпались. Погасло пламя, перестал дуть ветер, испарилась вода.
Смех волшебницы, вдруг перешёл в рыдание, рухнула она на колени, как подрубленное дерево, начала медленно раскачиваться.
- И каков будет наш следующий ход? – спросил я у волшебника, - ждёт ли нас в лабиринтах книга или её уже нет? А может, знаете какое другое славное заклинание, скажем такое, что разнесёт эту планету в клочья вместе с зомби и их господином?
- Я никогда не практиковал магию разрушения, - лорд махнул крылом, - да и магической силы моей ученицы на подобное не хватит. В принципе, мы могли бы попытаться вернуться в жилище оборотневеда, если не за книгой, то новой порцией зелья, способного превратить человека в зверя, но сумеем ли мы пройти столь огромное расстояние сквозь орды зомби? Вряд ли выживших осталось много. А значит, у мертвяков не будет иной задачи, как добраться до нас.
- Первое, что необходимо сделать – как можно скорее покинуть эту пещеру, - я нахмурился, - ведь чёрного хода в ней нет? Значит, мы, как в ловушке и….
Закончить мне не дали, раздался жуткий вой, коий мы так боялись и ненавидели.
- Проклятье, как нас смогли обнаружить? – я сжал кулаки.
- Как – как, моё тело, - простонал Потай, - мы тесно связаны, остальным мертвякам лишь надо было идти следом за ним.
- Ну, здорово, почему раньше не сказали? – я топнул ногой, - я бы изрубил ваш труп на кусочки, дабы он долго не смог преследовать нас.
- Мы же связаны с телом, - лорд скрипнул клювом, - я чувствую всё, что с ним происходит, ты рубил бы не только его, но и меня. Хорош был бы я помощник, воющий и стонущий от боли.
- А теперь мы умрём, шикарная перспектива, - хохотнул я, - впрочем, вам-то что? Деревянные утки не интересуют мертвяков!
- Сказал бы спасибо учителю, - сквозь рыдания прорычала Белая Прелесть, - разве смерть в нашем положении не великий дар, несбыточная мечта? Полный покой, ни боли, ни страданий! Всё же лучше, чем пронзить себе грудь кинжалом и погубить душу самоубийством.
- Ты как хочешь, а я просто так не сдамся, - я вытащил топор из-за пояса, - я всю жизнь сражался и если уйду, то в бою, разрубая черепа врагов. Ты можешь остаться здесь, утирать слёзы и сопли, а когда явятся враги, встретить их со склонённой головой или пойти со мной. Вспомни, в горах могущество Зимних волшебников многократно возрастает, холод и снег твоё оружие, мы вморозим в лёд всех противников, прорвёмся сквозь их ряды и отправимся на поиски треклятого Чемарзона! Теперь, когда знаем имя злодея, он не уйдёт от заслуженной кары, ответит за все свои преступления. Ну, ты кто, гордая чародейка или трусливая трактирная шлюшка, которую поймали на мелком воровстве и собираются высечь на площади? Вставай же, уходить надо с гордо поднятой головой, вспомни о достоинстве!!!
- Не умеешь останавливаться и признавать поражение? – Прелесть ухмыльнулась, - ну, давай наёмник, чёрт с тобой, хоть вымещу всю накопившуюся злость, превращу свою боль в ярость.
И вот мы встали у входа в коридор, я с топором, волшебница с вытянутыми вперёд руками, когда деревянная утка застонала вдруг и со стуком рухнула на пол.
- Что такое? – девушка повернулась к учителю.
- Моё настоящее тело, с ним что-то происходит, - прохрипел лорд, - а-а-а-а, мою душу отрывает от куклы, утягивает, связи рвутся, ай-ай-ай!!!
Потай забился в агонии, руны замигали и…. погасли.
- Нет – нет, - Белая Прелесть бросилась к статуэтке, подхватила её, начала трясти, но тщетно, игрушка была мертва.
- Что же там такое творится? – я сделал несколько шагов вперёд, готовый в любой момент отпрянуть и обнаружил, что коридор был буквально завален трупами зомби, с которыми творилось что-то странное и жуткое….