Дни и ночи чародеи
Средство ищут от злодея,
Только умер старый Хаинс,
Унеся искусство таинств!
Без него не быть удаче,
Наша Прелесть чуть не плачет...
Борис Готман.
И вот настал период полного покоя для меня. Ни битв, ни охоты, ни опасностей. Я чувствовал себя, как старый боевой меч, который, за ненадобностью, положили в сундук в подвале и благополучно забыли. Целыми днями я только ел, спал и тренировался, просто, чтобы не потерять формы. Тапор, разумеется, оказался старым, плохо заточенным, пришлось изрядно потрудиться, чтобы привести его в порядок, ещё насадил новую рукоять – длинную, чтобы можно было достать врага на расстоянии. Белую Прелесть я видел реже, чем когда-либо, в основном, случайно сталкивались, когда бесцельно бродил по коридорам, но, честно говоря, особо и не жалел. Лицо девушки больше походило на маску и веяло от неё таким холодом и равнодушием. Я даже не пытался заговорить. Да и что мы могли друг другу сказать? Все мои свадебные дары остались в лабиринтах оборотневеда, нашего общего «ребёнка» я потерял, позволил зомби убить его, что ещё? Если троица чародеев создадут противоядие, смогут оживить человечество и без меня. Совсем другое дело, если появится неведомый некромант, вот тут и понадобится профессиональный убийца. Интересно, сможет ли Хаинс создать какой-нибудь Тектитовый доспех, способный уберечь моё тело от яда мертвяков и чар Главного врага? Не помешало бы. Честно говоря, я и сам не знал, какой из двух вариантов спасения людей предпочтительнее. С одной стороны, противоядие и надёжнее, и проще, но с другой, если бы у меня получилось сразить злодея, в глазах моей спутницы я стал бы героем. Возможно, если и не простила, то вернула часть своей благосклонности. Мечты – мечты.
А меж тем, работа у волшебников как-то не ладилось, время шло, сменялись сезоны, они буквально жили в лаборатории, трудились днём и ночью, седмицу за седмицей, месяц за месяцем, забыв о еде и сне, Хаинс и Прелесть совсем осунулись и сами походили скорее на живые трупы, чем людей, но лекарство не получалось. Я опасался, как бы они не извели в бесплодных попытках всю коллекцию любезного хозяина дома. И неведомый некромант так же не проявлял себя. Перестраховывался или…. Мне иногда, думалось, а не мог ли он сам стать жертвой собственных козней? Сгинуть так же, как Бичи, в своё время. Не разумнее ли постараться вернуться назад, во времени, скажем, лет на двадцать или тридцать до того, как произошёл весь этот кошмар, и попытаться разыскать злодея. В конце концов, повторять попытки раз за разом, пока не получится!!! Волшебная книга Потая так же осталась в лабиринтах, но сам-то он должен был помнить заклятье, обязательно, воз-можно, и Тектиты помогут каким-то образом.
Я собирался поговорить с кем-нибудь из троицы, но они заперлись в лаборатории, даже убрали в дверь и сколько не лупил я в стену коридора, всё бесполезно. Кого интересовал я и моё мнение?
Тем больше я был удивлён, когда однажды, ко мне в комнату ворвалась Белая Прелесть.
- Ты умеешь лечить людей? – быстро, сквозь зубы, произнесла она.
- Ну, как сказать, - я растерялся, - первую помощь оказать могу, рану зашить, стрелу или копьё вытащить, а что случилось?
- Хаинс умирает, - девушка скрипнула зубами, - и треклятые Тектиты не помогают больше.
- Как умирает? – я резко сел на постели.
- Обыкновенно, от старости, - волшебница ухмыльнулась, - нашему чародею уже не один и не два века, а последние несколько лет напряжённой работы окончательно подорвали его здоровье.
- А нельзя его, как лорда, в утку поместить или в Тектит какой? – я поднялся.
- Слишком стар, - Прелесть покачала головой, - его дух слабо держится за тело, привязать к искусственному объекту не получится. Магия, увы, не всесильна.
- Я посмотрю, с удовольствием, - я начал натягивать сапоги, - но обещать ничего не могу.
- А ведь у нас только наметился прогресс, - волшебница покачала головой, - ещё пару месяцев, ну полгода и мы добились успеха. Увы, без Хаинса нет шансов.
- А если вернуться назад, во времени немного назад с готовыми материалами и начать заново? – уточнил я.
- А ты знаешь наизусть заклинание перемещения? – поинтересовалась девушка, - учитель вот не уверен, что запомнил всё хорошо. Одни раз он готов рискнуть, но только чтобы нанести удар некроманту. Ошибка будет слишком дорого стоить. Лучше поменьше болтай и шевели ногами.
Я предпочёл пропустить её грубость мимо ушей. Итак, и последний вариант с путешествием во времени, на который я так надеялся, почти отпадает. Неужели, дела наши так плохи? В своих врачебных талантах я был вовсе не уверен, да и «старость» не та болезнь, которую можно вылечить обычными способами.
- А как насчёт поддерживающих эликсиров? – спросил я просто, чтобы что-то сказать.
- Последние полгода он только на них и держался, больше не работают, - отмахнулась волшебница, - неужели ты думаешь, мы стали бы звать тебя, не испробовав предварительно все иные варианты?
- Как мило, - я покачал головой, - значит я - последнее средство спасения? Что-то вроде шаманского бубна. Мол, уже попробовали всё, что было, хуже не будет?
****
Наконец-то я оказался в таинственной лаборатории. Месте, куда меня никогда не пускали и не звали. Ну и беспорядок же в ней. Стены полностью заставлены бесчисленными шкафами, наполовину пустыми, наполовину заваленными Тектитами. Собственно говоря, эти метеориты валялись буквально везде, по отдельности и кучками, на многочисленных столах, вокруг плавильной печки, даже на скамьях и мраморном полу. А всё место, свободное от Тектитов, занимал пузырьки с какими-то жидкостями, неведомые механизмы, котлы. Всё, что не поместилось, свешивалось с потолка вместе с лампами, в которых вставлены были цветные световые кристаллы. В дальнем углу, справа от двери располагалась огромная печь, в которой готовилась еда для волшебников, рядом с ней стоял небольшой столик с остатками последней трапезы и две скамьи. Тут же на полу – две охапки соломы, заменявшие постели, на одной из которых и возлежало тело Хаинса. За прошедшее, с нашей последней встречи, время, волшебник заметно сдал. Кожа было почти прозрачной и такой тонкой, что казалось – вот – вот порётся и покрылась пятнышками, щёки совсем ввалились, нос заострился.
Мне хватило и одного взгляда, чтобы понять – конец близок. Такие вещи я сразу распознаю, уж, сколько несчастных повидал. Я махнул рукой и отвернулся, Белая Прелесть застонала и закрыла лицо руками.
- Я так и думал, - Потай сокрушённо покачал головой, - а ведь нам не хватило совсем немного времени! Каких-то полгода.
- Так отчего вы не хотите попробовать вернуться назад во времени? – я сжал кулаки, - это же был наш самый первый план.
- Потому, что я не знаю заклинания наизусть, - лорд сердито щёлкнул клювом, - думаешь, зачем я постоянно таскал за собой книгу? А Хаинс никогда не практиковал путешествия во времени, у него нет никаких материалов или заклинаний на эту тему, совсем.
- Проклятье, если бы я знал, ни за что не оставил книгу в лабиринте, - простонал я.
- Ты бы не смог спасти одновременно и её, и себя с моей ученицей, - возразил волшебник, - однако, не всё потеряно. Я старался всегда предусмотреть заранее все варианты развития событий и потому спрятал одну копию моей книги, не так далеко отсюда, в Хиаванских пещерах. Какой-то месяц пути. Мы предполагали, что придётся всё бросить и идти за книгой, и Хаинс изготовил для нас кое-что полезное. Тектитовые амулеты незримости. Увы, надолго их не хватит, но миновать мертвяков, окруживших жилище моего бедного друга, сможем.
- А стоит ли идти всем? – я кашлянул, - этот дом – идеальная крепость. Я мог бы взять оба амулета, так быстро, как смогу, добраться до пещеры, отыскать необходимое, вернуться обратно и, с помощью второго артефакта, пройти сквозь толпы осаждающих.
- Это был бы отличный план, если бы не одна мелочь, - Потай помахал крыльями, - заряжать Тектиты мог, лишь их хозяин, моя ученица с такими сложными заклинаниями не справится, подобному искусству необходимо обучаться десятилетиями, через некое, очень непродолжительное время, это жилище превратится в самый обыкновенный домик, и ничто и никто не спасёт Прелесть от гибели.
- Буквально всё против нас, - я топнул ногой, - тогда остаётся только одно – собираемся и в путь.
- Но сначала нам надо похоронить старого волшебника, - произнесла волшебница, - или собираетесь оставить его тут лежать?
- Может, пока он не умер, вынесем тело к зомби? – предложил я, - хоть какая-то псевдожизнь, возможно потом, когда начнём оживлять всех людей, найдём способ или лекаря, что продлит его жизнь, не даст умереть.
- Ну, нет, - девушка сверкнула на меня глазами, - я хочу, чтобы хоть Хаинс умер нормально, спокойно. Возможно, он будет последним человеком, кому удастся упокоиться окончательно и навсегда, а не превратиться в отвратительное чудовище!!!
- Ладно – ладно, - я поднял руки, - как скажешь. Только копать могилу, нет времени. Может, просто подожжём домик? Пусть он и станет погребальным костром, дерева здесь достаточно, скамьи и столы, солома опять же. К тому же, если у нас всё получится, мы снова увидим волшебника живым и относительно здоровым.
- Ты и вправду веришь, что у нас что-то выйдет, – Белая Прелесть рассмеялась, и смех её был злым, безумным, жутким, - у нас вообще, за всё это время хоть что-то получалось? По-моему мы так и следуем от одного поражения к другому.
- Мы вроде как живы пока, - начал, было, я.
- Не все, - волшебница сжала кулачки, - если ты не забыл, нас было больше.
- И мы вернём всех ушедших, - рыкнул я, - не время стенать и вспоминать о былых поражениях. Пока жив хоть один солдат, война не проиграна. И не может, быть так, чтобы наши труды не принесли, в конце концов, какие-то плоды. И если суждено сгинуть, то падём в бою! А если кто-то не готов идти дальше, что же, всё просто – выйди за пределы Тектитовый стены, подними руки вверх и всё быстро кончится.
- И как же ты будешь творить магию без волшебницы? – поинтересовалась Прелесть, - заклинание перемещения во времени не заработает, это тебе не руны кровью заряжать.
- Так помоги мне, - я скрестил руки на груди, - и, для начала, возьми себя в руки. Нам нужно быстро собрать все вещи, что могут понадобиться, еду и ваши записи исследований Тектитов.
Девушка хотела было что-то возразить, но я топнул ногой и рявкнул на неё, Белая Прелесть отпрянула, открыла рот, но ничего не сказала, схватила сумку, лежавшую под скамейкой, высыпала на пол всё, что было в ней и начала не глядя запихивать в всё, что было под рукой – еду, какие-то свитки.
- Иди за своими вещами, Резак, а я прослежу здесь за всем, - Потай пощёлкал клювом, - мы скора будем готовы. Оба.
Я пожал плечами и пошёл прочь, благо дверь в лабораторию в этот раз не исчезла. Много времени сборы не потребовали – пару запасных комплектов одежды, плащ и топор с ножом. Да, не слишком много оружия для схватки с целой армией мертвяков, но что поделаешь?
Когда я вернулся, обнаружил свою спутницу сидящей перед печкой, с понуренной головой. Увы, пока меня не было, несчастный Хаинс, о котором я почти забыл, отошёл в мир иной. Я разломал все имевшиеся скамьи и столы, свалил их в кучу, сверху насыпал соломы, к счастью, достаточно сухой, положил невесомый труп волшебника, потом достал кремень и кресало, высек искру и вот занялся костерок, начал разгораться.
- Нам пора, - я сглотнул и поправил сумку.
Девушка не пошевелилась даже, всё так же сидела на последней уцелевшей скамье.
- Пошли что ли, - я положил руку Прелести на плечо, волшебница резко вскочила и сбросила мою ладонь.
- Не смей трогать меня, наёмник, - рыкнула она.
- Хорошо – хорошо, успокойся, - я отступил назад, - никто тебя не трогает, просто, если не хочешь задохнуться в дыму или сгореть заживо, необходимо отправиться в путь. Чем горевать об ушедших, лучше попытаться их спасти!
- Даже жаль, что я не такой бесчувственный чурбан, как ты, - Белая Прелесть сощурилась недобро, - возможно, жить было бы куда проще.
- Жизнь состоит из одних потерь, если ты ещё не заметила, - я ухмыльнулся, - а уж у солдата и подавно. Если горевать о каждом павшем товарище, лучше сразу надеть петлю на шею, а иначе сойдёшь с ума и сопьёшься. Смерть, она всегда стоит за твоим плечом и люди, не бессмертны, у всех своя судьба, и изменить её можно только в борьбе. Кто сдаётся, тот умирает. От нас слишком много зависит, возможно, судьба всего этого мира. Мы обязаны быть сильными, не ради себя, но других. Ты горюешь о потере одной собаки и старика, а ведь умерли почти все или абсолютно все. Мы – последние защитники рода людского, падём духом, и всё кончится. Поражение начинается здесь, - я постучал пальцем по лбу, - и здесь, - я хлопнул ладонью по груди, - я не собираюсь проигрывать, пока дышу, пока ноги мои ходят, а руки способны держать оружие. Я призываю тебя на последний решительный бой, волшебница. Со мной ты или нет?
- Как будто у меня есть выбор, - Прелесть пожала плечами, - только прошу, пообещай одну вещь, последнее, что я потребую у тебя в этой жизни.
- И что же ты хочешь? – поинтересовался я, хотя и сам знал ответ.
- Если у нас ничего не выйдет, убей меня, - попросила девушка, - я не хочу быть зомби, одной из этих проклятых тварей!!!
- Хорошо, - кивнул я, - договорились.
Волшебница вытащила из кошеля два амулета, простые квадратные пластинки на цепочках с начертанными на них рунами. Я принял свой надел, и мы пошли прочь. Как же тяжело было покидать это спокойное жилище, пожалуй, первое укрытие, в котором я был почти что счастлив. Вернёмся ли мы в него, кто знает? Хотелось бы верить, что да, хотелось бы верить.
Вдоль Тектитовой стены бродили изрядно возросшие орды зомби. Готовились к атаке или почувствовали что-то? К счастью, толпа была не столь густа, чтобы сквозь неё нельзя было пройти. Мне пришлось собрать в кулак всё своё мужество, чтобы идти вперёд, мимо мерзких чудовищ. Неужели, амулеты сработают и нас не увидят? Даже странно как-то, необычные ощущения. Краем глаза я заметил труп Потая – зомби. И вдруг, мертвец вздрогнул, повернул в нашу сторону голову, развернулся и начал медленно пробираться сквозь толпу, расталкивая «сородичей».
- Неужели он нас заметил? – охнул я.
- Скорей уж меня почуял, - возразила утка, - если так я постараюсь увести его в сторону, а потом нагоню вас. Моя ученица знает, куда вам необходимо попасть, я показывал ей свой тайник. Я прилечу туда же, так что не потеряемся.
- Постарайтесь только не привести за собой «друзей», - я сощурился, - если амулеты, к тому времени, утратят силу, нас просто уничтожат!
- Постараюсь, - лорд взмахнул крыльями и взвился в воздух.
К счастью, зомби действительно повернул и последовал за деревянной куклой.