Остолбенев от страха, маленькая мисс Грейс стояла на месте, затаив дыхание. Всего в десяти, может двенадцати шагах от неё, неспеша обнюхивая незнакомую местность, стоял огромный и вместе с тем, грациозный, самый что ни на есть дикий, волк.
Она стояла, такая беззащитная, в коротеньком васильковом платьице с белой оборкой и растрепанные косички её слегка колыхались на ветру. В её, обычно сияющих глазах отражался страх, и, кажется, она почти заплакала, хоть и старательно отгоняла от себя плохие мысли. Грейс надеялась, что опасный зверь не заметит её присутствия, но вот он уже вперил в неё свой хищный взгляд. Недолго думая, девочка побежала в сторону дома. Всего пара секунд, и вот она уже лежит в самой чаще леса, ссадина на колене ноет, а из глаз ручьём льются слезы. Но все это было уже не важно. Почувствовав горячее волчье дыхание над ухом, Грейс медленно повернулась и уставилась в эти страшные чёрные глаза.
Пронзительным взглядом хищник долго смотрел на девочку, затем, медленно обнюхав её с ног до головы, лизнул ей щеку и с довольным видом уселся возле. Маленькое сердечко юной леди, казалось, готово было вырваться из груди. Никогда ещё она не уходила из дома так далеко, никогда не была в этой проклятой чаще, никогда не видела дикого зверя так близко. Да и редкий житель Вестбройка уходил так далеко в лес, разве, что несколько старых охотников, да и те знали этот лес как свои пять пальцев. С самого детства мама пугала Грейс сказками и небылицами о призраках, оборотнях и прочей нечисти, обитающей среди столетних деревьев и наводящей ужас на всю деревню. Кое-как вытерев слезы, девочка подняла глаза на волка: сейчас он больше походил на верного пса, который с особым старанием выполнил приказ хозяина и ожидает вкусной награды.
Грейс протянула к нему свою маленькую ручонку. Волк оскалился, тихонько зарычал, но тут же присмирел, положив свою большую голову ей на колени и разрешая себя гладить и чесать за ухом. Страх на лице девочки постепенно сменился небольшой улыбкой, рука перестала дрожать, и вот она, ничего не опасаясь, уже утопает в густой жесткой шерсти.
***
Новый, и, к слову сказать, единственный друг юной Грейс проводил её до самой опушки и ещё долго, поскуливая, смотрел ей вслед. Вернулась домой она уже на закате, грязная, растрепанная и израненная, но очень счастливая. Ещё бы! У десятилетней Грейс наконец-то появился самый настоящий друг! Отношения со сверстниками у неё не заладились: девочка была нелюдимой с тех пор, как умер её отец и редко выходила из дома. Мама долго ругала Грейс и, даже когда девочка уже с головой укуталась в тёплое одеяло, продолжала причитать, но Грейс, впервые в жизни её не слушала.
С того самого дня маленькая девочка стала убегать на целый день в лес: её верный друг встречал её в одном и том же месте у большого и немного стоящего поодаль ото всех остальных деревьев, дуба, будто бы показывающего всем своим видом, что компания ему ни к чему. Они беспечно гуляли по неизведанным тропам, Грейс собирала прелестные маленькие букетики для своей мамы, угощалась лесными ягодами, а под вечер волк провожал её и она вприпрыжку бежала домой, с нетерпением ожидая завтрашнего дня.
Ничто не предвещало беды. Да и что могло случиться в маленькой дружелюбной деревушке? Когда-то, как говорила мама Грейс - очень давно, в Вестбройке пропала дочка мельника. Паника охватила всю деревню, и, вооружившись, кто чем мог, люди прочесывали лес вдоль и поперёк, но на третий день, вернувшись ни с чем, решили оставить поиски. Одни - долго ещё жили в страхе и боялись отпускать своих детей гулять, другие же были уверены, что девчонка просто-напросто уехала из города с молодым гусаром, втайне от отца и смеялись над суеверными дураками. Как все было на самом деле - неизвестно, но эта история уже давно забылась и рассказывалась лишь некоторыми стариками, как ночная страшилка.
Грейс нравилось уходить далеко от дома. Девочка чувствовала себя свободной и совсем легкой, будто пушинка, улетевшая далеко-далеко и забывшая путь назад. Сегодня она, со своим серым другом, забрела в самую глухую чащу, где не слышно было пения птиц, а ветви деревьев больно царапали руки и били по лицу. На лес постепенно опускалась тень, в воздухе пахло сыростью и гнилью, и до девочки стали доноситься странные шорохи, шелест сухих листьев и унылое завывание ветра. Грейс перестала ощущать жёсткую шерсть и горячее дыхание возле своей ноги. Её друг, её верный друг исчез. Подумав, что это просто игра, долго ещё она звала своего почти ручного волка, и только ветер, заставляя девочку содрогаться, отвечал ей из глухой чащи. Слезы смешались с дождём, капли которого продирались сквозь густые макушки деревьев, а крик постепенно превратился в невнятное всхлипывание. Грейс оставалось только идти назад, пытаясь найти дорогу домой. Не страх душил её, встав поперёк горла ненавистным комком, и совсем не от страха плакала она, а от обиды.
***
Грейс так и не нашла дорогу домой, так и не смогла выбраться из тёмного леса. Всю ночь мама ждала её, не смыкая глаз и поливая слезами скатерть стола, а на утро, вместе с охотниками, отправилась на поиски, увенчавшиеся ничем. В деревне началась паника, а старухи кричали, что дьявол идёт к ним оттуда, показывая скрюченным пальцем в сторону леса.
Только спустя пять дней старому Джошу, местному следопыту, удалось вернуться в деревню с "трофеем". Держа в одной руке ружьё, а в другой - когда-то нежно-розовую, теперь запачканную ленточку, он молча переступил порог дома Грейс, где мать продолжала безутешно плакать в подол своей юбки.