Добрались к заветной двери,
Ищут капли «образ зверя»,
А пока Резак искал,
Человеком Серый стал,
Налакавшись эликсира
Неизвестного Мессира.
Но конечно, зомби сразу
Плюнули в него заразой,
И ушёл за ними Серый,
"Награждённый" высшей мерой.
Ну а дальше в нашей сказке
Превратилась Прелесть в ласку,
А Резак, страдавший столько,
Обернулся крупным волком...
Целый год они блуждают,
И такое вдруг встречают...
Борис Готман.
- Проклятье, в какой из этих бутылочек нужный нам эликсир? – я схватился за голову, - здесь же тьма тем самых разнообразных пузырьков, можно всю жизнь искать!
- Найди тот, на котором начертана руна «Селф», - Потай с трудом приоткрыл глаза и, еле двигая крылом, начертал какой-то значок.
Я попрыгал на одной ноге к ближайшему стеллажу, шипя от боли, поднял голову. Ничего похожего не видно. Не церемонясь, я начал сбрасывать содержимое прямо на пол.
- Ты поаккуратнее там, - отозвался волшебник, - есть средства, которые не рекомендуется смешивать. Ты же не хочешь, чтобы помещение заволокло ядовитым дымом или вспыхнул пожар?
- Простите, - я смутился, - просто тороплюсь.
- Эликсир не может находиться далеко, - пояснила утка, - как понимаешь, его должны были часто использовать.
- Лишь бы ваш знакомец, в своё время, сам всё не вылакал, - возразил я и продолжил поиски.
Серого явно заинтересовали сброшенные мною бутылочки, особенно одна. Он начала катать её. Потом обхватил лапами, вцепился зубами в пробочку.
- Фу, брось эту пакость, - прикрикнул я на собачку, - ты ж не хочешь загнуться?
- Запах, некоторые средства специально изготовлены так, чтобы быть привлекательными для животных, - проворчал лорд, - на тот случай, если сам Оборотневед превратится в зверя, утратит разум и память. А так принял, пф-ф-ф-ф и снова человек. Смертоносного вроде ничего не должно быть, мой друг весьма ценил жизнь во всех её проявлениях.
- Всё равно, представляете, что будет, если Серый превратится в дракона, - я поморщился, - да оставь ты уже треклятую бутылку, или получишь хорошего пинка!
Пёсик взвизгнул, поджал хвостик и отошёл от своей добычи.
- Прости, не хотел на тебя орать, но ведь простых слов ты не хотел понимать, - я улыбнулся пушистику, - сторожи лучше волшебника.
Серый послушно побежал к деревянной кукле и сел подле неё.
- Вот так, молодец, - я, убедившись, что на стеллаже нет того, что мне нужно, попрыгал к следующему и о радость, пузырёк, как будто ждал меня.
Схватив его, я попрыгал к волшебнику, сравнил начертанную руну с той, что была на этикетке.
- Нашёл! – воскликнул я, подняв верх свою добычу, и, в ответ на мой вопль, раздался знакомый вой.
- Мать моя, мертвецы, - простонал я, если Прелесть, после принятия эликсира, не восстановит сил, Серому придётся тащить утку довольно долго. Пожалуй, стоит облегчить ему работу. Я вытащил из сумки моток верёвки и привязал один её конец к шее волшебника. Так волочь куда удобнее! Затем выдернул пробку и поскакал к двери.
Белая Прелесть лежала там, где я её оставил. Я осторожно опустился на одно колено, рыкнул, когда задел больной ногой дверь, приподнял голову спутницы и вылил немного жидкости ей в полуоткрытый рот. Девушка дёрнулась, но послушно глотнула. К моему ужасу, тело несчастной начало быстро уменьшаться, причём процесс никак не касался одежды, вот скрылась в горловине платья, голова, опали рукава и юбка. И, в конце концов, осталась лишь маленький холмик, в районе лифа. Я поспешно раскидал одежду и обнаружил маленькую ласку, с белой шёрсткой. Увы, животное так же лежало пластом и тяжело дышало.
- Только бы Серый не захотел напасть, перепутав тебя с обычным зверьком, - пробормотал я, - и ещё, хорошо бы сохранить человеческий разум.
Я выдохнул, прочитал короткую молитву и опрокинул пузырёк в рот. Проклятье, ну и гадость! На вкус, как неочищенный самогон, круто посоленный и приправленный какими-то пряностями. Ой, ой, ой. По голове как кувалдой ударили, я едва не потерял сознание, окружающий мир завращался, а потом, резко, без предупреждения, стало очень шумно, всевозможные скрипы, стук, писк мышей разорвали тишину туннелей и ещё запахи, много самых разных. Я заскулил, попытался заткнуть хотя бы уши, куда там, руки, ставшие непослушными, плохо гнулись, пальцы вообще…. Я их не чувствовал. Я посмотрел на свои конечности и чуть не подавился, ибо узрел пару лап, покрытых серой шерстью! Получилось, кажется. Я вскочил, но тут же взвыл, забыл про треклятую лапу, но хоть теперь можно её поджать и прыгать на трёх. Пришлось повозиться, чтобы избавиться от одежды и ещё дольше пока я смог забраться в лямки ножен посоха. Вот что я бы не хотел потерять. Я осторожно схватил зубами тельце Прелести. Как же от неё вкусно пахло, слюна наполнила рот. Так, инстинкты лучше сдерживать, не хватало ещё сожрать возлюбленную.
Я поспешил вернуться на склад и что же увидел? Проклятый собачёныш, забыв о приказе, выдернул таки пробку, содержание бутылочки разлилось по полу и Серый с упоений лакал непонятную гадость.
Я положил Прелесть на пол, ну, сейчас кто-то схлопочет у меня!
- Я кому сказал не трогать? – попытался произнести я, но вместо человеческой речи изо рта вырвался волчий вой.
Пёсик замер, повернул в мою сторону, и шерсть на загривке бедняги встала дыбом, вряд ли он мог узнать в жутком звере своего старого друга.
- Тихо – тихо, малыш, это же я, - попытался произнести я, но послышалось лишь какое-то тявканье.
- Ну как же мы могли об этом не подумать, - я стукнул лапой по полу, - и как теперь общаться?
Серый вздрогнул вдруг, опустил голову вниз, я тоже глянул и охнул. Из собачьей лапы торчали вполне человеческие пальцы.
- Только не это, неужели этот глупый зверь вылакал эликсир, превращающий зверя в человека? – простонал я.
И точно, тело пёсика начало расти, меняться, шерсть осыпалась, как листва с дерева, миг и пред нами предстал молодой человек. Среднего роста, с красивым лицом и развитой мускулатурой, волосы на голове – серые с проседью. Несчастный замер, не понимая, что же с ним случилось и в этот момент из-за стеллажей показались зомби. Впереди шёл странный сгорбленный мертвяк, толстый с обрюзглым лицом, уши его были, как у рыси, как и правая лапа с длинными когтями. Судя по всему, Оборотневед не успел полностью превратиться в зверя и теперь бродил по своему жилищу вместе с другими мертвяками.
- Нет – нет – нет, - взвыл я, рванул, было вперёд, но один из монстров уже опередил меня – плюнул.
Серый, который всё ещё пребывал в ступоре, не успел ни отскочить, ни увернуться, струя ударила в его тело.
- Проклятье, - зарычал я, - твари, сейчас я вам устрою!!!
- Резак, нет, - выкрикнул Потай, - бедолагу уже не спасти, забирай Прелесть и меня, если удастся всё исправить, вернём и нашего дружка, а коли сейчас сгинешь или ещё больше покалечишься, Серый так и останется зомби навсегда.
- Вот, дьявол, - простонал я, - ненавижу бросать своих! Я рванулся к кукле и телу ласки, заметался, не зная, кого хватать первым. Треклятый посох за спиной только мешал.
Выругавшись, я выскользнул из ремней, всего с собой не унести. Впрочем, мог и не спешить, разделавшись с Серым, зомби сразу успокоились, мечущиеся животные, и деревянные утки их решительно не интересовали. Тот, кто ещё так недавно был нашим другом, уже преобразился, поднялся с пола и медленно побрёл следом за новыми «сородичами».
Так, и как же мне, имея в наличие одну пасть, ухватить обоих спутников? Хорошо догадался верёвку привязать. Подумав, я положил ласку на волшебника, тот, как смог прижал её крыльями, потом я ухватил верёвку и потащил прочь. Слёзы наворачивались на глаза, стон рвался из груди, но я просто не мог позволить себе предаться горю. Потом, всё потом. Серый, в общем-то, был виноват сам. Такой умница и тут не послушался, налакался отравы и вот. Единственное, что удерживала меня от того, чтобы не сойти с ума прямо здесь и сейчас – мы сможем всё исправить. Надо только очень – очень постараться и добраться до коллекционера Тектитов или отыскать главного врага! Я как представил, как мои зубы впиваются ему в глотку, чуть не расхохотался. Эх, и этого нельзя, не выпускать верёвку из пасти.
По крайней мере, в том, что я теперь зверь, имелось одно преимущество. Идеальный нюх помогал мне, безошибочно вёл вперёд. Сначала, в жилую зону. Склад с продуктами отыскался быстро, да только, увы, защитные заклятья давно спали и вся еда, ещё не растасканная крысами, испортилась, даже вода и та протухла. Ну, ничего, продукты добыть смогу, даже не смотря на больную лапу! Больше беспокоила Прелесть. Как её оставлять, пока охотиться буду, слабее младенца, ни убежать не сумеет, ни спрятаться. Ладно, придумаю что-нибудь.
Выход наружу пришлось искать долго, но когда нашёл, выбрался легко, благо добрый хозяин подземного комплекса предусмотрел во входной двери специальный люк. Сам, небось, им часто пользовался. Я отодвинул лапой специальный запор и вырвался наружу.
Ура-а-а!!! Свобода, сколько чудесных запахов и звуков! Теперь, теперь мы с Прелестью могли не опасаться врагов. Увы, только, свобода была куплена слишком дорогой ценой. Я бы всё отдал, лишь бы наш несчастный собачёныш бежал сейчас с нами. Я даже не представлял, НАСКОЛЬКО сильно любил его. Одно хорошо, волшебница пока что ничего не понимает, она бы просто умерла от горя.
Вот так и начался этот этап нашего путешествия. Сказать по чести, им я искренне наслаждался. Лапа, в конце концов, зажила, я был силён, отважен, быстр, никакая дичь не могла ускользнуть от меня, поэтому были всегда сыты. Белая Прелесть так же потихоньку приходила в себя, болезненно медленно. Силы возвращались. Наступила осень, за ней снежная зима, весна и вот и вновь лето. Я был так рад, когда бедняжка, ближе к середине тёплого сезона, смогла подняться на лапки. Серьёзной проблемой оказалось то, что мы не могли переговариваться. Судя по всему, у каждого из животных – свой язык, мы были словно два иностранца. Хорошо хоть оба понимали человеческую речь. Потай, как смог, объяснил ученице, что случилось с Серым. У бедняжки была такая истерика, я её месяц потом пытался успокоить, думаю, волшебница, так и не смогла до конца оправиться и принять случившееся. Полагаю, собачёныш был для неё, как ребёнок. И ещё, мне кажется, Прелесть винила в случившемся меня. Да я и сам чувствовал, что сделал не всё, что должен был. Мог ведь не оставлять пёсика наедине с бутылочкой. Нет, понадеялся, что послушает моего приказа! А если у нас не получится превратить людей обратно? Если собачёныш так навсегда и останется мертвяком? Не лучше ли ему было не встречаться с нами вовсе? Бегал бы сейчас вокруг родного поселения, живой и здоровый…. В общем, мне даже не хотелось, чтобы наши странствия заканчивались. Если и чародей, коллекционирующий Тектиты, погиб, мы даже не сможем превратиться в людей и надежда, умрёт, а следом, даже не знаю, что будем делать. В принципе волку (а именно в него я и превратился) и ласке нечего делать вместе. Разойдёмся и будем жить в лесу, пока чары не развеяться или не умрём от старости и болезни.
Как и всегда, рано или поздно, любое путешествие подходит к концу. И, вот, однажды, утром мы увидели впереди самый обычный, на первый взгляд, домик. Стены из камня сложены, на крыше дранка, топится по белому, из трубы дымок идёт, окошки с расписными ставенками, крепкая деревянная дверь, обитая железными полосками. Утопало строение в пышной зелени сада. Обычное жилище состоятельного купца или обедневшего аристократа, только…. только, вместо забора по периметру в землю воткнуты были какие-то чёрные штучки, кои слабо светились.
- Отличная идея, - Потай с трудом приоткрыл глаза, - старина Хаинс, догадался окружить свой дом Тектитами, зарядив их соответствующей энергией!
Разумеется, мы вскоре заметили и зомбяков, медленно бродивших вдоль ограждения. Даже странно, что их было относительно немного.
- Надеюсь, старый коллекционер ещё жив, - пробормотал волшебник, - уж очень бедняга стар, я, по сравнению с ним, просо мальчишка!
«Меня больше беспокоит, пустит ли он нас внутрь, - подумал я, - догадается ли, что перед ним не просто звери и пожелает ли сотрудничать? Защищённый тектитами, чародей решительно не нуждался ещё и в двух бродягах, вряд ли способных защитить его от врагов. В конце концов, какое дело старому волшебнику до человечества? С другой стороны, энергия тектитов может иссякнуть и тогда.
- Только не это, - простонал вдруг Потай, - Резак, ты посмотри вон туда, направо!
Я послушно повернул голову, Белая Прелесть повторила моё движение и аж подпрыгнула от ужаса.
Не смотря на то, что я всего один раз видел труп лорда, да и было это довольно давно, но всё же узнал его. Бродил себе среди мертвяков, в таких же жалких обносках, с удивительно спокойным и умиротворённым выражением лица.
Будь у меня рука, я наверняка начертал бы защитный знак в воздухе. Бедный наш волшебник, узреть такое, есть, отчего сойти с ума от ужаса! И ведь если нас пустит к себе достопочтенный Хаинс, придётся частенько «любоваться» этим ходячим напоминанием о том, НАСКОЛЬКО могущественны враги.
Я потряс головой и решительно направился к забору из тектитов. Разумеется, чего и стоило ждать, приблизившись к ряду из оплавленных камней, я наткнулся на незримую стену. Потыкался в неё. Хм-м-м, почувствует ли хозяин, что кто-то пытается прорваться? Жаль, я не могу крикнуть ему, позвать, если только….
Я положил верёвку на землю и взвыл, вложив в свой призыв всю тоску последних седмиц, месяцев и лет, я плакал, о сгинувших друзьях, потерянном оружии, о, всех тех невинных жертвах злого колдовства, коих мы встретили….
- О, что ещё тут творится, неужели проклятые твари решили свести меня с ума? – раздался тонкий дребезжащий голос, створка двери распахнулась, и на пороге появился старичок. Маленький, тощий, сгорбленный с лысой, как шар, головой, огромным носом, впалыми щеками, тонкогубым ртом. Брови и ресницы отсутствовали, лишь на подбородке торчали несколько волосин. И казался старец столь древним, что вот сейчас, подует на него ветер и рассыплется несчастный в прах. Из одежды на хозяине была лишь длинная, до пол рубаха, ветхая, в заплатах, некогда белая, а теперь – сероватая. Волшебник тяжело опирался на ореховый посох.
- О, Б-же мой, сплю ли я или сошёл с ума? – глаза старика на лоб полезли, - Потай, Белая Прелесть, вы ли это? Ох, ты, я же чувствовал, что тот труп какой-то странный! Сейчас я вас впущу внутрь.