— Я сам нашел это место. И привел меня к нему один странный рентгеновский поток, который мне удалось обнаружить, работая в нашей университетской обсерватории. Мне, конечно, немного повезло тогда, потому что тот поток был очень слабым и без нашего нового радиотелескопа он так и остался бы незамеченным. Что же касалось самого телескопа, то это была усовершенствованная, очень мощная машина с диаметром антенны в сто пятьдесят с небольшим орр. С его помощью мы с коллегами в свое время уже много чего обнаружили и открыли. Но, впрочем, я не об этом. Так вот, — продолжил Скит чуть задумчиво, — ведь я тогда почти сразу обратил внимание на этот поток. Он был каким-то не таким как все, необычным. Не таким, как, например, от вспышек сверхновых или от квазаров. Я бы назвал его даже путаным. Ведь имея единый источник, что находился на окраине нашей Галактики, он состоял из частиц совершенно разных энергий. Это было, конечно, несколько странным, но, пожалуй, все же объяснимым.
Однако, решив разобраться с ним более подробно, я неожиданно для себя так увлекся, что даже забыл проинформировать обо всем своих коллег. Это произошло также еще и оттого, что чем старательнее я пытался разложить тот поток по энергиям, тем сильнее путался. Складывалось впечатление, что его источником было нечто, ну уж вовсе ни с чем несообразное. Поэтому, недолго думая и все так же не говоря в Университете никому ни слова, я позвонил одному армейскому приятелю, у которого иногда брал «ненадолго» его звездолет, и обо всем с ним договорился. И уже утром следующего дня, прихватив с собой все необходимое, отправился в путь.
Лететь мне, впрочем, пришлось недолго. Тот звездолет был очень быстрым да к тому же еще и комплексным. Поэтому не прошло и десяти дней, как я достиг цели. Оказалось, что источник того рентгеновского потока, за которым во время полета я периодически следил, находился на поверхности обыкновенной планеты. Это уже и само по себе было просто невероятным. Но вот что мне тогда показалось уж и попросту абсурдным, так это то, что в том месте на поверхности я обнаружил нечто, чего ну никак не предполагал там найти. Представьте себе, это был театр. Или цирк, как хотите. Огромных, правда, размеров и весьма странной конфигурации. С креслами, выточенными из неизвестного красноватого камня, которые располагались на довольно широком, плоском, округлом возвышении. Оно было похоже на сцену, вот только сами эти кресла были повернуты в разные стороны, то есть не к центру, как в цирке, например, а наоборот. Все это я разглядел еще с орбиты, изучая планету в бортовой телескоп. Но вот зрителей что-то нигде видно не было. Да и вообще, кроме того странного театра на той планете совсем не было ничего необычного. Одни лишь голые скалы без малейших признаков растительности, да вместо нормальной почвы какой-то белесый вперемешку с голубым песок, слегка отливавший голубоватым же свечением. Поэтому мне пришлось спуститься с орбиты вниз, чтобы изучить все более подробно.
Вблизи театр выглядел еще более внушительно. Совершенно циклопических размеров. Наверное, тысячи две орр в диаметре. Без крыши, но с каким-то цельнометаллическим забором вокруг. Который выполнял, правда, скорее декоративную функцию, потому что даже я смог легко через него перелезть. Наибольшее же впечатление на меня тогда произвели все те же каменные кресла, что я заметил еще с орбиты. Огромные, примерно в два моих роста. С искусной резьбой вдоль спинок и сидений. Отполированные так, что я даже самого себя мог легко разглядеть в их гранях. Сам же камень, из которого они были изготовлены, представлял из себя очень массивные, целиковые глыбы, неизвестной, как я уже сказал, природы, с мелкими серебристыми вкраплениями. «Кто же это тут такой сидел, — все думал я, блуждая между рядов. — Ведь никому из известных мне существ такие кресла не подошли бы». Да и сами ряды, как, впрочем, и проходы между ними, были также огромными. Я на своем звездолете мог бы здесь, наверное, даже где-нибудь и приземлиться. Поэтому минут десять прошло, прежде чем я смог наконец пересечь зрительный зал по диагонали и добраться до его края. После чего по лестнице, которую там кто-то очень кстати оставил, спустился на несколько метров вниз. Внизу же находилось разного рода оборудование. Причем оно было не просто в рабочем состоянии, а все еще продолжало функционировать. Прожектора светили, огромные черные ящики жужжали, а, по всей видимости, центральный пульт управления всем этим хозяйством, переливался различными цветовыми оттенками от мигавших на нем био-кристаллических индикаторов. К нему-то я и направился.
Пульт этот, как, впрочем, и все вокруг, был также огромным. Поэтому заползти на него оказалось для меня делом совсем непростым. Но мои старания были вознаграждены, поскольку взобравшись наверх и стоя так, чтобы ненароком ничего не нажать, я довольно быстро в нем разобрался. И помимо прочего обнаружил, что на пульте имелась функция записи и воспроизведения. Была на нем и соответствующая сенсорная кнопка, рядом с которой находился индикатор, который показывал, что запись все еще велась до сих пор. «Интересно, — подумал я, — что же здесь такого могло произойти, чтобы они, все „эти“, вот так все побросали, не удосужившись даже отключить за собой оборудование?» Ну, что мне оставалось делать? Я остановил запись, перемотал все назад и включил воспроизведение. И тут, словно бы само пространство вокруг этой сцены — зрительного зала стало как будто бы густеть, делаясь все более и более непрозрачным. Но спустя примерно полминуты и став уже иссиня-черным, вдруг наоборот ярко вспыхнуло белым и засветилось как экран видеофона. Только экран этот был совершенно невероятных размеров. Примерно сто орр в высоту и полторы тысячи в диаметре и располагался, как я уже сказал, вокруг зрительного зала, давая при этом круговое панорамное изображение. И вот что я увидел.
Это было не представление и даже не спектакль. Все что здесь происходило, более всего напоминало какой-то фестиваль или конкурс. Разные существа выходили вперед перед публикой, которую, кстати, все также не было видно, и показывали свои номера. Кое-что из того, что они делали, я понимал, а кое-что так и попросту ставило меня в тупик. Через некоторое время к конкурсантам вышел, по всей видимости, председатель конкурсной комиссии и объявил итоги первого тура. Народу поубавилось. Потом был второй тур, и также часть конкурсантов по его окончании была отсеяна. Наконец наступил финал. Туда вышли три странных существа. Я в своей жизни никогда еще не видел таких, и они были явно не из нашей Галактики. Первый из них, как оказалось, представлял номер со скульптурной композицией, второй с художественной, а третий с музыкальной. Прозвучала некая странная мелодия, отдаленно напоминавшая короткую увертюру и, судя по всему, призывавшая публику к тишине, а первого конкурсанта к началу выступления. И вот каким был его номер.
Конкурсант этот выкатил вперед и поставил перед зрителями некое устройство, по виду — так простой черный ящик, но все же довольно-таки крупный. Потом включил его и стал демонстрировать всем какие-то картинки. Это были небольшие листы из гибкого полупрозрачного материала, в которых были проделаны очень мелкие отверстия. Отверстия эти в совокупности составляли изображения. Там были и листья неких неизвестных мне растений, геометрические фигуры, животные какие-то и также мне неизвестные. Потом конкурсант этот начал вставлять свои, назовем их условно «перфорационные карты» в черный ящик, после чего, настроив изображение, спроецировал полученный результат на часть того огромного экрана, на который и я сейчас смотрел. Тут можно было бы ожидать, что на экране появится цветное изображение, полученное от прохождения света через эти его карты. Но все оказалось, — Скит нарочито хмыкнул, — несколько сложнее. Дело в том, что — и насколько я сумел понять тот процесс — устройство конкурсанта переносило рисунок с этих карт на само пространство, причем не просто так, а делая в нем микро-проколы. То есть совсем маленькие «кротовые норы», вход в которые находился в его ящике, а выход где-то далеко-далеко в космосе.
Затем, воздействуя через эти микро-проколы, устройство, масштабируя узор, конфигурировало в удаленном пространстве огромные сгустки пыли и газа. Проще говоря, конкурсант этот при помощи своего чудо-ящика просто-таки лепил из газо-пылевых облаков скульптуры. И вот это уже было действительно потрясающим. Такого я и вообразить-то себе даже не мог. У меня на глазах из бесформенных межзвездных образований, невероятно огромных и разряженных, появлялись настоящие произведения искусства. Их, наверное, и разглядеть-то можно было лишь с такого гигантского расстояния. Да и сам этот ящик, по всей видимости, транслировал полученное изображение назад, через все те же микро-проколы пространства-времени. Поскольку в противном случае зрители смогли бы увидеть все эти «скульптурные композиции» лет эдак через тысячу. Наконец артист закончил все и, почтительно поклонившись, представил публике свое творение. Та защелкала, застучала и зааплодировала, выражая этим, по всей видимости, свое восхищение перед творчески-научным гением конкурсанта. Мне же изо всех его работ более всего запомнилась одна. Она изображала голову некого неизвестного мне животного. И хотя я не мог непосредственно сравнить его творение с оригиналом, потому что не знал, что это был за зверь такой, но мне эта его «темная голова», как я ее для себя назвал, тогда больше всех почему-то понравилась. Затем вышел второй конкурсант.
Он так же, как и первый, выдвинул вперед некое устройство. Но для него у этого конкурсанта не было предусмотрено никаких заранее припасенных заготовок, а управлял он им сам и регулировал все по ходу выступления. Впрочем, на этот раз мне сразу стало понятно, что делало его устройство. Оно генерировало некое силовое поле, которое воздействовало на окружающее планету пространство, создавая эффект гравитационного линзирования. Все вы, конечно, знаете, — Скит мельком глянул на слушателей, — что это за эффект такой. Это когда довольно крупные массы вещества так искривляют пространство-время, что делают его подобным обыкновенной линзе, через которую, в свою очередь, могут быть видны весьма удаленные объекты. По сути получается такой огромный оптический телескоп, где в роли увеличивающих изображение линз выступает само пространство. Вот только одно дело наблюдать этот эффект где-то в далеком космосе и совсем другое, рядом. Когда вокруг планеты, на которой ты находишься, возникает такая вот гигантская гравитационная линза.
И ты визуально оказываешься в совершенно иных точках Вселенной. То в центре огромной Галактики, где звезд так много, что от них ночью светло как днем, то наоборот в темном межгалактическом пространстве, когда с разных сторон видны сотни, если не тысячи сверкающих всевозможными красками Галактик. Или рядом с какой-нибудь планетой. Да так близко еще, что кажется, что она вот-вот в тебя врежется. Публика, глядя на это невероятное представление, ахнула. И также защелкала, застучала и зааплодировала. Все были потрясены. Так же как и я опять, — Скит выразительно посмотрел на аудиторию. — Ведь в тот момент, я чуть было не лишился дара речи и смотрел на развернувшееся передо мной действо, совсем уже позабыв не только о том, где находился, но и что, собственно говоря, там делал. Наконец все закончилось. И второй финалист, отвесив публике глубокий поклон, под еще более восторженные аплодисменты удалился.
Место его тут же занял третий. И, как я уже говорил, его номер был связан с исполнением музыкального произведения. Однако, то что он исполнил, совсем не походило ни на что из того, что мне когда-либо приходилось слышать. Этот конкурсант, так же как и его предшественники, выкатил вперед некое устройство. Но на этот раз пирамидальное. Потом немного поколдовал над ним и включил звук. Все замерли. И это было не просто оцепенение. Все тогда не то чтобы не хотели, а просто и не могли пошевелиться. Так же как и я, и уже в третий раз. Поскольку, как и все остальные, невольно поддался этому всеобщему трансу. Ведь в тот момент мы услышали музыку словно бы самого космоса. Сначала тихую, а затем все более нарастающую и, наконец, потрясающе мощную и невероятно красивую. Как оказалось, конкурсант этот при помощи своего устройства улавливал радио-возмущения, которые порождают все тела во Вселенной. Ведь вы знаете, наверное, что если слушать в широком диапазоне радиочастот, то можно уловить «голос», назовем это так, любого более или менее крупного небесного объекта. Это могут быть и планеты, и звезды, и даже целые Галактики. И все они «поют», причем каждая на свой неповторимый манер. Сконфигурировав же такие голоса, можно получить настоящую мелодию. И она, помимо того, что будет едва ли похожа на все то, что вы когда-либо слышали, так будет нести в себе еще и нечто, — Скит задумался, — вот даже и не смогу вам точно определить, что именно. Но этот «дополнительный элемент» будет таким, что станет воздействовать даже не на ваши разум или чувства, а на саму основу вашей сущности. Уж извините меня, но точнее я, наверное, и не смогу сейчас вам передать все то, что в тот момент испытывал.
И все же, выступление последнего конкурсанта не прошло столь же блестяще, как и у его предшественников. Буквально посередине его номера некоторые из слушателей, которых я наконец-то смог тогда разглядеть, совершенно неожиданно и, словно бы очнувшись от того транса, в котором пребывали, начали тихонько шушукаться. А затем уже и вовсе повскакивали со своих мест. Да и сам конкурсант, по всей видимости, заметил нечто неладное. Потому что кинулся к своему устройству и стал очень активно и едва ли не лихорадочно копаться в своей превосходно усовершенствованной «музыкальной шкатулке». Вот он уже повернулся к зрителям, что-то им сказал, а вот замахал лапами. И наконец крикнул: «Нет, с этой звездой все в порядке, я выбирал только молодые…» Но его уже никто не слушал. Публика теперь уже вся повскакивала со своих мест и, охваченная сильнейшей паникой, буквально кинулась куда-то прочь. По всей видимости, к своим звездолетам, потому что через несколько минут я услышал шум от множества взлетавших космических кораблей. А сам горе-конкурсант так и остался стоять наедине со своим устройством, лишь растерянно и как-то досадливо озираясь по сторонам. Но вскоре и он, подчиняясь, видимо, какой-то насущной необходимости и явно без желания поплелся к своему кораблю, волоча за собой свою музыкальную пирамиду. И спустя непродолжительное время так же как и все остальные покинул планету. Наступила тишина.
Я же стоял на месте и, глядя на замершее уже изображение на экране, все пытался понять, чего же это тут такого могло произойти, чтобы они, все «эти», вот так все побросали. Ведь это должно было быть чем-то по-настоящему серьезным, чтобы вот так разом оторвать всю ту публику от ее, видимо, любимого времяпрепровождения. Я отмотал запись назад. До того момента, когда проявились первые признаки паники. Послушал, потом еще. Но ничего не понял. Тогда я сходил к своему звездолету и принес оттуда криптограф. Это такое небольшое электронное устройство по перекодированию сигналов. Возможно, думал я, что в той мелодии, которая звучала под самый конец, была скрыта некая информация, которую те, явно более развитые чем я существа, сразу уловили. И я не ошибся. Оказалось, что в последнюю минуту на музыкальный ящик конкурсанта пришел сигнал от, в общем-то, недалекой звезды.
Я даже еще раз сходил к своему звездолету и посмотрел на нее в бортовой радиотелескоп. Это была нейтронная звезда. Темная, с сильнейшим радиационным полем и кроме того, пульсирующая невероятно плотными гамма-выбросами. Страшный объект. «Но что же могло прийти от нее на это устройство, кроме крика или даже воплей сумасшедшего?» — засомневался было я. И тут мой криптограф, очевидно, наконец, раскодировав музыкальный радиосигнал, вдруг выдал мне: «Помогите, мне больно. Спасите меня!» И это был голос той звезды. Я обомлел. Оказалось, что она, тогда еще вполне нормальная звезда, словно бы «предчувствуя» свою близкую гибель, перед самым своим превращением в нейтронного монстра успела послать на языке, понятном всем высокоразвитым существам во Вселенной сигнал о помощи. Вот почему все тогда так испугались. Ведь через эту планету вскоре должен был пройти, пусть немного и ослабленный расстоянием, но все же мощнейший поток заряженных частиц всех видов и энергий, уничтожавший на своем пути все живое.
Теперь все стало понятно. Ну а мне, в общем-то, ничего другого и не оставалось, кроме как вернуться на свой корабль. Вопросы же, связанные с тем, что это были тут за существа такие, и что это был за конкурс, так и остались для меня неразрешенными. О происхождении того рентгеновского потока, что привел меня на эту планету, я тогда даже и не вспомнил. Также я позабыл, как, впрочем, и мои предшественники здесь, выключить за собой аппаратуру, которая все так и продолжала работать. Поэтому, когда единственный раз я напоследок зачем-то оглянулся, то увидел финал того действа, что развернулось в этом импровизированном театре несколько десятилетий тому назад. Дали занавес.