Дракон и Рыцарь.
Сказка.
Здравствуйте, детишки. Хотите новую сказку послушать? Знаю-знаю, конечно, хотите. Что же, слушайте.
Давным-давно, когда на свете не было ещё не только вас, но даже ваших пап и мам, а я был таким же, как вы, – да-да, не улыбайтесь, я тоже когда-то был маленьким мальчиком, - мой дедушка рассказал мне одну удивительную историю. Она произвела на меня такое сильное впечатление, что я до сих пор помню те вечера у камина и каждое слово, произнесённое дедом, так отчётливо, как будто всё это было только вчера.
Представьте: зима, на окнах морозные узоры, но в комнате тепло и уютно. Дружно и весело горят дрова в камине, а по стенам бегают странные тени, рождённые пляшущим в камине огнём. Маленький мальчик не сводит глаз с деда, а тот, прикрыв глаза, медленно и напевно рассказывает историю, случившуюся в стародавние времена в одном маленьком королевстве, спрятавшемся в укромной горной долине. Мальчику то весело, то жутко. Иногда, в самые страшные моменты, ему хочется вскрикнуть - и он в ужасе закрывает одной ладошкой рот, а другой – глаза, чтобы не видеть теней на стене, которые стали вдруг подозрительно похожими на чудовищ. - Что, может не стоит продолжать?- Озабоченно спрашивает дед. Но в глазах его пляшут смешинки. Или это всего лишь танец огня в камине? Не понять. – Что ты, конечно, продолжать! – Пугается малыш. – Ну, смотри. А лучше - садись-ка ты рядом со мной! – Мальчика не нужно упрашивать, он подбегает к деду, плюхается в его кресло и прижимается к нему-теперь ему ничего не страшно! Голос деда журчит, как звук кинопроектора, и в воображении мальчика разворачивается панорама сказочной страны.
Вступление.
Королевство Эксурия * было настолько мало, что его вполне можно было бы объехать верхом всего за несколько дней. Однако в нём было всё, «как у большого»: леса и поля, ручьи и реки, хутора и деревни, и, конечно же, столица с королевским дворцом. А во дворце - Король и Королева, Принц и Принцесса, министры, фрейлины и пажи, королевские музыканты и шуты, охрана, и даже - вы не поверите! - настоящий Дракон. Вот с него – то всё и началось, но не буду забегать вперёд.
Вокруг Дворца, на почтительном расстоянии от него, стояли дома знатных горожан и богачей, а по окраинам города теснились домики простолюдинов: ремесленников, рыночных торговцев, грузчиков, простых солдат. Окружена была Столица древней, наполовину уже разрушившейся стеной. Впрочем, особой необходимости в ней и не было – зачем, если дома бедняков стоят так близко, что и мышь не протиснется. Попасть в город можно было только через городские ворота. Ворота охраняли два дюжих гвардейца, они же брали пошлину с приезжих. На ночь ворота запирались.
Располагалось королевство, как было уже сказано, в чудесной долине, окружённой высокими, неприступными горами. И в этой долине жил небольшой народ, называвший себя эксурами*. Всегда ли они жили здесь, или пришли откуда-то извне, никто уже не смог бы ответить, да и не задумывался особо. Лишь изредка усталый фермер, выпрямившись и потирая натруженную спину, устремлял задумчивый взгляд на далёкие вершины: «Что там, за ними? Живут ли там люди? Так же они любят, ссорятся и мирятся, растят детей и хлеб, как и мы? Счастливы ли они? Быть может, именно там она, Страна Чудес, о которой в детстве мне рассказывала бабушка?» И, улыбнувшись своим мыслям и вздохнув, снова брался за ручки плуга.
Лишь смельчаки время от времени решались на труднейший и опаснейший переход через горы. И до сих пор никому это не удалось. Измученные, в изорванной одежде, без крошки еды и капли воды, возвращались они. А двое так и не вернулись и были объявлены погибшими. Но в народе прошёл слух, что они вовсе не погибли, а перебрались по какой-то тайной тропе на ту сторону гор. Прослышав про эти слухи, правивший в то время король Август Первый (а было это сто лет тому назад) запретил своим Указом подниматься в горы. Исключение было сделано лишь для королевских охотников. Они же должны были следить за исполнением Указа. Пойманным нарушителям грозило суровое наказание. Вторым пунктом Указа провозглашалось: отныне считать Эксурию центром мира, а горы, окружающие её, естественной границей страны и мира в целом. Отсюда вытекало, что народ Эксурии всегда жил здесь и только здесь. Этот указ королевские герольды прочитали во всех селениях, дабы никто не мог утверждать, что не слышал о нём. Вскоре споры об устройстве мира и происхождении народа поутихли: сложно спорить с теми, на чьей стороне Король с солдатами, да и кому не понравится быть центром мира! И народ быстро свыкся с мыслью, что всегда жил здесь, в этой долине, что весь мир заключен в кольце этих гор, и там, за ними, никого и ничего нет. Именно это рассказывалось на уроках истории страны ученикам единственной в стране школы.
Когда-то леса Эксурии были полны дичи, полноводные реки кипели от резвящейся в них рыбы, луга были покрыты коврами изумрудной травы; эта трава росла так густо, что не сминалась даже под сапогами взвода солдат. А плодородная почва полей, защищённых горами от ветров, давала два урожая в год. Но время шло. Реки мелели, рыба из них ушла неведомо куда. Дичи в лесах поубавилось стараниями королевских охотников. И, главное, упали урожаи хлебов. Население же страны выросло в несколько раз. А Королевский двор – и того больше. По стране ходили слухи о пиршествах, закатываемых во Дворце, о роскошных нарядах придворных, о богатствах, собранных в королевской сокровищнице. При этом простому народу жилось всё труднее. Торговцы жаловались на непосильные налоги, ремесленники – на дороговизну материалов, фермеры – на низкие урожаи: их едва хватало на то, чтобы только обеспечить семью. Что уж говорить о городских бедняках – их заработков хватало только на хлеб. И даже богачи не выглядели довольными жизнью. Недовольство в народе росло. И кое-кто опять вспомнил о старых легендах. И в такое вот неспокойное время прямо на центральную площадь Столицы опустился молодой Дракон.
*См. Историю Эксурии.
Книга первая. Юность.
Часть первая. Как всё начиналось.
Глава первая. Переполох.
Незадолго до этого мальчик по имени Артур быстро шёл по главной дороге страны, соединявшей все поселения, фермерские хозяйства и хутора со Столицей: мать послала его в город, в лавку, за солью и сахаром. Мальчик всем существом своим вбирал свежий воздух полей, ароматы трав и цветов и синеву неба. Весна в этом году наступила раньше обычного. За считанные дни снег стаял, бесчисленными ручьями и ручейками зажурчал, запел, бурными потоками смывая с земли весь мусор, который нерадивая хозяйка-зима замела под ковёр снегов. А затем наполнил реки и напоил землю. И вот уже земля подсохла, каждая полянка, каждый бугорок покрылись изумрудной травой и чудесными цветами. Только фермерские поля чернели квадратами после недавнего сева, но и на них уже показались первые ростки маиса, сорго и сахарного тростника.
Ещё утром на этой дороге было довольно оживлённо: то и дело проезжали состоятельные горожане в экипажах, офицеры по поручениям верхом на ручных оленях, охотники и фермеры. Но к полудню дорога опустела, и Артуру скоро наскучило шагать по ней в одиночестве. К тому же, день был по-летнему жаркий, и Артур предпочёл свернуть с дороги в ближайший лес. Под густым пологом леса жара совсем не чувствовалась. Он то шёл, то бежал вприпрыжку по тропинке, напевая весёлую песенку. А певчие птицы, щебеча на разные лады, будто подпевали ему. И вдруг что-то изменилось. Мальчик не сразу понял, что именно.
Птицы! Птицы замолчали. Он огляделся – как будто никого, затем посмотрел вверх, но сквозь густые ветви ничего не было видно. Снова посмотрел вперёд – прямо перед ним на тропинке стоял большой койот. Похоже было на то, что он недавно повстречался с охотниками: на передней правой лапе его алела свежая рана. К тому же, началась пора линьки, и выглядел он неважно. Но жёлтые глаза его были чисты, в них светился ум. Койот спокойно стоял на тропинке, не проявляя признаков агрессии и будто изучая мальчика. Артур замер: он знал, что койоты обычно не нападают на людей, но кто его знает! И вдруг услышал: - Враг! - Мальчик испуганно обернулся – сзади никого не было. Снова повернулся к койоту. - Не враг. Детёныш. Детёныш врага! Нельзя: детёныш.- Прозвучало в голове. Как будто придя к какому-то решению, койот, прихрамывая, подошёл к мальчику, обнюхал его, а затем подал правую лапу, как бы желая поздороваться. Мальчик, смотря койоту прямо в глаза, осторожно пожал её, а потом, оторвав широкую полосу от рубашки, перевязал раненого. «Мама меня убьёт!» - Подумал он. Вдруг хрустнул сучок под чьей-то ногой. Койот наклонил голову, как будто прощаясь с мальчиком, и скрылся в чаще: - Большая птица. Опасность. Огонь. – Слабеющим лесным эхом звучало ещё в голове, когда…
…на тропинку вышел охотник в зелёном костюме, в шляпе с пером и с арбалетом в руках. На шляпе - кокарда с буквами К и О. – Ты никого здесь не видел, мальчик? – Спросил он. – Н-нет… - Пролепетал Артур. – То есть, да… Койота… - А куда он побежал? – Спросил охотник, подозрительно посмотрев на его измятую, порванную рубашку. – Туда. – Махнул рукой Артур в направлении, противоположном тому, где скрылся койот. Охотник побежал в эту сторону. Ноги мальчика подкосились, и он сел. Всё внутри него дрожало противной мелкой дрожью, сердце билось, как бешеное, а во рту стоял неприятный привкус меди: «Что я наделал! Я обманул Королевского Охотника! Но ведь иначе он мог убить Говорящего Койота! » Вспомнив, что челюсти койота не двигались, он произнёс вслух: – А может, я просто задремал, и мне всё это приснилось? – И, встав на ноги, зашагал в сторону города, на ходу обдумывая происшедшее: «Нет, сам койот мне точно не привиделся – я же его перевязал, полосой от этой вот самой рубашки! И я как будто слышал чьи-то мысли… Его мысли!» Поражённый догадкой, мальчик приостановился: «Выходит, койот предупреждал меня о чём-то?» Он вспомнил: «Большая птица…Огонь…» Не на шутку встревоженный, мальчик побежал.
Выбежав на опушку леса, он остановился и запрокинул голову, до боли в глазах, вглядываясь в синеву неба. И вдруг увидел какую-то тёмную точку. Орёл? Отец рассказывал, что где-то там, высоко в горах, свили гнездо огромные орлы. Он спрятался под ветвями ближайшей араукарии и продолжал взглядом следить за птицей: куда же она направляется? Не похоже, чтоб охотилась. А птица становилась всё больше в размерах. Она не пикировала вертикально вниз, а летела в определённом направлении, постепенно снижаясь. И с каждой секундой становилась всё больше и больше. Вот уже видно, как она машет крыльями. А крылья какие-то странные. Не похожи на птичьи. И брюхо. И цвет у них необычный. А хвост, вы только посмотрите на хвост! Мальчик оторопел от удивления. А странная птица продолжала свой полёт. Она летела в город. Но летела как-то неуверенно и слишком медленно для своих размеров. Придя в себя, мальчик со всех ног бросился бежать вслед за ней.
Глава вторая.
А в это время ничего не подозревавшие горожане спасались кто как мог от жары. Большинство разъехалось по ближайшим хуторам и деревням, к родственникам. Другие, захватив с собой провизию и чистую воду, разбили лагерь у местной реки. Город почти опустел. Остались лишь те, кому некуда было деваться, или кого не отпускали дела. И солдаты, конечно. Пара бедолаг, чьё дежурство пришлось на сегодня, стояла у городских ворот, изнывая от жары, а остальные, во главе с капралом, «совершали обход города», т.е. сидели в трактире.
У городского фонтана, на площади, собрались молодые мамаши с маленькими детьми, девочки с куклами в руках да несколько мальчишек-сорванцов. Малыши плескались в фонтане. Мальчики обливали друг друга водой из бутылок и самодельных пистолетов, заодно «нечаянно» обливая девочек. Девочки визжали. Мальчики кричали и смеялись. Мамаши с грудными детьми недовольно морщились, но, пока те спали, не видели достаточных оснований к тому, чтобы вмешаться. Как вдруг раздался настолько пронзительный крик, что перекрыл даже гвалт, царивший на площади: - А-а-а! – Кричал малыш у фонтана, показывая пальчиком на что-то прямо над ним. - Вслед за ним и все остальные подняли головы – и застыли в ужасе. На короткое время в городе наступила полная тишина. И в этой тишине совершенно бесшумно над городом пронеслась тень стремительно снижавшейся гигантской птицы, а затем раздался глухой стук падения огромного тела, упавшего всего лишь в десятке футов от фонтана и лишь по счастливой случайности никого не задевшего. Ещё несколько секунд царила тишина, а потом…
…началось такое! Женщины и девочки с визгом разбежались по домам, мальчишки попрятались кто где, а каждый из прохожих - мужчин вдруг вспомнил о каком-то очень важном и совершенно неотложном деле и спешно удалился! Площадь вмиг опустела, наступила полная, если не считать обычных городских звуков, – скрипа тележных колёс на въезде в город, криков торговок на рыночной площади, лая собак и чириканья птиц, - тишина. Как водится, первыми осмелели мальчишки: повылезали из своих укрытий и потихоньку, подталкивая друг друга, стали подкрадываться к Дракону. Среди них был и Артур. Он только что подбежал к площади и теперь стоял, приходя в себя и тяжело дыша. В боку кололо. Как только боль в боку отпустила, он вместе с другими мальчишками стал подкрадываться к упавшему с неба чудовищу и подошёл ближе всех. Шагов за десять от него он остановился: это был Дракон!
Непослушными ногами он сделал ещё несколько шагов вперёд и остановился всего в каких-нибудь двух-трёх шагах от него. Странно, но вблизи Дракон показался ему не таким уж большим и страшным. Грудь его медленно опускалась и поднималась, но дыхание его было настолько слабым, что не могло поколебать даже траву под ним, глаза его были закрыты.
- Это детёныш, дракончик…– Свистящим шёпотом сообщил мальчишка.
- Живой хотя бы?
– Живой. В обмороке. И, кажется, ранен! - Действительно, одно крыло Дракона было бессильно опущено, из-под него сочилась кровь. В это время сзади него кто-то скомандовал вполголоса:
- Целься! Мальчишку уберите, черти! – Мальчик обернулся: это краснолицый рыжеусый Капрал отдавал приказ своим солдатам, а те, выстроившись полукругом напротив дракона и опустившись на левое колено, уже взяли наизготовку аркебузы и целились. Лишь один не выполнил приказ.
– Дяденьки, не надо, - взмолился мальчик,- не убивайте его, он раненный…и ещё маленький.
– Цыц! Учить ещё будешь! Сейчас маленький, а вырастет – сколько бед наделает!
- Тогда и меня вместе с ним!- Мальчик подбежал к дракону и, повернувшись к нему спиной, развёл руки в стороны, закрывая его от пуль.
– Вот, чертёнок! – Неподдельно изумился Капрал. – Он кто – твой котёнок, или щенок?
– А если нет, можно убивать? – Вопросом на вопрос ответил мальчик. – Я думаю, его можно вылечить. И воспитать. Это подло – убивать раненное, беспомощное существо! - Похоже, на солдат произвели впечатление как слова, так и поступок мальчика: один за другим они стали опускать аркебузы. Увидев это, Капрал пришел в ярость:
- Ну, всё, моё терпение кончилось! – И, подбежав к мальчику, своей лапищей схватил его за локоть, намереваясь силой оттащить от Дракона. Тут уже и остальные мальчики, увидев такую вопиющую несправедливость, подбежали к своему товарищу и встали плечом к плечу. Капрал растерялся: никто ещё так откровенно не отказывался ему повиноваться. Он повернулся к солдатам, намереваясь отдать им приказ оттащить и увести мальчишек, как вдруг…
Глава третья.
…к Капралу подошёл молодой человек, одежда и манеры которого выдавали в нём наследника одного из знатнейших родов Королевства, и что-то негромко сказал ему. - Принц?! – В изумлении вырвалось у Капрала. – Отставить! Смирно! На караул! - И он суетливо поспешил к Принцу.
- Принц! Принц! – Как шелест гонимых ветром листьев, пронеслось по площади. И в самом деле – это был он, невысокий стройный юноша, почти мальчик, чуть постарше тех, что закрыли собой Дракона, в серебристом мушкетёрском костюме, сапогах с ботфортами и шляпе с чёрным плюмажем. На боку его висела небольшая шпага. Рядом с ним, чуть позади, стоял его верный паж и адъютант, одетый по последней моде того времени и также вооружённый шпагой. Вы, конечно, догадались, что это он разговаривал с Капралом.
- Чуть позже! - Отмахнулся от Капрала Принц и, подойдя к Дракону, внимательно осмотрел его и даже приподнял раненное крыло. А затем обратился к детям:
- Ребята, пусть кто – нибудь сбегает за Лекарем. Да не говорите, что к Дракону. - Один из мальчишек умчался. Принц повернулся к Капралу:
- Господин Капрал! Вы в своём уме?! Хорошо, что дети оказались и добрее вас, и благороднее, и храбрее. Иначе вы могли подвергнуть нашу страну величайшей опасности: вы не подумали, что где-то неподалёку может летать мамаша этого детёныша?! Мой дед, венценосный король Иоганн IV, говорил: «Выигранная война – та, которая не начиналась»! Боюсь, что вы не справились со своими обязанностями. Я понижаю вас в звании до рядового, снимаю с должности и посылаю вас сроком на один месяц на охрану городских ворот. Ваша дальнейшая судьба будет зависеть от вас самих.
Большее унижение трудно было бы придумать. Капрал, умирая от стыда, не поднимая глаз, ответил: - Слушаюсь, Ваше Высочество! – И, вяло отсалютовав Принцу, побрёл к новому месту службы, шаркая ногами и опустив плечи. Но, пройдя всего несколько сот ярдов, выпрямился, приосанился и, так злобно сверкая глазами на прохожих, что они шарахались от него, зашагал к Королевскому замку: «Ах, Принц, вы ещё так молоды и глупы и совсем не знаете жизни!»
В это время Принц разговаривал с солдатами:
- Солдаты, кто из вас не выполнил этот преступный приказ? – Солдаты молчали, пряча глаза.
- Ну, что же вы? Этот человек будет назначен вашим командиром. – Солдаты изумлённо переглянулись – и вытолкнули из строя невысокого крепыша с открытым, добродушным лицом:
- Это он, Ваше Высочество, он у нас такой, понапрасну и мухи не обидит.
- Как вас зовут, солдат?
- Оскаром Питерсоном, Ваше Высочество!
-- Оскар Питерсон, назначаю вас командиром отделения в звании капрала и жалую вам сто пиастров на экипировку.
- Служу Отечеству, Его Величеству и Вашему Высочеству! – Вытянулся свежеиспечённый капрал.
- И вот вам первое задание, Капрал, – доставить Дракона в королевский зверинец. Аккуратно свяжите его, чтобы ничего не повредить. Но сначала - пасть, а то как бы он не съел своих спасителей. – И Принц, улыбнувшись, взмахом руки отпустил Капрала и обратился к мальчикам:
- Ну вот, ребята, дошла очередь и до вас. Мне нужны, позарез нужны благородные и преданные ребята, я бы всех вас взял к себе в свиту, но… пока, к сожалению, не имею такой возможности. - Он невесело усмехнулся. - Но уж его-то я точно возьму… если он, конечно, не против. – Он повернулся в сторону мальчика, первым заступившегося за Дракона:
- Как тебя зовут?
- Артуром, Ваше Высочество!
- Так звали славнейшего из наших королей, ты знаешь об этом?
- Знаю, Ваше Высочество, меня и назвали в честь него.
- Очень хорошо, что ты знаешь историю. Но, возможно, и тебе придётся принять участие в событиях, которые войдут в историю. Приходи завтра утром во дворец, стража у ворот будет предупреждена. Он снова повернулся к остальным мальчишкам:
- Ребята, будьте наготове, при первой возможности я приглашу вас в свиту. А пока – молчок, поняли? – Да, да… - Нестройным хором ответили они. - Принц кивнул им на прощание и зашагал в сторону Замка. Вскоре к нему присоединился и Паж:
- Ваше Высочество, не слишком ли Вы были откровенны? Так открыться перед мальчишками…
- А что такого я им сказал? – Пожал плечами Принц. – Что хочу взять их в свиту? Кроме того, мальчишки обожают тайны. Он усмехнулся: - Расслабьтесь, мой друг, это только цветочки, как говорят в народе, ягодки будут впереди.
Глава четвёртая.
Следующим утром, чуть свет, Артур был уже у ворот Замка. Отец подвёз его до городских ворот, но вместе в город их не пустили: - Не положено, приказ только на мальчика! - И остаток пути Артуру пришлось бежать: он боялся опоздать, а вдруг Принц возьмёт вместо него кого-нибудь другого? Подбежав, запыхавшись, к воротам, он забарабанил: - Откройте, откройте! – Ни звука. Подбежал к караульной будке, постучал – с тем же результатом. Похоже, родители были правы. Мальчик присел на крылечко будки и задумался, вспоминая вчерашний вечер.
Когда Принц со своим адъютантом ушли, Артур остался, ревниво наблюдая за тем, как перевязывают его подопечного (мысленно он уже называл его Дракошей): руки Лекаря тряслись от страха, и весь он дрожал крупной дрожью, но прекрасно справился со своей задачей. Затем Дракошу общими усилиями погрузили на самую большую телегу, какую нашли в городе. А затем впрягли в неё тройку самых сильных оленей. Олени сопротивлялись до последнего, вставая на дыбы. Еле-еле с ними справились. Но везти дракона они отказались наотрез, как бы их ни понукали и ни толкали солдаты.
– Можно, дяденьки? - Артур подошёл к упряжке, шепнул каждому оленю на ушко что-то ласковое, погладил по голове, дал по кусочку сахара, – у него всегда был запас, - и они тронулись в путь.
Оказывается, территория зверинца была отделена от основной территории Замка высоким частым забором. А сверху он был закрыт навесом от непогоды. Он располагался в дальнем правом углу двора, имевшего форму квадрата. С улицы в него можно было попасть только через большие ворота, находившиеся неподалёку от него и обычно закрытые на огромный замок. Но сейчас они были открыты настежь, у ворот стоял солдат с большой связкой ключей. Артур проводил повозку до самого зверинца: боялся, что Дракошу уронят, или затолкают в какую-нибудь грязную и тесную клетку. Но все обошлось: Дракоше предоставили самую большую клетку, налили чистой воды в большую бадью, осторожно развязали и поручили смотрителю всю ночь не спускать с него глаз – вдруг дракону станет хуже. Всё-таки Артур уходил с тяжёлым сердцем и дал себе слово завтра же навестить малыша. И только потом он побежал на ферму, чтобы сообщить родителям необыкновенные новости. Но они встретили его уже на въезде в город. Отец с матерью сидели на двухколёсной таратайке, отец подгонял оленя криками «Йо! Йо!» и даже замахнулся на него вожжами, чего никогда раньше себе не позволил бы. По-видимому, кто-то из соседей, ездивших в город, всё им уже рассказал – слухом земля полнится! Увидев сына, отец натянул вожжи, и олень остановился. Родители соскочили с телеги, и мать первой подбежала к сыну:
- Сыночек, где у тебя болит? А что с рубашкой? Тебя били?! – И стала ощупывать сына с головы до ног, пока мальчик возмущённо не воскликнул:
- Мама! Со мной всё в порядке! И никто меня не бил!
– Не кричи на мать! – Возмутился отец. - Тебя послали в лавку, а ты тут… Артур остолбенел: он начисто забыл о данном ему поручении, из-за которого и оказался в городе. Но ведь произошло такое! Ну, кто бы на его месте вспомнил о сахаре и соли! От незаслуженной обиды у мальчика навернулись слёзы на глаза:
- Я к вам бежал, чтобы всё рассказать, а вы…Он отвернулся. Родители смущённо переглянулись, и отец уже не так сердито продолжил:
- А если бы… а если бы дракон очнулся, чтобы ты делал, а? Ты пойми, мы за тебя испугались. Вечно суёшь свой нос, куда не просят.
- Да ладно, хватит с него, - теперь уже и мать заступилась за сына, - пойдём. Видишь, уже люди собираются. – Действительно, вокруг них уже собралась толпа любопытных горожан.
- Ладно, поехали! – Они расселись. – Дома всё расскажешь. - Отец прищёлкнул языком, и олень укоризненно посмотрел на него: после недавней гонки он рассчитывал на более продолжительный отдых. К тому же, он только что приглядел себе чудом сохранившийся пучок сочной травы у обочины и уже потянулся за ним губами. Колёса со скрипом повернулись, и таратайка тронулась, набирая скорость. Самые любопытные ещё некоторое время шли за ней, а потом, поняв, что ничего нового уже не узнают, отстали.
Подъехав к дому, отец распряг оленя и отвёл его в сарай, бросив в кормушку охапку сена: - Пойдёмте в дом. Мать, ты бы сообразила чего-нибудь на ужин, а? – Мать загремела горшками и кастрюлями, время от времени поворачиваясь к сыну. На её лице явственно читались нетерпение и предвкушение необыкновенных известий. Отец же не находил себе места: то сядет в самодельное кресло-качалку – его гордость, то встанет и подойдёт к окну, вглядываясь в него, как будто надеясь в нём разглядеть случившееся на Площади. Смеркалось. Солнце садилось за горы. Мальчик подошёл к окну и встал рядом с отцом. Они молча любовались закатом, постепенно успокаиваясь: недавней размолвки как будто и не было.
Ужин готов. Все сели за большой деревянный стол. Мать наложила в оловянные тарелки каши. Ели молча. После ужина, пока мать убирала со стола, Артур добавил угля в камин, чтобы посильней разгорелся: весна, ночи ещё холодные. А затем придвинул к камину кресло-качалку – для отца, и два стула с высокими спинками – для матери и себя. Он оглянулся: на их лицах была написана такая простодушная радость от того, что наконец-то они обо всём узнают из первых уст, что мальчик невольно улыбнулся. На протяжении всего рассказа они ахали и охали, а после похвалили за храбрость и добросердечие. Впрочем, он у них всегда был таким. О случае в лесу Артур решил умолчать: что-то ему подсказывало, что он напугает родителей даже больше, чем падение Дракона чуть ли не на голову сына.
Беседа плавно перешла на то, что ожидает мальчика там, во Дворце:
- Помни, сынок, везде есть и хорошие люди, и плохие. Держись хороших. Принц, видать по всему, человек добрый, но не беспокой его по пустякам, не жалуйся. Просто старайся со всеми поддерживать добрые отношения. Ни с кем не ссорься, но и в обиду себя не давай. Тебе когда велено прийти?
- Утром. Я хочу с первым лучиком Солнца подойти к воротам.
Родители удивились:
- Что ты, сынок, да виданное ли это дело, чтобы короли да принцы вставали с рассветом, хорошо, если к обеду встанут! - Но Артур стоял на своём, он вообще был упрям:
- Принц не такой, раз сказал утром – значит, утром! - Наконец родители отступились от него, и мать впервые высказала то, что, наверно, мучило её с самого начала:
- Как же мы теперь без тебя, сынок. Увидимся ли...
- Да ты что, мать, - урезонил её отец, - на войну что ли провожаешь?!
- Мама, я буду часто-часто прибегать. – Твёрдо сказал Артур, хотя и сам не испытывал такой уверенности. – И вдруг неожиданно для себя добавил:
- Если хочешь, я откажусь.
- Да ты что, - накинулись оба родителя, - в своём ли уме? Кто же от такого счастья отказывается?! Даже не думай! – Мать неожиданно всхлипнула, а отец вроде бы держался, но и его глаза подозрительно блестели. – Вот выйдешь в большие люди, а потом и нас, стариков, к себе заберёшь…
- Эй, парень, ты что там, задремал что ли? – Мальчик очнулся от раздумий. К нему обращался дюжий солдат с алебардой – часовой. – Проходи, давай. Да не в ворота, в калитку. Ты ведь не в карете, чай. – И добродушно улыбнулся, шутливо отдавая честь мальчику. Артур проскользнул в калитку. Когда он только подходил к воротам, окна Дворца были ещё темны. Только в нескольких из них горели свечи: возможно, это были окна кухни. Теперь же Солнце, вышедшее из своего ночного укрытия, окрасило окна в ярко – алый цвет, как будто замок очутился посреди нескончаемого поля маков. Налюбовавшись игрой красок, мальчик вдохнул полную грудь прохладного утреннего воздуха и зашагал в сторону Замка.
Глава пятая.
К Замку вела широкая дорога, вымощенная диким камнем. Как только он ступил на неё, откуда ни возьмись, как чёртик из шкатулки, выскочил невысокий худенький бойкий мальчишка, на вид лет десяти:
- Привет! Ты к Принцу? Он ещё спит. Он велел проводить тебя на кухню, когда придёшь. Ну, и вообще – всё рассказать, показать.
-Да я не голоден, - начал было Артур, - может, лучше…
-Не хочешь есть?! – Поразился мальчик. – Ну, ты даёшь! А я вот всё время хочу. Мать говорит, это потому что я расту. «Что-то не в коня корм». – Подумал Артур, но благоразумно промолчал.
– Пойдём, пойдём, - продолжил мальчишка, - не съешь, так мне отдашь.
- Нет, я хочу сначала навестить Дракошу.
- Кого-о? - Изумлённо протянул мальчик, не веря своим ушам. – Это ты дракона так зовёшь? Ну, ты даёшь. Не, я к нему не ходок!
- Я тебя и не зову, можешь идти завтракать.
- Ага, конечно. Да ты знаешь, какие здесь лабиринты - что в Замке, что на территории! Я родился и вырос здесь, и то не все ещё знаю; а ты через три шага заблудишься - и где тебя искать? Нет уж, пойдём вместе. Но к дракону ближе ста футов не подойду, так и знай!
- Ладно. – Улыбнулся Артур. Они зашагали быстрее. Вскоре его провожатый повернул в тенистую сумрачную аллею. Пока шли, мальчик трещал, не переставая, рассуждая обо всём на свете, перескакивая с одной темы на другую, но не забывая поворачивать, где нужно. Артур, вначале пытавшийся запомнить дорогу, вскоре потерял счёт этим поворотам, еле поспевая за своим проводником. Но тот вскоре сам резко остановился, хлопнул себя по лбу и повернулся к Артуру:
- Что же это я, я ведь не спросил, как тебя зовут.
- Артуром. А тебя?
- Меня? - Мальчик отступил на шаг и низко поклонился, размахивая воображаемой шляпой с плюмажем так усердно, как будто подметал аллею:
- Питером, милорд!
- Ну что ты болтаешь! – Наполовину смутился, наполовину рассердился Артур.
- Какой я милорд…Я не из знати, мои родители простые фермеры.
- Чудак, я же шучу! – Засмеялся Питер. – Хотя… Как знать, как знать… А ты знаешь, что… - И вдруг прервал себя, с таинственным видом прижав палец к губам:
- Ладно. Что-то я разболтался. – Они продолжили путь. Артур, махнув рукой на попытки запомнить дорогу, теперь больше внимания обращал на окружающее. С обеих сторон над ними возвышались густо растущие кусты, к которым давно не прикасался секатор садовника. Через каждые сто футов открывалась небольшая площадка, по форме отдалённо напоминавшая квадрат, от которой во все четыре стороны отходили под прямым углом аллеи. На площадках стояли клумбы, в которых когда-то цвели цветы, и росли разной высоты кусты причудливой формы. Снисходительный зритель, при некотором усилии, мог бы принять их за животных.
- Ну, вот и пришли. – Сказал Пит. – Пройдя последнюю аллею, они вышли на открытое пространство. – Вот он, твой зверинец. Иди, а я здесь подожду. Пройдя, как по улице, вдоль длинного ряда клеток, большинство из которых были пустыми, Артур подошёл к клетке с Дракошей. Напротив неё, на скамейке для посетителей, спал смотритель, подложив руку под голову. Гоня от себя дурные предчувствия, мальчик подбежал к клетке, положил руку на голову подопечного и облегчённо вздохнул: «Жар спал»! И вдруг, почувствовав его прикосновение, детёныш открыл глаза. Мутными из-за болезни глазами он посмотрел на мальчика, не понимая, кто перед ним, и вдруг тихо и жалобно протянул: - Ма-а. - Сердце мальчика дрогнуло: - Ты что-то просишь, малыш? Может быть, воды? – Он подбежал к бадье с водой, наполнил плававший в ней ковш и протянул Дракоше. Тот потянулся к ковшу, приоткрыл пасть, высунул язык и вдруг смешно, по-кошачьи начал жадно лакать воду. Мальчик улыбнулся: - Какой ты смешной! - Еще не раз пришлось ему сбегать за водой, прежде чем дракон напился. Напившись, дракон поднял голову, благодарно посмотрел на своего спасителя, довольно проурчал: - Ум-м! – И уронил голову на подстилку. Через минуту он уже спал. Мальчик направился к товарищу.
- Ну, как он? – Из вежливости спросил Пит.
- Уже лучше. Температура спала.
- Говорил что-нибудь?
- Кто, Дракоша?
- Ну, не я же!
- А, ну конечно. Спрашивал, почему ты ближе не подошёл. Очень, говорит, проголодался.
- Да ну тебя. – Отмахнулся Пит, с опаской посмотрев в сторону зверинца.
- Пошли быстрее, а то к шапочному разбору придём! – И они быстро зашагали в сторону Замка.
Двери в Замок были сделаны из толстого, на вид очень прочного, дерева и состояли из двух половин. Они казались очень тяжёлыми. Однако Питер миновал их и взялся за ручку небольшой двери справа от главного входа, а затем потянул её с видимым усилием. Дверь со страшным скрипом открылась. По бокам её стояли два стражника, но как же они отличались! Если с левой стороны стоял пожилой солдат гренадерского роста, с алебардой, то справа - юный мушкетёр со шпагой. Питер по-приятельски поздоровался с ними:
- Привет! Вот, новичка привёл. По приказу Его Высочества. Зовут Артуром. Прошу любить и жаловать.
Артур, не зная, как себя вести с ними, только молча кивнул. В этот момент дверь, увлекаемая мощной пружиной, с громким стуком захлопнулась, как будто отрезая мальчика от всего мира. Что его ждёт? Зачем он сюда пришёл? Разве ему плохо было дома? На минуту Артуру стало страшно, ему захотелось повернуться – и бежать, бежать, не останавливаясь, до самого дома! Мальчик закрыл глаза, сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться, затем снова открыл их и шагнул вперёд, к новой жизни.
-
-