И опять плохой сюрприз-
Лодка вдруг рванулась вниз,
Круто падает с небес
В неизвестный злобный лес,
На своём автопилоте
Рейс закончила в болоте,
И Потай в её гондоле
Оказался вдруг в неволе!
Прелесть, силы не считая,
Выручает вновь Потая,
Но сама устала так,
Что кристалл открыл Резак.
Всё же наш солдат удачи
От бессилия не плачет,
Гонит мысли о летале,
С Белой Прелестью в кристалле,
С верным щеном и с Потаем
В даль опасную шагает...
Борис Готман.
Радовало только одно – мертвяки мне не встречались. Наверняка в этой местности не осталось живых, проклятые твари штурмуют укрепления и отлавливают уцелевших в других местах. Или вовсе собираются где-то, дабы поприветствовать прибывшего к ним нового повелителя мира. Я даже и не пытался считать дни, не знаю, сколько прошло времени, пока за спиной не послышался слабый голос лорда:
- Внимание, друг мой, скоро ты прибудешь на место. Смотри, не пройди мимо жилища волшебника Брегиуса, оборотневеда.
- Оно что ещё и невидимое? – я нахмурился.
- Скорее, малоприметное, - пояснил Потай, - когда увидишь огромный пень, размером со стол, потряси меня, пожалуйста. Я объясню, что дальше делать.
Я лишь кивнул и прибавил шагу. Мысль, что вскоре смогу отдохнуть и даже, возможно, поесть нормальной человеческой пищи, а не ягоды, сырые грибы, да орехи (охотиться и разводить костёр я, по понятным причинам опасался, благо ночи были пока тёплыми), поспать на настоящей постели. Увы, как это часто бывает, мечты мои рассыпались в прах и довольно скоро. Огромный пень, о котором упоминал волшебник, трудно было не приметить, да только теперь лежал он на боку, выкорчёванный, вырванный из земли, трава вокруг была вытоптана десятками, если не сотнями ног, в тверди, лишь зияла огромная дыра. Чтобы понять, что именно здесь произошло, не требовалось особой сообразительности. Зомби нас опередили! Впрочем, чего мы ожидали, что все необходимые нам чародеи будут дожидаться, пока доберёмся до них, отбивая атаки мертвяков? Мастер ведь предупреждал, что смог отыскать только двоих уцелевших. Следует нам привыкать к подобному зрелищу. Теперь главное, чтобы хозяин подземного жилища не ждал нас внутри, готовясь, напасть.
Я подобрал камень и швырнул в дыру, прислушался. Пролетел снарядик изрядно, звук удара был довольно глухим. Я поднял палку, оторвал от рукава лоскут ткани, обмотал кончик импровизированного факела, потом рискнул развести небольшой костерок, бездымный, и зажёг палку, бросил в провалище, глянул. Вот пролетела она, освещая стены, покрытые какими-то рисунками, упала на пол, на какое-то время, осветив помещение. Мертвяков я не приметил, если и были они, то где-то во внутренних коридорах. Лезть внутрь ох как не хотелось, всё моё естество восставало о мысли, что необходимо сунуться в проклятые лабиринты, полные неведомых опасностей, но выбора особого не было. Посомневавшись, я посадил Серого к себе на закорки, потом извлёк из сумки длинную верёвку, один конец привязал к пню, другой бросил в провал и начал потихоньку спускаться. Потая «будить» не стал, зачем огорчать беднягу?
По мере того, как я спускался, в стенах сами собой загорались энергетически кристаллы. Не лучший вариант, если зомби бродят где-то поблизости, свет может привлечь их, но что поделать? Чтобы добраться до любителя Тектитов, нам необходима маскировка. Вот ноги мои коснулись земли. Серый спрыгнул с моих плеч, успокаивало то, что собака пока вела себя тихо, не лаяла и не пыталась сбежать, знать врага поблизости нет!
Увы, теперь я не мог обойтись без помощи деревянного советчика, пришлось потрясти утку.
- Аа-а-а-а, - лорд пробудился и открыл глаза, - поосторожнее, пожалуйста, что так темно? Неужели, мои глаза перестали функционировать или ночь наступила?
- Боюсь, у меня не очень хорошие новости по поводу вашего знакомца, - я вздохнул, - судя по всему, недавно к нему заявились некие не очень живые гости и уговорили присоединиться к их милой компании. Надеюсь, вы хорошо разбираетесь в том, что и где располагается в этом жилище?
- Ты что сунулся внутрь, не пробудив меня? – ужаснулся Потай, - хоть представляешь, КАК сильно рисковал? Брегиус всегда был редким параноиком и трусишкой, оттого и построил себе подземное убежище и ловушек в его доме больше чем блох у старой собаки, тут и шага нельзя сделать, чтобы не угодить в одну из них. И не факт, что мертвецы все их разрядили!
- Всё понятно, постараюсь не попасться, - я вздохнул, - в какой стороне располагаются лаборатории, склады или где мы там сможем обнаружить яды, что превращают людей в животных?
- Не «яды», а преобразующий эликсир, - возразила утка, - наверняка, тебе на склад надо, самое опасное и укреплённое место во всём комплексе. Оборотневед очень ценил своё изобретение и берёг, как зеницу ока. Я-то рассчитывал, что он сам даст его, надеясь на спасение от мертвецов, а теперь вот придётся изрядно потрудиться.
- А почему сам волшебник не мог воспользоваться собственным средством и ускользнуть от мертвяков? – я нахмурился.
- Не знаю, может, не знал, что зомби не трогают животных? – лорд попытался щёлкнуть клювом, но сил не хватило, - он ведь в них ничего не понимал. Узкая специализация, так сказать. И уж точно не посмел выбраться наружу, чтобы изучить этот вопрос. Хотя, с другой стороны, не исключаю и того, что он бегает где-то по округе или вырыл себе норку. Итак, сядь, я попытаюсь тебе, в самых общих чертах, объяснить, куда необходимо идти. Какие и где расставлены ловушки, я, увы, знать не могу. При моих посещениях, они все были выключены, кроме скрипящего пола, чьей задачей было предупредить хозяина о появлении не прошеных гостей.
Я со вздохом сел. Не о таком я мечтал, добираясь сюда, ох, не о таком!
****
Итак, шесть коридоров, наполненных жуткими приспособлениями для убийства, ровно шесть коридоров до счастья. Я вдохнул глубоко, будто собирался нырнуть, прочитал молитву, начертал в воздухе защитную руну, посадил Серого на спину и пошёл вперёд, осторожно ощупывая шестом пол перед собой, прислушиваясь к каждому скрипу. Энергокристалл по-прежнему предательски загорались вокруг.
Пол, стены и даже потолок кое-где были запачканы какими-то чёрными пятнами. Не может ли это быть некая пакость, что текла из трупов зомби? Если так, то хотя бы часть ловушек можно отыскать по самым большим пятнышкам. Вот впереди пол коридора почти полностью заляпан ими. А если из него выскакивает какая-то жуткая бяка, вроде кольев или копий и пронзает любого, кто пытается пройти? Я потыкал кончиком шеста в небольшой чистый участок впереди, вроде ничего не произошло, шагнул, постоял секунду, вжав голову в плечи и, в любой момент, ожидая, что скрипнет заржавленный механизм, сталь вонзится в плоть, боль и всё, вечная тьма. Убедившись, что ничего не произошло и я, о, счастье, до сих пор жив, сделал второй осторожный шажок, третий, а потом просто поскакал, стараясь не наступать на края чёрных пятен. Примерно на середине тоннеля я обнаружил, что до следующего спокойного участка изрядное расстояние, даже мне не допрыгнуть. Выругавшись, я вытянул шест и начал тыкать перед собой. Тишину разорвал резкий скрип и вокруг меня из пола с шумом вылезли длинные заострённые стальные пруты, каждый в три фута длиной. Замерли, как будто пытаясь определить, попали или нет, в жертву, потом поползли назад. Я попробовал хоть примерно запомнить, где они располагались, поспешно шагнул, и тут же снова заскрипела жуткая машина, вылезли новые порции кольев, причём один – ровно в том месте, где я стоял миг назад! – «Мамочки» - пискнул я и припустил вперёд. Теперь никаких ориентиров не было вовсе, значит, в первый раз вторая «партия» кольев осталась под землёй, потому что все зомби оказались, пронзены или чародей не включил их, убедившись в бесполезности данной ловушки. А вот как выживать мне, неуязвимостью мертвяков не обладающему? Я едва успел отскочить назад, ещё бы миг и меня насадили на остриё, как куропатку на вертел! Пёсик взвизгнул испуганно. Увы, стоять на месте было смертельно опасно, я прыгнул вперёд и вовремя! Не знаю, сколь долго длилась эта адская чехарда, но в какой-то момент я обнаружил, что стою на чистом участке, достаточно большом, а штыри беснуются за спиной.
- Я что, живой? – пролепетал я, опускаясь на колени, - подумать только, всего один отрезок пути, а я совершенно выдохся, что же дальше-то будет?
Немного отдохнув и придя в себя, я начал оглядываться, пытаясь хоть примерно угадать, что меня ждёт. Пол на удивление, чистый, ни капли «крови». Не могли же мертвяки пройти не получив ни одного серьёзного повреждения? Возможно, что-то падает с потолка или течёт? Я поднял голову и чуть в обморок не грохнулся. На верху, будто спелые плоды, висели десятки коконов, из некоторых торчали ноги, из других руки и даже парочка голов мертвяков. Коконы, к счастью не походили на паутину, скорее уж кто-то обвил жуткими чёрными шнурами тела зомбарей и утянул вверх. И как, скажите, бороться с этой напастью? Я снова потыкал шестом пол, а что, двойные ловушки вполне могут иметь место, заглядишься так, а в полу откроется какая-нибудь волчья яма и лети милый, лети, прямо навстречу смерти. Вроде ничего не происходило, и я сделал первый шаг. И тут же потолок как обезумел, ползли из него многочисленные щупальца (или лианы, кто его знает?) и потянулись ко мне, Серый взвыл испуганно, спрыгнул с моей спины и понёсся прочь, ловко огибая некоторые участки пола. Я завращал вокруг себя оружие, быстро срубая тянущиеся ко мне щупальца, но их было слишком много, оставалось только последовать примеру собачёныша, которого, впрочем, никто и не пытался схватить. Главное, не перепутать и не попасть на участки, которые пёсик благоразумно оббежал. Уж в том, что у нашего пушистого проводника просто нюх на всякие опасные штуки, я смог убедиться. Бежать и отмахиваться от щупалец, было необычайно трудно, а тут ещё сумка за мое спиной зашевелилась, затрещала ткань, и имущество полетело прочь, одна из выдолбленных тыкв, служивших флягой, упала на какой-то особый участок, тут же плиты пола разошлись, и тыквочка оказалась в «нежных» объятиях стального капкана.
- Ой, - Белая Прелесть скрипнула зубами, забарахталась, потом, узрев тянущиеся к ней лианы, выдохнула свой пар, миг и над нами повисли бесчисленные обледеневшие сосульки, изогнувшиеся как бы в агонии.
- И на день тебя нельзя оставить, чтобы в беду не угодил, - волшебница улыбнулась.
- Не представляешь, как же я тебе рад, - я протянул руку девушке и помог подняться, - пошли отсюда быстрее!
А поспешить стоило, ибо ледяные щупальца задрожали, завибрировали. Мы опрометью бросились вперёд, не озаботившись тем, чтобы поднять разлетевшиеся вещи, лишь тело волшебника подхватил я и сунул его ученице, и не ошиблись, не прошло и нескольких секунд, как первые, самые тяжёлые ледышки оторвались и полетели вниз, осколки брызнули во все стороны, мы пулей вылетели из туннеля и как вовремя. Некоторые из осколков забарабанили по защитному полю, созданному чародейкой, один, пробив его, застрял в ножнах от шеста.
Серый с радостным лаям кинулся к Прелести, встал на задние лапы, передними опёрся ей о колени и когда волшебница наклонилась и стала гладить мохнатую голову, начал лизать ей руки и лицо.
- Я тоже рада тебя видеть, мой дружочек, - девушка улыбнулась, - но, увы, времени на ласку нет. Итак, где это мы и почему учитель не приветствует моё пробуждения?
- Ну, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - оказалось, что наш знаток оборотней, мало того что мёртв, так ещё и очень не гостеприимен, поэтому, добыть эликсир преображающий, оказалось не так-то и просто. Нам необходимо преодолеть ещё четыре коридора, желательно, при этом ещё и выжить как-то. А лорд Потай, боюсь, озеро изрядно ослабило его и бедолага сейчас спит.
- Ну, я неплохо подзарядилась, - Белая Прелесть подмигнула мне, - и даже рада возможности слегка поразмяться. Посмотрим, смогут ли ловушки противостоять моему холоду?
Волшебница выдохнула целое облако пара, которое окутало коридор, превратив его в ледяной грот.
- А теперь, пошли, - девушка махнула головой, - не знаю, сколь долго продержится мой лёд, но надежда проскочить имеется.
Спорить я точно не собирался, и мы трое, скользя, как на коньках, устремились вперёд. Лёд немедленно затрясся, как будто кто-то пытался пробиться извне, но какой там, Прелесть ещё и периодически подмораживала его, добавляя новые слои так что, я так и не смог точно узнать, чем же хозяин подземного комплекса желал порадовать нас.