Иллюстрация: Isaiah Stephens и она же портрет образа приами Наталианы
Написан: 29.09.2015г.
Черное сердце истлевшего эльфа.
Глава 2
Погребальный бой.
Ветер облегчал бег Эрика. Он, казалось буквально приподнимал его над безжизненной равниной. Ноги с каждым шагом двигались все проворнее, все мягче и уже через какие-то пару десятков шаг нельзя было расслышать, настолько он стал невесомым и уверенно-спокойным. Для эльфа все было решено, а значит единственное, что он должен был бы сделать, так это забрать с собой побольше кровожадных тварей. Глаза излучали нарастающий огонь скорой битвы. Сердце отдавалось в вески далеким эхо. Рука перехватила кинжал так, чтобы лезвие шло вдоль наручей, а резная рукоять лишь слегка просматривалась между большим и указательным пальцами.
Такие кинжалы вручали при вступлении в клан наемников, как символ огромного уважения к боевым талантам каждого, ведь они признано были лучшими. Все широкое, чуть загнутое в пол когтя лезвие дорогой стали было щедро украшено символами и текстом молитв великому богу войны и смерти Гебенару. Сама рукоять традиционно выполнялась в виде челюсти пса. На коричневом корпусе символически проступали зубы и десны главного стража самого опасного из Богов. Несущие Смерть уже не первый век верили, что погибнув в бою на глазах Гебенара они становятся его верными слугами и после смерти, превращаясь в огромных белых псов с алыми глазами и ядовитыми зубами. Такой подарок должен был служить и как самое больше напоминание о мечтах всех наемников. Обычно их хранили до самой смерти или передавали ученику, редко, но случалось, хранили в семьях, как родовую реликвию и память. Однако совершенно точно не использовали в бою.
Эрик все эти тонкости верований, конечно знал, но они не сильно волновали. Кинжал был его единственным оружием сейчас, а раньше отлично показывал себя в бою. Он видел в нем только прекрасные качества клинка, который проникал в плоть, как в прохладное масло, без особых усилий, а значит хранить его не было никакого смысла, как впрочем и искать что-то другое на замену.
Эльф оставлял за собой на сером песке, через каждые пару шагов маленькое пятнышко крови. Обогнув бывшие сады, легко перепрыгнул остатки забора, дальше по странной узкой дороге из редкого камня, стыков которых нельзя было разглядеть, только трещины от времени, вышел к соседнему дворцу, первый этаж которого был полностью разрушен.
У исполина не было стен. Его поддерживали невероятно широкие колонны странной формы из неизвестного четного металла, каждая толщиной с хороший столетний буд. Они стояли на равном отдалении друг от друга и упирались в такие же металлические балки, только лежавшие параллельно земле. Больше всего вся эта конструкция напоминала странного зверя, а дом, как бы был на его лапах, количество которых нельзя было посчитать, так как не везде проникал свет и колон явно было больше, чем казалось с улицы.
Эльф решил не обходить дворец, а пройти по прямой и скрылся в темноте. Послышалось сдавленное рычание из дворца, откуда выбрался эльф, еще несколько минут назад. Стая наконец нашла одноглазую и теперь ринется на поиски добычи. Понял это и эльф, даже через гул у ушах он хорошо расслышал негодование и обиду хищников, которые если и встречали врага способного отнять их жизни, то уже очень давно. Горгульи умирали от голода или болезней, но много лет никто не убивал ни одной, потому что среди охотников им не было равных. В отличии от большинства животных эти очень хорошо понимали, когда нужно отступить, когда нужно нападать. Если остальные звери шли на запах и просто нападали, то эти всегда четко определяли стоит ли вообще рисковать. Именно поэтому караваны могли спокойно проходить мимо Мертвого Города, когда-то давно, когда еще только здесь появилась первое поколение этой стаи, горгульи нападали на обозы.
Закончилось все тем, что в одном из нападений погиб граф и его племянник вместе с охраной, слугами и лошадьми. После трагедии в Мертвый Город прибыло несколько рыцарей и лучников. Они перебили почти всю стаю, а вот новые поколения тварей уже обозы не трогала, предпочитая просто ждать одиноких, страдающий от голода и жажды путников. Они верно рассудили, среди таких людей не бывает знати, за которую могут прийти мстить, а значит можно есть не опасаясь. Им вполне хватало, потому что иногда кроме таких заблудших в город заглядывали юные маги или молодые войны, которые стремились всем доказать свою силу. Еще ходили слухи, что среди господ, прилежащих к Серой Пустыне земель была любимая казнь – всех особо неугодных приводили в Мертвый Город связанными и бросали в один из замков.
Размеры стаи никто доподлинно не знал, но ясно одно – она не бедствовала и скорее всего активно размножалась. Природа сделала зверей очень осторожными они не рискнут нападать при свете дня, на открытой местности, на большое скопление людей, даже при численном перевесе с их стороны. А пока ничто не угрожает торговцам, значит и хищникам, всех все устраивало. Эльф был убежден, что многие из властителей наоборот охотно подкармливали горгулий не только своими врагами, преступниками или рабами, но и в особо спокойные дни просто лошадьми и прочим скотом, лелея мечту о том что их возможно приручить, а значит заполучить невероятно сильное оружие. Про попытки дрессуры горгулий никто из простого народа не знал и искренне верил, что эта кара Великих Ушедших Богов, которые все-таки сделали так, чтобы замки не достались их творениям.
Эльф же о них знал мало, но зато хорошо понимал подлые желания продажных представителей «голубых кровей» , а потому его предположение имело под собой реальные основания. Парочка тварей, которые напали на него в замке-с-куполом были слишком большими и толстыми, они явно хорошо и регулярно питались. Ни на одной не было шрамов от меча или стрелы, более того даже не было шрамов от когтей собратьев. Они нападают на себе подобных, только от большого голода и никак по другому. Еще одна отличительная особенность, другие животные нападают друг на друга из-за территории или брачных игр за самок, но эти никогда не тронут собрата без угрозы просто умереть с голоду. Все это говорило, только об одном – о них хорошо заботятся и никто не пытался их убить, как минимум два поколения, а это не меньше тридцати лет. Какой смысл кому-то кормить и запрещать убивать диких животных, которые регулярно в твоих землях убивают путешественников, особенно если охота излюбленное занятие любого благородного дворянина с самых далеких времен? Ответ мог быть только один: их планируют использовать для войны. Против кого, уже не так важно и эльфа это не особо волновало, просто он в который раз понял, что самые благородные люди, а значит его хозяева и господа, самые подлые существа, что впрочем не так плохо, его клан не останется без работы. Однако сама мысль о том, что скоро эту ядовитую мерзость спустят с поводка, а она в свою очередь начнет рвать на части простых людей, которые даже не знают о яде, приносила некоторое раздражение в душу эльфа. Он не стремился спасти этих будущих жертв чужой злой воли, просто ему вдруг захотелось подпортить чужие планы. Сейчас его сердце жаждало последней игры.
Снова раздался женских крик, уже несколько приглушенный и глухой, похоже жертва сорвала голос, но явно была жива. В этом звуке отчетливо читался страх, но не боль от ран, а значит у смерти эльфа будет свидетель. Вот это понимание, почему-то его совсем не порадовало. Он напрягся и автоматически проверил сохранность цепочки на шее пальцами. К моменту когда он вышел на открытое пространство решение встало в полный рост: нужно не только убить большинство из стаи, убить молодняк все равно не получиться, его хорошо прячут, но и сделать все чтобы к моменту его смерти тело было слишком изуродовано, а лучше разорвано на части, а иначе… О том что могло бы быть, если тело будет в порядке, думать не хотелось совсем. Эльф тряхнул головой, чтобы не допустить развития этой мысли и повернул за угол одного из замков.
Перед ним раскинулось достаточно большое пространство, окружённое со всех сторон почти полностью уничтоженными руинами дворцов. Вместе они создавали как бы котел в центре, которого была достаточно высокая гора или холм из Тела Погибшего Бога. Сваленный и покорёженный он теперь был лишь грудой из спрессованного песка, глины и металла, высотой с приличного дикого дракона. То тут, то там из единой груды песка торчали куски уцелевших плит, а из них в свою очередь острые и погнутые металлические пруты. Вот на такой торчащей плите, почти у самой вершины развалин, стояла еще одна тварь. Она с неослабевающим пылом старалась что-то выковырить или до чего-то дотянуться в глубине, работая передними лапами.
- Не надо! – прокричал женский голос.
Эльф не сразу понял, что этот голос доносится сверху, из глубины завала. Горгулья пыталась достать свою жертву, которой удалось спрятаться под плитой. Почему у горгульи не выходило ее достать эльф не знал и его это не волновало. Все складывалось как нельзя лучше. Пока хищник занят к нему можно подкрасться. Наемник быстро обошел развалины и начал взбираться наверх. За те несколько минут, что он преодолевал расстояние от земли до вершины жертва еще несколько раз тихо вскрикнула, но скорее от паники, чем от реальной причины. Лапы не доставали до нее, как не старались.
Эльф, добравшись наконец до самого верха, быстро прыгнул на ту самую плиту, из-под которой монстр страстно добывал обладателя столь пронзительного голоса. Зверь поднял удивленную морду, встретившись взглядом с Эриком. Вся пасть зверя была намертво обвязана боласом. Наемник узнал вторую горгулью, которая напала на него в купольном замке. В той схватке он успел метнуть свое оружие и случилось маленькое чудо. Болас не просто обвил лапу ломая кости, а удачно попал на челюсти, зафиксировав их намертво.
Инстинкт у зверя сработал раньше логики. Он кинулся на юношу, поднявшись на задние лапы. Эльф легко прыгнул на спину твари, ухватившись одной рукой за грузила боласа, а вторую вскинув для удара. Ему хотелось вогнать клинок в основание черепа, и если не убить, ведь кинжал мог не пробить кости, то хотя бы серьезно ранить. Тварь не могла укусить, а значить была легкой добычей и очень неплохим началом, но все пошло не так. Эльф даже поймал себя на мысли, что сегодня все идет не так, как ему бы хотелось.
То ли от двойного веса, то ли просто от излишнего давления на край, но плита на которой расположились двое противников с оглушающим грохотом обвалилась и понеслась вниз, увлекая за собой камни и прочую труху. Эрик успел полоснуть тварь кинжалом по глазам. И отпустив морду постарался оттолкнуться как можно дальше. Однако не вышло. Будь он в лучшей форме прыжок получился бы легко, но острая боль в ноге и общее онемение тела дали свои плоды. Мужчина просто не заметил попытку горгульи ухватить его. Зубами не удалось, но сам рывок вышел отличным. Она снесла сильным ударом левого бока эльфа в сторону, швырнув его на ржавые металлические колья, торчавшие в нескольких метрах от обвала. Зверя понесло вниз, а эльфа буквально размазано по железу. Нет, ему конечно удалось изогнутся и избежать попадания штырей в плоть, но сам удар по ребрам и животу вышиб сознание. В глазах потемнело, а грудь сковало невидимыми цепями. Острая, резка боль заставила захрипеть.
Эрик дернул головой и мелкими вдовами заставил разогнать кровь, расслабить напряженную грудь. В боях юноша был слишком часто, чтобы не знать, как действовать после мощного удара меж ребер. Мелко вдыхая, а затем медленно выдыхая и вернулось зрение. Еще несколько ударов сердца и ему удалось подняться на ноги. Да, конечно, шатало, в голове пульсировало, а в ушах шумело, но думать и действовать удар уже не мешал. Лишний раз приказав себе не обращать внимания на яд в крови и рану на ноге, он еще раз расслабил тело и быстро вошел в легкий транс. Ему нравилось, как такое состояние ума называли в клане: «боевой туман». Красивое и поэтичное название, однако с реальностью мало общего. На деле никакого тумана нет, как раз наоборот, есть только полная ясность и цель – бой, схватка на пределе всех сил. Долго тело не может быть в этом состоянии, но этого никто и не желал. «Туман» разгонял все ненужные мысли, ощущения и страхи, полностью подчиняя воле любые посылы тела. Эльф знал об этом состоянии все и даже больше чем все, вот и сейчас он лишний раз напомнил слабой плоти о том кто здесь хозяин, а кто послушный раб. Ночной, прохладный ветер приятно обдувал, успокаивал и почему-то поднимал настроение, столько он нес за собой свежести.
Эрик открыл глаза и взглянул на глубокое темное небо. Долгое мгновение он искал знакомые звезды, нелепая надежда, даже сейчас билось в сердце. Хрип упавшей твари вывел юношу из задумчивости. Он опустил взгляд, возвращаясь в реальность. Тварь хорошо придавило той самой плитой, на которой они так хорошо располагались. Зверь больше не подавал признаков жизни. Эльф легко, в несколько прыжков, спустился вниз и присев на корточки принялся распутывать нити боласа. Краем уха он уловил движение где-то сверху. Слышался треск и шорох песка под ногами. Незадачливая жертва выбралась из своего укрытия.
- Эй! – окликнули наемника с вершины.
Эльф не повернулся.
- Эй! Стой на месте! – велели звонко и уверенно.
Видимо она все-таки не сорвала голос, как ему показалось несколько минут назад, раз может так командовать. О том что с ним говорит именно девушка сомнений у эльфа не было, как впрочем и в том, что особа эта из благородных. В таком тоне могут говорить лишь те, кто привык так говорить, а еще те кто просто не знает жизни и не поняв кто перед ними раздавать приказы. Юноша знал таких личностей и не испытывал к ним уважения, он не испытывал к ним вообще никаких чувств. Они были его нанимателями и временными хозяевами, но это не заставило бы наемника проявить хоть половину той учтивости, что полагалось. А эта девица не являлась его госпожой, она была просто жертвой зверя, на которого охотился наемник и не более, так зачем делать хоть что-то по ее приказу?
Вернув нити он встал ощущая, как едва заметно качнулась земля под ногами.
Голова кружилась, возможно он потеряет сознание раньше, чем успеет перебить хотя бы десяток взрослых тварей. А еще его беспокоила тишина вокруг. В Городе было слишком тихо. Ведь он убил уже двоих, причем оба раза прошли с шумом, он ранен, но остальной стаи нет. Он отчетливо слышал, что они где-то рядом, но их почему-то нет. Почему? Ответов на этот вопрос было не так чтобы слишком много, но те что были очень не нравились наемнику. Обмотав болас вокруг левой руки Эрик зашагал назад к замку-с-куполом. Правда теперь его нужно обойти с другой стороны.
Через пару минут запыхавшиеся девушка схватила его за край безрукавки.
- Да стой же ты! – требовательно выдала она. – Как мог ты уйти, когда мне была нужна помощь? Сразу видно, что нет в тебе чистой крови! Как ты мог ослушаться приказа?
- А кто ты мне? – спокойно уточнил эльф, продолжая прислушиваться к тишине вокруг.
- Что? – не поняла девушка.
- Кто ты мне, чтобы я слушался приказов? Я твой раб, слуга или еще кто-то кому ты вольна приказывать?
- Нет, но мне была нужна твоя помощь! – вскинулась девица, зло уставившись прямо ему в глаза.
- Я ее тебе оказал. Я лишил горгулью зрения, а падение доделало остальное. Ты жива и, настолько я могу судить, вполне здорова. А что до моей крови, ты удивилась бы узнай насколько нет в ней чистоты.
- Ты воин? – придирчиво и чуть брезгливо уточнила девушка и принялась осматривать эльфа.
- А это имеет значение?
- Да! – уверенно выдала она, а потом заметив блеск крови на разорванной ткани ойкнула, указывая на ногу. – Ты ранен?
Девушка смотрела в глаза юноши с самым виноватым видом. Видимо она решила, что рану он получил при падении, то есть спасая ее от страшной смерти. На ее изумленном личике читалось столько стыда, что даже в скудном свете луны было видно, как густо он покраснела. Первые мысли эльфа были верными. Она оказалась из благородных. Не смотря на запыленную одежду и растрепанные волосы было хорошо видно, что она из богатой семьи. Спину держит прямо, как учат на уроках учителя. Костюм для верховой езды из дорогой ткани и явно сделан на заказ. Легкий, коричневый камзол для путешествий и сапоги из толстой кожи, все явно новое, что было заметно даже не смотря на грязь и пыль. Эльф улавливал характерный запах новой кожи и шерсти от ее наряда. Волосы собраны назад и скреплены зеленой лентой с серебряным тиснением – родовой знак. Правда он пока не смог понять какого именно рода этот герб. У девушки были темные, чуть вьющиеся волосы. Тонкие, ухоженные руки, явно не знающие, что такое работы, но знающие, как и чем вычищать грязь из-под ногтей. Она была не высокой, даже через чур миниатюрной, макушкой упиралась юноше в грудь. На вид он не дал бы ей больше четырнадцати – пятнадцати, хотя по манере речи она должна быть немного старше. Даже несколько слоев разной одежды не слишком скрывали толком не сформировавшееся тело, она слишком юна. Еще минимум пять лет она будет превращаться из угловатой худышки в стройную округлую деву. И то не факт, что превратится. Однако не ее вид или возраст изумили наемника, а лицо. Почти четкий квадрат, выраженные скулы, небольшой подбородок, прямой, чуть вздернутый нос, пухлые розовые губы, ну а в довершении образа: большие глаза цвета обожженной глины, в обрамлении прямых, таких же ресниц. На него с недовольством смотрел ребенок. Детскость, уязвимость и слабость буквально исходили от девушки. Такие вот милейшие особы всегда любимы отцами и рыцарями, их приглашают на балы, а они мило краснеют. Она не вызывала никаких эмоций, кроме одной: защищать. Ее слова никогда нельзя воспринимать серьезно, она всегда будет ребенком. Милым, наивным и, наверное для кого-то, очень дорогим, но все же ребенком. В этом мире эльф очень редко встречал похожих особ, здесь взрослели быстро.
Что вот такая девушка может делать здесь ночью? Почему никто не защищает ее? Сам Эрик не видел особой красоты в детской наивности и непосредственности, в его представлении женщина должна быть другой, намного сильнее и умнее, чем роль красивой, краснеющей куклы. Но эту девушку растили именно домашним цветком, скрывая от опасностей и реальных знаний, в этом у него не было сомнений, уж слишком глупым было ее поведение, а раз ее растили именно так, значит она здесь не одна. Вертевшиеся в голове определение «милая» наводили бывалого война на грустную мысль, что эта девочка еще не раз втянет его в неприятности. Такие, как она легко попадают в них, находят ворох проблем, даже там где другие найдут только плюсы. Он не понимал, чем продиктовал шепот интуиции, ведь он даже не знает имени крикливой малявки, но все же привык верить своим знаниям, пусть сейчас он еще не все понимает, но этот шепот еще никогда не подводил. Обычно такие девушки, с милой мордашкой, скромным румянцем и претензией в глазах могут слезами вымостить путь к престолу Гебенера раньше срока не для одного хорошего война. На краткий миг эльф даже призадумался о варианте бросить эту девицу, пока она не толкнет его к погребальному костру или холоду могилы.
Словно бы вторя мыслям эльфа, послышались крики. Он сам едва уловил несколько воплей, а значит девушка точно ничего не услышала. То что перед ним с красным румянцем сейчас стояла именно человеческая девушка тоже было понятно без ее признаний и слов. Уж слишком характерно от нее пахло, такой запах пота может быть только у людских женщин и эльф едва сдержался чтобы не скривится, уловив его, как только она схватила его за рубаху.
Он так и смотрел на нее, за какие-то пару ударов сердца в его голове пронеслось множество мыслей и выводов, а она продолжала заглядывать ему в глаза с каким-то странным выражением на детском личике.
Из сада, где-то совсем рядом донеслось лошадиное ржание и глухой рык, больше похожий на хрип. Ужас поразил эльфа. Он рванулся с места, не думая больше не о чем. Только бы успеть, только бы не было поздно. Он мчался не разбирая дороги и не прислушиваясь к звукам в ночи, его больше уже ничего не волновало. Главное успеть вовремя. Как он перепрыгнул через забор и как вылетел на площадку с фонтанами перед входом во дворец и сколько на это ушло времени эльф не знал, но радость от понимания, что он все-таки успел, на миг перекрыла трезвость мыслей.
У фонтана с крылатой девой топтался конь. С двадцати шагах от эльфа переминался с ноги на ногу жеребец игреневой масти. Невероятно мощный, под два метра в холке. Под переливающийся шкурой бугрились мышцы. Темные глаза зло озирались по сторонам. Белоснежный волнистый хвост нервно был по бокам сильного животного, а шея невероятно изогнувшись буквально прижимала чуть удлиненную, изящную морду почти к самой груди, такая же белая густая грива почти полностью скрывала за собой длинную шею. А серебристые щетки над копытами, только довершали картину, делая его мифическим исполином древности. По всему его виду было ясно, что он не ранен и более того, конь готовился к бою.
Его медленно обходили сразу три горгульи. Они скалились, едва слышно хрипели, но все же не приближались. Слишком неестественным было поведение животного. Лошади, как и другой скот при виде таких охотников, вели себя всегда одинаково – впадали в панику, кричали, звали на помощь и просто разбегались. А этот не желать убегать, он угрожал и явно уже пытался нападать.
Эльф отрывисто свистнул, условно сообщая товарищу, что он здесь и в обороне больше нет нужды. Жеребец повел ушами, медленно приподнял голову, не отрывая пристального взгляда с тварей, а затем встал на дыбы и заржал. Самая мелкая из горгулий от неожиданности пригнулась и этого хватило. Конь опустил передние копыта в опасной близости от пасти зверя, тот не успев понять, что произошло шарахнулся в сторону. Жеребец прыгнул. Две другие кинулись за ним, в надежде уцепиться за ноги. Одной почти удалось достать клыками заднее бедро жеребца, но на подмогу уже мчался эльф. Он метнул кинжал, тот удачно вошел между челюстей, почти полностью прошив часть пасти. Тварь оглушительно взревела, завалилась на бок, забыв про свою добычу, передней лапой пыталась вытащить кинжал, но в итоге просто прорезала морду все сильнее и сильнее, задевая когтями рукоять. Идеальное лезвие от такого полосовало небо. Зверь хрипел и даже скулил, размахивая хвостом во все стороны. Сквозь угрожающие клыки на серую землю падали тягучие строи темной крови, из всех трех ноздрей расходились пузыри. Шкура этих охотников достаточно твердая, но этой просто не повезло. Она раскрыла пасть, уже готовясь к укусу, предвкушая сладкую плоть на языке, лезвию удалось попасть в натянутой кожу между челюстей. Сейчас же тварь просто скулила завалившись и заливая все вокруг себя кровью. Видимо, лезвию удалость попасть в мягкое небо и сейчас оно под тяжестью костей плавно проходило все глубже и глубже. Зверь уже не пытался избавиться от источника своих страданий, не был хвостом, просто медленно умирал от потери крови. Две другие не кинулись на коня или эльфа. Один зверь, издав короткий рык кинулся в темноту, второй наоборот опустил голову почти к земле и размахивая хвостом приготовился к нападению. Удивительно, что они не бросились на эльфа. На десяток ударов сердца в старом парке воцарилось спокойствие.
Конь встав рядом с хозяином приветственно всхрапнул. Эрик вытащил из ножен свою скьявону. Дорогой, редкий одноручный меч, в два локтя длинной, с обоюдоострым широким лезвием и плетеной гардой. Клинок молнией сверкнул свете далекой луны. Черное плетение гарды потеплело, согревая онемевшую кисть. Синеющие губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Меч чувствовал силу, ластился к руке, как верный пес. Он ощущал самую настоящую радость металла в руке. Возможно другие мечи были просто орудиями, но этот имел душу, конечно не такую, как живые существа, но жадные до крови и смертей позывы хорошо ощущались. Наемник часто слышал истории об артефактах, которые могут внушать, имеют разум. Этот меч получил сознание именно через Эрика и он об этом хорошо знал. Кринок понимал кто ему подарил жизнь, пусть и в странном виде, а потому как самый сильный из зверей признавал только одного своим хозяином, а себя рабом. Что будет с мечом после его смерти эльф не думал, но заранее сочувствовал тому кто захочет обладать таким оружием. Скьявона как-то понял, что господин слаб. Накопленная в металле сила отозвалась покалыванием по ладони, проникая в тело. Меч стремился поддержать эльфа.
На все ушли мгновения, но эмоций и мыслей в голове у наемника пронеслось множество. Он уже был готов броситься на оставшеюся горгулью, которая готова к драке, но боится блеска металла. Запах крови заставляет зверя напасть, но страх уговаривает отступить. Все это читалось в глазах.
- Я сейчас! – позвал звонкий женский голос.
Девушка старательно пыталась протиснутся в щель погнутого металла. Если эльф перепрыгнул остатки ограды вокруг парка, то она нашла проход. Он был узок даже для нее, но она все равно пыталась. Горгулья быстро сделала выбор. Дева куда более приятная добыча, чем мужчина с мечом и сильный конь. До застывшей в изумлении девушки, которая только сейчас поняла, что происходит, было шагов тридцать, но для твари это смешное расстояние. Эльф кинулся на перерез.
- Стой! – не своим голосом закричал воин.
Он не сразу вспомнил, что остатки парка, в котором они сейчас находились, со всех сторон был огорожен достаточно высокими развалинами. Когда он мчался сюда, то и сам не обратил внимание, как преодолел преграду, не особо разыскивая проход. Но девушка, которая с чего-то решила пойти за ним, нашла этот путь. На самом деле из самого парка было множество выходов, но фонтан, у которого Эрик оставил своего коня был в некотором окружении. Тогда ему показалось, что это самое безопасное место для друга, а сейчас и он и жеребец, и эта мелкая девчонка были заперты меж стены развалин и тварью размером с быка. Наемник верил в свои силы, знал, что сможет убить охотника, но мучительная смерть девушки, пусть и такой как она в его планы не входила.
Он не успел всего на мгновение, его отвлек пронзительный крик девушки, всего миг и эльф не успел увернутся. Горгулья не стала рваться к слабой жертве, а просто остановившись на пол пути развернулась и ударила хвостом. Наемника снесло сторону, словно молодую ветку. Он прокатился по земле несколько раз. Зверь же, утробно зарычав, попытался вцепится в ногу. Эрик не оборачиваясь пнул его под нижнюю челюсть и попытался откатится в сторону, но тварь успела перехватить его, опустив одну лапу на внутреннюю сторону бедра раненой ноги. Три черных когтя второй лапы полоснули по спине. Воин взвыл от дикой вспышки боли. Его крик слился с рыком раненного зверя. Давление на раненую ногу ослабло. Эльф развернулся на пол корпуса и со всей силы полоснул зверя по горлу. Ему, конечно не удалось нанести тот удар, который убил бы ее сразу. Эти охотники достаточно ловкие, но и та ранка давала фору. Зверь отпрянул еще на несколько шагов. Эрик рывком вскочил на ноги, понимая, что еще раз ему такой трюк проделать не удастся. Когти твари повредили, что-то в спине, еще немного и она перестанет чувствовать совсем. Медленно подошел к рычащему зверю и на выдохе ускорился.
Со стороны могло бы показаться, что он просто растворился в воздухе, но на деле он просто быстро двигался. Добить раненного охотника Серой Пустыни было не сложно, как и ту горгулью, что скрылась в тени ограждающих развалин. Она уже готова была напасть, запах свежей крови лишил ее осторожности. Эльф не стал растягивать бой, а просто вогнал широкий клинок под позвоночник зверя, а после позволил руке доделать режущий удар. Часть хребта просто выпала из тела, вместе с куском мяса и шкуры.
- Пьянит, правда? – спросил его голос в голове эльфа. Впрочем в ответе он не нуждался, а потом просто продолжил.- Тебе нравится это, смотри как легко и просто они умирают стоит только тебе расслабиться и перестать играть. Они хотят умереть, а ты жаждешь убивать. Ты такой же как и я. Сними его и мы насладимся ароматами множества боев!
- Не-ет! – еле смог подумать эльф.
- Ты же понимаешь, что умираешь. Не можешь не понимать, ты чувствуешь, что сейчас тебя держит в этом мире, только моя сила и мощь ожившего клинка, но это не на долго.
- Мы умрем, - уверенно подумал наемник.
- Я не дам тебе умереть, не дам убить меня, даже просто уйти не дам и ты заешь это…
Эрик вывалился в реальность. Сухая почва под ногами казалась липкой глиной, его пошатнуло. Меч воткнулся в песок, почти сам, помогая своему хозяину. Нога подогнулась и он покорно припал на одно колено пытаясь отдышаться. Голову буквально разрывало изнутри, боли покоряла себе остатки разума, лишала воли. Зачем он все еще живет? Зачем пошел на поиски охотников? Почему не остался в коридоре замка? Почему не дал себя сожрать? Почему сейчас, в тени собственно кончины он использовал транс скорости? Да, нужно было убить еще двоих, а он серьезно ранен и яда в теле стало больше, но все же, зачем? А все потому что он зол. Он разозлился на тварь. Его накрыла пелена гнева. Он воин, наемник и должен побеждать. Наверно поэтому он не дал себя убить в замке и не даст сейчас. Он будет рвать зверей на части, потому что может, потому что должен победить… и выжить. От этого понимания глаза сами распахнулись. Он, Эрик, желает жить.
- А еще ты будешь убивать, потому что сам зверь! – уверенно прошептал голос в голове. – Мы оба такие по праву сильного, но ты еще и трусливый выродок!
Эльф не смог ответить. Его мысли, его разум, все медленно расплывалось в пелене. На все становилось плевать. Краем себя он ощущал, как медленно расслабляются разгоряченные мышцы. Даже ощутил волну сопереживание от меча. Кто-то неумело потянул его вверх. Ему с трудом удалось вспомнить где он и кто может так слабо и неуверенно тянуть его за руку.
- Отпусти меня! – еле шевеля застывшими губами прошептал он.
- Ты ранен! Тебе нужна помощь! – навязчивая незнакомка пыталась поднырнуть под левое плечо и помочь встать. В ее голове слышались истерические нотки. – Я могу помочь!
- Никто не может, - уверенно ответил эльф, не понимая почему еще не падает лицом в песок, почему может говорить и дышать.
- Молчи! Ты весь в крови, тебе нужно беречь силы!- девушка говорила властно, но все же как-то странно.
- Забери моего коня и меч, - совсем тихо попросил наемник, прикрывая глаза. Они подводили его. Тени, силуэты замков и вообще весь мир вокруг превращался в единое пятно. Зачем тратить на такое крохи сил?
Девушка жестко схватила его за волосы и оттянула назад. Горло обожгло, а в нос ударил терпкий, тяжелый аромат какого-то зелья. Наемник редко пользовался отварами и прочими изобретениями местных магов и ведьмаков, опасаясь, что это может ослабить его контроль, поэтому он не мог сказать, что это за зелье. Страх заставил собраться. Эрик схватил девушку за руку и легко вывернул запястье, чтобы она выпустила флягу. Глиняная маленькая амфора разбилась у самого клинка.
- Что ты творишь?! – взвыла девушка, из глаз брызнули слезы. – Отпусти! Мне же больно!
- Что ты мне дала? – железным тоном спросил наемник, с трудом разжимая собственный захват и поднимаясь на ноги.
- Это заживляющее зелье. Его меня еще бабушка учила варить. Оно хорошее, старый рецепт. Таких сейчас уже не варят. Видишь, ты уже смог встать… - девушка говорила очень быстро. В ее глазах плескался страх. – Я не хотела тебя отравить или еще что-то. Я хотела только помочь! – Она всхлипнула от обиды. – Я понимаю, что наемники никому не верят, но не до такой же степени!
- Откуда ты знаешь, что я наемник?
- Я это сразу поняла. Ты так быстро двигаешься и так легко идешь в бой без доспехов, а на это не многие способны. К тому же, кто еще мог быть здесь и убить горгулью всего парой ударов, если не наемник?
- Тогда ты тоже наемник. Сейчас ночь, а ты в Мертвом Городе одна, без оружия и коня. – ухмыльнулся эльф.
- Нет, я здесь не одна. – девушка покачала головой, потирая запястье и отступая еще на пол шага от него. – У меня был конь, но его задрали горгульи. А мой брат и другие ратники остались у северного въезда.
- А как ты оказалась здесь?
- А ты? – вопросом на вопрос ответила она.
- Мой хозяин дал мне поручение, поэтому я здесь.
- А я просто убежала, - всхлипнула девушка. – На нас напали и брат велел бежать. Я хотела остаться, но что я могу сделать с этим?
Она протянула к эльфу правую руку, демонстрируя небольшой арбалет, прикрепленный в странным наручам. Теперь эльф заметил, что на левом бедре у нее закреплен небольшой колчан с металлическими и деревянными болтами.
- Я плохо еще стреляю из него, только если с небольшого расстояния. Вот горгулью, что ты на себя перехватил смогла подбить, а против воинов со щитами и на конях, что я могу? Вот и побежала, думала, что смогу спрятаться, пока брат всех их перебьет, а убежала далеко. Зашла в глубь Города, а тут горгулья. Я в крик и бежать. А что еще было делать? Вот так и оказалась там где ты меня нашел. – она замолчала, а потом резко выпалила, глядя в глаза – Слушай, это зелье оно не такое уж и сильное. Несколько минут, может пол часа, а потом кровь опять пойдет. Тебе нужны сильные лекарства, травы, мази и лекаря-мага, хорошо бы… Я не лекарь, кое что знаю, но все равно не лекарь! Тебе нужно срочно помочь иначе может быть плохо, я конечно, не видела рану, но кажется спину сильно повредило, как бы жилы не порвала тебе эта тварь.
- Знаю, - как-то отстраненно ответил эльф. Сейчас он больше прислушивался к себе и своим ощущениям, чем слушал свою спасительницу, то что она оттянула его смерть было ясно. Он бы потерял сознание от боли и потери крови, теперь же остался только яд. Остальное просто ослабит тело, лишит сил, а не убьет. Но яд добьет все равно. – Сколько, говоришь, у меня времени?
- Немного…
- Тогда нужно отвести тебя к брату. Садись на коня.
Жеребец так и стоял на том месте, где эльф забрал из ножен меч. Он просто нервно подергивал ушами и бил хвостом, ожидая знака от наемника. Эрик поднял руку. Друг рысью бросился в нему, утыкаясь мордой в раскрытую ладонь.
- Это твой конь? – с придыханием и благоговением спросила девушка.
- Не мой! – жестко поправил эльф. – Он вообще ничей. Он мой друг, а я его. Он помощник и подмога. Садись уже!
- Но как? – девушка растерянно посмотрела на огромного коня. Действительно этот конь был больше, выше, мощнее большинства лошадей в этом мире. Запрыгнуть в седло на высоту почти четырех локтей мало кто сможет.
Эльф на миг задумался. Поднимать девушку на руки ему не хотелось. Таким как он лучше вообще не прикасаться к человеческим женщинам, к тому же раны на спине, хоть и почти перестали кровоточить, но все же… Жеребец сообразил первым: аккуратно припал сначала на передние ноги, потом на задние, подогнув их под себя и позволяя, взвизгнувшей от восторга девице усесться на себя. Потом конь бросил укоризненный взгляд на наемника и поднялся. Эльф только пожал плечами.
- Как тебя зовут? – неожиданно спросила девушка, осторожно подлаживая коня по шее.
- Эрик.
- И все? А родовое имя? А титул? А прозвище?
- У меня ничего этого нет.
- Значит, ты худший из наемников! – уверенно вынесла вердикт она. – Мой отец говорил, что у наемников всегда есть прозвища, по которым их узнают и нанимают, а еще есть свои титулы, как у господ, им их дают соклановцы за подвиги. Например: Геон Третий Павший, который третьем выжил в бою у Павшего Склона. А раз у тебя ничего такого нет, значит ты худший из наемников.
- Очень может быть. – спокойно согласился он, проверяя подпруги, закрепленные сумки на седле и ножны меча, а за одно быстро осматривая верного друга на предмет ран. Сейчас он видел почти сносно и мог заметить даже маленькую ссадину. Меньше всего ему хотелось, чтобы преданный друг ушел за ним.
- И тебе ни капельки не обидно? Зачем же ты выбрал такое ремесло, если не можешь стать известным воином? Пошел бы в пахари…
- Я его не выбирал и потом, ты слишком много болтаешь!
- Это я от страха! –тут же выпалила девушка и осеклась.
- Я не убью тебя.
- А я и не тебя боюсь! Я за брата боюсь и вообще меня только что чуть не сожрали, а тебя ранили, думаешь нечего бояться, что ли?
Эрик на это ничего не ответил. Он понимал, что девочка, еще слишком молода для таких походов, поэтому может вести себя как угодно. В истерике не бьется и уже отлично, а то, что она в бою смогла собраться и выстрелить, а потом еще и помогла с этим зельем, говорит о том, что у девушки есть все задатки хорошего лидера и война. Умение контролировать себя, сохранять трезвость мыслей в любых обстоятельствах важное качество для любого, а для человека еще и редкое. Он достал из сумки бурдюк с водой и сделал несколько жадных глотков, потом молча протянул его девушке, та так же молча его взяла. Потом задрал свою безрукавку и стал разматывать завязки на боку, чтобы снять закрепленную на животе потайную суму. Он специально заказал ее к кожевника пару лет назад. Она имела широкий пояс, которой должен был легко скрываться под свободной одеждой. В самой суме был всего один карман, но зато большой. Сейчас там было то, за что наемнику заплатили. Он аккуратно спрятал суму под луку седла. Девушка все это время пристально следила за ним, но ничего не говорила, а после просто вернула воду Эрику.
Наемник не стал брать коня под уздцы, а просто пошел мимо фонтана к выходу из этой части развалин Города. Меч он держал в правой руке, а кинжал в левой, он убил всего пятерку горгулий, а этого мало, чтобы напугать всю стаю. Плюс он не знал, почему на брата этой незнакомки напали, но опытная уверенность подсказывала, что просто отдать с рук на руки девушку не получится, ему не дадут уехать спокойно, а значит будет бой. Он шел прислушиваясь и всматриваясь в ночь, на пару шагов впереди морды коня, чтобы в любой момент был простор для маневра, а для друга сбежать вместе с девушкой.
- А ты не хочешь узнать мое имя? – нарушая тишину спросила она.
- Нет. – просто ответил эльф.
Она напряженно засопела.
- А коня как зовут?
- Винур, но у него есть титулы, если для тебя это так важно.
- У коня есть титулы? – удивилась она.
- Конечно, он более родовит, чем я.
Конь фыркнул, встряхнул белоснежной гривой и попытался пнуть эльфа головой, но тот успел отскочить вправо.
- И какие же у него титулы?
- Это не важно. – ответил Эрик, покосившись на недовольного друга. – Просто знай, что он благороден, как никто из нас.
- А почему ты хотел отдать его мне? Ты сказал, чтобы я забрала коня и меч. Если он такой благородный, то как ты мог его просто отдать?
- Я не отдавал его. Я попросил тебя забрать их отсюда. Ни этот конь, ни тем более меч не вещи. Их нельзя просто взять и владеть. Я попросил их вывести отсюда. А уж выбрали бы они тебя своей госпожой никто не знает.- эльф ощутил волну негодование в ладони. Клинку была противна сама мысль и том, чтобы им владел хоть кто-то кроме Эрика, а Винур просто закатил глаза, всем видом показывая, что уж что-что а возить на себе спесивых девиц он точно не станет. – Я терял сознание, полагал, что сейчас упаду и останусь там, а они все что для меня дорого. Я не желал бы им судьбы связанной с Мертвым Городом.
Девушка молчала, но наемник чувствовал на себе ее пристальный взгляд.
- Ты так просто это говоришь, будто бы тебя совсем не волнует собственная жизнь.
- Ты слишком молода, поэтому не поймешь, но я попробую объяснить. При моем ремесле жизнь имеет свойство резко заканчиваться, а значит последнее в ней решение должно быть принято очень быстро. У таких как я нет времени много думать, это могут позволить себе разве что благородные, сидя у камина в окружении слуг. И потом, ты сама сказала, что я самый плохой из наемников, а значит меня очень скоро убьют.
- Прости меня, Эрик. Я не хотела тебя обидеть этими словами.
- Хотела. Но у меня нет обиды на твои слова. Ты сказала правду.
- Не может быть! – тихо, но с уверенностью ответила девушка. – Я видела, как быстро ты двигаешься. Ты бросился меня защищать. Даже сейчас я еду верхом, а ты хоть и раненый идешь пешком. Ты не плохой воин.
- Это не важно. – улыбнулся эльф, поворачивая на большую дорогу между двух особо крупных дворцов. Сейчас они были уже достаточно далеко от замка-с-куполом. И наемник все чаще слышал резкие звуки боя. Еще несколько минут и они выдут к северному въезду. Так называли большой, совершенно ровный по краям, овраг с северной стороны Мертвого Города. Всеми караванами, обозами и просто жителями это место считалось последним безопасным местом для привала на ночь. С одной стороны его подпирали развалины Мертвого Города, в которых царствовали горгульи, с другой начинались земли Серой Пустыни где легко можно было встретить любую тварь, чаще всего правда нападали редкие василиски. В этом овраге принято было оставаться на ночлег, потому что очень удобно ставить на стражу нескольких латников, они с высоты хорошо видели и лагерь и окрестную равнину.
- Меня зовут приами Наталиана Дэ’Вэнти! – вдруг гордо выдала девушка за спиной эльфа. – И я благодарю тебя, наемник Эрик, за спасение моей жизни и за помощь!
- И тебе моя благодарность за то зелье! – он резко развернулся лицом к девушке и учтиво склонил голову, по всем правилам своего рода, спрятав при этом клинки за спину. Это было знаком уважения к представителю другой расы. Эрику казалось, что он уже забыл все эти глупые условности, но отработанные до рефлекса движения вытравить из тела невозможно.
- Тебе что плевать кто я? – охнула девушка, даже привставая в седле.
- Если честно, то да. – спокойно ответил наемник. – Но я могу быть благодарным, ведь если бы не ты я бы сейчас истек кровью, а так ее почти и нет.
- Как «почти»? У тебя, что все еще открытые раны? Но этого не может быть!
Эльф хотел ободряюще улыбнутся, но не успел. Где-то хлопнула тетива лука. Эрик в последний момент неуловимым рывком поймал пущенную в него стрелу. Винур встал на дыбы и рванул в сторону последнего поворота из Города. Еще одна стрела прошла в опасной близости от крупа животного, но этого хватило. Наемник помчался к тому месту откуда стреляли. Еще несколько раз в него пытались попасть из лука, но все бесполезно. Он легко уходил от наконечников или отбивал стрелы мечом. Невысокий лучник прятался в сорока шагах от того места где стреляли впервые, за одной из колон. В кромешной темноте его было не рассмотреть, а вот он на сером фоне песка и в свете луны видел тройку прекрасно, чем и попытался воспользоваться. Его ошибка, как решил Эрик, была только в том, что он выбрал в первые жертвы его, а не девушку. Ее стрелу он поймать бы просто не успел. Мужчина лет сорока, человек, одет в кожаные доспехи с дорогим луком и стрелами. Явно чей-то вассал, рабов так дорого одевать никто не будет. Подозрения наемника только окрепли. Теперь, вынимая вошедшее в горло лезвие своего меча, он четко понимал, что на девушку напали не местные воры и не наемники. Напали хорошо подготовленные люди, по чьему-то приказу, а значит на девушку или того кто с ней путешествовал объявлена охота, причем охота тайная. Других причин нападать в близи Мертвого Города эльф просто не видел. А так перерезать весь отряд, а потом просто скормить тела тварям в Городе и никто никогда не узнает, что это было хладнокровное убийство, а не роковая случайность. А он то еще поражался: почему так мало горгулий? А все просто, звери не так глупы, они не полезут на охоту, когда рядом с их домом сражаются воины.
- Люди! – с отвращением фыркнул эльф, оглядывая тело лучника.
Эрик прикрыл глаза, расслабил тело, дождался когда внутренний круговорот сознания успокоится и на выдохе бросился бежать вслед за Винуром. Нога горела огнем, невыносимый жар поднимался все выше, к самой груди. Эльф знал, что будет когда огонь пойдет до нее. От боли зубы сами собой сжимались в немом крике. Впервые за все время он ощутил и три надреза на спине. Они тоже пекли, жгли кожу, обдавали мышцы, опаляли кости. Но все это было не важно. Тело послушно шло вперед, двигалось быстро, насколько это было возможно без транса. Оно повинуясь многолетней привычке, не диктовало условий и правил, оно покорно выполняло приказы разума. А разум гнал к битве.
Когда он выскочил из Мертвого Города боя уже не было. Несколько ратников добивали тройку в таких же кожаный доспехах, как на лучнике. Винур стоял недалеко от обрыва, но достаточно далеко от сражающихся. Девушке как-то удалось спуститься с седла и сейчас он примерялась к выстрелу со своим арбалетом. Эльф встал рядом, чувствуя как тяжело дается ему каждый вздох. Девушка плакала.
- Они двоих убили! – всхлипнула она. – Это только те что в лагере погибли, а вдруг еще убили, просто я отсюда не вижу!
Эрик всмотрелся в дно небольшого оврага. Там среди остатков костров и раскиданных вещей действительно было два изрубленных тела в кольчугах, оба молодых мужчины были людьми. Видимо бой начался внизу, а уже потом ратники смогли поднялся на противоположенный склон. Там было много тел. Эльфу пришлось напрягать мутнеющие глаза, чтобы рассмотреть. В кольчугах он смог увидеть еще шесть фигур и двое были явно живы, просто ранены.
Одному в кожаных доспехах сломали ноги обухом боевого топора и теперь старательно, что-то выясняли. Один из воинов, наклонился к нему и что-то выяснял. Тот сплюнул кровь, улыбнулся и кивком головы указал в сторону Эрика и девушки. Ратники обернулись, увидели их и не раздумывая бросились к ним. Эрик не сразу понял, что это значит, а когда понял смог только улыбнутся. Лучник с перебитыми ногами старательно пытался ползти к своим товарищам. Наемник спокойно наблюдал за ним. Он видел как губы лучника что-то нашептывают. Как измазанные в грязи и крови руки дотягиваются до большого арбалета, намного больше, чем у девушки. Как он снова сплевывает кровь и прицеливается. Почему-то эльф решил, что болт будет пущен в бегущих к ним ратников. Так и было, воин в кожаных доспехах старательно прицеливался в спины убегающих, но тут он увидел как сверкнули глаза воина. Он уже видел этот блеск. Арбалет резко сменил цель.
Время замедлилось. Эрик знал, понимал, что может этого не делать, может не вмешиваться, но почему бы и нет? Ведь он все равно умрет, так почему бы не умереть героем? Не спасти «милую» девушку от зла? Ратники все равно не успеют ничего. А вот стрелок может оказать услугу. Пусть теперь личный кошмар попробует его спасти, с болтом в сердце и ядом в крови! Он бросает меч и кинжал на землю, они ему не помогут. Эрик даже улыбнулся этой мысли, хватая девушку за плечи и прикрывая своей спиной.
Она удивленно смотрит ему в глаза, открывает рот, чтобы что-то сказать. И в этот момент тело пронзает острая боль. Эльф не сдерживается, сжимает пальцы на ее плечах. Тело дергается от удара, а он все продолжает улыбаться своим мыслям. Как же нелепо он умрет, хотя смерть в пасти горгульи, тоже казалась ему смешной, но смерть при спасении маленькой, юной приами, это уж совсем. Не наемник-убийца, а самый благородный из рыцарей. Ее глаза расширяются, а Эрик разжав пальцы медленно опускается на колени, она опускается вместе с ним. Она еще не все понимает, но глаза наливаются новыми слезами. Теперь уже она хватает его за плечи, пытается удержать от падения. Он смотрит ей в глаза и понимает, что как бы она не хотела услышать сейчас от него хоть слово, он не скажет ничего. Просто улыбка. Она кричит ему в лицо, только эльф не слышит не звука. Боль отступает, пропадает где-то, вместе со всеми звуками и мыслями, вместе со всеми ощущениями. Он просто падает на бок, позволяя, наконец, телу расслабится и отдохнуть. Он слишком устал. Последним он видит лицо девушки. Она, кажется, плачет. А в глазах у нее настоящий ужас и боль.
Примечание автора:
Имя коня Винур – это фарерское слово «друг». Ударение на второй слог.
«Приами» - обращение; единственная или главная наследница; что-то вроде принцессы или леди.
Порода коня – подразумевается шайр, рост в холке этой породы нередко больше двух метров.
Меч Скьявона – это не имя, а название вида меча по типологии мечей Окшотту.