Зомби к лодке прорывались,
Да на хищных рыб нарвались,
И сейчас на самом дне
Мертвяки они вдвойне.
Правит парень по реке,
Пропадая в грусть-тоске:
Ни пристать, ни отдохнуть,
И в башке сплошная муть.
В общем, нервы на пределе,
Да туман какой-то белый
Вдруг окутал всё вокруг...
Борис Готман.
Как же я был благодарен неведомым хищницам, по крайней мере, по началу. Что-то подсказывало мне, что уж теперь-то зомбари в эту речку не сунутся, ни за какие коврижки. Правда я и сам не рискнул бы, так же как, и пристать к берегу. Увы, рыболовные снасти у меня отсутствовали, поэтому приходилось ловить рыбу, на импровизированную острогу из орехового посоха и привязанного к нему кинжала. Потай неизменно ворчал, что я не понимаю, КАКОЙ ценный предмет использую для столь низменной цели.
- Посох и посох, - не выдержал я, наконец, - неужели в этом мире мало ореховых деревьев и каждая такая палка на вес золота?
- Совсем даже и не прост этот посох, - возразил волшебник, - ты держишь в руках тончайший инструмент, передаваемый в роду кудесников из поколения в поколение. Думаешь, почему упомянутый предмет – один из даров жениха невесте и мы, до сей поры, не озаботились его приобретением? Да потому что добыть такой посошок крайне сложно и стоит он, как целый замок с двойной линией стен, запасом продовольствия и вооружения, и немалой дружиной. Если бы чародей, у которого ты его отнял, не был зомби, он скорее позволил изрубить себя на кусочки, чем отдал его. Изготавливают такие вещи особые мастера, отбирают подходящее дерево, причём искать его следует лишь в полнолуние, вымачивают в эликсирах, накладывают заклятья, целый год, читают молитвы и лишь после этого посох готов к использованию. Некоторые подобные инструменты имеют собственные имена и даже, как утверждают иные ведуны – душу. С тем же успехом ты мог бы, рыцарским родовым мечём рубить дрова и подрезать колосья в полях или возить дрова на телеге, в которую запряжен боевой конь.
- Ладно, понял, понял, - я отложил ореховый посох и взялся за шест, которым грёб, - могли бы и раньше предупредить, я-то считал эту штуку просто удобной палкой.
- Самое обидное, что я знаю поблизости несколько источников, - Потай пощёлкал клювом, - мы могли бы быстро вернуть Белую Прелесть, - но, увы, зомби почти наверняка охраняют их все. Остаётся лишь ждать, пока доберёмся до дома мастера, он-то своё жилище построил как раз над таким средоточием силы. Обычно, так не делают, но и человек не обыкновенный.
- Главное, чтобы он не превратился в мертвяка к тому времени, как доберёмся до него, - я нахмурился.
- О, нет, друг мой, - если кто и сможет выжить в аду, в коий превратился наш мир, так это он, - лорд хохотнул, - очень упорен, настойчив и решителен. До встречи с тобой я даже подумал выдать Прелесть за него замуж.
- А почему вы ни разу не назвали имени этого умельца? – спросил я.
- Да есть у мастера такой особая способность, обретённая из-за неудачного магического эксперимента, он всегда слышит, когда его кличут, где бы не находился и разумеется, очень сердится, если зовут напрасно, - пояснил волшебник, - поэтому, его имя стараются не произносить. Зачем гневить человека?
- Что же это за эксперимент такой был? – поразился я.
- Понимаешь, по слухам, сам-то я точно не знаю, работал мастер как-то в кузнице, сам понимаешь, грохот страшный, своего дыхания не слышно, а в это время случился у него в доме пожар, старенькие родители пытались тушить, кричали, звали на помощь, но сын не мог их слышать, - Потай щёлкнул клювом, - младший брат побежал звать его, но пока взобрался на холм, где стояла мастерская, пока открыл тяжёлую дверь, дом сгорел дотла, не смогла выбраться и мать. Очень уж горевал мастер, а потом изобрёл особое заклятье, чтобы близкие в любой момент могли позвать его на помощь, да только напутал что-то. Одно хорошо, имя у него особенное, единственное в своём роде, просто так не произнесёшь, а иначе бедняга давно сошёл с ума.
- Печальная история, - я вздохнул, - хорошо, что предупредили….
И вот так мы плыли, плыли и плыли. Плавники хищников речных иногда выныривали из воды, я бросал им рыбьи головы, увы, больше угостить было просто нечем. Особенно тяжко приходилось ночью, ведь сменить меня некому, приходилось следить, чтобы лодку не подогнало течением слишком близко к берегу или не посадило на мель, спал урывками. Я просто не мог дождаться, пока же доберёмся до места и вот однажды утром….
Я открыл глаза и сначала даже не понял, где нахожусь, лодка двигалась среди сплошного белого марева.
- Проклятый туман, - Потай щёлкнул клювом, - эк всё заволокло, дальше собственного носа ничего не видать, налететь на какое-нибудь препятствие проще простого, а то и на берег натолкнуться!
- Не говоря уже о том, что мертвяки могут незаметно подобраться, - я скрипнул зубами.
Серый завыл тоскливо.
- Хоть ты-то не нагнетай, - простонал я, - и так всё скверно.
- Даже в большей степени, чем ты полагаешь, - «обрадовал» меня волшебник, - по моим прикидкам, жилище мастера где-то неподалёку, а в таком мареве можем просто проскочить мимо.
- Давайте, встанем на якорь и подождём, пока туман рассеется, – предложил я.
- Если только он не магического происхождения, - возразил лорд, - уж слишком густой.
- Полагаете, кто-то из зомби чародеев сохранил способность создавать его? – я нахмурился.
- Или сам мастер поставил такую преграду, - возразил Потай, - зомби ведь не слишком умны, бродя в этом мареве, могут легко угодить в расставленные ловушки.
- Если это так, а не позвать ли вашего знакомца по имени? – я кашлянул, - мертвяки, как я убедился, не слишком разговорчивы, значит, кликать умельца могут только живые люди, более того, знающие его. Позовём, и мастер сам придёт за нами или хоть знак, какой подаст.
- А это мысль, - обрадовался волшебник, - в конце концов, что хуже – разозлить человека или погибнуть? Только ты это, заткни уши, Резак. Что-то подсказывает мне, что тебе лучше не знать, как зовут мастерового чародея. Характер у него скверный, скажу сразу, а ты достаточно горяч.
- Очень нужно мне использовать слабость мастера, - фыркнул я, - если начнёт грубить и так, без ухищрений, по шее надаю.
- Ага, этому «надаёшь», как же, - лорд издал какой-то странный звук, напоминавший смешок, - сам кому хочешь, голову открутит, и даже не применяя заклятий.
- Ладно – ладно, - я заткнул уши руками.
Не знаю, успел ли волшебник позвать мастера, но вдруг всё вокруг сотряслось, как от взрыва, по реке пошли волны, лодка закачалась, где-то в тумане ударила молния, осветив на миг всё вокруг.
- Что такое? – я поспешно вцепился в шест.
- Кажется, впереди идёт магическое сражение, - пояснил Потай.
- А если зомби атакуют жилище мастера, – я нахмурился, - поплывём поближе?
Послышалось громкое шипение и мимо, едва не задев меня, пронёсся огненный пылающий шар, замер над самой водой, а потом полетел обратно, остановился рядом с бортом лодки.
- А вот это уже за нами прислали, - оживился лорд, - не зря я рискнул, правь за шариком.
- Страшно даже подумать, сколь могущественен, должен быть волшебник, управляющий такими штуками! – пробормотал я.
- О, мастер недаром считается самым прославленным из чародеев, - отозвался лорд, - даже я не смог бы сравниться с ним, несмотря на то, что вчетверо старше и опытнее почти всех живущих ныне кудесников. Вернее, живших.
Шар полетел назад, очень медленно, чтобы мы не потеряли его. Я послушно направил лодку следом, хотя и не без трепета. Нет, с одной стороны, оказаться под защитой могучего кудесника хорошо, есть больше шансов уцелеть в войне с зомби, но с другой-то стороны, как я мог убедиться, все эти чародеи немного себе на уме, а уж человек, чьё имя даже нельзя произносить, должен быть вдвойне безумен, кто знает, что от него ожидать, какой пакости? Если бы Потаю не нужно было новое тело, возможно, я предпочёл бы заняться поисками Тектитов и не у упомянутого коллекционера – волшебника, должны же они иметься где-то ещё?
Шест ткнулся во что-то твёрдое. Неужели земля? Серый прыгнул, оттолкнувшись от борта, скрылся в тумане, но тут же залаял.
- Подожди меня! – крикнул я и начал собирать наши вещи, что заняло некоторое время. Не забыл и ореховый посох, прыгнул прямо из лодки и оттолкнул её ногой. Хватит с меня путешествий по воде. Пускай и безопасно, рыба надоела настолько, что и думать о ней противно. А если что, у мастера должна быть своя, да не простая.
Я поспешил на лай маленького проводника, огненный шар летел впереди, пылая. Я ощупывал посохом дорогу перед собой, опасаясь капканов, ловчих ям и прочих «сюрпризов». Если мертвякам они особого вреда не могли причинить, то мне – очень даже.
Шар и до того летевший не совсем прямо, вильнул, а потом и вовсе устремился вверх, я послушно свернул, огибая что-то невидимое, и…. высокий частокол возник предо мной из тумана неожиданно, так что я едва не ткнулся в него. Серый выскочил из марева, прижался к моей ноге.
- И куда теперь, перелезать что ли? – я нахмурился, - в отличие от шара, я летать не умею.
- Попробуй толкнуть столбы, - посоветовал Потай, - раз нас сюда привели, должен иметься тайный проход.
Я не стал спорить, ткнул посохом в бревно и, вот диво, ореховая палка прошла беспрепятственно, как будто ограды и не существовало, но ведь миг назад я едва лоб не разбил о, неё. Магия, что тут скажешь? Я сглотнул нервно и шагнул вперёд, пошёл сквозь частокол, а на той стороне тумана как не бывало! Оказался я в каком-то дворе, вымощенном каменными плитами. Посередине стоял добротный бревенчатый дом в два этажа, почти что терем. Створки окон и дверей – расписные, наличники резные, крыша металлом покрыта, сверкает на солнце. Единственное, традиционные сад да огород отсутствовали, ни единого деревца или кустика. Серый прижался к моей ноге, хвост поджал, заскулил.
Вот створка двери медленно отворилась, и вышел из неё мужичок. У меня и самого душа в пятки ушла. Я-то вроде не карлик, а этот головы на две выше будет, да вдвое шире в плечах, прямо не человек – горный тролль. На голове – буйная грива светлых волос, бородища лопатой, глаза маленькие, серые, не добрые, густые брови нахмурены, губы искусаны. Из одежды – простая белая рубаха, порты, да сапоги, зато в руках – арбалет с двумя луками, один под другим с наложенными болтами и наконечники их пылают.
- Доброго дня тебе, великий господин, - я поклонился мужчине, - не слишком низко, впрочем.
- И ты здравствуй, - гигант кивнул, - рад видеть живого человека. Откуда взялся такой?
- Ай-яй-яй, как не хорошо, направлять оружие на старых знакомых, - Потай пощёлкал клювом, - разве мы похожи на зомби, мастер?
- Увы, сейчас не только мёртвые опасны, - великан покачал головой, - однако этот голос мне определённо знаком.
Я, нарочито медленно, не делая резких движений, положил на землю ореховый посох и извлёк голову волшебника.
- Лорд Потай? – брови мастера поплыли вверх, - эк вам досталось. Но, но как, я же, я видел ваш труп среди других мертвецов!
- Что? – ужаснулся чародей, - я же, я умер естественной смертью и никак не должен был, проклятье!!!
- Неужели то, что ваш труп стал зомби, может как-то навредить? – я нахмурился.
- Ещё бы! – простонал волшебник, - дух и тело теснейшим образом связаны, и не могут находиться отдельно друг от друга долго. Одно дело, если ты – призрак, заточённый в деревянную игрушку и совсем иное, когда туловище живо, даже если псевдожизнью. Коли наш неведомый некромант догадается воздействовать на зомби, получившееся из моего тела, он сможет сделать со мной всё, что пожелает, подчинить и даже натравить на вас!
- Вот не было печали, - я скрипнул зубами.
- Ничего, если привязать дух к деревянной статуэтке покрепче, возможно, такое влияние можно будет частично компенсировать, - оживился мастер, - так, простите, достопочтенный лорд, а разве у вас не было ученицы, такой милой юной особы? Неужели и она….
- О, нет – нет, - поспешно возразил Потай, - отдыхает и заряжается в кристалле. К счастью, наш друг – наёмник сумел раздобыть ореховый посох, если вы будете так любезны, чтобы допустить нас до источника, мы вернём Белую Прелесть.
- С радостью, - гигант кивнул, - нам всем жутко не хватает женского общества.
- «Вам»? – я насторожился.
- Мне удалось спасти нескольких людей, - пояснил великан, - так что нас целая компания – можно сказать, всё, что осталось от человечества.
- Но, некромантка Бичи утверждала, что ей удалось связаться с некоторыми волшебниками, - начал, было, лорд.
- Лично я, когда последний раз пытался отыскать выживших чародеев, смог отыскать только шестерых, - мастер пожал плечами, - двое отказались к нам присоединиться, остальные попытаются, но получится ли у них, не известно. Разумеется, если у колдунов дела столь скверны, у простых смертных шансы и вовсе весьма призрачны. Я удивлён, как вам, достопочтенный Потай, удалось сохранить своего слугу.
- Я не слуга лорду, - я сощурился недобро, - а свободный наёмник.
- Да-да, Резак, воистину бесценен, - поспешно добавил утка, - не удивился бы, если он и без нас прекрасно выжил.
- Это хорошо, - гигант важно кивнул, - учитывая, что зомби почти всё время атакуют нас, пока не я не создал туман, и часа спокойного не было, лишним воин не будет, как и парочка опытных волшебников. Прошу, вас присоединиться к нашей ватаге. Только не забывайте – в этой цитадели я хозяин и слово моё – закон. Если что не по мне, вышвырну прочь, прямо в нежные объятия мертвецов.
- Я умею выполнять приказы, - я кашлянул, - если они мне по душе, конечно. Но я почти уверен, что столь достойный человек как вы, не станет давать нечестивых указаний или требовать чего-то невозможного.