Как прошла с медведем встреча,
Почему-то нету речи,
Сделал плащ Резак иль нет,
Тоже не нашёл ответ.
Ладно, живы, тоже славно,
Разговор теперь о главном:
С зомби бой провёв неплохо,
Завладел Резак посохом
Не простым, а из ореха,
Значит, надо ждать успехов...
Борис Готман.
И вот мы вновь бредём по лесу, вздрагивая от каждого шороха, Серый носился вокруг нас, тревожно принюхиваясь. Мертвецы пока не попадались, кто знает, где они и чем заняты? Штурмуют очередное укрепление, охотятся за выжившими, вроде нас, или просто бесцельно бродят, ожидая, пока их неведомый повелитель призовёт своих «детей» на войну. Или с какой ещё целью он устроил весь этот ад?
Через три бесконечно долгих дня мы добрались, наконец, до реки, когда в просветах между ветвями заблестела вода, от радости чуть в пляс не пустились! Ещё бы, хоть какая-то надежда появилась, теперь найти лодку и всё, если, и не спасены, то близки к этому.
Изрядно поспорили, идти ли в рыбачью деревню всем вместе или вновь мне одному и если отправлюсь только я, брать ли Серого или оставить с Белой Прелестью? Я и сам не был уверен в том, какой из вариантов более правильный. В принципе, абсолютно всё было опасно и равно могло привести к гибели. Потай вообще советовал в поселение не соваться, а потихоньку пробраться к месту, где привязаны лодки, и выбрать самую подходящую, всё одно хозяину она не пригодится.
- А вдруг выживших найду? – не соглашался я, - плюс нам не помешают сети или удочки, парус и прочее снаряжение.
- Главное только, чтобы не оказалась, что в момент превращения все рыбаки были на промысле, вряд ли зомби озаботились бы тем, чтобы грести к берегу, привязывать судёнышки и прочее, - Белая Прелесть вздохнула.
- Давай не будем о плохом, - я махнул рукой, - вряд ли пешая прогулка вдоль реки до самого убежища волшебника, доставит нам удовольствие.
- Да я и не дойду, - волшебница поморщилась, - я чувствую, что моя магическая энергия вновь истощается. Даже странно, что удалось столь долго протянуть.
- Ничего страшного, посидишь в кристалле немного, - кивнул я, - больше шансов на то, что выживешь. И лишнее подтверждение тому, что тебе в деревню лучше не ходить. Вы с Серым того, за лодкой отправляйтесь, спустите на воду и подождёте меня, в случае чего смогу быстренько запрыгнуть на ходу, только мертвяки нас и видели!
- Жаль, что я пока не могу летать, - Потай вздохнул, - разведал бы обстановку в поселении.
И вот разделились мы, договорившись о том, где встретимся, и каждый пошёл в свою сторону. Поселение рыбаков отыскать оказалось проще простого.
Разумеется, неподалёку от реки, на высоком холме, горстка глинобитных хижин. Традиционные сети развешены сушиться. Увы, запах гниющей рыбы напрочь перебивал все остальные ароматы. Хорошо, что не взял с собой Серого, боюсь, здесь он был бы совершенно бесполезен мне. Я вытащил половинки шеста из ножен и приготовился, как атаковать, так и бежать прочь. Как и всегда, мертвяки если и присутствовали, то вели себя довольно тихо. Я медленно приблизился к ближайшему жилищу. Окошки отсутствуют, вероятно, чтобы гнилостные запахи не проникали в дом, створка двери висела на одной петле, стены не побелены толком, крыша из гнилой соломы. Я задумался, а стоит ли заходить в этот приют нищеты? Что найду в нём, кроме блох, рыбьих костей и возможных противников? Лучше рискнуть и избрать жилище поприличнее.
Приняв решение, я пошёл дальше, благо выбирать особо не из чего. Как назло, самый справный дом находился дальше всех от реки, ближе к лесу. Небольшой, крыша из дранки, одно единственное окошко, затянутое бычьим пузырём, дверь из относительно новых досок, даже петли имеются, чтобы замок вешать. Видать, есть что защищать от воров. Знать, не бедный человек жил. Я приблизился к двери, постучал тихонько, просто на всякий случай, потом погромче. Ответа не последовало, я рванул створку и прыгнул внутрь. Обстановка внутри не порадовала чем-то особенным. Всё, как и обычно – печка, лари, стол, нехитрый скарб. Я замер, ибо за столом, на скамейке, спиной ко мне, сидел человек, сутулый, седые немытые космы спускались до середины спины. Неужели?
- Простите, - я громко кашлянул.
Незнакомец и ухом не повёл, будто не слышал. Глухой что ли? Или…. Не смея приблизиться, я нагнулся, поднял с пола какой-то камешек и бросил, он ткнулся в спину сидящему, тот вздрогнул, наконец, начал поворачиваться, у меня сердце упало, ибо это был зомби!
- Твою же деревню, ну, какого демона я его пробудил, - я скрипнул зубами, - ведь сидел себе и седел спокойно!
А мертвец тем временем, начал подниматься, пошарил рядом с собой и поднял какую-то палку, на которую я, до того, и внимания не обратил, шатаясь, направился ко мне, взвыл громко. Я отпрянул и вовремя, ибо в хижинах захлопали двери и повалили наружу зомби. Хм-м-м, кажется, рыбаки, превратившись в мертвецов, тем ни менее, остались дома, и я только что всполошил это «осиное» гнездо! Эх, предупреждал ведь Потай, не ходи в поселение, теперь удастся ли выбраться, не известно. Более не теряя времени, я развернулся и понёсся прочь, как заяц, преследуемый охотничьими собаками. Хорошо хоть рыбари бегуны неважнецкие, не привычные. Может, и удастся удрать. Знать бы ещё, сколь хорошо эти твари плавают? А то так наведу всю ораву на Белую Прелесть, пропадёт бедняжка вместе со мной, дураком.
Я рискнул повернуть голову на ходу, глянуть, сколь много преследователей. К своему удивлению и радости обнаружил, что лишь треть рыбаков кинулись преследовать меня, остальные так и стояли у жилищ. Неужели конкретно обитатели этой деревни чуть более разумны, чем остальные? Или у них тут свои какие-то задачи. А действительно, мы же не знаем, с какой целью неведомый некромант создавал зомби и не притуплялся ли их охотничий инстинкт после того, как все живые люди в округе превращались в мертвяков? Имеет ли смысл всем участвовать в погоне за одним смертным? Задумавшись, я споткнулся и едва не полетел кувырком. Тот самый седой зомби, которого я побеспокоил, бежавший впереди всех, взвыл, взмахнул свое палкой. Стоп, я даже притормозил, так она же ореховая!!! И не просто палка та, а настоящий посох. Стоило ли рисковать ради того, чтобы…. А почему нет, это вполне оправдало бы мой глупый поход. Так отделить, старца от остальных, обезоружить и к своим с трофеем. Бегает он явно быстрее остальных. Я рванул в сторону, сделать круг и побежал к поселению, угадайте, у кого больше шансов первым взобраться на холм? Есть, конечно, опасность, что нападут те, кто остались в де-ревне, но кто не рискует, тот не женится на волшебницах!
Мертвяки взвыли торжествующе, когда я повернул, не знаю уж, что там себе вообразили, я пронёсся мимо, как стрела и побежал так быстро, как только мог. Теперь последние из преследователей оказались первыми, но как, ни странно, дед с посохом вновь их опередил и возглавил группу. Определённо, это какой-то удивительный мертвяк, может, тоже из бывших чародеев или знахарей? Разумеется, впереди меня ждали рыбаки, рыбачки и их рыбачата, с вытянутыми руками и открытыми ртами, готовятся заплевать. Я притормозил, развернулся к прыткому лидеру и метнул половинку шеста, которая вонзилась зомби в голову. К моему удивлению мертвецы разом отпрянули, как будто я ударил не одного, а всех их. Я бросился к главарю, тот попытался нанести удар посохом, да только я увернулся и ударом второй половины посоха снёс голову чудовищу. Вместе с непосредственным противником, замерли и остальные, как будто и их обезглавили!!! Таких чудес я ещё не видывал. А что, удобно, удар по ногам, отсечь руки. Бьёшь одного, а на земле корчится вся толпа! Не знаю, кто и зачем придумал такое, возможно, для лучшей координации действий или конкретно у этого мертвяка имелись какие-то особенные способности по контролю, над окружающими, которые он не очень осознано использовал? Я поспешно нагнулся, освободил своё оружие, потом поднял ореховый посох, обрубил стискивавшие его пальцы и, тут обнаружил, что бывшие рыбаки перестали дёргаться и вновь поднимаются. Так, только не говорите, что всё дело было в посохе и стоило его отнять, как таинственная связь разрушилась! А я-то рассчитывал на спокойное возвращение, теперь придётся опять поработать ногами.
Я вложил в ножны половинки посоха, нашёл место в толпе, где народу было поменьше, выставил посох, побежал вперёд, потом упёрся его кончиком в землю и…. прыгнул, птицей перелетел через противников, приземлился на ноги и понесся, прочь под разочарованный вой тварей. Теперь-то, я был уверен, вся толпа последует за мной. Интересная информация. Значит, бывшие чародеи не только сохраняют разум, но и часть былого могущества, как вариант, оно даже возрастает. Логично, в принципе, любой армии нужны офицеры, а иначе это будет просто толпа. Как же хорошо, что до реки недалеко. Надеюсь, Белой Прелести повезло больше, чем мне. Увы, скоро мне пришлось убедиться в том, что и у волшебницы возникли проблемы. Догадаться не сложно, стоило лишь приметить огромный кусок льда на берегу, в котором явственно просматривалась чёрная фигура. Или какой-то страж, охранявший лодки, или просто бродяга – мертвяк.
- Резак, сюда, - послышался голос, увы, слабый, залаял пёсик, я покрутил головой и обнаружил спутницу. Волшебница уже отплыла от берега и едва удерживала судёнышко, на месте с помощью длинного шеста.
Увы, нам достался небольшой, утлый челн, больше лодок не было, или утонули, или припрятали, я разбежался, прыгнул вперёд, приземлился удачно, хотя и едва не перевернул лодчонку, Серый, буквально в последний момент, успел отскочить, я бросил на дно посох, отобрал шест у девушки, оттолкнулся от берега, и река понесла нас вперёд.
- Вижу, поход в деревню был не слишком удачным? – хмыкнул Потай.
- Отчего же, - я улыбнулся, - вот, принёс подарочек леид Прелести. Это ведь ореховый посох, если я не ошибаюсь?
Волшебница только охнула тихо, нагнулась и подняла мой дар.
- Надеюсь, он правильный? – уточнил я, - вдруг там украсить, чем нужно или вырезать руны.
- Нет – нет, девушка покачала головой, - только испортишь, ты даже не представляешь, ЧТО именно принёс.
- Полезная вещица или наоборот? – я нахмурился.
- Это – посох волшебника – стихийника, - пояснила Белая Прелесть, - с помощью такого чародеи могут получать энергию прямо из земли, стоит лишь отыскать особый «источник».
- Так вот почему рыбаки в деревне сидели безвылазно, - я хохотнул, - они сторожили «источник». Он же позволял бывшему чародею контролировать всю толпу. Жаль, нельзя вернуться.
- Да, - волшебница кивнула, - боюсь, я затратила на тех зомби, что охраняли лодку, остаток энергии и не успею добраться до ближайшего источника вовремя.
- Ничего, зарядишься по старинке, - я пожал плечами, - а там, подыщем тебе место, где можно напитаться.
- Поднося посох, ты берёшь на себя определённые обязательства, - лорд Потай щёлкнул клювом, - надеюсь, осознаёшь, что делаешь, уверен в своих чувствах?
- Стал бы я рисковать, отбирать посох у мертвого чародея в деревне, если бы было иначе, - я нахмурился, - не в том возрасте уже, чтобы в игры играть. Да обойди я весь наш мир, лучшей жены, чем ваша ученица, отыскать не смог.
- Тем более, не так много живых женщин и осталось, - Прелесть улыбнулась мне слабо и опустилась на дно лодки, - прости, сейчас я не смогу проделать ничего из того, что требует церемония. Просто поцелуй, пока, пока кристалл не забрал меня.
Два раза просить не требовалось, я отложил шест и склонился над спутницей. Увы, поцелуй был мимолётным, я почти не успел почувствовать тепла мягких губ, как они исчезли. Я поднял кристалл и положил в кошель.
- Пусть отдохнёт, впереди ещё долгий путь, - произнёс волшебник.
- Интересно, рыбаки – зомби всё ещё преследуют нас по берегу или отстали? – задумчиво произнёс я.
- Всё зависит от того, осознают ли они, сколь важную вещь ты отнял, - пояснил волшебник, в принципе, пока эти твари не слишком опасны, коли в воду не полезут, конечно, если и смогут догнать нас и атаковать, то только у Бардеженского моста. Там река как бы немного сужается.
Что-то стукнуло в борт лодки. Серый залился лаем. Я поспешно наклонился посмотреть и вовремя, ибо из воды показалась первая мёртвая голова. Выругавшись, я ткнул шестом в неё, оттолкнув мертвяка. Всё-таки они плавают! Оставалось лишь сражаться, я выхватил один из своих топоров. Волшебник крикнул, предупреждая меня, я повернулся и увидел, как за край борта ухватилась рука. Я ударом отсёк её, теперь только успевай поворачиваться. Если бы знать, отстанут ли мертвяки, завладев посохом или нет? Вряд ли, ведь их цель – живые люди, а я как раз из таких. Неужели, это конец? Из воды вынырнули многочисленные головы зомби. Твари плыли «по собачьи», неловко, но всё же достаточно быстро, чтобы нагнать нас, тут не меньше трети деревни!!!
К моему ужасу, зомбаря, уже наполовину забравшегося в лодку, неожиданно рвануло назад, и он скрылся в воде, будто кто-то утянул беднягу. Послышался знакомый вой, собачёныш заскулил. Я повернулся назад и увидел, как из воды вынырнул рыбий плавник, шириной с мою ладонь, и тут же скрылся вновь, плеснул огромный хвост. Какая-то жуткая водяная тварь учуяла добычу и прибыла, дабы полакомиться. Вот голова одного мертвяка исчезла, потом вторая, третья.
- Кто бы ни были эти хищницы или хищники, надеюсь, твари удовлетворятся зомбяками и не пожелают закусить и более свежим мясом, - я скрипнул зубами, - не хватало мне ещё чудищ речных, как будто без них не было тяжко.
- Ну, в данном случае, мы должны быть благодарны монстрам, - возразил волшебник.
И вправду, зомбари, позабыв обо мне и драгоценном посохе, поспешили к берегу. Правда, добрались до него немногие.