Пролог.
Джонатан Хилл находился в несвойственном ему состоянии глубокого недоумения. Большую часть своей долгой жизни он проработал в Библиотеке Конгресса и за это время успел повидать всякого. Еще в молодости, слушая рассказы друзей о людях и событиях, казавшихся тем удивительными, он только хитро улыбался.
И в самом деле какую-нибудь очередную звезду эстрады могут застукать в неприличном виде иди, скажем, в месте, где этой звезде находиться вроде бы не положено. Но такие явления все же скорее редкость. По-настоящему сильные мира сего умеют скрывать свои пороки, свою вторую жизнь. Вход в рестораны, бары, спортивные клубы и дома отдыха, которые они посещают, тщательно охраняется и лишних людей там не бывает. Совсем другое дело – библиотека.
В библиотеке все равны. Будь ты хоть популярным актером, хоть известным политиком, хоть засекреченным агентом ЦРУ, ты должен войти в общий зал, заказать книгу у библиотекаря и сесть в общем зале, если, конечно, данная книга не выдается на руки. В результате библиотекарь, если, конечно, он любит свою работу и умеет держать язык за зубами, узнает множество вещей, которые остаются тайной за семью печатями для непосвященных.
Джонатан лично видел двух президентов США, интересовавшихся пытками Святой Инквизиции, одного госсекретаря, который, краснея, брал для прочтения первые издания Кама Сутры, заместителя главы ФБР, в остервенении штудировавшего японские кодексы самураев и многое, много другое. Какие-то воспоминания были забавными, другие ужасали, третьи вызывали брезгливость. Объединяло их только одно – ими ни в коем случае нельзя было делиться. Хилл прекрасно помнил судьбу одного из своих предшественников, Дэвида Лэнгстрома. Большой любитель выпить, тот имел дурацкую привычку рассказывать о литературных предпочтения Джона Эдгара Гувера, всевластного главы ФБР. С Дэвидом произошла вот какая история. В 1963 году, когда СССР подписал договор, ограничивающий использование ядерного оружия, а пуля из карабина Каркано M91/38 оборвала славную жизнь Джона Кеннеди, толстяк Лэнгстром зашел в свой любимый Олд-бар с видом на мемориал Линкольна. Дэвида там знали абсолютно все от владельца, старика Арчи Вессона, до последней посудомойки. Но ни в тот вечер ни в последующие Дэвид так и не вышел из бара. А как потом выяснила полиция в этот субботний вечер ни один из постоянных посетителей Олд-бара почему-то его не посещал. Впрочем, расследование оказалось недолгим. Так что Джоннатан Хилл всегда хранил секреты Библиотеки и никогда не позволял себе выдать их даже лучшим из друзей.
Другим полезным качеством, которое он приобрел за почти сорок лет работы, стало умение ничему не удивляться. И именно это качество сегодня отказывало ему. Чтобы понять, что именно изумило мистера Хилла, необходимо понимать, как происходит выдача книг в центральном зале Библиотеки Конгресса. Посетитель должен выбрать нужную ему книгу в каталоге, заполнить бланк заказа и передать его служителю. Закончив работать с книгой, он возвращал ее обратно, получая взамен бланк с печатью о погашении. При этом, библиотекарь должен был сверить данные на бланке с данными на книге. Кроме того, он подносил книгу штрихкодом к считывающему устройству и информация о возврате передавалась в базу данных Библиотеки. В совокупности это гарантировало стопроцентную безопасность и такое же полное отсутствие ошибок – человек и компьютер дублировали друг друга. Штрихкоды были введены в 1998 году и за семнадцать прошедших с тех пор лет система ни разу не допускала ошибок. По крайней мере, до этого дня.
Сегодня у старого библиотекаря был выходной, но он все равно пришел на работу. С тех пор как почти десять лет назад он потерял любимую жену, а сын, офицер морской пехоты, постоянно мотался по всему миру, участвуя, кажется, в каждом военном конфликте на планете, Джонатан полностью погрузился в чтение. И когда ему выпадали выходные, он приходил в тот же зал Библиотеки, что и обычно, но уже не как работник, а как посетитель. И запоем читал о том, что интересовало его больше всего на свете: легенды и мифы древнего мира.
Если бы кто-нибудь из известных на весь мир ученых мужей, выступающих на международных конференциях с докладами об истории Древнего Египта, Греции или Вавилона, имел возможность провести хоть короткую беседу со старым и незаметным библиотекарем, он бы, несомненно, устыдился своего невежества, ведь об этом предмете Хилл и в самом деле знал практически все.
Сегодня он решил прочитать одну из самых древних печатных книг, хранившихся в Библиотеке. И каково же было его изумление, когда, оформив бланк и получив драгоценный экземпляр, он увидел, что держит в руках одно из первых изданий Достоевского, книгу, несомненно, ценную, но не имеющую никакого отношения к тому, что ему требовалось.
В этот момент Джоннатан испугался. Память уже некоторое время как периодически начинала подводить его, а больше всего в жизни он боялся, что это позволит руководству выгнать его на пенсию. И здесь ситуация осложнялась тем, что он точно помнил, кто именно заказывал книгу в последний раз и что это происходило в его смену. Собственно, именно увидев ее позавчера, Хилл и решил прочитать ее сам, в изумлении осознав, что умудрился пропустить столь ценное издание, посвященное его любимой теме.
Таким образом, старик понял, что возможно лишь два варианта событий. При первом ошибся он, случайно положив книгу на место другой при сдаче возвращенных книг обратно в хранилище. При втором человек, который ее взял, случайно вернул другой экземпляр, а он, Джонатан, каким-то образом это пропустил. Хотя это было невозможно хотя бы из-за штрихкода.
Вторую сложность представляла собой личность человека, который был последним пользователем книги. Библиотекарь не слишком сильно интересовался политикой, но этого человека, чьи слова гремели в последние месяцы по всей Европе, знал даже он. И обвинить такого человека в краже книги из библиотеки было попросту невозможно. Проверить, однако же, надо было.
Джонатан поклялся себе, что, если ошибся он, то уже в понедельник он пойдет и подаст в отставку. Затем вошел под своим паролем в центральный компьютер библиотеки и взял контактные данные посетителя. Опасаясь, что кто-нибудь услышит его разговор отсюда – беспокоить посетителей Библиотеки, не имевших несданных книг категорически запрещалось, Джонатан записал номер телефона в свой мобильный телефон и вышел из зала. Подумав еще немного и тщетно попытавшись вспомнить сам момент возврата книги, он тяжело вздохнул и набрал номер телефона. Откровенно говоря, он мечтал, что тот просто не ответит, но трубку взяли почти сразу.
- Слушаю, кто это? – раздался нетерпеливый голос. Странно, неискаженный динамиками телевизора и микрофонами журналистов, он звучал совсем по-другому – гораздо мягче.
- Сэр, простите, что беспокою вас, но возникла непредвиденная ситуация, - начал Джонатан.
- Я, кажется, спросил, с кем имею честь, - резко перебил его собеседник.
- Меня зовут Джонатан Хилл, сэр. Я главный библиотекарь в Библиотеке Конгресса. – на том конце провода повисла долгая пауза.
- Вы слышите меня, сэр, - робко спросил Хилл.
-Да, что вам нужно? - Джонатану показалось, что голос немного охрип.
- Сэр, в наших записях какая-то путаница и, боюсь, что мы не можем найти книгу, которую вы брали в последний раз. – Собеседник помолчал еще какое-то время.
- Мистер Хилл, я действительно мог по ошибке сдать другую книгу. Я сейчас же проверю. Но прошу вас, мне совершенно ни к чему лишние разговоры вокруг моей скромной персоны. Скажите, пожалуйста, говорили ли вы кому-то об этом досадном недоразумении?
- Сэр, разумеется, нет. Но я не понимаю, как…
- Мистер Хилл, я проверил, - перебил его собеседник. – Ваша книга лежит на моем столе. Вы в настоящий момент находитесь в библиотеке?
- Сэр, у меня выходной, но да, я здесь.
- Если я правильно понимаю, то произошедшая ошибка может резко негативно сказаться на вашей службе, мистер Хилл?
- Боюсь, что вы правы, сэр, но…
- Тогда, возможно, в наших общих интересах будет сделать так, чтобы эта история осталась между нами? Вы сможете выйти на улицу и подойти к дороге ровно через пятнадцать минут?
- Да…
- Отлично. Мой помощник привезет книгу точно в этой время, передаст ее вам, а завтра, в рабочее время, вы положите ее на ее законное место. Вас устраивает такой вариант.
Джонатан помедлил. То, что предлагал ему собеседник, было нарушением всех существующих правил. Но ему так не хотелось оказаться на пенсии, лишенным любимой работы. Кроме того, это было такой огромной любезностью, что брезговать ей старику не хотелось.
- Мистер Хилл? – Раздался нетерпеливый голос из трубки.
- Да, сэр, это было бы бесконечно любезно с вашей стороны. Вы не представляете, насколько я вам…
- Вот и отлично. Запомните, ровно через пятнадцать минут. Скажите, как вы выглядите, чтобы мой помощник случайно не передал книгу другому человеку.
- Мне почти восемьдесят лет, сэр, на мне серые брюки и темно-синий свитер, а в руке черная трость.
- Прекрасно, мистер Хилл, - в голосе явно слышалось облегчение. – Ждите, мой помощник подъедет уже скоро.
Собеседник отключился.
Джонатан вышел на улицу. Обычно в начале марта погода в Вашингтоне не радовала жителей города. Бесконечная слякоть, сыплющиеся с неба хлопья чего-то среднего между снегом, градом и дождем были здесь в порядке вещей. Сегодня, однако, был чудесный день. Яркое солнце освещало немногочисленных прохожих, спешивших по своим делам, сверкало на металлических деталях куда более многочисленных автомобилях. Старый библиотекарь, улыбаясь, смотрел на проезжавшие автомобили, думая над тем, как сильно ему повезло. Ведь такой известный человек совершенно не обязан был оказывать ему, никому не известному старику, такую любезность.
«Бывают же хорошие люди» - промелькнуло в его голове, и улыбка стала еще шире. Пожалуй, об этом можно и рассказать приятелям вечерком, разумеется, вычеркнув самые неприятные детали. А то слишком уж часто мы, старики, брюзжим о том, что сильным мира сего нет до нас никакого дела.
Пятнадцать минут еще не истекли, когда серебристый Кадиллак притормозил рядом со стоящим на дороге библиотекарем. Окно опустилось и оттуда выглянул широко улыбающийся молодой человек.
- Мистер Джонатан Хилл, - предельно вежливо спросил он.
- Да, - улыбаясь ответил тот.
- Простите, сэр, я вынужден уточнить. Скажите, пожалуйста, как называется ваша должность?
- Я главный библиотекарь Библиотеки Конгресса.
- Благодарю вас, сэр, - улыбка юноши стала еще шире, - в таком случае я должен передать вам это.
Джонатан так и не успел понять, что сверкнуло в руке любезного молодого человека. Он успел лишь почувствовать, как что-то дважды сильно толкнуло его в грудь. И наступила тьма.
Продолжение следует