Хена Малоун жила на ферме "Три дуба" вместе с бабушкой и дядей Мэтом. Их небольшой домик стоял на холме и был виден издалека. Родители ее были биологами и постоянно находились в разъездах. Возить с собой 9-летнюю девочку было сложно и рисковано: разные климатические режимы могли негативно повлиять на из без того хрупкую и болезненную девочку, поэтому решено было оставить ее на попечение бабушки и дяди. Хозяйство у них было небольшое, но требовало внимания и забот круглый год. Глядя на тоненькую внучку, бабушка вздыхала и молча подкладывала ей на тарелку дополнительные порции.
Хена росла тихой и задумчивой. Подруг у нее не было, ближайшая ферма находилась далеко. Водились ли там ее ровесники, она не знала. Школа была только в городке, в 15 милях от них, поэтому училась девочка дома, под присмотром дяди.
Иногда Мэт брал ее с собой в поездку, за покупками. В такие дни она просыпалась раньше обычного, одевалась в темноте и тихонько сидела на кровати в ожидании дяди. Пока Мэт выбирал в огромном супермаркете продукты, сверяя их со списком, Хена бродила по магазину одна, рассматривая игрушки, книги, одежду. Устав, она садилась тут же, в зале, на скамейку и с любопытством наблюдала за покупателями. К ней привыкли работники и охрана супермаркета и всякий раз приветливо улыбались ей.
Надо заметить, Хена была большая фантазерка. Завидев очередного покупателя, она окидывала его тележку с покупками взглядом и принималась гадать - большая у него семья или нет. Больше всего жалела она старых людей, у которых никогда не бывало полных тележек. Она представляла их одинокую квартирку со старой мебелью, ванную комнату, пропахшую лекарствами, старенький и протертый плед на кресле перед телевизором...
- Хена! Проснись! - перед ней стоял дядя Мэт. - Ты что, заснула? Поехали!
Когда они вдвоем разгружали тележку, перекладывая покупки в багажних дядиного автомобиля, кто-то позвал Мэта. Хена обернулась. Перед ней стоял старый и высокий мужчина. Гладко выбритое лицо, широкая улыбка, ковбойская шляпа, джинсовый комбинезон и сапоги со шпорами! Хена тут же принялась искать на автостоянке лошадь.
- Мэт! Сколько лет! Неужели женился? - радостно и громко засыпал вопросами старик.
- Джефри Крайтон! Вот так встреча! - так же громко воскликнул Мэт и пошел навстречу . Они обнялись.
- Нет-нет, - пояснил Мэт. - Это моя племянница, дочка Кэти. Помнишь Кэти?
- Мое почтенье, леди! - Джефри приподнял шляпу. - Приятно познакомиться! - он протянул ей руку.
- Ой! - вскрикнула Хена, когда огромная ручища сжала ее пальчики. - Приятно познакомиться, сэр.
Она бросила взгляд в открытый багажник автомобиля рядом со стариком. На дне валялось несколько небольших пакетов. "Одинокий дед..." - подумала Хена, оценив его по своей системе.
- Мэт! А поехали-ка ко мне! Давно не сиживали. Мясо пожарим. У меня вино еще с позапрошлого года сохранилось. Откроем бутылочку-другую. Что скажешь?
- С удовольствием, старина! - похлопал его Мэт по плечу. - Хена! Залезай, поехали! - скомандовал он племяннице.
Дорога к дому Джефри заняла около часа. Когда они, наконец, подъехали, девочка от удивления открыла рот: такие дворцы они видела только в книжках и в кино!
Дом был трехэтажный, украшенный башенками и балконами. Стены были обвиты снизу доверху густым плющем вперемежку со вьющимися розами. "Наверное, это дом его хозяина,а сам он ,наверное, конюхом работает...",- подумала девочка.
Не успели они выбраться из машины, как дверь особняка открылась и навстречу вышел огромного роста темнокожий мужчина в темно-вишневом костюме с золотистыми пуговицами на пиджаке и такими же лампасами на брюках. Джефри обратился к нему:
- Дэйв! Забери свои пакеты. По-моему, я взял все, о чем ты просил. - Он повернулся к Хене и подчеркнуто почтительно произнес: - Мисс, прошу вас!
Тем временем Дэйв вытащил пакеты из машины и произнес:
- Сэр, все готово.
- Вот и отлично! - хлопнул в ладоши старик. - Во дворе?
- Да, сэр, как Вы и просили.
Все вошли в дом. Огромный холл с мраморным полом и такой же широкой лестницей, рыцари в доспехах и множество картин на стенах произвели на Хену потрясающее впечатление. Такой красоты видеть еще не доводилось! Откуда-то сверху вдруг раздался лай и по лестнице, обгоняя друг друга, сбежали две большие охотничьи собаки - афганские борзые. Они кинулись сначала к гостям, обнюхали их, а потом подбежали к своему хозяину, виляя хвостами.
- Что, соскучились? - ласково потрепал их Джефри. А собаки все норовили достать его лицо и лизнуть.
- Довольно! Все! - остановил их хозяин - Место!
Заслышав команду, псы развернулись и выбежали из холла.
- Как же они выросли, Джэф! - воскликнул Мэт. - Сколько им - 10-11? Помнишь, какие жалкие они были тогда?
- Еще бы! - подхватил старик. - Хорошо, что они со мной. После смерти Луизы мне с ними не скучно.Мальчики-то приезжают редко, в год раз... Скучно без этих двух проказников. И на охоту из-за них чаще хожу.
- Где же у тебя время скучать? - засмеялся Мэт. - При твоем хозяйстве разве остается время для скуки? Одни только твои конюшни чего стоят! Пока их обойдешь, глядишь и день прошел! Кстати, подковы все еще сам меняешь?
- Лучше меня этого никто не сделает, ты же знаешь! И потом, мои лошади чужих к себе не подпускают! Особенно Кэрби! Он у меня недавно, еще не успел как следует объездить. С характером паренек! Недавно Дэйву досталось от него...
- Покажешь? - спросил Мэт.
- Конечно. Позже. Даже попробуешь оседлать...если удастся! - Джеф хитро улыбнулся и плдмигнул Хене.
Через огромную оранжерею все проследовали за задний двор. Там под навесом стоял стол, накрытый скатертью и уставленный снедью. Возле гриля колдовал Дэйв. Запах жареного мяса возбуждал у всех присутствующих чувство острого голода. Невесть откуда появившиеся собаки принялись гоняться дрг за другом по свежескошенной поляне.
- Девочка! - повернулся старик к Хене. - Ты пойди пока, погуляй. Вон конюшня, - он указал направление. - Сходи, посмотри, только близко к стойлам не подходи,поняла?
Хена молча кивнула и направилась к конюшням. Собаки увязались было за ней, но вскоре вернулись к хозяину. Хена дошла до конюшни и вошла в открытую дверь. В длинном коридоре было чисто, светло и тихо. Лошади стояли в стойлах и пофыркивали. Пахло сеном и кожей от седел и уздечек. Слышалось тихое жужжание вентиляторов и хруст - лошади обедали. Она пошла по коридору, останавливаясь возле каждого стойла, читая клички лошадей и рассматривая каждую. Лошади поднимали морды, шевелили ушами, обмахивались хвостами и снова опускали головы в кормушки. Некоторые клички Хене не нравились. Она останавливалась перед такой лошадью с неблагозвучным именем и принималась сочинять для нее другое имя. Так, медленно продвигаясь и поминутно останавливаясь, она дошла до стойла с табличкой на дверях "Керби".
Керби был полуторагодовалым жеребцом. Его родители - мустанги Хлоя и Аксел - жили в той же конюшне, но подальше от своего сыночка-красавчика. Керби был длинноногий,темно-шоколадная шерсть блестела и ближе к копытам - темнела почти до черного цвета. Длинная грива тоже была черной, как и хвост. Хена приблизилась к решетке. Увидев незнакомку, конь перестал жевать и подошел поближе. Видимо, он только что пил воду: нос и пасть были мокрыми. Огромные глаза с длинными ресницами уставились на девочку.
- Здравствуй, Керби! Ты очень красивый! Можно тебя погладить? - Хена протянула сквозь решетку руку и, прикоснувшись к шее, погладила жеребца. Керби вздрогнул и пару раз ударил ногой в дверь. Потом он сделал круг по стойлу, заржал и вновь подошел к решетке. Хена замерла. Затем она снова просунула руку сквозь прутья решетки и почесала его между ушами.- Ты, говорят, с характером, правда? Какой же ты красивый! У моего дяди Мэта тоже есть лошади, но они не такие красивые, как ты!
На этот раз Керби стоял, не шелохнувшись. То ли голос девочки ему понравился, то ли почесывание, но стоял он спокойно, не двигаясь.
- Знаешь, - продолжала Хена,- дядя Мэт научил меня ездить верхом и даже без седла! Я бы покаталась на тебе. Ты ведь не сбросишь меня, правда?
Жеребец переступил с ноги на ногу и тихо заржал.
- Хочешь свежую травку? - Хена схватила пучок травы из стоявшей рядом со стойлом корзины и протянула его Керби. - На, поешь. Это очень вкусно!
Жеребец понюхал траву и принялся подгребать ее губами, не отрывая своих влажных глаз от девочки.
- Умница!- похвалила она. - А давай-ка попробуем уздечку надеть, ладно? Хороший ты мой!
Она сняла висевшую снаружи на крючке уздечку и, перегнувшись через высокую дверь стойла, надела ее. Керби не сопротивлялся!
- Хе-е-на! - донесся голос дяди. - Ты где? Иди сюда-а-а! Пора ехать!
- Керби! Давай им устроим сюрприз? - Хена открыла дверь стойла, уперлась одной ногой в перевернутое ведро, оттолкнулась и ловко запрыгнула жеребцу на спину. Она сжала коленями его тюплые бока, цокнула языком,как учил ее дядя Мэт, и слегка тронула поводья.
Керби не вздыбился и не взбрыкнул, как он это частенько проделывал с Дэйвом, нет. Он красиво, даже изящно, изогнул шею и, помахивая великолепным хвостом,медленно двинулся к выходу из конюшни. Казалось, он оберегал свою маленькую наездницу и хотел показать ей, какой он покладистый.
Выехав из конюшни, Хена направила его к столу. Из-за кустов показалась сначала крыша навеса, дымок, а потом и сидящие за столом Мэт и Джефри. Дэйв стоял, склонившись к хозяину и наливал ему в бокал вино. Рядом с ними, у стола, лежали и обе собаки. Услышав цокот копыт, Джефри сначала обернулся, а потом привстал от удивления. Следом встал и Мэт. Дэйв продолжал лить вино в переполненный до краев бокал, не отрывая глаз от увиденного. Все трое онемели от удивления! Хена сверху увидела красное пятно от вина, расплывающееся по белоснежной скатерти.
- А вот и мы! - горделиво крикнула девочка. - Он хороший и добрый!
До этого Керби шел спокойно и уверенно, но, увидев направляющегося к нему Джефри, остановился.
- Как это тебе удалолсь, девочка?! - не смог скрыть своего удивления старик. - На нем еще никто не сидел! Он даже седло не позволяет надеть на себя, а ты... - Джефри от волнения не мог подобрать слова. Мэт все это время молчал. Он и представить себе не мог, что его тихая племянница окажется такой храброй и решительной.
Джефри повернулся к нему:
- Ну и ну, дружище! А ты говорил, она тихоня! - он восхищенно посмотрел на Хену. - Знаешь что, а давай-ка я подарю его тебе, раз уж вы так поладили! Все! Решено!Дарю! Он теперь твой, девочка! Дэйв, - Джефри повернулся к парню,- приготовь фургон и сложи в него все его "приданное".
- Слушаюсь, сэр! Прошу прощения за испорченную скатерть...
- Да Бог с ней, скатертью! Ты только взгляни! Мы с тобой полгода бьемся с ним безрезультатно, а эта девчушка добилась всего за 15 минут! Умница! - похвалил он Хену.
- Где это вас носило весь день?!- встретила их бабушка у крыльца. - Что случилось?
- Бабушка! Мне коня подарили! Его зовут Керби! Красавец! - возбужденно затараторила Хена.
- Коня? Что еще за подарок? От кого? - повернулась она к сыну.
- Джефри Крайтон, ма. Потом расскажу. - С этими словами Мэт вывел коня из фургона и завел в конюшню, где уже жили три его лошади. Дейв тут же распрощался и уехал .
Хена уже спала, когда Мэт, сидя с матерью у камина, рассказал ей события того дня.
- Ну, что ж, - вздохнула бабушка. - В свое время Джефри Крайтон и мне хотел подарить коня,если бы я вышла за него замуж, да я отказалась, выбрала твоего отца... - Она помолчала. - Луиза была ему хорошей женой... Пошли-ка спать, сынок, скоро рассвет.- Она похлопала сына по плечу и вышла. Мэт еще долго сидел, подбрасывая поленья в огонь. Спать расхотелось. Он был рад, что у него такая замечательная племянница. Мэт нахлобучил шляпу, накинул на плечи куртку и вышел во двор. Светало. Впереди был еще один день, полный забот. Мэт постоял на крыльце, раздумывая о случившемся, а потом направился в конюшню поздороваться с Керби...