Лена стояла за прилавком «Детского мира», ее фигурка в перетянутом ремешком на талии фирменном платье напоминала кукольную. Ну чем не ожившая Барби?
Лена работала старательно, отличалась вниманием и терпением. Когда какая-нибудь мама со своим отпрыском или озабоченная бабушка просили показать то, другое, третее из магазинного ассортимента, Лена доступно и подробно объясняла, как обращаться с игрушкой, показывала, где находится главная кнопка, а если это была игра, то каковы ее правила. Она сочувственно смотрела на детей, которые бегали от полки к полке, крича: - Дай! Хочу! Купи!, теребили взрослых, но не всегда получали желаемое.
Однажды Лена и ее напарница Зина распаковали поступившую в магазин коробку. Выхватив верхнюю фигурку, Зина засмеялась:
- Смотри, Лен, какой уродец! Что они выпускают?! - она протянула Лене пупсика с непропорционально большой головой, одна ножка у него была вдвое короче другой.
- Что ты его рассматриваешь, его надо немедленно списать ! -
Лена подержала с минуту пупсика, потом движимая каким-то внутренним чувством, погладила головку, уродливые ножки. Если у нее когда-нибудь родится ребенок, пусть даже больной, хромой, она все равно будет любить его. Он не виноват, что получился таким.
Лена принесла пупсика в свою маленькую съемную квартиру, положила игрушку на кровать и прилегла рядом - отдохнуть после трудового дня. Мысли нахлынули о разном . Лена, не поступив в пединститут, некоторое время металась в поисках работы, и была на вершине счастья, когда ее приняли в «Детский мир». Оставшаяся в провинции мать, очень переживавшая из - за неудач единственной дочери, немного успокоилась, не писала больше Лене отчаянных писем.
Пупсик показался Лене очень миленьким, он согрелся в постельке и как-будто улыбался девушке.
С того случая началась Ленина коллекция. Лена собирала не только бракованные игрушки, которые попадались в последнее время редко, но и странные, нетипичные кукольные изделия. Рядом с кучерявым барашком, чьи снабженные матерчатыми копытцами ножки разъезжались в шпагате, стояла целлулоидная уточка без клюва, свинка, чей пятачок был больше похож на клюв, соседствовала с одноглазым верблюдом, рядом с безволосой куклой на полке нашел место фиолетовый бегемот в рыжую полоску; розовый слон, повернувшись к бесхвостой собаке, словно делился с ней воспоминаниями о далекой родине.
Через год Лене стукнуло двадцать восемь, а она по-прежнему была одна. Внешне привлекательная, но болезненно застенчивая Лена не ходила на вечеринки, избегала мужского общества, а если влюблялась, то всегда в безнадежный вариант . И все-таки страстно верила, что жизнь изменится к лучшему.
Как-то утром к Лене подошла заведующая магазином, брюнетка в ярких нарядах, спросила о том, как идет торговля, много ли поступает бракованных игрушек. При этом заведующая как-то особенно посмотрела на продавщицу. Лена спокойно ответила:
- В последнее время такой товар почти не поступал.
- Я вот что хочу сказать, Леночка. Ваше увлечение – ни для кого не секрет. Даже вне магазина многие слышали о вашей коллекции. Например, вчера в Ригу приехал мой знакомый из Германии, и что же? он желает с вами познакомиться.
Лена сильно покраснела и сказала, что не знает немецкого.
- Он неплохо говорит по-русски, у него корни прибалтийские. Кстати, очень симпатичный мужчина. Я ему передам, чтобы он зашел в магазин завтра, не возражаете? -
Лена, никогда не видевшая заведующую такой приветливой, кивнула, хотя услышанная информация не пришлась ей по душе. Незнакомый мужчина, да еще иностранец, о чем с ним говорить?
Всю ночь во сне Лена витала в облаках, ей грезились юг, яхты, парень с киношной внешностью протягивает ей руку...
Он появился в «Детском мире» в середине дня. Мужчина средних лет, в добротном костюме, с изысканными манерами.
- Меня зовут Карл, - представился он.
Когда он сказал, что хочет посмотреть Ленину коллекцию игрушек, она чуть не задохнулась от волнения. Ее мечты вспыхнули с новой силой.
Едва закончился рабочий день, Лена пулей вылетела из магазина . Карл ждал напротив выхода у афишной тумбы с букетом флоксов.
Они вошли в небольшую квартиру в старом деревянном доме; сердце девушки стучало так сильно, словно готово было вырваться в облако розовой эйфории. Предложив Карлу снять плащ и пройти в комнату, она засуетилась:
- Я сейчас, чай или кофе? - голос Лены напомнил не то мышиный писк, не то бульканье лягушки. Лена стукнулась плечом о косяк двери и ойкнула.
- Вы одна живете? – слегка улыбнулся Карл, он словно не замечал волнения девушки, нетерпеливо оглядывал комнату, где все было скромно и чисто.
- Чай потом, давайте смотреть коллекцию, - акцент Карла заметно усилился, как бы свидетельствуя о волнении мужчины.
Лена показала рукой налево, где за тумбочкой с телевизором находилась дверь, ведущая в маленькую комнату.
Едва переступив порог Лениного святилища, Карл остановился, выражение его лица стало настолько отрешенным, что Лена испугалась. Казалось, он совсем забыл, где находится, забыл об ее существовании . Лена шагнула к полке, поправила сползшего было пупсика. Наконец Карл заговорил:
- Знаете, Лена, у меня к вам есть один разговор. Вы меня понимаете? мой язык, у меня бывают неуклюжие фразы.
- Что вы, вы отлично говорите по-русски,- поспешила заверить его Лена, чувствуя, что ее в жар бросило.
- Мне говорила о вас одна общая знакомая, ваш начальник, как о замечательном человеке. Вы добрая, отзывчивая, не похожая на других.
- Ну что вы, - маялась она.
- Нет, я вижу, что это так,- энергично сказал Карл.
«Сейчас предложит руку и сердце... Это так неожиданно, но я не смогу дать согласие, ведь я его совсем не знаю...»
- Лена, поймите меня правильно. Обращаюсь к вашему добрейшему сердцу. У меня есть девочка, дочка ...Послушайте, это трагедия. Девочке три года, она не ходит, не говорит...
Лена почувствовала, что ее щеки побагровели.
«Так тебе и надо, дура набитая!»
- А я причем? - вырвалось у нее.- Ч-ч то говорят врачи?
- Врачи говорят, что девочка не безнадежная, патологических нарушений у нее нет. До десяти месяцев она развивалась нормально, просто один раз во время болезни она очень сильно испугалась, когда в больнице ей делали разные процедуры, уколы, систему, в общем, это было для девочки стрессом . Но теперь главное для ребенка уход. Мы с женой ищем женщину добрую, с большим сердцем. До сих пор не удавалось такую найти. И вот – Вы! Я приглашаю Вас поехать в Германию, позаботиться о нашей Гретхен. Вы будете иметь все, мы с женой не пожалеем никаких средств, только соглашайтесь...
Слезы предательски заструились по щекам девушки.
Карл расценил это как слезы жалости к несчастному ребенку. Но Лена покачала головой. Карл вспыхнул.
- Лена, вы подумайте, я вас не тороплю. Утром я вам позвоню, и вы скажете ваш ответ. Пожалуйста, не отказывайтесь, я буду в отчаянии.
После ухода Карла Лена долго не находила себе места.
Значит, не она нужна Карлу, вернее, нужна, но не в том в качестве. Она смогла бы полюбить его... Как он просил, в его голосе было столько боли ! Жалко и его, и себя, и девочку. Бедный ребенок! Она ни в чем не виновата. Любовью и жалостью можно многого добиться... Поехать? Нет, пусть обходятся без нее.. .Рискнуть? Не съедят же там ее... Нет, страшно! А мама? но маме можно будет помочь деньгами.
Нелегкими выдались для девушки ночные часы до рассвета .
Утром она дала Карлу согласие и уехала с ним в небольшой немецкий город. Коллекцию игрушек решено было взять с собой.
Там у нее все сложилось. Окутанная сострадательной любовью маленькая Гретхен встала на ножки, сделала первые шаги. Вскоре у Лены обязанностей поубавилось - к девочке стали приходить учителя. За одного из них, симпатичного физиотерапевта Лена вышла замуж и теперь растит собственного здорового малыша.
Лена скучает по родине, по маме, и обещает скоро ее навестить.