- В вассалы его!
- Отвассалить!
- Тихо! - обрубил он.
Вой утих.
Глава стаи с интересом посмотрел на новенького. Перед ним стоял светловолосый паренек с голубыми глазами. Типичный селлагский эльф. Бородатые головорезы хотели насилия здесь и сейчас, пахан же стремился соблюсти правила - выслушать эльфа. При всем своем тюремном опыте он терялся перед загадочной причиной, толкнувшей паренька на запретное.
- Ну, приступать? - вышел из толпы мускулистый негр. Заскорузлые пальцы сжались в кулаки.
- Погоди, Ваал, - бросил пахан. - Пусть лучше фраер расскажет нам, как попал сюда. Все-таки тринадцатый.
Эльф держался спокойно:
- Мне есть о чем поведать.
- Приступай, - подбодрил пахан.
- Ладно, - кивнул эльф. - Если действительно желаете узнать, как я влип в эту грязь... Зовут меня Асаил. Знаете, любовь убивает, когда ты лишний.
Любовь убивает, когда ты лишний. Я человек действия, путешественник, эльф. Ушел из отчего дома, хотя мои славные родители умоляли меня остаться, и после долгих странствий вышел к просторным Селлагским лесам…
Хотя нет! Давайте по-настоящему.
Меня зовут Ася. Я человек-букашка. Жалкая пародия на эльфа. Мои родители занимались сводничеством, и однажды односельчане потащили их на плаху. Меня хватило лишь на то, чтобы пустится в бега к чахлым Селлагским лесам. На подходе встретила облупленная вывеска.
"В наших краях появился маньяк Плоторез, - взывала она, - самый кровожадный из всех маньяков. На счету убийцы свыше двухсот жертв. Его внешность и поведение не вызывают подозрений, но ВСЯ ЗЛОБА МИРА пылает в его маленьком чёрном сердце. За любые предоставленные в магистрат сведения - 30000 золотых".
- Хаха, как смешно! Я обязательно поймаю его! Кто, если не я? - сорвалось с губ.
- Тоже ищешь беды на свою голову? - послышался самодовольный мужской голос.
Обернувшись, я увидел перед собой молодого паренька. Эльфа. Об этом говорили острые уши, выступающие из-под черных косм, и зеленая торба огромных размеров с клеверной росписью, в которую будто бы утрамбовали с десяток таких же длинных эльфийских ушей, выступавших острыми краями из-под ткани.
Он улыбнулся:
- Я записан в Охотники на Плотореза. Жизнь моя впроголодь, а тут тридцать тысяч золотыми, шутка ли?
- Асаил, - представился я. - Что в сумке?
- Зак, - протянул руку он. - Тринадцать метательных топориков «Верный фройнд охотника». Наследство от батюшки. Говорят, мол, кто использует их в бою, обретёт огромную силу, Силу Жертвоприношения! Увы, один я не справлюсь с таким количеством металла, а ведь это единственное моё богатство...
Я не мог отказаться от такого богатства.
- Замечательно, просто замечательно! Но, Зак, вдруг не существует никакого Плотореза, может, это что-то вроде городской легенды, общей галлюцинации?
- Тогда мы сами его придумаем, Асаил! Будем товарищами по несчастью, и по счастью тоже!..
Через два дня после того, как мы миновали деревни Ксерф и Шелес, показались башни Селлага. Проникнув в город, мы первым делом дошли до магистрата, чтобы отметить своё прибытие и узнать побольше о маньяке. Напротив магистрата возвышалось деревянное здание с расписной вывеской "Игротный дом Честер. Мы ведем дела честно". Возле входа толпились богато одетые люди. В основном это были толстопузые бароны, облаченные в деловые фраки. На их шеях поблескивали золотые кресты, щеки украшали густые холеные бакенбарды, под боком хихикали пышногрудые фрау.
Зак остолбенел, его щеки покрылись нездоровым румянцем.
- Я скоро подойду! - зашагал он в сторону "Честера". - Кажется, у меня есть отличная ставка...
- Дурень! - попытался остановить его я. - У нас и так мало денег! И теперь мы потеряем всё оружие!
- Доверься профессионалу, - отмахнулся Зак.
Проводив будущего банкрота неодобрительным взглядом, я направился в магистрат. В этом месте, судя по объявлению, обещали выдать ориентиры на Плотореза любому желающему.
Поднявшись по высоким ступенькам, я вошел в продолговатое помещение, вежливо поклонился регистратору. Бегло посмотрел на нее... И застыл примерно так же, как застыл Зак, увидев игротный дом.
Стройное голубоглазое создание с темными волосами, заплетенными в тугую косу, приветливо улыбнулось. Даже глуповатые глаза навыкат не портили её внешности, а притягивали своей готовностью обмануться.
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - спросила она. - Вы по поводу Охоты?
Но плоторезы напрочь вылетели из головы. Весь мир разбился вдребезги - осталась только она. Я хотел ее всю и сразу.
Около получаса я сидел у берега моря, будто горгулья по восходу. Потом, успокоившись, навестил винодельню. Закупившись там ассортиментом для горе-пьянства, я направился в ночлежку, забронированную Заком еще с утра.
Со скрипом отворилась входная дверь. Внутри номера меня встречали разбросанные по полу топоры - все тринадцать штук, - плотный запах перегара и его причина - пьяный товарищ. Зак беспрерывно заливался дьявольским смехом и осыпал себя маленькими блестящими монетками.
- Теперь нам не нужен никакой Плоторе-е-е-ез! - нескладно напевал он. - Ближайший месяц мы гуляем в довее-с-с-с!
Бутылки выпали из рук, со звоном шмякнулись об пол.
- Где ты украл ЭТО?
- Выи-и-играл! - расплылся в простодушной улыбке товарищ. - Я же лучше все-е-ех!
Тем же вечером я пьянствовал наравне с ним. Сидя на веранде, мы смотрели на звездное небо и распевали песни, которые сами на ходу и сочиняли.
- Знаешь, - сказал я ему, открывая бутылку с вином после очередного запева. - Я влюбился.
- Поздравляю! Как ее зовут?
- Представь, даже не отважился спросить...
- Не отчаивайся, - подбодрил Зак. - Ты эльф или не эльф? Завтра мы начинаем новую жизнь!
Назавтра разыгрался невиданной силы ливень, равно что Всемирный потоп. Я шлёпал к магистрату по размякшей земле. Попытался заговорить там с прекрасной незнакомкой. Беседа, больше похожая на дрянную ткань из неуверенных вопросов и неловких пауз, закончилась тем, что меня выволокла охрана. Еще и отдубасили прямо в грязи.
- Не расстраивайся! - словно издевался друг и осыпал поцелуями прижавшуюся к нему грудастую служанку. - В этом деле нужны время и упорство!
Тот нескончаемый день я провел потягивая на веранде эль. Слушал, как скрепит кровать и раздаются обрывистые стоны, до боли сжимал зубы при свете молнии и как бы через силу водил рукой - там, где надо. Постепенно мне удавалось усмирить дыхание.
Время шло. День за днем мы пропивали выигранные Заком деньги. О Плоторезе забыли напрочь.
- А я тоже влюбился! И взаимно! - признался Зак, красуясь перед зеркалом в старательно отглаженных брюках.
Но его возлюбленной оказалась не служанка. Это была она: голубоглазая девушка с темными волосами, заплетенными в тугую косу.
- Зак! Почему ты раньше об этом не сказал? - воскликнул я. - Где ты встретил ее?
- В магистрате, - прогремело как гром. - Сегодня она придет к нам в гости. Ты знаешь Эйн?
- Не совсем, - растерянно промолвил я и попытался улыбнуться. Губы предательски дрожали… - ТЫ ПРЕДАТЕЛЬ, Зак, ПРЕДАТЕЛЬ! МОГ БЫ СПРОСИТЬ!..
Так нелепо свершилось моё грехопадение.
Первый топор пролетел над головой Зака, но тот успел увернуться и презрительно хихикнуть.
- Ну ты и мазила! - Другой топор вонзился в ствол рядом с моей рукой - это был товарищеский ответ. - Асаил-простофил, что ты делаешь? Я же уничтожу тебя!
- Да пошёл ты лесом, Зак! - Я плюнул ему в лицо.
Третий топор свистнул в миллиметре от шеи, стукнув меня по голове гулкой ручкой. Тело размякло, мир поплыл калейдоскопом, начали меняться цвета. Осев, я неожиданно понял: дуэль так дуэль! Теперь я готов УБИТЬ.
Я бросил два топора сразу: четвертый "фройнд охотника" протаранил левое плечо Зака, а пятый - рубанул в коленную чашечку, заставив его дико завопить. Зак явно не ожидал такого отпора от "слабака".
- Остановись! - Даже сейчас его голос звучал надменно.
Шестой топор насквозь пронзил его левое запястье. Седьмой - врезался в бедро и раздробил кости. Восьмой топор вошел в живот Зака, и на землю потекло вино, перемешиваясь с кровью. Мой поверженный товарищ стиснул зубы, ожидая смерть. Он уже не кричал и не сопротивлялся.
Девятый топор полоснул по лицу. Десятый, оказавшись точнее, размозжил переносицу и выбил оба глаза. Следующий - прорезал сердце. Последний топор отсек голову.
Тринадцатого металлического друга, единственного теперь моего друга, я никак не использовал. Он был слишком маленький и предназначался для других целей, особенно теперь, когда я обрёл Силу Жертвоприношения...
В тот же момент раздался стук. Это была она...
Двенадцать встревоженных взглядов вцепились в рассказчика, не желая отпускать ни на секунду. Даже пахан перестал курить.
- А дальше? - подал голос негр.
- Не стоит, - коротко сказал Асаил.
Пахан сплюнул и нахмурился.
- Ты убил бабу тоже?
- Нет, - усмехнулся рассказчик. - Я заставил её раздеться, и она пару раз поцеловала меня в ноги, потом дал ей сбежать в таком виде... Ничего более. Просто хотелось самоутвердиться.
- А если мы САМОутвердимся на тебе? - послышался гомон сокамерников.
- Знаете, любовь убивает, когда ты лишний. Общество ненавидит тебя, когда ты изгой. Смерть освобождает от жизни, а людская ненависть очищает от законов их общества. - В глазах Асаила загорелся огонёк безумия. – И вас я грохну, ублюдки, если не поможете бежать!
Пахан, вовсе не обязанный действовать самостоятельно, из одного личного презрения бросился на Асаила и почти повалил его, но тот молниеносно выхватил крохотный, с напёрсток, топорик из рукава и рассёк пахану шею крест-на-крест. Пахан рухнул, задыхаясь.
- Это вы теперь здесь вассалы! – грозно объявил эльф ошарашенным сокамерникам. Техника «забалтывай, а потом бей» сработала отлично. – Эй ты, Сажа, - пригрозил он остриём негру, - неси мне ваш «котёл», или где вы там храните золотишко? Живее! Я теперь ваш пахан, ваш повелитель, ваш бог!
Прежний лидер мучительно доживал последние минуты в луже крови, и никто не хотел повторить его судьбу...
"Плоторез возвращается, - гласило витающее на ветру объявление. - Его внешность и поведение не вызывают подозрений, но ВСЯ ЗЛОБА МИРА пылает в его маленьком чёрном сердце…"