День и ночь они в походе,
Только голод на подходе,
Он не тётка и не дедка,
И пошёл Резак в разведку,
В деревеньку за поживой,
Да с трудом остался жив он-
По ошибке из подвала
Зомби выпустил немало,
И за ним они в погоню
Припустили дружным строем...
Борис Готман.
Белая Прелесть потрясла мою сумку.
- Однако быстро запасы провизии расходятся, - с печальным вздохом произнесла она, - и охотиться возможности, почти нет.
- Интересно, зомбяки держатся своих прежних мест обитания или собираются в каком-то определённом месте в армию? – задумчиво произнёс я.
- Что это ты задумал? – насторожился Потай.
- Насколько я помню, неподалёку располагаются несколько деревень, - пояснил я, - если бы оказалось, что мертвяки покинули их, возможно, мы нашли бы, чем поживиться.
- Всё зависит от планов чародея, а так же, от того, сколь много людей уцелело, - волшебник пощёлкал клювом, - если нас таких, мало, тогда нет смысла гонять мертвецов куда-то, где живут, там пусть и обитаются, а вот, если где-то собираются армии живых, возглавляемы могущественными волшебниками.
- Если только мертвяки нуждаются в жилищах, - я погладил подбородок пальцем, - холод и жара не страшны, кушают всё подрят, даже одежда не требуется, насчёт семейных привязанностей точно не знаю. В общем, я бы потихоньку сходил в деревню, проверил ситуацию. Опасно конечно, но без продуктов особо не повоюешь и не попутешествуешь.
- И ещё, интересно, могут ли зомби чувствовать живых людей или определяют их только по внешнему облику? – Белая Прелесть поцокала языком, - если дело только во внешности или запахе, тебя, Резак, можно было бы замаскировать, ни за что от мертвяка не отличишь, а запах отбить соответствующим отваром.
- Давай, с этим подождём, - я поморщился, - когда будем знать о врагах больше, тогда и попробуем, а пока. Так, создайте защитный барьер и сидите тихо, не высовывайтесь. Я постараюсь управиться так быстро, как смогу. Если через сутки не вернусь, уходите.
- Может, и я с тобой? – осторожно уточнила волшебница, - всё же, с моей магией как-то легче будет выбраться, если деревня окажется западнёй.
- Нет уж, побережем твою энергию на случай, если станет совсем туго, - отмахнулся я.
****
Я натянул капюшон на голову и завязал лицо платком, теперь не так заметно, что цвет кожи не совсем, как у мертвяка. До поселения шёл лесом, пригибаясь при каждом звуке, и на дорогу вышел лишь, когда до цели осталось всего ничего.
Деревенька оказалась самой обыкновенной, два десятка домов, деревянные срубы, на крыше дранка. Топятся по чёрному, кроме одного дома, наверняка принадлежащего старосте. Окошки маленькие, закрывались просто ставнями, даже бычьих пузырей нет. Двери низкие. Окружали дворы небольшие частоколы.
И главное, царила почти полная, можно сказать, мёртвая тишина. Ни собака не гавкнет, ни осёл не проорёт. Сожрали, что ли всю скотину или она разбежалась, испугавших собственных хозяев? Если так, максимум на что я могу рассчитывать – овощи в огороде. Хотя и это не так плохо.
На всякий случай, я старался двигаться так же, как зомби, медленно, неуклюже, прихрамывая на обе ноги. Главное, не переиграть только. Если в деревне найдётся кто живой (что вряд ли) может и напасть. Жутко обидно погибнуть от руки такого же человека, как ты, по недоразумению. Я направился к крайнему дому. Ворота не заперты, одна створка на единственной петле болтается. Я кинул взгляд на окна, не высунется ли оттуда наконечник стрелы самострела или лука? Нет, вроде никто не собирается нападать. Так, осмотреть сараи. Я высадил первую дверь, хлипенькую. Ага, охапки сена. Даже жаль, что я не лошадь. Ещё в одном я обнаружил кучу сельскохозяйственного инвентаря, расставленного и разложенного в должном порядке. Видать хороший хозяин раньше жил. Вздохнув, я вышел во двор. Ну, что рискнуть, и зайти в дом?
На всякий случай, я громко постучал в дверь. Замер, прислушиваясь, не зашуршит ли кто, не затопают ли ноги, не взвоют ли мертвецы? Нет, тишина. Я ударом ноги высадил створку и ураганом ворвался внутрь.
Внутри дом мало отличался от десятков других, видимых мною. На полу солома настелена, напротив двери – печка. По стенам лари идут для всякого имущества. У крошечного окошка по правую от меня руку, трёхногий столик. Подле него две скамьи. Я начал открывать крышки ларей, надеясь обнаружить хоть что-то полезное. Одежда, мужская, да женская, ткани какие-то, обувь, обычный крестьянский скарб. Лишь на дне одного сундука нашёл я кошелёк, а в нём с десяток серебряных монет. Эх, кому они сейчас нужны? Если только в наконечники стрел переплавить, от оборотней, да вампиров обороняться. Вот интересно, а оборотни так же зомбарями стали или их тёмная сила защитила? А если и переродились, то сколь много в них осталось от зверя? Я представил себе тварь, обладающую способностями перевёртыша и мертвяка одновременно, и аж страшно стало.
Подумав немного, я отложил две женские рубахи и сарафан. Белой Прелести не помешает запасная одежонка. Но того, зачем пришёл, не было. Ни крошки еды. Сами зомби всё сожрали или же выжившие собрали тщательно? Как бы я хотел встретить хоть одного живого человечка! Я раскидал солому и, конечно же обнаружил тщательно замаскированный люк, что вёл вниз. Я подёргал за кольцо, створка легко поддалась. Вниз вела деревянная приставная лесенка. Я громко крикнул, прислушался, ожидая ответного окрика. Нет, не отзываются. Соваться в темноту просто так было слишком рискованно, поэтому я достал кремень с кресалом, высек искру и разжёг факел, привязанный к ухвату, сунул в прямоугольное отверстие прохода. Обычный подвал, мешки, да горшки, мертвяков не видать. Очень осторожно я спустился вниз, ожидая каждый момент нападения. Начал исследовать мешочки и отдирать ткань, которой затянуты были горлышки горшочков. В двух, о радость, обнаружилось зерно, я наполнил сумку. А что можно и кашу сварить, и так испечь, как в походе делается – растёр камнями зерно в муку, с водой смешал и на углях спёк, вот тебе и пища. В одном из горшочков нашлись некие странно пахнущие коренья. Я прихватил пару штук. Ещё из добычи обнаружился дикий чеснок. Неужели, столь скудна была пища крестьян? Закончив обследование, я выбрался наружу поспешно. Обратно идти или ещё в парочку жилищ заглянуть? Вряд ли что-то интересное обнаружу, а вот натолкнуться на мертвяка, проще простого. Если только….
Я заозирался, вроде пусто по-прежнему. Заберусь ка я в жилище старосты или кто там раньше обитал? Уж он-то побогаче прочих будет, глядишь, чего и сыщется.
Ворота дома Тиуна оказались запертыми, пришлось через забор лезть. Я спрыгнул на землю, сжался, ожидая стрелы, но вновь ничего не произошло. Может, я зря так трясусь? Дверь, что вела в дом, так же не открывалась, пришлось приложить плечом пару раз. Немного найдётся запоров, что выдержат мой натиск. Я влетел внутрь. Ну-у-у, опять, то же самое. Вроде справная изба, а от простой, крестьянской отличается тем, что солома посвежее, лари цветными красками расписаны, печь изразцами выложена, ну, скамьи дубовые, да стол длиннее и о шести ножках. Если в ларях только чего-то? Ну, да одежонка добротнее, кошеля целых два и оба серебром набиты до отказа. И ещё, ожерелье женское из крупных камней янтаря. В том, что спереди - насекомое внутри. Не дешевое украшение. Интересно, понравится ли оно Белой Прелести? О, вот неожиданность, кольчуга! Видать, Тиун из бывших, из солдат или наёмников, вон и топор боевой, на длинной ручке. Даже жаль, что оружие мне не требуется. А вот это уже заслуживает внимания – лук охотничий и колчан при нём, полный стрел. Не зря я заглянул сюда, будет, чем зверьё бить, да и с зомби куда сподручнее сражаться, посылая в них горящие стрелы.
Поиски люка подвала заняли больше времени. Хозяин постарался тщательно его замаскировать, да и крышка заперта изнутри. Любопытно, а если там внизу…. Ох, хорошо бы. Я взял найденный тапор и постучал обухом. Крикнул, прислушался. Вроде как внутри шорох послышался, или показалось? Я снова постучал. Нет, тихо. Если и есть кто, боятся отзываться. А что, зомби не так тупы, как хотелось бы, вдруг ловушка? Подумаешь, что люди пришли, откроешь и всё, привет горячий. Прочитав короткую молитву, я обрушил топор на створку, только щепки полетели в разные стороны. Если внутри люди, уговорю с собой идти или заставлю, чего тут сидеть, всё одно всю жизнь не просидишь, рано или поздно или еда кончится или зомби явятся. Люк поддался быстро, вот образовалось изрядное отверстие…..
Как я успел отскочить, когда струя яда ударила, не знаю, вот из дыры показалась рука с серой кожей, ухватила за деревяху, рванула. Выругавшись, я развернулся и рванул прочь, отбросил тапор, схватил лук и колчан. Вот свезло, так свезло, догадался зомбяков выпустить! Разумеется, мертвецы не сами себя заперли. Небось, когда начался ад ТОЙ ночи, Тиун семью в подвал увёл, чтобы спасти, да кто-то из несчастных оказался заражённым и всех отравил, а как отпереть запор мертвяки не сообразили. Или не посчитали нужным вылезать, а тут один слабоумный благодетель с топором. Я перебросил ухват с факелом и лук через частокол, а потом птицей перелетел через высокий забор. Как же хорошо, что ворот не тронул! Теперь бы ещё не привести за собой погоню в лагерь. Створки долго не выдержат. И ведь не знаю, сколько врагов сзади. Если немного, можно было бы и покромсать, но кто знает, как велик подвал и насколько добр был староста. И чего меня в его дом понесло, и так взял добра столько, сколько мог унести, нет, пожадничал. У самого леса я притормозил, развернулся. Ну, да, десяток мертвяков разного пола и возраста, спешили следом, от двух малышей двух или трёх лун, до седобородого старца. Причём, у последнего ещё и рогатина в руках. Вот этого только не хватало, неужто мертвяки не забыли, как оружием пользоваться или бедолага так и умер с рогатиной, а потом почему-то не бросил? Некогда об этом думать, лучше побыстрее ногами шевелить. Разогнавшись, я налетел на что-то незримое, послышался вскрик, падение тела. Я выставил ухват вперёд, как копьё, пускай огонь погас, но хоть что-то.
- Поосторожнее ты, лось, - послышался знакомый голос, - едва совсем не зашиб!
- Белая Прелесть? – я нахмурился,
- Нет, султан Дирхантанский, - фыркнула девушка.
- Велел ведь ждать, - рыкнул я, - тут за мной немного гонятся наши старые знакомые.
- Сейчас разберёмся, - волшебница явилась предо мной, видать убрала защитный барьер.
Из кустов вынырнул первый зомби, молодой парень, девушка вытянула руки, и мертвец мгновенно обледенел.
- Не трать энергию, - прошипел я, - лучше укрой нас барьером.
Прелесть зыркнула на меня сердито, покачала головой, но всё же послушалась. Мимо нас с топотом пронеслась вся орава. Седобородый бежал последним, притормозил, заозирался, принюхался будто собака.
- Ах, ты старый чёрт, - я скрипнул зубами, - неужели он нас….
- Не исключено, - волшебница кивнула, - я встречала таких людей, они магию за версту чуют, даже не обладая сами никакими особыми способностями.
Старик, выставив рогатину, медленно направился к нам. Я бросил ухват и лук на траву, осторожно вытащил из ножен за спиной девушки половинки моего шеста, соединил их и прыгнул вперёд, мгновенно матереализовавшись перед мертвецом. Один взмах и боевая часть рогатины полетела на землю, ещё удар и седая голова покатилась следом, шипя. Туловище вытянуло руки и шагнуло ко мне, я отпрыгнул, присел, крутанулся на одной ноге и рубанул шестом по нижним конечностям твари, отрубив их. Ходячий труп повалился на землю, перевернулся на живот и пополз ко мне. Я ткнул два раза, обрубив и руки. Белая Прелесть подняла с земли лук с колчаном и ухват, и мы побежали в сторону лагеря. Судя по шуму, и остальные твари обнаружили нас и бросились в погоню. Изрядно притомившись, мы притормозили, и волшебница вновь повторила свой фокус с защитным барьером.
- Как бы нам отвязаться от преследователей? – я скрипнул зубами, - за лорда Потая я не волнуюсь, но вот остальное имущество.
- Давай я их просто заморожу? – предложила моя спутница, - в конце концов, сколько не береги энергию, она, в конце концов, всё одно закончится.
Я не успел ответить, как показались мертвяки. Не все, детишки, судя по всему, отстали. Нет, не потому, что устали, просто ножки коротенькие, куда уж угнаться за взрослыми.
Белая Прелесть шагнула вперёд, вытянула руки, изо рта её вылетел пар, миг и перед нами уже десятка два ледяных статуй.
- Вот так намного лучше, - девушка улыбнулась, - а то бегай тут.
Я кошкой прыгнул вперёд, сбил Прелесть с ног и как раз вовремя, струя яда едва не угодила в неё. Отставшие малыши догнали основную группу.
- Проклятье! – рыкнул я, - нет, ничего хуже, чем с детьми воевать, пускай и мёртвыми. Волшебница, вытянула руку и вот ещё две крохотные статуи присоединились к остальным.
- Только бы, когда оттают, опять за нами не погнались, - я скрипнул зубами.
- Лучше слезь с меня, здоровяк, раздавишь ведь, - прохрипела девушка.
- Ой, прости, - я поспешил вскочить и помог подняться спутнице.
Когда вернулись в лагерь, нас встречала взволнованная утка.
- Что же вы так долго? – воскликнул Потай, - я уже собирался лететь на выручку.
- Да, - я махнул рукой, - встретили кое-кого в деревне. Скажите лучше, почему ученицу в лагере не удержали, как я просил?
- Удержишь её, как же, - проворчал волшебник, - ну, много ли раздобыл в деревне или зря сходил?
- Да так, немного зерна, да одежды, - я пожал плечами, - о, чуть не забыл. Я порылся в сумке, достал ожерелье янтарное и протянул девушке.
- Это, это что мне? – щёки Белой Прелести мило зарделись.
- Ну, - предыдущей владелице они уже не пригодятся, - я смущённо кашлянул, - а тебе, как мне кажется, пойдёт.
- Интересно, знаешь ли ты, что у народа, к которому принадлежит моя ученица, есть одна интересная традиция, - утка пощёлкала клювом, - если мужчина дарит деве янтарь, это значит….
- Откуда Резаку знать такое, – волшебница поклонилась мне, приняла ожерелье и тут же поспешила застегнуть на шее, лицо её, при этом, стало, просто пунцовым, - ну как?
- Если бы это украшение изготовляли специально для тебя, оно не могло подойти лучше, - кивнул я, - кстати, а ты из лука стрелять умеешь?
- Не сказать, что такая уж мастерица, но приходилось, - девушка погладила пальцами янтарные камни.
- Тогда владей, - я указал рукой на лук, - с самострелом управиться было бы легче, но чего нет, того нет.
- Прямо завалил меня подарками сегодня, - Белая Прелесть улыбнулась, - осталось только отыскать посох ореховый с раздвоенным кончиком и полный комплект будет.
Я не стал уточнять, что за «комплект» такой, покрутил головой, увы, орешника поблизости не наблюдалось.
- Прости, когда сыщу такой посох, сразу и подарю, - я развёл руки в стороны.
- А не пожалеешь потом? – волшебница сощурилась, - мы ведь так недолго знакомы.
- Даже если бы мы не очутились во враждебном мире, где смерть поджидает под каждым кустом, я счёл бы встречу с тобой огромной удачей, - я потёр затылок, - как и любой мужчина, у которого нет предубеждений против волшебниц. Да ты и сама знаешь, отыскать в тебе недостатки крайне сложно, про внешность я вообще молчу, не найдётся ни один, будь он молод или стар, кто не признал бы тебя красивейшей из дев земных.
- Но, ты догадываешься, что облик свой я изрядно подправила с помощью магии, если бы увидел меня настоящую, - Белая Прелесть кашлянула.
- Ну, сомневаюсь, что ты выглядишь, как древняя горбатая старуха с острыми когтями и редкими лохмами, - я пожал плечами, - а так, и мне далеко не двадцать лет. Коли что, со страху в обморок не упаду.
Девушка, засмущавшись окончательно, отошла в сторонку.
- Смотри, - волшебник покачал головой, - если слова твои окажутся ложью и обидишь ученицу….
- Стар я уже женщинам лгать, - я махнул рукой, - да и вряд ли их много осталось в этом мире. Если бы и надумал изменять, не нашёл с кем.