***
Они мчались на восток. Как ветер, как стрела, как луч солнца красногривый олень несся, оставляя за собой родной Боробранду лес. Парень держался крепко, сидел уверенно, прижавшись грудью к его мускулистой шее, сжимая коленями его бока. Он летели, а Смотритель говорил.
- Когда людей еще не было на этих землях, а речной король не правил в своих покоях, этот край принадлежал феям. Могущественный, благородный род, что красил мир лишь одним своим существованием. Им покорились и горы и небо и земля и вода. Старшие братья всего живого, любимые дети могучего леса. Король фейев, мой добрый друг, правил сурово, но справедливо и был лучшим из королей, которых видел свет. Но могущество его стало его проклятьем. Завистники, подлецы, падшие существа, собрав воедино всю свою мощь, они прокляли короля фейев, и проклятье их было страшно. Проклятье то посеяло гниль в сердцах двух его сыновей и с тех пор, как мир любил короля фейев так сыновья его ненавидели и так они ненавидели друг друга. С тяжким сердцем жил король, разрываемый от безответной любви к своим сыновьям. Он мог возводить горы, одного его слова хватало, чтоб успокоить бушующее небо, но ничего он не мог поделать с любимыми детьми. Не в силах больше терпеть разлада в семье он решил оставить трон. Не внемля моим советам, он передал правление сыновьям, надеясь, что общее дело заставит их примириться, укрепит братскую любовь. Так наивен был величайший из королей и всем сердцем он желал верить в детей своих, отбросив глас разума. Он отправился в великий сон, наказав сыновьям, что, покуда не решат они распрей меж собой, он не проснется, забрав с собой большую часть силы их народа, спрятав её в своей хрустальной гробнице в великом алмазном зале, что спрятан в недрах матери земли. Но сыновья его были лишь рады, даже лишенные отцовской силы они были могущественнее многих в этом краю живущих. Между ними началась война. Проклятье короля стало проклятьем всего великого народа, проклятьем всего живого. Лес что окружает тебя сейчас, был уничтожен, все живое изгнано, была лишь обожженная земля, кровь, страданья и битвы фейев. Лишь только шум яростной битвы, лязг железа и свист тонких клинков. Я знаю, что слишком долго медлил, но не мог вмешаться ранее. Я спустился в алмазный зал и пробудил ото сна своего доброго друга. Глядя в глаза, я поведал ему о страшной беде, но он не поверил. А увидев своими глазами, пришел в ярость и в гневе своем убил сыновей, а всех живых фейев сковав льдом хрустальным и забрал с собой в алмазный зал. Оставил он лишь одну, совсем еще юную фею по имени Соанна. За страдания, что сыновья его причинили земле и всему живому, король фейев поклялся в час, когда солнце погаснет, явиться с остатками своего народа на славную битву чтобы отдать кровавый долг. И оставил он юную фею, чтоб пробудила она своих братьев, когда наступит назначенный день. Но опять ошибся король! Разум одной из заточенных фей не поддался льду короля и завладел невинной Соанной.
- Олуинна?
- Да. Я понял это слишком поздно. И теперь она хочет пробудить своих сородичей и вновь завладеть этими землями.
- Но зачем, же нас мучить? Мы бы ужились с феями как ужились и со всем миром.
- Страдания ваши питали фею и давали пищу её собратьям. Древняя магия – злая.
- Вот к чему все это! Проклятая Олуинна! И зачем же уничтожать нас теперь? Пусть выпустит своих братьев, мы простим все обиды.
- Очистить родной край от паразитов.
- Это мы паразиты?! – возмутился Боробранд.
- Для фейев – да.
- Зачем мне отправляться к речному королю?
- Он поможет совладать с Олуинной. Ты пребудешь к нему и попросишь о помощи. Он откажет. Тогда ты вернешь ему жемчужину.
- Верну, не отдам?
- Да. Тогда, думаю, он согласиться помочь.
- Учитель не лучшим образом отзывался о речном короле.
- Он говорил правду. Но тебе не стоит бояться.
- Чего же мне просить у речного короля?
- Ты должен пробудить Гиппокампа.
Два дня и две ночи беспрерывно скакал безустанный олень, остановку делали лишь раз. Парень умудрялся, и спать и есть на скоку и совсем не устал. «Видимо магия Смотрителя» - решил он. Огнегривый олень остановился на вершине холма. Был полдень третьего дня. Сегодняшняя ночь – ночь полнолуния, ночь, когда пробудится ярость древних фейев. Парень глядел на чудесный открывшийся вид с вершины холма. Три реки брали свое начало из бездонного темного озера. В самом центре озера стоял помост из черного камня, а на помосте том стоял колодец. Сделан он был из чудесного синего камня и похож он был на седогривые застывшие в танце волны.
В три прыжка олень оказался у озера. Аккуратно и с опаской коснулся он копытом воды, а потом как прыгнет.
- Мы не долетим! – крикнул парень.
Поздно. Олень стал спускаться. Вот-вот окажутся под водой. Но чудо! Водная гладь взорвалась сотней брызг, и олень вновь взметнул в воздух. Оленьи копыта звонко цокнули о гладкий черный камень.
- Я на месте, - сказал Боробранд слезая.
- Снимай обувь.
Камень был теплым, теплым и гладким.
- Тебе придется нырнуть в колодец и плыть в королевство.
- Оно под водой!? – сообразил вдруг парень.
Ответа не было.
- К седлу прикреплен сверток. Возьми его и олень убежит.
Боробранд аккуратно отстегнул ремешки, погладил зверя по шее и тот умчался, оставив парня одного.
- Не одного. Я всегда рядом. Зацепи сумку с жемчужиной за пояс. Хорошо. Теперь открой сверток.
Парень держал в руках обычный потрепанный кожаный плащ, его захлестнула детская радость. Не дожидаясь команды, он накинул его на плечи.
- Ты догадался?
- Да!
- Тогда вперед.
- Как это делается?
- Ты разберешься.
Парень залез на колодец, тряхнул плечами, и плащ его засиял на солнце. Боробранд взглянул на перепончатые руки, усмехнулся и прыгнул в темную глубину колодца.
Его закружило в черном водовороте, неведомой силой затягивая на глубину. Сжавшись и спрятав голову руками, он боялся вздохнуть, не зная, как действует чудесный плащ. Потом водоворот вдруг мотнул его вправо, он спиной ударился о невидимую стену и удар этот выбил из него остатки воздуха. Инстинкт был сильнее, он сделал вдох. Волшебный плащ работал, спасибо Добряку. Водоворот описал еще одну дугу и выплюнул парня в прохладную чистую воду.
Прямо перед ним стояли, вернее, оставались на плаву, три речных жителя. Боробранд уже видел их раньше, люди их народа слушали рассказы нимфа Навы. Он смотрели на него большими черными ничего не выражающими глаза. Черные их лица, казалось, изваяли из камня, и жизнь выдавали лишь только плавно играющие на шее жабры.
- Король Ив ждет, - сказал один из них.
Они, молча, развернулись и поплыли в сторону подводного города. Над городом этим возвышался чудесный замок из такого же неизвестного парню камня, как и колодец. Подобно пенящимся волнам вздымались стены замка, а пики его чудесными спиралями скручивались, уходя ввысь. Парень, завороженный красотой речного царства следовал за стражниками.
Они подплыли ближе к городу, и если издалека его освещала таинственная голубизна, то сам город был темен и пуст. Настолько темен, что один из стражей зажег волшебный огонек, что висел на конце его пики. Свет от огонька освещал вокруг себя лишь на расстояние вытянутой руки, и он был скорее следом для гостя, чем способом осветить себе путь. Так двигаясь за огоньком Боробранд то и дело, испуганно вглядываясь в темноту, плыл за провожатыми. Один раз ему даже показалось, что-то коснулось его ноги, он кротко вскрикнул, развернулся, но тьма скрывала от него правду. Пришлось плыть дальше.
Парень ничего не видел, но понимал, что они уже должно быть в замке. Стояла гробовая тишина и это пугало. Огонек вдруг остановился. Один из провожатых протянул светящуюся пику, указав на арку. Парень без слов понял, что ему туда. За аркой был зал. Большой зал, темный, холодный и совсем не приветливый.
Боробранд остановился, всего на мгновение. Страх пробежал по спине, мысли об ужасном короле не давали покоя. Но учитель в опасности, его надо было спасать. Зал был темен, лишь несколько огней освещали каменный трон, на котором восседал речной король. Он сидел, опершись локтями на колени и закрыв лицо перепончатыми руками.
- Ты совсем еще мальчик, - сказал король, убирая руки.
Парень вздрогнул. Король Ив не похож был на своих подданных. Его сине-зеленое безносое лицо с человеческими глазами, казалось, даже было приветливо. Под двумя вертикальными узкими отверстиями, что служили королю носом, весели два длинных уса. Лицо его украшали бакенбарды из плавников. Корона его, украшенная тремя скрученными зубцами и черной жемчужиной на лбу, отражала свет огоньков. Он поднялся и двигая лишь кистью подплыл к затаившему дыханию парнишке. Его длинная накидка волной плыла за ним.
- Давно мой город не видел таких юнцов, - король говорил низким глубинным голосом, - кто ты, и зачем навестил меня?
- Я пришел просить вашей помощи.
- Человеческое дитя просит помощи? У меня?
- Да, наши города в беде, сумасшедшая фея хочет пробудить своих собратьев и уничтожить нас…
- Это не наши дела, мальчик, - перебил его король.
- Да, но…
- Прости. Мой народ проклят. У нас нет будущего. Мы лишь доживаем свой век, а потом навсегда покинем этот мир. Я не позволю проливать бесценную кровь своего народа за чужое будущее. Уходи с миром мальчик, возвращайся домой, - Ив указал в сторону арки.
- Нет, не могу уйти. Мой учитель он в опасности.
- Посмотри на меня, мальчик. Я – прошлое, уходящее прошлое которому нет места в ваших распрях, - король с сожаленьем глядел на свои руки.
- Но почему?
- Почему? Почему? Мой народ проклят, мальчик, я же уже говорил. Мой народ заплатил за свои ошибки слишком высокую цену. Да, слишком высокую.
Король развернулся, возвращаясь к своему трону, бормоча себе что-то в усы. И парень вдруг вспомнил.
- Мне не нужно чтоб вы проливали кровь. Мне нужно чтобы вы пробудили Гиппокампа.
Король резко развернулся.
- Этому не бывать. Он и стал причиной нашего проклятья. Не говори о таких вещах мальчик, а лучше уходи, уходи прямо сейчас.
- Он стал причиной вашего проклятья, станет и причиной вашего спасения, - Боробранд отстегнул короткий ремешок и достал из сумки розовую жемчужину.
Король Ив округлил глаза, жабры его возбужденно заиграли.
- Откуда? Как?
- От Смотрителя.
- Смотрителя?
- Да, от него. Надеюсь, Вы понимаете о ком я, не знаю, как вы его зовете.
Речной король неуверенно подплыл, разгоняя рукой тьму. Перепончатой ладонью, он протянулся к жемчужине. Потом вдруг остановился.
- Можно? – спросил он кротко и совсем не по-королевски. Рука его дрожала от волнения, глаза блестели.
- Да, если вы поможете мне.
Он отдернул руку как от огня.
- Нет. Я не могу. В прошлый раз он разгневался и наслал на нас проклятье, в этот же раз. Нет слишком опасно! Он не позволит.
- Позволит, - кивнул парень.
- Не позволит. Попросит.
Добряк, укрытый плащом из тонкой полупрозрачной паутины, появился за спиной Боробранда совсем неожиданно.