Венд из рода Ветра

Часть первая
Пятый сегмент


Глава первая

Венд

-  По независящим от нас причинам ситуация осложняется с каждым днем, - Верховный вождь острова Борк, крепкий старик с короткой седой бородой и хитрым взглядом из-под густых бровей подошел к одному из окон большого зала, стены которого в свое время довольно неудачно облицевали плахами мореного дуба. Окно выходило на залив, и из него открывался прекрасный вид на большую крепость еще сонную в предутренней сладкой неге. – Мы, живущие в Дорте, в курсе последних событий, но вожди Северного берега, Предгорий и Равнины о надвигающейся опасности пока не подозревают. Поэтому мы и собрали этот Высокий совет… Харт, расскажи им, - и верховный вождь занял свое место во главе древнего дубового стола, некогда, очень давно, изготовленного как раз для заседаний Высокого совета.
Воевода встал, одернул красный плащ, пригладил усы, мрачно оглядел застывших в ожидании неприятностей вождей.
- Верховный вождь Иринг прав, мирные времена, похоже, заканчиваются. И не наша в том вина, - пробасил он, а потом продолжил, безуспешно пытаясь укротить свой голос: - До вас, наверное, уже дошли слухи о том, что остров Корт, форпост нашего острова Борк в проливах, месяц назад объявил о том, что выходит из нашего подчинения, а безмозглый Фарк, начальник крепости, объявил себя правителем Корта.
- Выходит, раньше свою безмозглость он тщательно скрывал, - пробормотал вождь Предгорий Ласт.
- Хорошо хоть не королем, - буркнул рыжеголовый вождь Северного берега, - дурной пример заразителен…
- Да, - согласился Харт, - нас и без того с недавних пор окружают сплошные королевства. С севера давит королевство острова Скурт, с востока на материке за  неприступными вершинами затаилось еще одно королевство, Дорн, на юге, на безбрежных степных просторах, раскинулось новоявленное королевство Фарин. Его южные границы настолько неопределенны, что судить о размерах этого королевства весьма сложно, да и о моще тоже… А мы как раз между ними как бельмо в глазу, как дубовая плаха в струбцине.
Он подошел к тяжелым портьерам, скрывающим часть стены, раздвинул их, и взору вождей открылась карта прибрежной территории материка и островов. Они видели ее впервые и теперь с интересом разглядывали.
- Вот он, Корт, - продолжил Харт, когда вожди освоились с картой. – Верные нам люди докладывали о готовящемся мятеже, но события развивались настолько стремительно, что мы успели вывести из бухты только часть военных кораблей, основной флот остался на острове. В результате мы потеряли контроль над Восточным и Южным проливами…
- Как и над Северным, - ехидно вставил рыжеголовый.
Воевода нахмурился.
- Защита Северного берега поручена тебе, Рамб. К побережью отправлено несколько боевых кораблей.
- А как эти несколько боевых кораблей могут обеспечить охрану наших многочисленных рыбацких посудин? – не успокаивался рыжеголовый вождь. – Юркие корабли скуртианцев могут неожиданно вынырнуть из любого их фьорда, отобрать у рыбаков улов, а то и потопить лодки и также быстро скрыться в скалах. Да, мы несколько раз успешно давали отпор, но наши боевые корабли просто не успевают контролировать весь Северный пролив.
Харт еще больше нахмурился.
- Хорошо, Рамб, этот вопрос мы обсудим позже, а пока вернемся к проблеме Корта. Я еще не все вам рассказал, главное и самое неприятное впереди, - воевода отошел от карты и грузно опустился в свое массивное кресло. – Неделю назад случилось то, чего никто не мог ожидать и что не укладывается в рамки Большого договора, заключенного более сотни лет назад между островами и материком: в порту Корта задержан корабль из Фарина с посланником на борту, направлявшимся на Скурт. Посланник должен был оговорить последние детали свадьбы фаринской принцессы Амалы и скуртианского принца Лобера…
- Значит, в будущем можно ожидать объединения этих двух королевств? – задумчиво спросил вождь Предгорий, Ласт.
- Скорее всего, - после возникшей паузы ответил Верховный вождь.
- Тогда мы действительно окажемся в струбцине, - вздохнул Ласт. – Не завидую я нашим детям.
- Ну, Дак, король Скурта, еще не так стар, власть из рук пока не намерен выпускать, да и кто его знает, как все повернется… - задумчиво сказал Иринг. Он снова подошел к окну и посмотрел в сторону синевшего в тумане мятежного острова. – Продолжай, Харт, ты еще не сказал главного.
Вожди тревожно переглянулись. Оказывается, неприятности еще не закончились.
Воеводе с первых слов удалось справиться со своим басом.
- Самое неприятное то, что посол вез с собой часть приданого… - вкрадчиво начал он.
- Странно, - прервал его неугомонный рыжеголовый, - Обычно приданое только оговаривается, а привозится вместе с невестой. Странно, - и он осуждающе покачал головой.
Харт снова хмуро уставился на него, и под взглядом воеводы вождь Северного берега поник.
- …часть приданого, - продолжил Харт, - а именно – сегмент Великого диска, по праву принадлежащий Кимазу, королю Фарина.
Вожди в один голос охнули и застыли. Наконец, тяжелое молчание нарушил вождь Предгорий Ласт.
- Почему Кимаз решил отдать его? Зачем эта святыня Даку? – хрипло спросил он и откашлялся.
- Почему Кимаз решил отдать сегмент – пока загадка, но ты, Ласт, отлично знаешь, зачем она Даку, - Верховный вождь прервал свое созерцание пейзажа за окном и отвернулся от него. Теперь на фоне тусклого утра, занимавшегося за окном, четко выделялся его темный силуэт. А на этом силуэте ярко сверкали глаза Иринга.
Ласт опять съежился в кресле.
- Сведения о том, что посол вез в Скурт сегмент, достоверны, - невозмутимо продолжал грохотать воевода, - об этом рассказал наш лазутчик на Корте, а ему можно верить. Вопрос, зачем сегмент Даку, - глупый вопрос. Если помните, год назад он через северные фьорды на материке вторгся в Дорн и после молниеносного рейда захватил Тузер, столицу Дорна. Ни один человек ни в королевстве, ни в столице не погиб, не было ни грабежей, ни насилий. Дака интересовал только сегмент Великого диска, и он его получил. С ним он также быстро и покинул Дорн. Теперь у него два сегмента. Третий, как вы знаете, хранится на нашем острове, четвертый, последний, был в Фарине. Если бы вы видели старую деву с прескверным характером, принцессу Амалу, от которой Кимаз был рад избавиться любым способом, то вы бы поняли, что король Фарина безрассудно, но с радостью готов был ради того, чтобы избавиться от этой стервы, пожертвовать сегментом Великого диска. Теперь фаринский сегмент на Корте. И пока неизвестно, что для нас лучше. Окажись он на Скурте, следовало бы ожидать вторжения Дака на наш остров, чтобы заполучить четвертый сегмент. А вот зачем сегмент самопровозглашенному правителю Корта Фарку, остается загадкой. Не думаю, что сумасброд Фарк хотел восстановить справедливость и вернуть его в Фарин или в Торн. Скорее всего, его обуяла мания величия, и он решил стать обладателем этой святыни, чтобы укрепить свою самостоятельность и авторитет, или просто, чтобы удовлетворить личные амбиции. Все-таки сегменты Великого диска – символ государственности.
- И новой империи, - снова встрял рыжеголовый.
- Импе… Чего? – не понял Харт.
- Мои купцы как-то попали на земли за Западным морем, а потом рассказывали, что там есть большая страна, в ней живет множество племен, и всеми единовластно правит один вождь, и называют его императором.
- Думаю, наши боги не допустят такого, - начал было Харт, но, взглянув на Иринга, осекся.
- Как же Фарку удалось захватить фаринский корабль? – подал голос молчавший до сих пор Вождь Равнины худощавый Ист. – Маяк на мысе Луст горит постоянно, и каждый капитан знает, что сразу за ним нужно поворачивать налево, там его встречают наши боевые корабли и провожают в Дорт…
- Фарк устроил на Корте свой маяк, это и сбило капитана с толку, - вздохнул Харт. – А там корабль подхватило мощное течение и понесло прямо в объятья мятежников. Нашему лазутчику удалось переговорить с капитаном, именно так он объяснил свою ошибку.
- Самовольное устройство нового маяка – это преступление… - начал было Ист.
- Да брось ты! – махнул рукой Рамб. – На Скурте маяки постоянно меняют свое месторасположение. Не знаю, как с этим справляются сами скуртианцы, но наши моряки и рыбаки от такого самоуправства очень страдают. Особенно достается торговцам: их корабли гибнут на рифах, садятся на мели, и весь товар достается прибрежным жителям. И ничего с этим поделать невозможно.
- Тем они и кормятся, - ворчливо пророкотал воевода. – Вы же знаете, что на Скурте ни хлебопашеством, ни скотоводством почти невозможно заниматься, а одной рыбой да олениной сыт не будешь… Ну да не о географии мы собрались поговорить, так, Иринг?
- Так, - вздохнул Верховный вождь. – Мы собрались поговорить о том, что нам теперь делать. С провозглашением независимости Корта наш авторитет и без того начал падать, а захват посольского корабля… Ведь Корт продолжает номинально находиться под нашей властью, и отвечать за безрассудство Фарка перед Высшим советом островов придется нам. В истории островов случалось всякое – и установка ложных маяков, и тот  же рейд Дака на Тузер, о чем здесь уже говорилось, но захват посла…
- Даку все сошло с рук, сойдет и нам, - пренебрежительно махнул рукой Рамб.
- Я – не Дак, а наш остров – не Скурт, - отрезал Иринг.
- Верховный вождь прав, - помолчав, произнес Рамб. – Я погорячился.
- Забыли, - кивнул Харт. – Что будем делать? На пороге война. Нам во что бы то ни стало нужно освободить посла и добыть сегмент. Освобождение посла – дело чести, ну, а сегмент Великого диска – укрепление равновесия. Если он не нужен Кимазу, пригодится нам. Не спорю, противостояние с островом Скурт усилится, но это будет противостояние на равных.
- Взять Корт мы не сможем – такую крепость в свое время соорудили, что теперь сами боимся, - усмехнулся Ист. – Воевода постарался…
- За что давеча хвалили, нынче в укор ставим, - и Харт, резко отодвинув кресло, зашагал по комнате, потом остановился перед камином и начал яростно ворошить затухающие поленья. Они вновь ярко вспыхнули.
- Успокойся, воевода, - рассмеялся Иринг. -  Крепость, действительно, знатная получилась. А с ситуацией как-нибудь разберемся. Вожди издалека приехали, только переваривают случившееся, так что слушаем тебя. Мысли имеются?
- Имеются, - подумав, пробасил Харт.
- Вот и хорошо. Излагай.
- Открыто к острову не подберешься – стрелами засыплют. Ночью с наскока крепость тоже не возьмешь – укреплений там видимо-невидимо, а в самом замке каждый дом крепость, - Харт сплюнул. – Когда-нибудь я ее собственноручно срою и устрою там виноградник!.. Есть у меня один человек…
- Ну?
- Дуб… гну, - огрызнулся воевода. – Не человек, а кудесник. Вот его думаю и послать за сегментом.
- Кто?
- Вендом зовется. Венд из рода Ветра.
- Венд? Странное имя…
- Его племя живет где-то на материке, далеко на востоке. Мальчонкой прибился к купцам, так сюда и попал. Он шел бы и дальше, но дальше – океан. Хорошо знаком с укреплениями Корта – служил там. У нас года два как обретается.
- Не лазутчик? – осторожно поинтересовался Ласт.
- Не думаю, - коротко ответил воевода.
- Это тот, в странной одежке, если то, что на нем в тот раз, когда я его видел, было надето, можно назвать одежкой? – спросил Верховный вождь.
- Да, не спорю, одежда на нем странная, облегающая, вся срамота наружу… Но именно в ней он и творит чудеса. Если обычный воин не может проникнуть в бойницу из-за своих громоздких доспехов, Венд проскальзывает как ящерица, - Харт на секунду задумался, - нет, как змея. Большой мастер по части лицедейства.
- Что ты имеешь в виду? – спросил Ласт.
- Венд, например, может изобразить старика, прикинуться нищим, калекой, да кем угодно. Он отобрал десять воинов и обучил их своему искусству, и, замечу, за это время они научились многому. Не думаю, что на островах, да и на материке найдутся воины, способные победить его команду в рукопашной схватке, да и сметки им не занимать.
- В своем странном одеянии двое из них ко мне на хутор заявились. Так мои девки со стыда чуть не лопнули, так краснели, что из ушей прямо пар валил, - вздохнул Ист.
- Твоим девкам давно уже замуж пора, - съязвил воевода.
Ист мрачно поднялся.
- Хорошо, хорошо, не нужно ссориться. По твоим словам, воевода, этот чужестранец прямо бог войны… - Верховный вождь задумался. И где же он всему этому научился?
- Говорит, учился везде понемногу. А прошел он через многие земли.
- Можешь приказать, чтобы его сейчас привели? Ну, и пару-тройку воинов…
- Все здесь. И Венд, и воины, пять человек.
Иринг медленно поднял правую бровь и кивнул. Харт звонко хлопнул в ладоши, дверь раскрылась, и в зал заседаний вошел мужчина лет тридцати, белобрысый, короткостриженый, закутанный в длинный черный плащ, а за ним пять воинов, вооруженные мечами и копьями и облаченные в легкие кожаные доспехи.
Вошедшие поклонились членам Высокого совета и стали вдоль стены.
- Ты – тот самый Венд, - то ли спросил, то ли констатировал Иринг.
Стриженый молча кивнул головой.
- Пусть сбросит плащ, - потребовал Ист.
Не дожидаясь приказа, Венд взмахнул руками, и плащ, взмыв над его головой и скрутившись в жгут, вновь оказался в руках хозяина.
- Это тоже оружие, - пояснил стриженый. Голос у него был низкий с хрипотцой.
На нем были кожаные обтягивающие штаны, забранные в невысокие сапоги и короткая кожаная куртка, украшенная на предплечьях металлическими полосками.
- Вот видите? Ну что это за форма для воина? – хихикнул Ист, но воевода тут же шикнул на него, и поборник морали умолк.
- Я вижу, ты вообще без оружия, - разочарованно произнес Верховный вождь, - а мы рассчитывали посмотреть на твою боевую выучку.
- Я добываю оружие в схватке, а лишняя ноша обременяет.
- Похвально, - усмехнулся Иринг. – Сможешь обезоружить этих воинов?
Венд утвердительно кивнул.
- Ну-ну… Если победишь, эта монета твоя, - Верховный вождь положил на стол золотую монету и вопросительно взглянул на членов Высокого совета. Те, помедлив, последовали его примеру.
- Твои условия? – спросил воевода.
- Никаких условий, - пожал плечами Венд. – Хотя нет, единственное условие: если воин потерял оружие, копье и меч, он выбывает из схватки.
- Добро, - кивнул Верховный вождь.
Члены Высокого совета сгрудились в дальнем углу комнаты, белобрысый на этот раз небрежно отбросил в угол свой плащ, и сражение началось. Сначала воины бросились на Венда с копьями наперевес. Белобрысый ждал их, забившись в угол. Когда острые наконечники, казалось, уже готовы были вонзиться в него, Венд, поджав ноги, высоко подпрыгнул и ухватился за кольцо для светильника, укрепленное на потолочной балке. Копья вонзились в дерево, а Венд просто упал на них, и, падая, нанес ногами удар в головы двух воинов. В результате пять копий, выскользнув из рук нападавших, остались торчать в стене, два воина лежали на полу, медленно приходя в себя, а трое отступили и обнажили мечи.
Ист озадаченно хмыкнул, Иринг задумчиво погладил бороду, лица остальных вождей выражали полное недоумение, лишь воевода довольно ухмылялся.
Между тем Венд каким то невероятным образом проскользнул между обрушившихся на него мечей, оказался сзади нападавших и бросил через плечо членам Высокого совета:
- Сейчас я успел бы убить двоих…
- Стоп! Застыли! – крикнул Верховный вождь, и воины замерли в неестественных позах с опущенными мечами. – Как бы ты их убил?
- В сложившейся ситуации есть несколько способов, но, пораскинув мозгами, я бы ударил их по ушам, потому что эти шлемы не прикрывают уши. Вот так, - и Венд осторожно продемонстрировал, чтобы он сделал с ушами противников. – Ударить в полсилы, значит вывести из строя, если бить сильно, скорее всего, можно убить, - пояснил он.
- И в этой суматохе ты успел «пораскинуть мозгами»? – спросил Иринг.
- А как же? – удивился Венд.
Верховный вождь молча кивнул и скомандовал:
- Продолжайте!
В это время с пола успели подняться выбитые из схватки воины, и теперь они впятером бросились на белобрысого. Но тот уже был на столе, ловко уклоняясь от ударов.
- Они же весь стол изрубят! – возмутился Вождь Предгорий.
- Ничего! Закажем новый, ведь на такое зрелище стоит посмотреть. А, Ист? – воевода довольно потирал руки.
Вождь Равнины только кисло улыбнулся в ответ.
А стол, действительно, покрывался глубокими зарубками, а на его изрубленной поверхности свой дикий танец продолжал белобрысый. Наконец воины решили прекратить это безобразие и начали наносить поперечные удары, стараясь подрубить ноги танцора. Теперь Венд не танцевал, а прыгал, отрешенно наблюдая за лезвиями мечей.
Все закончилось неожиданно быстро. После очередного прыжка он умудрился приземлиться сразу на три клинка. Их владельцы от неожиданности выпустили рукояти, недоуменно посмотрели друг на друга и с виноватым видом отошли к стене. Ну, а с остальными Венд повторил прием с кольцом для светильника: прыжок, два удара ногами, и воины растянулись на полу. Белобрысый метнулся к ним, выхватил из рук мечи и, высоко подпрыгнув, воткнул их в потолочную балку. Возникла пауза.
- Н-да, - наконец нарушил тишину Ласт.
- Да уж, - подтвердил Вождь Северного берега.
- Это же надо? – удивленно спросил Ист.
- Согласитесь, что это нам и надо, - рассмеялся Харт.
Иринг молча сметал со стола щепки, но, в конце концов, и он подал голос:
- Я же говорил, что этот стол давно пора заменить на новый, так нет же – все экономим!
И все облегченно рассмеялись.
- Венд, останься, остальные воины свободны, - распорядился воевода. – Сегодня не ваш день, ребята.
- Как тебе удалось увертываться от мечей? – спросил Верховный вождь Венда, когда все расселись вокруг стола.
- Ловкость, тренировки и еще вот это, - белобрысый высвободил из-под плаща руку и продемонстрировал металлические пластины на предплечьях.
- Ты хочешь сказать, что отбивал удары руками?
- Иногда. Чаще увертывался, - признался Венд. – Воины очень мешали друг другу, и делать это было несложно.
- Разумно, - согласился Иринг. – Хорошо, а теперь к делу. Мы хотим поручить тебе ответственное задание, - и Верховный вождь кратко изложил белобрысому суть проблемы. – Для выполнения операции твоих людей хватит? – спросил он, завершив рассказ.
- Чтобы захватить и удерживать крепость, вполне, чтобы захватить весь остров, маловато.
- Речь пока идет только об освобождении посла и похищении сегмента Великого диска, которым незаконно завладел Фарк. А по поводу крепости и острова мы сначала попробуем договориться с этим проходимцем.
- С Фарком трудно договариваться, - задумчиво промолвил белобрысый.
- Посмотрим, - сухо сказал Иринг.
- Ну, если дело только за этим, тогда мы вдвоем справимся, - немного подумав, ответил Венд. – А что это за Великий диск?
- М-м-м, пока оставим этот вопрос без ответа. О диске знают избранные и это специально посвященные люди.
- Но я же, хотя бы, должен знать, как выглядит сегмент Великого диска, иначе, что я буду искать? – пожал плечами белобрысый.
- Тебе покажут сегмент, который хранят на Борке, а тот, что сейчас на Корте, отличается от нашего только деталями, на его лицевой стороне другие буквы, - Иринг легко прихлопнул ладонью по столу. – Теперь о деле. Как собираешься провести операцию?
Венд удивленно посмотрел на него.
- Ты думаешь, я буду рассказывать о своих планах? При всех? Впрочем, я бы и тебе не рассказал. Собственно говоря, я и сам пока не знаю, но, когда план появится, о нем будут знать только избранные и специально посвященные люди, - усмехнулся Венд.
- А ты злопамятен, - в свою очередь усмехнулся Иринг и с надеждой посмотрел на воеводу, но тот только руками развел.
- Хорошо, ты сказал, что тебе нужен всего один человек. Не слишком ли ты самонадеян?
- Нет, я знаю свои возможности и возможности напарника, мне известны планировка острова, крепости, замка и… И кое что еще.
- Мы можем знать имя второго человека?
- Почему нет? Это будет Ирна.
- Ирна – женщина?
- Девушка.
- Важное уточнение, - снова усмехнулся Верховный вождь. – А почему не воин?
- Ирна – воин. Если бы она сегодня была здесь вместо меня, думаю, ей понадобилось бы немного меньше времени, чтобы обезоружить противников.
- И она что, носит такую же форму как у тебя? – спросил Ист.
- Конечно.
- Какое бесстыдство! – возмутился Вождь Равнины.
- С некоторых пор, а точнее после посещения твоего хутора, мы носим плащи, дабы не смущать взоры излишне озабоченных моралью людей, - съязвил белобрысый.
- Ладно вам, - рассмеялся Иринг. – Когда планируешь операцию?
Венд снова удивленно уставился на него.
- Верховный вождь, ты поставил задачу. Я ее должен выполнить. Как, когда, с кем – решаю я.
- Но только не затягивай, - обреченно вздохнул Иринг. – Харт, отведи воина, покажи ему сегмент Великого диска.



Глава вторая

Ирна

В полдень в домике Венда, затерявшемся на одной из кривых припортовых улочек, состоялся свой «высокий совет». Вместе с хозяином дома за обеденным столом собрались все десять членов его команды, лучшие из лучших воинов, которых воевода Харт разрешил ему отобрать из гвардии острова Борк. Выбор был небольшим, и Венд выбрал каждого двадцатого. Ирна появилась в их компании случайно, после того, как Венд понаблюдал, как на темной улице хрупкая белокурая девушка умело отбилась от трех пьяных матросов.
- Кто научил драться? - спросил он ее после сражения, когда постанывающие матросы пластом лежали на деревянных плахах мостовой.
- Дядя, - коротко ответила девушка, растирая сбитые костяшки кулаков.
- В мою команду пойдешь?
Венда и его команду в городе знали, и Ирна, не задумываясь, ответила:
- Да.
Так она и оказалась в группе Венда. Теперь вот суетилась в маленькой кухоньке, стараясь накормить ораву голодных мужиков. А отсутствием аппетита отборные воины никогда не страдали.
Венд между тем рассказал своей команде о предстоящем задании. Пожалуй, первом серьезном задании с момента формирования группы.
- На остров вместе со мной отправится Ирна, - сказал он в заключение.
- Почему она? – спросил высокий худощавый Дирк.
- Потому что она проскользнет там, где ты со своим ростом застрянешь, - пояснил Венд. – Ну, а если серьезно, девушке проще затеряться в толпе. В случае чего. Да и подозрений она меньше вызывает. Ты остаешься старшим на берегу, работы вам тоже хватит. Давай карту, ты мне так ее хвалил.
- Карта у нас точная, копия той, что в зале заседаний Высокого совета за шторой висит, - пояснил Дирк, расстилая на столе кусок пергамента.
- Как раздобыли?
- Это Абдар постарался. Отрабатывал проникновение в охраняемые помещения, и ему ничего лучшего в голову не пришло, кроме как влезть в зал заседаний. А там шторки, а за шторкой карта, ну, он ее на всякий случай и зарисовал. Как видишь, пригодилась.
- Хорошо, но больше не нужно туда лазать, можно нарваться на неприятности… А потом – карту нужно было просто запоминать, а уже после, по памяти заниматься творчеством. Значит так, завтра ночью мы с Ирной проникнем на остров. Скорее всего, через грот.
- Грот? Разве там есть грот? – спросил широкоплечий Абдар. – Я несколько лет служил на Корте, но про грот ничего не слышал.
- Грот есть, со скалы его не видно, а с моря он рифами скрыт, - подал голос смуглый Алай, уроженец Фарина. – Я его даже осматривал. Грот как грот. Как ты через него собираешься попасть в крепость?
- Смотреть и видеть – разные вещи, - усмехнулся Венд. - Вот он, грот, здесь, под скалами, за рифами. Алай, ты пробовал нырять в гроте?
- Нет.
- А я нырял и обнаружил подводную пещеру, в ней-то и начинается подземный ход. О нем практически никто не знает, даже Харт, который строил крепость. Ход ведет прямо в донжон. Эта главная, самая высокая башня замка – резиденция Фарка. Думаю, что посол содержится в ней, там же должен храниться и сегмент этого… как его… Великого диска. Кто-нибудь знает, что это такое? Нет? Я тоже, но сегодня видел кусок камня, который с величайшими почестями хранится на нашем острове. Он плоский, треугольной формы, одна грань заовалена, на одной из плоскостей - буквы. В общем, ничего интересного. И почему вокруг него такая шумиха? Ну да ладно, выясним… Завтра будет новолуние, думаю, к гроту мы попадем незаметно. Доберемся по Западному, Боркскому проливу, а отходить будем – по Восточному. Причина, как вы понимаете, заключается в том, что течения огибают остров против часовой стрелки. Ваша задача – в течение двух дней ждать нас южнее мыса Кирк. Наймете парусник, будете ловить рыбу, купаться, вино пить, короче – отдыхать. Мы подойдем отсюда, и, если за нами будет погоня, вы нас прикроете, возьмете на борт и доставите сюда.
- А если вас в течение двух дней не будет?
- Тогда нас еще долго не будет, и выбираться мы будем самостоятельно.
- Командир… - напрягся Дирк. – Тогда мы просто нападем на Корт…
- Во-первых, отставить, во-вторых, надеюсь, до этого не дойдет.
За обедом о предстоящем деле не говорили.
- Пойдем, прогуляемся за городом, - предложил Венд Ирне, когда все разошлись. Он упаковывал в мешок большую краюху хлеба и свиной окорок. Ирна удивленно посмотрела на него, но ничего не спросила. Задавать лишние вопросы ее давно отучили. Перед выходом она надела шапочку, спрятав  под ней свою густую копну волос. Ее прическа уже на второй день после знакомства с Вендом чуть не стала поводом для конфликта. Венд как бы между прочим приказал ей обрезать волосы покороче.
- Ты теперь воин, а волосы в бою очень мешают, - сказал он тогда.
- Да, я воин, но, прежде всего, я женщина, - с вызовом ответила Ирна.
Венд внимательно посмотрел на нее, взлохматил ее прическу, потом ладонями бережно привел волосы в порядок и улыбнулся:
- Да, ты права: с такой красотой жаль расставаться. Только скрывай волосы под шапочкой. Не пожалеешь.
Они прошли под стенами замка, увитыми плющем, вышли через западные ворота и теперь уже под стенами крепости, тщательно оберегаемыми от всякой растительности, направились по брусчатой дороге вглубь леса, но через некоторое время свернули к югу. Как показалось Ирне, Венд просто наугад углубился в чащу, но уже очень скоро она обнаружила едва заметную тропинку, петляющую в густой траве. Венд шагал широко, и Ирне приходилось трусить за ним мелкой рысью, то и дело спотыкаясь о коренья и отмахиваясь от веток.
- Куда мы идем? – наконец осмелилась спросить девушка.
- Скоро увидишь.
Дальше они шли молча, несколько раз сворачивали, перебирались через глубокие лощины, спугнули парочку влюбленных. Венд прошел, не обращая на них внимания, а Ирна быстрым взглядом оценила ситуацию. Да, она не ошиблась: он – из стеновой охраны, она – молоденькая дочка пекаря с Центральной улицы. Очень скоро Ирне стало казаться, что самостоятельно она бы ни за что не выбралась из этого бескрайнего густого леса. Но память работала автоматически и подсказывала, что сначала возле огромного дуба они свернули на юг, потом в густых зарослях можжевельника повернули на запад, а затем у высохшей сосны снова на юг, в этом направлении и продолжают двигаться. Значит, возвращаться нужно в обратной последовательности: север – восток – север, сосна – заросли – влюбленные – дуб. Нет, влюбленные, скорее всего, уже давно были в крепости, слишком испугались.
Автоматизм ее памяти выработался на многочисленных тренировках по ориентированию, и ей не раз в качестве наказания за плохую память приходилось по нескольку раз обегать Дорт, а потом еще и рассказывать, что она во время бега видела вокруг себя. Зато теперь она, даже не закрывая  глаз, могла описать мельчайшие подробности окрестностей крепости.
Наконец, когда впереди между деревьями показалась полянка, Венд остановился.
- Пришли, - сказал он и прислушался.
Шелестела листва, щебетали птицы, стрекотали кузнечики, у самых их ног деловито протопал ежик…
- И куда мы пришли? – спросила Ирна.
- Дома старик, я боялся, что не застанем, - сказал Венд, не обращая внимания на Ирну, и облегченно вздохнул, а потом все же вспомнил про вопрос. – А пришли мы, девушка, к колдуну. Он мой давний знакомый. Хороший старик. Порасспрашивать я его кое о чем хочу, да и наши аптечные запасы пора пополнить. Значит так, меньше говори, больше слушай: он вашего брата слегка недолюбливает. Когда-то, очень давно, его обидела одна колдунья, ну, и с тех пор… Короче, «здрасте» сказать можешь, а потом набери в рот воды. Пошли, вон он выбрался из своей берлоги, уже почуял нас.
И правда, на противоположном краю полянки словно из-под земли появился маленький старичок. К нему они и направились. Вблизи он оказался еще меньше росточком, чем выглядел издалека, Венду приходился чуть ли не по пояс. Воин поклонился, Ирна повторила приветствие, старичок ответил. Был он скорее лысым, чем седым, но с роскошной бородой, скрывающей пол-лица, а возраст его… возраста он был весьма древнего.   
- Не сам пришел, - проскрипел старик, - то-то я чую, что не один человек приближается. Что за девка?
- Это воин, - коротко ответил Венд и стал расшнуровывать мешок. – Лотар, мы тут тебе кое-какие продукты принесли…
- Балуешь ты меня, Венд, - снова проскрипел старик и вернулся к интересовавшей его теме. – Выходит, не обманули меня гадальные камни, плохие времена наступают на Борке, если такие красивые девки становятся воинами…
- Она – единственная, но ты прав, обстановка в проливах осложнилась.
- Да знаю, я знаю…
- Не спрашиваю – откуда знаешь, верю, твои сведенья как всегда надежны.
Старик довольно захихикал.
- Ну, что же мы здесь стоим, в самом-то деле? Пошли в мои хоромы, настоем из травок вас угощу, - засуетился Лотар. – Пошли, девка, пошли. Звать-то тебя как?
- Ирной зовется, - ответил за девушку Венд.
«Хоромы» оказались обширной землянкой с маленькими узкими окошками под самым потолком, высота которого была рассчитана на рост Лотара, поэтому не только Венду, но и Ирне приходилось пригибаться. В центре единственной комнаты располагалась печь с камином, в одном из углов была устроена лежанка, а в другом стоял стол, над которым нависали полки, заставленные многочисленными горшками и горшочками, плошками и ступками, кружками и тарелками. Вдоль стен вытянулись массивные лавки. В середине свободного пространства находился небольшой столик, скорее табурет, обведенный меловым кругом.
- В круг не входи, - проскрипел колдун Ирне, роясь на полках. – Завари-ка нам вот этой травки, а мы пока поговорим. Ведь ты за этим сюда пришел? – спросил Лотар Венда.
- Расскажи про Великий диск, - попросил Венд, устроившись на одной из лавок.
- Что ж, видно пришло время, - и Лотар устроился напротив. – При ней?
- Да.
- Ну ладно, - и Лотар хмыкнул.
Он говорил долго, иногда вставлял древние, давно забытые слова, смысла которых ни Ирна, ни тем более Венд, бывший на острове пришельцем, не понимали, но суть уловили. Очень давно, сотни, а может, и тысячи лет назад, из пучин Западного моря появилась женщина невиданной красоты, по имени Дана. На островах и на материке в то время полыхали войны, племена с безумной яростью уничтожали друг друга, кровь лилась потоками, окрашивая воды проливов в бурый цвет. Но у загадочной Даны был чудесный каменный диск с отверстием в центре. Направленный в нужную сторону, он мог уничтожать все живое в этом направлении, и очень скоро с помощью диска Дана навела порядок и на материке, и на островах. Воцарился долгожданный долголетний мир, но он был основан на страхе, и сын этой женщины, Вард, рожденный от одного из племенных вождей, посчитал это несправедливым, расколол диск на четыре части и раздал их своим сыновьям, которые правили на побережье и островах. В случае необходимости братья могли собраться вместе, соединить фрагменты диска и дать страшный отпор общему внешнему врагу, а таких хватало. С тех пор эти части диска передаются из поколения в поколение и находятся под строжайшей охраной самых доверенных лиц.
- Теперь понятно, почему скуртианский король Дак так стремится заполучить сегменты этого диска, - задумчиво сказал Венд.
- Да, но Фарк на Корте тоже не дурак, - заметил Лотар.
- Неужели? – удивился Венд. – А мне он показался весьма недалеким, алчным и жестоким человеком.
- Да. Захватив основную часть вашего флота, он постарается заблокировать Борк, захватить ваш сегмент, а потом поставить на колени и Скурт, прервав все поставки продовольствия на этот остров. Без пшеницы Дорна, без овощей и фруктов Фарина, без мяса и вина Борка остров долго не продержится. Через два-три года у Фарка будут все четыре сегмента, - старик вздохнул. – Но ты можешь предотвратить все эти несчастья…
- Как?
- Сейчас твоя главная задача – привезти фрагмент диска с Корта на Борк. Это отсрочит катастрофу, а дальше думай сам. Да, вот еще что… На Корте живет колдунья. Зовут Салвой. Фарк ей благоволит. Знаешь, довольно мерзкая тварь, и не потому что однажды победила меня. Ей доставляет громадное удовольствие убивать людей – тайно, исподтишка. Так что остерегайтесь ее, а лучше… - и Лотар замолчал.
Во время долгого рассказа они успели выпить не по одной чашке ароматного настоя, и, пользуясь возникшей паузой, Ирна отпросилась наружу.
- Хорошо, что девка вышла, - колдун поднялся со скамьи. – Теперь посмотри на это, - и он достал из угла самой дальней полки небольшую деревянную шкатулку, раскрыл ее и с очень торжественным выражением на лице продемонстрировал содержимое шкатулки Венду. – Ты понимаешь, что это такое?
Пораженный Венд утвердительно кивнул.
- Ты понимаешь для чего это?
Венд снова кивнул.
- ЭТО досталось мне случайно, но я сразу понял, что это такое, и сохранил. Мне осталось жить совсем немного, и я хочу, чтобы ЭТО находилось у тебя. Распоряжайся ЭТИМ по своему усмотрению. ЭТО открывает для тебя большие возможности, но и делает своим заложником. Думаю, ты выдержишь такое испытание с честью.
Он взглянул в окно. Ирна рвала цветы возле землянки.
- Любишь ее? – спросил колдун, и девушка застыла под окном. Старик улыбнулся.
- Люблю, - просто ответил Венд.
- Так почему же она не твоя?
- Она воин. Один из лучших, если не самый лучший.
- Выбирай, кто для тебя важней – воин или жена.
- Сейчас – воин, - вздохнул Венд.
- Ну, как знаешь, лишь бы не опоздал, девка-то хороша, - старик сделал ударение на слове «девка», махнул рукой и крикнул в окно: - Эй, внучка! Иди сюда, нам еще кое-что нужно сделать.
Когда Ирна вошла, Венд удивился: выглядит смущенной, взгляд отводит, шапочку сняла и теребит локон своих чудных волос… Он и спросил:
- Почему шапку сняла?
Ирна так посмотрела на него, что Венд забыл, что спросил, и, главное, - зачем? И в свою очередь смутился.
А в это время колдун, закончив паковать в большой узел горшочки со снадобьями, взглянул на них, довольно улыбнулся в бороду и сказал:
- Это заберете с собой, ну, а теперь главное… Вам предстоит непростое задание, и не мешало бы заручится поддержкой Великих Таинственных Сил. Станьте в круг…
Ритуал был несложным и недолгим. Колдун, бормоча заклятья, прошелся по прочерченной мелом окружности, проливая ее душистым настоем, который они только что пили, под такое же бормотание просыпал ее какой-то травой, зажег на столике четыре свечи, пробормотал молитву-заклинание и отпустил их с миром.
- Не знаю, свидимся ли еще… Я в себе сомневаюсь – стар уж очень… А вы живите, вам еще много предстоит сделать… Да, и главное – детишек вам здоровых и красивых… Ну, идите.
И они пошли. Шли молча, каждый думал о своем.
«Она слышала наш разговор, слышала, что я признался деду, что люблю ее, - мрачно думал Венд. – Нельзя болтать лишнего. Личные отношения не должны мешать делу. Теперь операция под угрозой. Заменить ее Дирком? Нет, не стоит. Заменить – значит оставить команду без руководства. Ее слушать не будут. Объясниться? Как сказал дед? «Лишь бы не опоздал»? Да, именно так и сказал. Нужно не опоздать. Нет, пока рано. Это – потом.  Но, с другой стороны, связывать себя семьей? О, боги, помогите мне!»
«Значит, все-таки любит… - думала Ирна. – Надо же! А с виду такой суровый и неприступный. Я перед ним и так, и этак, а он ноль внимания. Я для него – только воин… Вот мужик! Так скрывать свою любовь… Если бы ты, Венд, только знал как я тебя люблю!»
Она остановилась.
- Венд…
- Что много отвара выпила? Понимаю, ладно, я за кустом подожду, - и Венд зашагал вперед.
- Вот дурак! - прошептала Ирна и поспешила за ним.
Уже смеркалось, когда Венд с Ирной добрались до крепости. За городскими Зпадными воротами они молча попрощались, с тем и разошлись по домам.


Глава третья

Второй сегмент

Вечером следующего дня на мысе Кирк собралась вся команда, чтобы проводить в опасный путь Венду с Ирной. Прискакал и Харт. Как и договаривались, прискакал без охраны: Венд полагал, что чем меньше людей знают об операции, тем больше шансов на успех, и воевода с ним согласился. Он с любопытством, но и с недоверием оглядел Ирну и попытался задать ей пару нейтральных вопросов, но симпатичная девчонка оказалась немногословной. Из уважения к должности воеводы разрешили осмотреть содержимое небольшой лодки, и Харт с удивлением уставился на плетеный короб.
- С такими коробами на остров приплывают за солью, - пояснил Венд. – Воевода, как думаешь, посол в него поместится?
Харт понимающе хмыкнул.
- Поместится. Я его как-то видел. Невысокий мужичок средних лет, зовут, кстати, Артаем. Это чтоб ты не ошибся и не похитил какого-нибудь другого бездельника, - пробасил воевода. – Когда вас ждать?
- Как получится, воевода. Может быть этой же ночью, возможно утром, а может и через неделю.
Харт снова понимающе хмыкнул и ускакал в крепость, лодка отчалила, и очень скоро ее подхватило течение, огибающее остров Корт с запада. Венду оставалось только управлять рулем и, чтобы скоротать время в кромешной темноте, он устроил Ирне экзамен. Когда утром Венд выяснил, что девушка никогда не была на острове, ему пришлось очень подробно его описать, а сейчас он решил проверить, как она усвоила новые знания.
- Остров имеет каплевидную форму, в южной, самой высокой и широкой его части, расположен замок, - бубнила Ирна. – Замок прямоугольный в плане, по углам башни, а возле южной стены находится еще одна башня, донжон. В него мы и войдем. Не понимаю, зачем нужно было так укреплять южную стену, если под ней отвесная скала?
- Я тоже не знаю. Дальше.
- Ворота расположены в северной стене. Днем вход в них свободный, но на ночь их запирают и тщательно охраняют. Ворота выводят в город, который, собственно говоря, и является крепостью.
- Почему? – вставил Венд.
- Потому что дома устроены таким образом, что двери и окна в них выходят на юг, а с севера представляют собой крепостные стены, так что с северного берега они выглядят как сплошная многоярусная крепостная стена. В нижнем ярусе расположены ворота, выходящие из крепости на северный берег. Через них попадаешь в крепость на первую улицу. Она сразу же уходит влево, затем поворачивает направо и переходит во вторую, параллельную первой улицу. Только в конце этой улицы есть поворот налево и выход на третью улицу и так далее, пока этот серпантин не упрется в замковые ворота. Таким образом, все улицы расположены так, что противник, войдя в город и продвигаясь по ним, все время находится под постоянным обстрелом.
- Молодец! – похвалил Венд. – Теперь про северный берег.
- Там расположены солеварни, рынок и бухта, в которой швартуются приходящие на остров корабли.
- Хорошо. Теперь давай в обратном порядке.
Ирна вздохнула и повторила свой рассказ «в обратном порядке».
Едва она закончила это мысленное путешествие, как Венд резко повернул руль, и лодка послушно свернула влево.
- Садись на весла, - приказал он Ирне. – Только не спеши, а то пропустим грот.
Девушка сделала всего пару гребков, когда поступила новая команда – сушить весла.
- Вот он этот камень, - обрадовался Венд. – Теперь я сам.
Что можно было увидеть в такой темени, Ирна понять не могла, но буквально через минуту звездное небо пропало, и их поглотил сплошной мрак. Еще пара тихих всплесков весел, и лодка мягко уткнулась в берег. «Песок», - сообразила Ирна.
Венд зажег факел и осмотрелся.
- Выбрасывай все вещи на берег и выходи, - приказал он. – Нет, короб не трогай.
Весь набор их «вещей» состоял из трех кожаных мешков, двух пустых и одного, набитого предметами их цивильного гардероба. Венд зажег факел, и, выбравшись из лодки, Ирна огляделась. Грот был довольно большой, но потолок мрачно нависал над самыми головами. Пока девушка осматривалась, Венд развернул лодку носом к выходу.
- Это для того, чтобы в случае чего можно было быстро удрать, - пояснил он. – Ну, а теперь раздевайся. Быстро! – скомандовал он, выходя на берег и расстегивая куртку.
Ирна возмущенно уставилась на него.
- Зачем?
- А ты хочешь по замку в мокрой одежде бегать? Сейчас, чтобы попасть в подземный ход, нам нырять придется.
- Но факел-то погасить можно?
- Ах да, - смутился Венд. – Его все равно пришлось бы гасить.
В темноте они разделись и запаковали свои вещи в кожаные мешки.
- Надень лямки, набери в легкие побольше воздуха, давай руку и – ныряем. Пошли!
Под водой они проплыли шагов пять, и Венд выдернул ее на поверхность. Ирна осмотрелась, но ничего не увидела.
- Прямо перед нами ступеньки, - проинформировал Венд, - но до них плыть шагов двадцать. Держись рядом!
Она очень старалась держаться рядом с Вендом, но так, чтобы не касаться его, и очень скоро заблудилась.
- Венд, ты где? – наконец позвала она.
- А я думал, ты уже утонула, - донесся откуда-то издалека его голос. – Держись на месте, я сейчас… Ну, а теперь молча и без фокусов. Ложись мне на спину, и без того  много времени потеряли.
«Хорошо, хоть не на спине плывет», - подумала Ирна, уютно устроившись на широкой спине Венда.
Взобравшись вместе со своей ношей на ступеньки, Венд порылся в мешке.
- Возьми полотенце, вытрись и одевайся, - приказал он, а после того, как и сам повторил эту процедуру, добавил: - Ну, вот теперь никто не поймет, что мы появились из воды… Так, теперь за мной, - и с зажженным факелом Венд устремился вверх по пыльной лестнице.
Тусклый свет факела спугнул стаю летучих мышей, но Ирна этих монстров уже не боялась. Когда-то по приказу Венда ей для укрепления нервов и воли пришлось целые сутки провести в пещере, полной летучих мышей, и после этого страх и отвращение как рукой сняло. Бежали они быстро, но все же довольно долго. Наконец Венд остановился.
- Вот мы и в донжоне, - прислушавшись, сказал он. – Дорогу назад запомнила? Все время вниз по ступенькам, потом плывешь все время прямо. Прямо, поняла? Как упрешься в скалу, сразу ныряй, а там уже грот и лодка. Но это так, на всякий случай. Скорее всего, ты будешь отходить через крепость, и тебе придется дожидаться меня в бухте. А теперь – вперед.
Наконец бесконечная лестница закончилась перед узкой плитой, с одного края которой были видны большие железные петли. Венд осмотрел их.
- Перед уходом с острова я их основательно смазал. Так, на всякий случай, вдруг пригодится? Пригодилось…Чувствуешь жар? Мы сейчас за камином, который находится  в комнате Фарка. В это время Фарк не спит. Он или играет в шахматы, или развлекается с очередной девчонкой. А то и с двумя. Если нам повезет, то он будет играть в шахматы. Иначе визгу не избежать. За дверью ниша. Ты останешься в ней и будешь там находиться, что бы ни случилось. И ничему не будешь удивляться.
Ирна кивнула. Рядом с этим белобрысым красавцем она уже давно ничему не удивлялась. Венд потянул за край плиты и юркнул в образовавшуюся щель, девушка последовала за ним. Теперь они стояли, прижавшись друг к другу в тесном и жарком пространстве.
- …А я, Артай, утверждаю, что через два хода поставлю тебе мат, - прозвучал неприятный визгливый голос. – Какой это мат по счету?
Венд облегченно вздохнул и одними губами произнес, повернувшись к Ирне: «Значит там посол». В это время раздался громкий стук в дверь.
- Что нужно? – спросил визгливый голос.
Стук  снова повторился, но уже более настойчиво. Ирна, встав на цыпочки, через плечо Венда  осторожно выглянула из укрытия. Толстый, обрюзгший мужик, лысый и безбородый, метнулся к комоду у стены, выхватил оттуда небольшую шкатулку, прижал к груди, а потом положил на место и бросился к двери.
- Я спрашиваю, что нужно?!
- Властелин, некоторое время назад под западной стеной крепости прошла лодка. На борту было два человека.
- Ну и что?
- Но с южной стены лодку не видели.
- Ну?!
- Значит, она пристала к острову…
- К отвесной скале?
- Не знаю…
- И что вы хотите от меня?
- Я просто докладываю.
- Докладывай воеводе. И ищите лодку.
- Мы и ищем…
- В моей комнате, болваны?
Потом за дверями послышался удаляющийся топот.
- Вот, посол, с какими баранами приходится иметь дело, - пожаловался Фарк.
Венд усмехнулся, потрепал Ирну по плечу, приложил палец к губам и шагнул в комнату. Ирна широко раскрыла глаза. Она ожидала чего угодно: схватки, погони, свиста стрел, но только не этого.
- Здравствуй, Фарк, - услышала она голос Венда.
- Это ты?! – после короткой паузы испуганно произнес Фарк.
- Не делай этого, Фарк, не дергай шнур колокольчика. Я здесь как друг. Хочу кое-что рассказать тебе о крепости Дорт. Так, небольшая информация. Тебе ведь это интересно, не так ли? Конечно, рассказывать я буду не бесплатно.
Послышалось громкое пыхтенье.
- Ты так неожиданно исчез и еще более неожиданно появился… Как ты здесь оказался?
- Секреты ремесла, Фарк. Ведь, помнишь, я был не самым последним стражником? Ну, вот видишь…
Снова послышались звуки возни.
- Фарк, я же сказал – успокойся…
- Так это была твоя лодка?
- Да.
- А где второй?
- Какое это имеет значение?
Они помолчали
- И что же ты можешь рассказать необычного и интересного? – после небольшой паузы провизжал Фарк.
- Многое. Смена стражи, пароли, численность гарнизона тебя интересуют? А скрытые подходы к городу, уязвимые места его стен? Может, тебе будут интересны схема подземных ходов в замке или система охраны побережья? А настроение населения, состояние здоровья Верховного вождя, амбиции воеводы тебя не беспокоят? Все, что угодно. Ведь тебе это интересно? Да? Особенно после того, как ты стал обладателем сегмента Великого диска? Интересно? Ну вот, видишь… А мне, Фарк, деньги позарез нужны. Хочу, понимаешь ли, жениться.
- На ком? – пролепетал Фарк.
- Да какая тебе разница?
- Ну-у, я думал, может, кто с моего острова…
- Ну да, ну да, остров твой, все девчонки твои… Успокойся, моя невеста не с Корта, но вполне может сюда переехать, вместе со мной, разумеется. Если, конечно, тебя заинтересуют мои предложения, если у тебя найдется достаточно денег, чтобы заплатить за мои сведения и если ты поклянешься даже не смотреть в ее сторону.
На словах «жениться» и «невеста» Ирна облегченно вздохнула. Нет, она, конечно, понимала, что все слова Венда – не больше, чем ложь, провокация. Но то, что мысль о женитьбе все же появилась в его голове, вселяло надежду.
- Может, стоит отправить отсюда посла? Он же лишний свидетель, - промямлил Фарк.
- Ну, зачем же? Если тебе не нужен свидетель нашей сделки, то мне он не помешает. Вдруг ты потом откажешься платить. А, Фарк?   
- Хорошо, я согласен платить, - после паузы продолжал невидимый обладатель писклявого голоса. – Пароли, система охраны, насколько я знаю, постоянно меняются. Как с этим?
- С этим все нормально будет. Как сейчас я появился, так и при изменении каких-нибудь данных снова объявлюсь.
- Нет, так часто появляться не нужно. Видишь ли…
- Тебя интересует конкретная дата?
- Да.
- Какая?
- Ну, скажем, через неделю.
- Хорошо, будет тебе полный расклад по состоянию «через неделю».
Ирна чуть не расхохоталась в своем укрытии. Как же быстро Венд раскрутил этого визгуна!
А Венд продолжал глумиться над Фарком.
- Аванс я хотел бы получить сейчас, пятьдесят золотых монет. А еще полторы сотни после твоего триумфального въезда в Дорт. Как видишь, я не пытаюсь тебя обмануть.
- Да-да-да, сейчас-сейчас…
Послышался звон монет.
- Фарк, считай внимательно, мне чужих денег не нужно, - послышался голос Венда.
- На помо… - вдруг попытался закричать Фарк, но Венд ударом кулака отключил его.
«Ого! Скорее всего, это надолго», - подумала Ирна.
Посол, невысокий худой человечек с длинными усами, поднялся из-за стола, но Венд приложил палец к губам, и Артай послушно уселся на место. А Венд был уже у входной двери и блокировал ее тяжелым брусом. И вовремя – в коридоре послышался топот, а потом кто-то попытался открыть дверь.
- Правитель! Лодку так и не нашли!
- Ищите, дармоеды! – пропищал Венд голосом Фарка. – Всех уволю! Ищите! Или это должен делать я?
Снова раздался топот, но теперь он удалялся.
Венд метнулся к комоду, достал шкатулку, открыл ее и удовлетворенно хмыкнул. И в это время случилось неожиданное. В углу скрипнула дверь, и в комнату вошла старуха. Она была косматая, безобразная, с горящими, как угли глазами. В руках старуха держала посох, а за поясом у нее торчал длинный нож.
- Салва? – удивился Венд. – А я думал ты уже гостишь у праотцов…
Ведьма ничего не ответила. Она просто направила на Венда свой посох и что-то беззвучно зашептала, едва шевеля губами. И Венд… Венд на глазах сник. Видно было, что он старается не смотреть Салве в глаза, но не может отвести взгляда. А ведьма продолжала шептать заклятье, обходя Венда по кругу.
«Что же это такое? – возмутилась Ирна. – Такой воин и не может справиться со старой бабкой!»
Она напряглась, и когда старуха оказалась к ней спиной, какая-то сила буквально вытолкнула ее из укрытия. Ирна просто прыгнула ей на спину. Старуха упала, охнула и замерла. Ирна быстро вскочила и уставилась на ведьму. Та не двигалась, а из-под нее во все стороны начала растекаться лужа крови. Девушка беспомощно взглянула на Венда.
- Я не хотела ее убивать…
Тот уже вышел из ступора, встряхнулся как собака и подошел к ним. Мгновение постоял молча, потом перевернул Салву.
- Все ясно, она напоролась на собственный нож… Но все равно – спасибо. Что ж, поздравляю с первой победой.
- Это нельзя считать победой. Я напала сзади.
- Тебе еще не раз придется нападать сзади, ты не на поле боя. Все, теперь нужно спешить, времени катастрофически не хватает, - он бросился к столу, сгреб в мешок отсчитанные Фарком монеты и две из них протянул Ирне. – Возьми, если меня вдруг не будет, добирайся в Дорт самостоятельно. Этих денег тебе хватит, чтобы совершить путешествие из Фарина на Скурт и обратно. Но все же подожди меня в бухте.
- Венд, это же чужие деньги…
- Бери! Ты знаешь, сколько Фарк задолжал мне? Именно пятьдесят золотых. Больше я бы и не взял.
- А как же я выйду? – спросила Ирна, пряча монеты в карман.
- Ах да! Быстро надевай платье! Прямо поверх костюма… Хорошо… Теперь набрось плащ… Сними, наконец, эту дурацкую шапочку и распусти волосы… Так, теперь ты вполне похожа на местных девиц, - он прислушался. – За дверью только один стражник. Смело иди мимо него: здесь к ночным посетительницам уже давно привыкли и лишних вопросов не задают. Можешь стыдливо прикрыть лицо плащом. Это положи в свой мешок, - и он протянул ей шкатулку. - Все, ворота уже открыты. Вперед!
Венд снял засов, вытолкнул Ирну в коридор, и снова блокировал дверь брусом.
- Артай, жить хочешь? Ага, хочешь. И на свободу хочешь? Я так и думал. Тогда пошли, - и Венд потащил посла за камин. Там он замешкался. – Стой здесь и не двигайся, я сейчас…
Венд вернулся в комнату, выдернул из живота ведьмы нож и вложил его в руку Фарка, предварительно стукнув его еще раз по голове, и бросился  за камин. Спуск к гроту занял значительно меньше времени, чем подъем. Посол задал всего один вопрос:
- Ты кто?
- Я из Дорта.
Артай успокоился и теперь молча семенил за ним. Но на берегу подземного озера Венд немного разочаровался в нем – выяснилось, что посол не только не умеет нырять, но и плавать тоже. Пришлось Венду загонять его в воду пинками, протаскивать через подводный проход, а потом в гроте делать Артаю искусственное дыхание. После всего пережитого посол послушно забрался в короб и поклялся родиной, что будет вести себя тихо. Под эту торжественную клятву они и выскользнули из грота. Венд предварительно сбросил с себя боевой костюм и облачился в обычные штаны и рубаху.
Мощными гребками он вывел лодку на самую стремнину Восточного пролива под прибрежные скалы Дорна и пересел за руль. Скалы сплошной гладкой стеной нависали по правому борту, а за ними, невидимые с моря высились горы. Венд вспомнил, как много лет назад блуждал по ним, отыскивая проход к берегу. Да, время было нелегким, и то путешествие далось ему с трудом…
Отвлеченный мыслями о прошлом он не сразу заметил сторожевой корабль с Корта. Ошибиться было невозможно: одним из своих первых указов мятежник Фарк приказал поменять на доставшихся ему судах голубые паруса Борка на полосатые черно-белые. Теперь сторожевая посудина с помощью этого полосатого паруса пыталась бороться с сильным течением. Удавалось это с трудом, поэтому парусу помогали два ряда весел, ритмично отмахивающихся от стремительного потока. Делать нечего, придется подчиниться, противостоять парусу и двум десяткам весел – дело безнадежное. Догонят в два счета и просто раздавят лодку. Венд снова пересел на весла, поглубже нахлобучил широкополую шляпу и, приблизившись к кораблю, попытался удержать свою посудину на месте.
- Куда путь держим? – поинтересовался молодой парень, по всей видимости, командир сторожевика.
- На Корт, за солью.
- Откуда?
- Из Тузера.
- Сколько вас?
- Насколько я умею считать, то один? Или у тебя в глазах после вчерашней вечеринки двоится?
Командир рассмеялся.
- Да тут двоих на лодке ищут… Как там в Тузере?
- Хвала богам, хорошо. Разве что соли не хватает для полного счастья. А как на Корте?
- Соли хватает, - снова засмеялся парень. – Ладно, свободен, а то еще весла сломаешь в этом сумасшедшем течении. Спасай потом тебя…
На подходе к бухте Корта лодкой уже никто не интересовался: раз сторожевик ее пропустил, значит с ней все в порядке. Как же давно он здесь не был! Разноцветные паруса: зеленые из Фарина, желтые из Дорна, белые со Скурта… Больше всего, конечно, было черно-белых парусов, а вот голубых, боркских, не наблюдалось. Лавируя между многочисленными судами, Венд нашел свободное место и, развернув лодку, кормой уткнул ее в берег. Поднявшись по невысокому склону, он огляделся. Где ж теперь искать Ирну? Справа, на самом краю острова дымили солеварни, выпаривая из морской воды драгоценную соль. Прямо перед ним раскинулся рынок, где среди прочих диковинных товаров этой солью и торговали. Слева за многочисленными мастерскими ремесленников, высилась громада крепости, грозной и неприступной, а на самой вершине этого устрашающего сооружения, возведенного фантазией воеводы Харта, виднелся донжон замка. На нем горел огонь. Маяк, однако. Поразмыслив немного, Венд направился на рынок.
Он успел осмотреть рыбные ряды, посетить лавки оружейников, перекусить в харчевне, купить несколько ломтей душистого тушеного мяса для Ирны и посла, когда услышал на торговой площади оживленный шум и устремился туда. Толпа стояла плотным кольцом, и Венду с трудом удалось пробиться к месту событий. А посмотреть было на что. В центре большого круга Ирна сражалась с пятью солдатами. Бой шел на кулаках, воины, слава богам, оружие не применяли, да им и не позволили бы – уж слишком увлекательным был поединок. Под улюлюканье и смех толпы, под звяканье медных и даже серебряных монет, летевших со всех сторон в круг, воины падали друг за другом, поднимались и снова бросались на девушку. А Ирна, заткнув подол платья за пояс, прыгала как коза, отмахиваясь от нападавших.
Зрелище было забавным, но не ко времени, и Венд поспешил девушке на помощь. Но, когда они встали спиной к спине в центре круга, из толпы вышли еще три воина, вышли и обнажили мечи. Их примеру последовали и избитые Ирной солдаты. Толпа затихла, а потом осуждающе загудела. Один из воинов бросился на Венда, рубанул мечом, промахнулся, сломав клинок о брусчатку, и озадаченно уставился на ловкача. Второй попытался проткнуть своим мечом Ирну, но тоже почему-то промахнулся и ко всему прочему остался без меча, который странным образом оказался в руках девушки. Она, грозно вертя им в руке, направилась в сторону трех солдат, сгрудившихся на самом краю поля боя, но те, вложив мечи в ножны, быстро смешались с толпой. Так же быстро исчезли и остальные вояки. Толпа выла от восторга. Венд, схватив Ирну за руку, с трудом выволок ее из людского моря.
- Нам только этой показухи не хватает, - прорычал он, отталкивая лодку.
- Я не виновата, - оправдывалась Ирна, - сначала один пристал, потом второй… Один из них попытался меня поцеловать, я дала ему пощечину. Он попытался меня ударить, ну, и началось…
- Ладно, только зря ты светила своими черными штанами. Нас узнать по ним смогут.
- А ты что, хотел, чтобы я светила голыми ногами?
Венд промолчал.
Когда добрались до течения, Венд бросил весла и достал из мешка мясо.
- Вызволяй посла из заключения. Проголодались, небось.
С освобождением посла он явно поторопился. Бросив взгляд в сторону Корта, Венд увидел, как из бухты выскользнул парусник. Добравшись до стремнины, он опустил парус и теперь на веслах устремился за ними.
- Не успеем, - промолвил он с тоской, - а жаль… Где же Дирк?
- Да вон он, на горизонте! – куском мяса Ирна указала на далекую черную точку.
- Н-да, кортская посудина успеет нас догнать прежде, чем мы доберемся до Дирка, - и Венд налег на весла.
«Главное, - размышлял он, - выйти из течения, а там – как повезет».
И тут командир кортского корабля совершил ошибку. Он решил, что лазутчики из Дорта направятся прямо в свой порт, и бросился им наперерез, а Венд, облегченно вздохнув, направил свою лодку к мысу Кирк. Дирк, разгадав происходящее на воде, пустил свое судно между ними, отрезая лодку Венда от корабля и одновременно перекрывая кораблю путь к отступлению. Капитан кортской посудины вскоре осознал свой промах, но было поздно. Как раз в тот момент, когда разогнанная Вендом лодка на полной скорости вползла на песчаный берег мыса, корабли сцепились.
- Смотри, смотри! – закричала Ирна. - Дирк пошел на абордаж! И без единого выстрела!
- Ну, там смотреть нечего, да и далеко, все равно ничего не увидишь. Ребята справятся, сами потом расскажут, - и Венд растянулся на песке, подложив под голову мешок Ирны. - Спать хочется. Ложитесь, часок отдохнем.
И они безмятежно уснули.
Разбудил их голос Дирка:
- Разлеглись, понимаешь… А ты греби, напрягайся из последних сил, карячься, отмахивайся от стрел…
- Как все прошло? – спросил Венд, протирая глаза.
- Да никак. Даже не интересно. Единственная стрела, выпущенная с их корабля, попала в нашу мачту. Ну, пришлось пару раз стукнуть капитана, команда не возражала. Вот и все. Команда на корабле.
На волнах покачивалась посудина, снова поднявшая черно-белый парус, привязанная тросами к судну Дирка.
- Молодцы, - похвалил Венд. – У нас тоже все обошлось. Подробности мы с Ирной вам потом расскажем, а пока пошли в Дорт. Да, пока мы здесь… Раздай ребятам по пять монет, хорошей награды от Иринга вряд ли стоит ожидать, - он отсчитал пять золотых и протянул Ирне. – А это твои.
- Так ведь у меня уже есть две…
- Считай, что ты те две монеты на площади заработала. Знаешь, сколько денег тебе бросали? А собрать-то их мы не успели. Так что бери без зазрения совести. Они тебе честно достались.
 

Глава четвертая

Хрустальный шар

- Быстро обернулся, - воевода то ли с похвалой, то ли с подозрением нарушил молчание, воцарившееся после отчета Венда о результатах своей экспедиции. Бас Харта гулко разнесся под низким сводом приемной Верховного вождя.
- Подозрительно быстро, - добавил Иринг, вертя в руках сегмент Великого диска.
- Так получилось. Нам просто повезло, - скромно ответил Венд, а потом добавил: - Ты что же, не доверяешь?
- Да верю, верю, - Закивал Вождь, продолжая рассматривать сегмент и, наконец, спросил у Харта:.
- Ты проверял? Стыкуются?
- Нет, не стыкуются.
Иринг мрачно швырнул сегмент на стол.
- Посол Фарина может подтвердить, что сегмент настоящий. Если не стыкуются, значит, они в диске находятся напротив друг друга, - проявил смекалку Венд.
- А то мы не сообразили бы, - пробурчал Харт.
- Да я тебе верю… - махнул рукой Вождь. – Значит, ты проник в замок по подземному ходу?
- Да. И воевода про него не мог не знать, ведь он его и сделал, но почему-то ничего о нем мне не сказал.
- В подземном ходе сразу же произошел обвал, так мне доложил Кирт, под командой которого этот ход прорубали. Кирт умер, спросить не с кого, - прорычал Харт.
- Обвал произошел в одном из ответвлений хода, - вставил Венд.
- А вот об этом я не знал, - еще больше помрачнел воевода.
- А я знал и даже петли на входной плите в апартаменты Фарка в свое время смазал.
- Хорошо. А если бы Фарка там не было?
- Я бы подождал.
- А если бы он был не один?
- Мы бы сделали так, чтоб он остался один.
- Как ты узнал, где он хранит сегмент?
- Я уже рассказывал. Что делают люди в случае опасности? Бросаются спасать самое ценное, что у них есть. Когда неожиданно раздался стук в дверь, Фарк испугался и бросился к диску…
- К Великому диску, - проворчал Харт.
- Хорошо, к Великому диску… Достал шкатулку. Точно такую же мне показывал воевода. Так что ошибки быть не могло.
- А если бы в дверь не постучали?
- Что-нибудь придумал бы по ходу дела…
- Что?
- Ну… упомянул бы о диске, о Великом диске… Да мало ли что можно сымпровизировать…
- А почему вас не догнал сторожевик? Посуди сам – то ли два твоих весла, то ли двадцать весел на сторожевике, - Иринга все еще тревожили сомнения.
- Командир сторожевика допустил непростительную ошибку, и Дирк этим воспользовался. Спроси у командира сторожевика, у команды… Я подозреваю, что они сейчас в замковой тюрьме.
- Хорошо, спросим. А теперь скажи… Значит, Фарка ты просто «вырубил»? Почему же не убил?
Венд удивленно уставился на Вождя.
- Скажи, Иринг, ты не страдаешь проблемами с памятью?
- Что ты имеешь в виду? – Верховный вождь грозно поднялся с кресла.
- Если нет, значит должен помнить, что в свое время я спросил о цели задания – захват острова или только замка? Ты сказал буквально следующее: «Речь пока идет только об освобождении посла и похищении сегмента Великого диска, которым незаконно завладел Фарк. А по поводу крепости и острова мы сначала попробуем договориться с этим проходимцем». Это – дословно. У меня хорошая память.
- Хм. Честно говоря, я не верил в успех твоего предприятия. А вот Салва… Ее вы убили, хотя приказа на это тоже не было.
- Во-первых, в твоем приказе, насколько я помню, о Салве речи вообще не было, а, во-вторых, это вышло случайно.
- Хм. Лучше бы ты убил Фарка… Хотя и Салва тварь порядочная. Как же тебе все-таки удалось удрать с острова?
Венду надоело. Вопросы пошли по очередному кругу.
- Иринг,  я же не спрашиваю тебя, как ты решаешь свои дипломатические проблемы?
- А ты, воин, смел в своих речах.
- Да, есть такая слабость.
- …нагл…
- Без этого не добиться успеха.
- …самоуверен…
- Скорее всего, я в курсе, чего я стою. Много видел, много знаю, много умею.
- …и умен. Тьфу! - завершил короткий диалог Иринг, опустился в кресло и рассмеялся. – Хорошо, Венд, спасибо за службу. Сколько монет ты взял у Фарка? Пятьдесят? Вот кошель, там полторы сотни золотых монет. По десять раздашь своим воинам, остальные поделишь со своей напарницей. По своему усмотрению. Как ее зовут?
- Ирна.
- Красивое имя.
- Красивое, - согласился Венд.
- А девушка?
- И девушка, - Венд опять не возражал.
- Ну, удачи тебе.
И тяжелый кошель плавно скользнул по поверхности стола, остановившись прямо перед Вендом.
Тот подхватил его, кивнул и вышел.
-  Не много ли я дал? – засомневался Иринг, когда Венд вышел.
- Совсем немного, - усмехнулся воевода.
- Ты ему веришь? – подумав, спросил Иринг.
- Вполне, - пожал плечами Харт. – Он воин и всего лишь точно исполняет приказы. А четкость приказов зависит только от нас.
Иринг тоже пожал плечами, звонко хлопнул в ладоши и сказал вошедшему стражнику:
- Пусть пригласят посланника.
А Венд вернулся к ожидавшей его команде и «по своему усмотрению» раздал всем по пятнадцать монет.
- Послушай, командир, - Дирк отвел его в сторону, - я умею считать. Ведь ты себе ни монеты не взял, как и в прошлый раз?
- Послушай, Дирк, - Венд похлопал его по плечу, - у меня есть небольшое состояние, а вам деньги нужнее, так что пусть совесть тебя не мучит. Я хочу, чтобы мои воины были обеспеченными людьми и воевали не только ради денег.
Дирк задумался.
- Наверное, ты прав…
Утро началось тревожно. На рассвете Венда разбудил Дирк с неприятным сообщением: воины Корта, высадившись на мысе Луст, погасили маяк и продолжают его удерживать.
- Теперь в Южном проливе остался только маяк, сооруженный Фарком на донжоне крепости, и торговый суда, по привычке ориентируясь по маяку, не станут сворачивать к нам, в Западный пролив, а будут идти в Восточный пролив, ну, а там бухта Корта и его боевые корабли. Хочешь, ни хочешь, а зайдешь на Корт, - Дирк был встревожен. – Это война.
- Сколько кортианцев на маяке? – спросил Венд.
- Воевода говорит – человек тридцать…
- Ну, это ерунда. Маяк можно освободить за полчаса, даже силами ополчения.
- Ополчение еще нужно собрать.
- Ну не мы же с тобой будем собирать ополчение? Есть Верховный вождь, воевода… - после вчерашнего разговора или допроса Венд все еще был зол на высшее руководство острова.
С тем Дирк и ушел, а Венд, запаковав в мешок большую вязанку душистой вяленой рыбы и кувшин искристого белого вина, изготовленного в винодельнях Предгорий, отправился к Ирне.
- Пошли, навестим Лотара, - предложил он, когда девушка выглянула в окно.
На этот раз он повел ее другой тропинкой, и Ирна снова машинально запоминала: запад – север – запад, сосновый бор – березовая роща – высохший дуб.
- Жив ли старик? – нарушила привычное молчание девушка. – Когда мы у него были, уж очень он на здоровье жаловался.
- Старик еще нас с тобой переживет, - усмехнулся Венд, - а на здоровье он постоянно жалуется последние десять лет, что я его знаю. Это своего рода словесный оберег.
- Чего? – не поняла Ирна.
- Защита такая. Чем больше Лотар жалуется на здоровье, тем меньше Богиня смерти обращает на него внимание. «А зачем с ним возиться? - думает она. – И без того сам скоро  умрет». А Лотар живет и живет.
Колдун встретил их перед входом в землянку.
- Прошу, прошу, - засуетился старик, принимая гостинцы. – Ну, как прошла операция? Вижу, живы и здоровы, значит удачно…
За кружкой травяного настоя Венд подробно рассказал об их приключениях, и старику особенно понравилась сцена на торговой площади.
- Молодец, внучка, молодец! Рад за Венда, он достойную девушку выбрал, - и, поняв, что сказал лишнего, старик смутился. – Слушай, воин, наруби-ка мне дровишек, а то запасы почти иссякли.
Венд понимающе хмыкнул и вышел.
- Расскажи мне про Салву, - попросил Лотар. – Венд – молчун, а я чувствую, что у вас там что-то не заладилось.
И Ирна подробно рассказала про убийство ведьмы.
- Значит, чего-то я не учел, - старик задумчиво почесал бороду. – Недостаточную защиту вам поставил… Надо же, чуть второй раз не проиграл Салве. Если бы не ты, Венду пришлось бы несладко… Будь на твоем месте Дирк, он, конечно же, не стал бы старухе на спину прыгать…Он бы размахивал руками, ногами и в конце концов тоже попал под ее чары… А ты действовала чисто по-женски, непредсказуемо, нелогично… Иногда это очень помогает. Любишь Венда? – неожиданно спросил он.
- Да, - чуть слышно произнесла Ирна.
- Вот и хорошо, внучка, - улыбнулся колдун, – он тебя тоже любит, только нужно немного подождать. Вам еще кое-что предстоит сделать.
- Что, дедушка?
- Промыслов богов никто не знает, но… Вот взгляни-ка сюда, - и Лотар сдернул покрывало с какого-то предмета на столе, который уже давно вызывал любопытство Ирны.
Предмет оказался большим прозрачным шаром, установленным на подставке.
- Это отполированный горный хрусталь, если вглядеться в него, можно узнать будущее, - пояснил Лотар. - Достался он мне от бабки, думаю, после моей смерти станет твоим… Стар я уже и болен.
Ирна сочувственно закивала.
- А что с ним нужно делать?
- Посмотри на него, ничего не видишь?
Ирна, наморщив лоб, уставилась на шар.
- Ничего.
- Ты глубже смотри, в самую середину.
Ирна напряглась и попыталась взглядом проникнуть внутрь шара. Казалось, ее напряжение передалось хрусталю – он помутнел, а Ирна открыла рот от удивления.
- Корабли… - наконец произнесла она. – Под полосатыми парусами… Черно-белыми… Что это?
- Это война, внучка, война, - вздохнул старик. - И вам с Вендом нужно эту войну выиграть. А уж потом…
В это время в землянку вошел Венд, и колдун снова набросил накидку на шар.
- На месяц дров хватит, - сказал Венд. – Да и нам пора. Чувствую, одним захватом маяка дело не ограничится.
- Ты прав, - задумчиво произнес Лотар, и девушка понимающе взглянула на него. – Но прежде, чем вы уйдете, пожалуйте-ка еще раз в круг.
Едва они успели пройти несколько десятков шагов по окружной дороге, их нагнал всадник.
- Венд? Тебя уже два часа по всей крепости разыскивают.
- Что случилось?
- А ты разве не в курсе? Кортские корабли закрыли выход из бухты.
Ирна закусила губу.
- Хорошо, сейчас буду. Воевода в замке?
- Нет, в крепости, на Восточной башне. Только слушай… Тебя, понимаешь ли, велено доставить под конвоем…
- Что за новости?
- Не знаю, приказ поступил после того, как в замок с кораблей прибыл парламентарий.
- Ну что ж, доставляй под конвоем.
Оставив Ирну дома, он так «под конвоем» и направился через всю крепость в замок.
- Нет, воевода велел тебя сначала к нему привести. Вон он на башне.
На площадке высокой башни, выходящей на залив, на фоне предзакатного сине-зеленого неба развевался на ветру красный плащ Харта.
- Где ты был? – прорычал тот, когда Венд поднялся на площадку.
- С девушкой по лесу гулял.
- С девушкой в лесу, наверное, хорошо. С удовольствием погуляли?
- С удовольствием.
- С Ирной?
- Какая разница?
- Разница большая. Ее тоже разыскивают.
- Значит, с Ирной. Она уже дома, - и Венд удивленно поднял брови. – В чем дело?
- Смотри! – и воевода подошел к башенным зубцам.
Перед входом в Дортскую бухту полукругом выстроились боевые корабли, недавняя гордость Борка. Но теперь на них были полосатые черно-белые паруса.
- Не считай, я их уже раз десять пересчитал, но их количество не уменьшается... Восемнадцать кораблей, а у нас в бухте всего пять.
- Шесть, мы же вчера один привели.
- Пусть шесть, но этого очень мало. Вот подлецы! Стали так, что из метательных машин их не достанешь…
- Почему меня искали?
- С кораблей прибыл переговорщик. Он утверждает, что над Фарком нависло подозрение в убийстве уважаемой всеми ведуньи, прорицательницы, целительницы и просто доброй старушки по имени Салва. А Фарк утверждает, что не убивал ее, и этому есть свидетели, ты и Ирна. Кроме того, вас с Ирной обвиняют в краже пятидесяти золотых монет и сегмента Великого диска.
Венд рассмеялся.
- Воевода, но ведь они сами украли этот камень! Вор у вора украл – это же обычная практика. А эти деньги Фарк остался мне должен еще с тех времен, что я служил на Корте. 
- Не камень, а сегмент Великого диска! И сейчас, на фоне этих кораблей, не до подробностей… Нужно было все-таки убить эту сволочь!
- Харт, ты хочешь сказать, что Фарк послал за мной и Ирной целую армаду, чтобы мы дали показания на суде старейшин?
- Именно это я и хочу сказать, помимо того, что таким образом Фарк демонстрирует нам свое могущество. Теперь, видишь ли, он имеет право требовать! - засопел воевода. – Собственными руками задавил бы изменника! Такое унижение!
- Послушай, Харт, мы с Ирной, конечно, можем предстать пред кортскими старейшинами, но по закону мы имеем право потребовать Суда богов. А в честном поединке, сам понимаешь, мы победим.
- Выдать вас Фарку – значит окончательно унизиться! Признать его равным Ирингу! А вас в краже!
Они помолчали.
- Воевода, а можно нас с Ирной поискать еще немного, ну, скажем, до утра? – наконец задумчиво спросил Венд.
- Что ты задумал? Снова подземный ход?
- Нет, подземный ход, скорее всего, уже обнаружен. Не думаю, что Фарк настолько нелюбознательный, что не захочет выяснить, как я проник в замок.
- Тогда что?
- Скажи, воевода, тебе будет очень жалко расстаться с этими кораблями? Ну, например, если они случайно сгорят? Из-за неосторожного обращения матросов с огнем? Такое часто случается.
- Это уже не мои корабли, они осквернены изменой.
- Очень хорошо… То есть я хотел сказать, что меня твой ответ вполне устраивает. И потом – корабли сгорят не совсем, их можно будет быстро восстановить.
- Что ты задумал?
Венд огляделся по сторонам. На площадке кроме них никого не было.
- Ночью я со своими людьми смог бы сымитировать пожар на судах. Ветер сегодня сильный, ночью усилится, смотри, какое красное солнце. Так что зрелище получилось бы недолгим, но впечатляющим. 
- Как в замке Корта?
- Ну, нечто подобное, только более зрелищное, при свете пожара.
Харт зашагал по площадке.
- Но ночью будет гроза. Успеете?
- Гроза будет под утро, и ливень не даст кораблям сгореть полностью.
- Нужно известить Иринга.
- Как знаешь.
Харт остановился и уставился на бухту.
- В конце концов, Верховный вождь не обязан быть в курсе всех секретных операций, - пробурчал он.
- Итак?
- Действуй!
- Готовь, воевода, помещения для пленных кортских моряков. До берега недалеко, и беглецов с горящих кораблей будет много. Да, и еще… На фоне пожара хорошо бы смотрелось освобождение нашего маяка… Как думаешь?
- Смотрелось бы неплохо…
- Этим могла бы заняться Ирна.
- В одиночку?
- Нет, она все-таки девушка. Дашь ей человек пять лучников. Самых лучших.
- Хорошо, пусть найдет меня.
- Так не пойдет, ее же разыскивают.
- Да-да, понимаю. Лучники будут ждать ее в полночь возле Северных ворот.
- А сразу после пожара я со своей командой попытаюсь доставить в Дорт Фарка. Для этого мне будет нужно судно, которое мы вчера привели.
- Лучше убей этого мерзавца!
- Я не наемный убийца, я воин. К тому же вполне уместно устроить над Фарком показательный суд. За измену. Чтобы другим неповадно было. А после суда можешь выступить в роли палача и задавить его собственными руками. Ты об этом только что мечтал.
- А у тебя, действительно хорошая память, - рассмеялся Харт.
- Про успех нашей операции известит погасший маяк на Корте. После этого можешь сразу посылать войска для восстановления порядка на острове. Думаю, и пяти судов для этого будет достаточно. 
Харт снова засопел.
- Хорошо, будет тебе судно под проклятым полосатым парусом. Про подробности операции не спрашиваю.
- Спасибо. Предупреди конвоира, что он нас с Ирной не видел.


Глава пятая

Корт

Подготовка к диверсии заняла немного больше времени, чем предполагал Венд. Нет, командир преследовавшего их намедни корабля согласился сотрудничать сразу, он клялся всеми богами, что только выполнял приказ, рассказал, что на Корте у него остались жена и две дочери, так что другого выхода у него просто не было. Он же провел переговоры с командой и отобрал несколько верных матросов.
Сложнее было раздобыть большое количество белого полотна. Хозяин лавки заломил такую цену, что пришлось долго торговаться. Наконец, волю торговца сломил меч, положенный на прилавок. Но, когда лавочник узнал, что ему предстоит еще и порезать полотно на узкие ленты, он снова возмутился, но, в конце концов, со слезами на глазах и постоянно посматривая на меч, заказ выполнил.
Неожиданно взбунтовалась Ирна.
- Почему ты не хочешь взять меня вместе со всеми на задание? – спросила она. – Я что-то не так сделала на Корте?
- Ты сделала все как надо. Просто ты будешь нужна здесь.
- Угу, я должна сидеть на берегу и ждать вашего возвращения. А потом бегать по пристани, изображать радость и восторженно размахивать руками, встречая победителей.
- А почему нет? – улыбнулся Венд. – Мне бы это было приятно… Да и другим тоже, - поправился он.
- Не хочу!
- Ну и не надо, не встречай. К тому же, скорее всего, у тебя и времени на это не будет.
- Почему?
- Тебя ждет отдельное задание. Нужно отбить наш маяк и снова его зажечь. Под твоим руководством будет пять лучников. Учись командовать. Пятерых тебе для начала хватит?
И погасшие было глаза Ирны снова засверкали.
- Сколько человек на маяке? – деловито спросила она.
- Человек тридцать.
- Думаю, справимся.
- Вот и славно. А пока поможешь мне приготовить зажигалки.
Сначала Ирна сбегала на рынок и купила пять небольших кухонных горшков и тридцать шагов веревки. Потом наблюдала, как Венд смешивал в казане темную маслянистую жидкость с белым вонючим порошком и разливал ее по горшкам. Затем в аккуратно нарезанных кусках тонкого пергамента делала отверстия, закрывала пергаментом горлышки горшков, плотно обвязывала их тесемками, вставляла в отверстия пропитанные этой отвратительной смесью куски веревки, плавила воск и обливала им горшки. На эту увлекательную работу у них ушло полдня. Периодически Ирне нудное занятие надоедало, но рядом был белобрысый, ее белобрысый, а общее дело, как известно, сближает.
- Ну, вот и все, - с облегчением сказал Венд, когда последний горшок был выставлен на просушку. – Теперь запалы будут гореть даже под водой, а когда горшки взорвутся и горящая смесь растечется по палубам, водой пламя погасить не удастся. Можно только песком, но откуда на кораблях песок?
Пришел Дирк и рассказал, как идут приготовления. Судно и команда полностью готовы к экспедиции на остров. На корабле черной краской сымитировал следы пожара, вырезали кусок паруса и края вымазали той же краской – горел, мол.
- Командир корабля, когда увидел свою посудину, за голову схватился, - усмехнулся Дирк. – Он подумал, что мы ее и в самом деле обожгли. Успокоили его тем, что рассказали о судьбе его корабля, находись он среди тех, которые блокировали бухту.
- Хорошо, теперь о самом поджоге, - и Венд рассказал Дирку, как нужно пользоваться зажигалками. – Начало операции в полночь. Пловцы пойдут от берега Кирка и от крепости, у каждого будет по горшку. Минут десять им хватит, чтобы добраться до всех намеченных к поджогу кораблей. Если помнишь, мы решили поджечь вот эти пять, - и Венд ткнул в  некоторые из восемнадцати горошин, разложенных полукругом на столе. – Но окончательное решение за тобой. Все зависит от скорости и направления ветра, высоты волн, от того, как скрытно пловцам удастся подойти к судам. Я думаю, что с подожженных кораблей пламя быстро распространится на соседние, уж очень плотно они стоят, да и ветер, скорее всего, к полуночи усилится. После поджога те, кто отправится с Кирка, пусть плывут к крепости. На это уйдет еще минут десять. Те же, кто останется на берегу, к этому времени должны быть полностью готовы к отплытию и помочь пловцам принять надлежащий вид. Не забудьте забинтовать и командира корабля с его матросами. С бинтами не увлекайтесь, оставьте и для моих ожогов. Да, и раз ты обнаружил в себе талант художника, не жалей крови на бинтах. Зарежьте пару кур, что ли…
В половину двенадцатого, проводив Ирну до Северных ворот и убедившись, что лучники хорошо вооружены, на конях и умудрены боевым опытом, он подсадил девушку в седло и поспешил на башню. Воевода был уже там.
- Отправил? – рыкнул он на Венда.
- Отправил.
- Ну, да помогут ей боги, - и воевода прильнул к бойнице. – Что-то не торопятся твои бойцы…
Едва он закончил фразу, вспыхнул первый корабль, а затем и остальные четыре.
- Ну что ж, Дирк правильно все рассчитал, - заметил Венд. – Смотри, Харт, ветер изменил направление с северного на северо-западный. Дирк моментально сориентировался и назначил новые цели для поджога.
Воевода крякнул в ответ.
- Хорошо горят, - с сожалением произнес он.
Корабли, действительно, зажигались очень дружно, не прошло и получаса, как огонь пожирал уже всю эскадру. Было видно, что некоторые суда пытались вырваться из огненной ловушки, но для маневра было очень мало места. Суда сталкивались друг с другом, обменивались языками пламени и, в конце концов, застыли на месте.
- Все, воевода, собирай на берегу пленных, а мне пора.
- Удачи! И да хранят тебя боги, - прорычал в ответ Харт.
На берегу его уже ждали. Внешний вид команды мог впечатлить любого. Полуголые, в каком-то невообразимом обгоревшем тряпье, с окровавленными повязками они весело приветствовали командира.
- Пошли, на борту меня забинтуете. У нас времени мало. Вдруг какому-нибудь судну удастся вырваться…
- Не думаю, - Дирк невозмутимо обматывал Венда повязками. – Сейчас будем проходить мимо кораблей, сам убедишься.
- Лицо забинтуй так, чтобы было видно одни глаза и рот, иначе Фарк меня может узнать, - попросил Венд. – С момента высадки на Корт командование берешь на себя.
- Хорошо… Так, теперь кровушки побольше, чтобы Фарк, увидев тебя, расплакался от жалости, - и Дирк самозабвенно начал украшать бинты пятнами куриной крови.
- Не перестарайся, а то на острове решат, что с такими ранами я уже не жилец и заставят нести меня прямо на кладбище.
- Ну вот, теперь, кажется, убедительно, - Дирк отступил на шаг. – Жалко, что прибудем до открытия рынка.
- Почему?
- Мы бы поставили носилки с твоим страдающим телом на рыночной площади, и, представляешь, сколько милостыни собрали бы?
- Иди уж, покомандуй немного.
Дирк ушел на палубу, а Венд задумался. Все началось вроде бы неплохо, но как там Ирна? Им начали овладевать смутные предчувствия, одно хуже другого, но он отогнал их прочь. В конце концов, она такой же воин, как и остальные.
«Ох, Венд, не нужно обманываться! – подумал он, тяжело вздохнув. – Определись, наконец, кто она тебе – воин или…»
Его раздумья прервал Алай с рукой на перевязи и забинтованной ногой.
- Венд, поднимись на палубу, глянь, что творится.
Зрелище было мрачным. Сейчас они пробирались сквозь сплошную массу плывущих к берегу матросов и воинов с горящих кораблей. Чтобы никого не поранить, Дирк приказал сушить весла и теперь плывущие предприняли отчаянную попытку взобраться на палубу. Они хватались за борта, весельные уключины, их сталкивали обратно, они вопили о предательстве, угрожали отомстить, звали на помощь… Наконец, растерявшийся командир корабля сообразил отдать приказ поднять парус. Едва полотнище взмыло, его подхватил сильный порыв ветра, и корабль полетел вперед, оставляя позади себя проклятья, призывы о сострадании, мольбы о помощи и всех тех, кто успел уцепиться за борт. Они просто не совладали с мощным напором воды.
- Дрянная штука война, - устало произнес командир корабля, подходя к Венду. Чутье служаки сразу подсказало ему, кто руководит всей этой авантюрой.
- Не спорю, - согласился Венд. – А самая дрянная штука на войне – это предательство. Как, впрочем, и в мирной жизни.
«Мудрец! – ругнул себя Венд, когда командир отошел. – Ведь он может принять это и на свой счет. Сначала измена Борку, потом Корту, а сейчас он бросил на произвол судьбы терпящих бедствие товарищей… На протяжение месяца он трижды изменил. Да, прав командир, дрянная штука война».
Но командир то ли не понял Венда, то ли относился к превратностям жизни философски, но он не обиделся. Не обращая внимания на небольшой шторм, умело вывел корабль на бескрайнюю водную гладь, ориентируясь по только ему известным приметам, положил его на курс к острову и, манипулируя одним парусом, повел против течения к Корту. Когда в ночной темени показался новоиспеченный маяк на донжоне замка, он объявил готовность.
- Так, - безапелляционным тоном начал Дирк, - Ты, Венд, и ты, Алай, ложитесь на носилки. Мы их, как и положено при бедствиях, сколотили из подручных материалов, так что извините за неудобства. Ты, Венд, обожжен практически полностью.
- Поэтому прибинтуй меня к носилкам.
- Хорошо. А ты, Алай, не забудь, что у тебя сломана нога. Поэтому ведите себя с Вендом соответствующим образом. Я не прошу, чтобы вы орали дурными голосами, но хоть постанывайте для правдоподобности, - увидев, что Венд от возмущения широко раскрыл глаза, Дирк тут же добавил: - Хорошо, можешь молчать, ты от боли потерял сознание. А, может, и умер… Дальше: в замок идем все вместе, а Нугар будет на судне с матросами. У него только голова перевязана. Все остаются в замковом дворе, а к Фарку поднитмемся только я, Артай, Кобер и Орс. Венда поднимаем на носилках. Остальные ждут во дворе, общаются со стражей, живописуют ужас этой ночи, пьют вино, если угостят – в общем, ведут себя самым естественным образом. Но в любой момент, когда мы вернемся, будьте готовы дружно уносить ноги.
Между тем начался так удачно предсказанный Вендом ливень, и возле пустого причала их встречали только пятеро успевших основательно промокнуть стражников.
- Кто такие? – грозно спросил старший.
- Ты что, парусов не видишь? – не менее строгим голосом поинтересовался Дирк и приказал всем выгружаться. – С носилками осторожней!
- А пароль? – все же вспомнил свои обязанности растерявшийся при виде увечных старший.
И тут положение спас командир корабля.
- Я – Барт, ты что, старый пень, не помнишь меня? А пороль - «Солнце»! – крикнул он радостно.
- «Солнце» было позавчера, - засомневался старший.
- Вот мы позавчера и ушли в разведку. На день раньше эскадры. Кто ж знал, что вы, придурки, пароль смените?
- Откуда вы?
- С Борка. Возле Дорта противник сжег всю эскадру Корта. Пожалуй, мы единственные, кому удалось оттуда выбраться.
- Боги, храните нас! – всплеснул руками старший. - Но Замковые ворота еще закрыты….
- Прикажи провести нас к Правителю. Кроме того, что нам нужен лекарь, мы должны сообщить Фарку важные сведения.
- Я не имею права…
- Так ты что, сволочь, оставишь раненых героев под проливным дождем? – поддержал командира Дирк. – Нам срочно требуется помощь, практически все обожжены и покалечены!
- Хорошо, хорошо, - замахал руками командир, - идемте, идемте.
- Что значит «идемте»? Прикажи солдатам нести носилки с ранеными!
Так шумной толпой они и прошли по серпантину улиц крепости. Солдаты пыхтели, раненые стонали, Венд, ритмично покачиваясь на жестком помосте импровизированных носилок, сквозь узкую щель бинтов рассматривал город. Как же давно он здесь не был! Вот нешироким фасадом между двумя солидными особняками вклинился дом толстяка Мерка. В крепости дома разрешалось строить строго определенной высоты, чтобы их крыши были на одном уровне, на большой участок денег у Мерка не нашлось, вот он и нашел эту щель, куда втиснул свое жилище в одно окно по фасаду на каждом этаже. Трех этажей для него оказалось много, и он ограничился двумя, поэтому комнаты в его доме были узкими, длинными, но непомерно высокими. Вон там, на углу, дом ювелира Борха. Фасад скромный, но, как говорится, со вкусом. А сейчас появится веселенький фасад веселенького дома, принадлежащего не менее веселенькой вдове Фариде… А вот на углу и его бывший дом. Точнее, не его, а торговца строительным камнем, Кирда, страшно разбогатевшего при строительстве крепости. Но и для такого богача дом оказался чересчур большим, поэтому он сдавал верхний этаж Венду. Это было очень удобно: из дома Венд попадал сразу на свое рабочее место – на крышу, которая одновременно была и верхней площадкой крепостной стены, охраной которой Венд и руководил.
- Позови командира, - простонал Венд наклонившемуся к нему солдату.
Командиров пришло сразу двое – Барт и Дирк.
- Где твой дом? – шепотом спросил Венд командира корабля.
- На следующей улице, - так же тихо ответил Барт.
- Возле него незаметно отстань от нас, забирай семью и веди на пристань. Но на корабль без нас не суйтесь. Это вызовет подозрения. Поторопись, потому что после нас здесь такое начнется…
- Спасибо, Венд, - и командир занял свое место в горестной процессии.
Ворота замка оказались еще на запоре. Старшина стражи забарабанил в них что было силы.
- Кто там? – спросил сиплый спросонья голос.
- Стража с пристани.
- Что случилось?
- Со мной люди с эскадры. Говорят, все корабли сожжены, и они единственные, кто спасся. Они все изранены и требуют пропустить их к Правителю.
Возникла пауза. Потом другой голос, более звонкий спросил:
- Как это – «все корабли сожжены»?
- Об этом они и хотят рассказать Фарку.
- Ладно. Назови пароль.
- «Луна».
- Как же у вас, стражи, с фантазией слабовато, - ухмыльнулся Дирк, обернувшись к ближайшему стражнику.
Было слышно, как изнутри долго снимают тяжелый засов, и, наконец, ворота со скрипом открылись. Увидев толпу калек, начальник стражи ошалел:
- Вы что, рехнулись? Всем к Повелителю нельзя…
- Успокойся, - Дирк был уже во дворе замка. – Мы не все пойдем к Правителю. Только пятеро, один будет на носилках. Так что беспокоиться не о чем. Остальных спрячьте где-нибудь под навесом от дождя. Вы тут задницы греете, а они едва с жизнью не расстались. Идет?
- Идет… - нерешительно произнес молодой начальник караула. – Пусть проходят сюда.
И Дирк с перевязанной головой во главе своей делегации зашагал к дверям донжона.
- Мы к правителю, нас пропустили, - громким голосом заявил он стражнику у двери в апартаменты Фарка.
Тот, увидев окровавленных воинов и понимающе кивнув, отошел от двери.
Фарк был не один. Маленький толстенький мужичок мерил мелкими шажками комнату по диагонали.
- …и никаких сообщений, - закончил он свою мысль.
- По-моему, воевода, вот оно, твое сообщение, - визгливым голосом произнес Фарк, растянувшийся на кровати.
- Вы кто? – вытаращился на вошедших новоиспеченный островной воевода.
- Мы – остатки твоей эскадры! - заорал Дирк. – Ты, подлец, послал нас на верную смерть! Во дворе замка еще десяток раненых. Твой флот, Правитель, полностью сожжен!
- Как – сожжен?!
- В течение нескольких минут. Спастись удалось только нам, и мы срочно нуждаемся в помощи! Где благословенная Салва?
- Вот! Вот результаты твоей авантюры! – Фарк вдруг сорвался с кровати и, тыча пальцем в посетителей, подбежал к воеводе.
- Потом разберетесь! Нам нужна Салва! – продолжал орать Дирк.   
- Она… Она умерла, - прошептал воевода, но вдруг тоже перешел на крик: - Это Фарк ее убил! Он!
- Я не убивал Салву! – завизжал в ответ Фарк.
- Нам плевать, кто убил Салву, - неожиданно смягчился Дирк, - нам нужен лекарь. Любой. Иначе половина из моих солдат умрет, а остальные останутся до конца жизни калеками.
- Но на острове нет лекаря… Лечила только Салва… - сорвавшимся голосом проблеял воевода.
Дирк изобразил на лице глубокое раздумье, но в неожиданно воцарившейся тишине думал не больше минуты.
- Хорошо, пусть вас рассудят боги, - наконец изрек он, - но я хочу спасти то, что осталось от флота, я хочу спасти этих людей. Вы здесь разбирайтесь, кто убил Салву, а я поведу единственный уцелевший корабль в Тузер. Там наверняка найдется лекарь. И не один.
- Правильно! – завопили в один голос Правитель и воевода Корта. – Нужно спасать людей. Немедленно отправляйтесь в Тузер.
- В Тузер, в Тузер! – добавил Фарк, когда воевода смолк и повернулся к нему. – Отпусти их немедленно в Тузер!
Дирк опять задумался, а потом повелительным тоном заявил:
- Воевода, предупреди людей на западной стене, чтобы случайно не обстреляли наш корабль, потому что мы пойдем под ней по течению Западного пролива: нам нужно спешить.
- Да-да, - согласился воевода и выскочил за дверь.
А потом Дирк просто подошел к Фарку, ударил его в челюсть и, повернувшись к носилкам, сказал:
- Все, Венд, цирк закончился.
Они дружно его разбинтовали и так наложили бинты на Фарка, что тот стал похож на мумию.
- Нос оставьте, а то задохнется, а он живой нужен, - деловито сказал Дирк.
После того, как Правителя закрепили на носилках, Венд облегченно вздохнул.
- Полдела сделано, теперь спускаетесь во двор, рассказываете, что Фарк отправил вас в Тузер, и ждете меня. Я быстро.
Когда шумная процессия удалилась, он приоткрыл дверь. Стражник по-прежнему пребывал в гордом одиночестве, и не прошло и мгновения, как он оказался без памяти, но на кровати Фарка. Венд стянул с него одежду и быстренько натянул на себя. Штаны были явно широки в поясе, куртка жала подмышками, но нагрудник и шлем оказались в самый раз.
Он вышел в коридор, осмотрелся, прислушался. Никого не видно, ничего не слышно. Понятно, предрассветные часы для стражи самые тяжелые. Сейчас воины забились по углам и сладко дремлют. Венд метнулся к лестнице, ведущей на верхнюю площадку донжона, и стрелой взлетел к маяку. Здесь все оказалось намного проще, чем он предполагал. Еще на корабле Венд с тоской представлял себе, как после выведения из строя полдюжины истопников и охраны, ему придется разгребать костер и сбрасывать горящие поленья и заготовленные дрова в пролив. Но истопников оказалось всего двое, а конструкция навеса над костром оказалась настолько хлипкой, что потребовалось всего одного удара ногой, чтобы она, скрипя, завалилась набок, оставляя костер и скудный запас дров под проливным дождем. На всякий случай Венд ногами разбросал тлеющие головешки по площадке – пусть их скорее загасит ливень, перетащил истопников на лестницу, чтоб не простудились, и поспешил вниз. Потом с тоской посмотрел в сторону боркского маяка. Огня на нем не было…
У двери воеводы стоял новый стражник.
- Воин, Правитель очень расстроен и сейчас уснул, - строго сказал ему Венд, подтягивая предательски сползающие штаны. – Приказал его не беспокоить.
Стражник понимающе кивнул:
- Потерять флот – это такая трагедия…
Во дворе Дирк устроил настоящее вече.
- …Мы предупреждали о возможном поджоге, но нас не послушали ни воевода, ни Фарк, - вещал он довольно большой кучке солдат. Увидев Венда, он плавно и многообещающе подвел итог: - Но мы еще вернемся из Тузера и призовем предателей к ответу.
И процессия в сопровождении солдат направилась по улицам крепости в обратном направлении, к пристани. Ливень привел Фарка в сознание, и теперь он корчился на носилках, мыча из-под повязок что-то нечленораздельное и безуспешно пытаясь освободить связанные руки.
- Совсем плох бедняга, - с сочувствием сказал Венду старый солдат, наблюдая за муками Фарка. – Вон как его корчит… Боюсь, не довезете вы его до Тузера.
- Это точно, - согласился Венд, - до Тузера точно не довезем.
На пристани они быстренько погрузились на корабль, и Венд заметил, как на палубу мышкой юркнула женщина, а командир корабля, Барт, бросил ей пару узлов и передал двух маленьких девочек.
- Они будут вести себя тихо, - сказал он, подойдя к Венду.
- Вот и правильно, пока Харт будет на Корте разбираться, кто прав, а кто виноват, вам лучше отсидеться в Дорте. Воевода крут на расправу, и, думаю, уже через пару дней ты с семьей сможешь вернуться домой, - пропыхтел в ответ Венд, с трудом стягивая с себя тесную куртку кортского стражника.  Непомерно широкие штаны уже успели свалиться с него сами.
Ливень резко прекратился, когда они подходили к бухте Дорта, и в предрассветных сумерках уже можно было разобраться в том, что произошло ночью. Более или менее серьезно пострадали пять кораблей – те, на которых были установлены зажигалки, остальные отделались легкими подпалинами, обгоревшими парусами  и поврежденным такелажем. Главную роль в разгроме эскадры сыграли эффект неожиданности и паника, возникшая на кораблях после начала пожара. Сейчас на них суетились люди, наводили порядок, меняли черно-белые паруса на голубые.
Воевода встретил команду Венда на пристани.
- Ну, молодцы, молодцы! Тут ничего не скажешь… - по лицу Харта было заметно, что эту ночь он тоже провел без сна. – На этот раз я заставлю скупердяя Иринга раскошелиться, - прорычал он. – Где Фарк?
Перед ним опустили носилки с Правителем.
- Точно он? Разбинтуйте ему лицо!
Освобожденный от повязок Фарк что-то завизжал в свое оправдание, но воевода не стал его слушать. Он плюнул Правителю в лицо, отвернулся и бросил:
- В замок его. В подвал. И стражу к нему. Самую надежную. Мы его судить будем…
- Воевода, - Венд потянул Харта за край плаща и показал на стоящего в сторонке Барта, окруженного семейством, - без помощи командира корабля нам бы пришлось очень туго…  Мы забрали с острова его семью.
- Хорошо, - воевода бросил оценивающий взгляд на Барта, а затем обернулся к охране. - Отведите им комнату в замке. И комнату поприличней найдите. – Слушай, Венд, что-то, видать, у нашей девушки на маяке не сложилось… Молчит маяк. Я не стал без тебя спешить, может быть, они его в осаду взяли? Бери воинов, сколько нужно, лошадей, разберись.
- Я возьму одну лошадь, - и Венд помчался к коновязи.
- Ну-ну, - сочувственно вздохнул Харт.


Глава шестая

Маяк

Сразу за поворотом в той стороне, где находился маяк, Венд увидел дым. Он поднимался над мрачным лесом и устремлялся в затянутое тучами небо густым столбом, где и смешивался с тучами.
«Что же там происходит?» – мелькнуло в голове Венда, и он пришпорил коня. Еще один поворот, и он увидит маяк.
Но неожиданно он вынужден был остановиться. Навстречу ему по всей ширине узкой лесной дороги двигалась странная процессия. Впереди с обнаженным мечом в руках шел крепкий парень, за ним гуськом тянулась вереница связанных солдат. Одни были в шлемах, другие без них, но одежда у всех была обильно испачкана кровью. С флангов пленных сопровождали крестьянского вида парни. Тоже с обнаженными мечами. За ними шло пятеро лучников с луками наизготовку, а замыкали шествие несколько подвод и многочисленные сопровождающие – крестьянам побывать в крепости удавалось не каждый день.
При виде Венда, люди остановились.
- Ты кто? – подозрительно спросил ведущий и вытянул перед собой меч, но, оглядев странный костюм всадника и увидев, что он без оружия, тут же опустил клинок.
- Ты – Венд?
- Да.
- Тогда тебе к первой телеге. Она ранена.
Венд нервно дернул поводья, и лошадь, заржав, встала на дыбы.
- Не сильно ранена, - уточнил парень. – За ней присматривают.
Охрана потеснила пленных, и Венд поспешил к первой телеге. Лошадью правил сухонький старичок, за ним сидела сурового вида старуха с мечом на коленях, а у ее ног лежала Ирна. Одного взгляда Венду хватило, чтобы определить, что девушку ранили мечом в бок: справа куртку обезобразил длинный разрез, испачканный по краям запекшейся кровью.
«Рана не рубленая, резаная, - машинально зафиксировал он. – Не опасная, но заживать будет долго».
Он снова поднял коня на дыбы и развернул его по ходу общего движения. Недовольное такими фортелями животное снова заржало, и Ирна открыла глаза.
- Привет, Венд, - произнесла она и улыбнулась. – На маяке сейчас зажгут огонь… Правда, пришлось повозиться. Их оказалось не тридцать человек, а намного больше. Поэтому я не смогла вас встретить. Не пришлось побегать по пристани, изображая радость и восторженно размахивая руками.
Венд скрипнул зубами.
- Я поговорю с воеводой. Как себя чувствуешь?
- Ничего… Мирда меня перевязала. И вообще, как видишь, охраняет и опекает…
- Нашел, куда девку отправить, - из-под косматых бровей старуха грозно взглянула на Венда. – Мужики, что ли, перевелись?
- Я – воин, а он – мой командир, - попыталась протестовать Ирна.
- Ну, допустим, не только командир, - заметил Венд.
Ирна широко раскрыла глаза, а Мирда продолжала свое наступление на странную пару.
- Ты – дура, а он – стервец. Война – это мужская забава, не женская, - и старуха поджала сухие губы.
- Ладно, мать, может, ты и права, - усмехнулся Венд и протянул Мирде золотую монету. – Спасибо тебе за помощь, а теперь дай нам поговорить.
Старуха осмотрела монету и удивленно уставилась на всадника.
- Это золотой? – неожиданно охрипшим голосом спросила она.
Венд мог бы поклясться, что Мирда впервые в жизни держала в руках золотую монету.
- Золотой, - кивнул Венд. – Ты за эту монету можешь новую избу поставить.
Старуха с неожиданной для своего возраста прытью соскочила с телеги.
- Поговорите, поговорите, дело молодое, - пробормотала она и смешалась с толпой сопровождающих. Там моментально началось шушуканье.
- Рассказывай, что произошло, - Венд наклонился к Ирне.
- Сначала, около часа, пятеро воинов отправились из маяка на хутор за вином и не вернулись. Я заранее договорилась с хозяином хутора, Хортом, и воинов обезоружили его сыновья, потом связали и посадили в сарай. Ты сыновей Хорта видел, они охраняют пленных. Они же, кстати, и подвезли первый воз с дровами для маяка. Местные хуторяне на кортские власти большой зуб имеют. За маяк. Они на подвозе дров неплохие деньги зарабатывали. Теперь подвоз возобновится.
- Дальше.
- Потом трое воинов вышли из маяка по нужде и тоже не вернулись, обезоруживала и вязала их я. Еще пятеро отправились на их поиски… С ними пришлось повозиться. Раненые они. Сейчас  на той подводе. Еще четверых я заколола на первом этаже маяка, когда пошла на штурм. Но дальше первого этажа пробиться не смогла: Там лестница устроена как в крепостной башне, с поворотом вправо: оборонять ее одно удовольствие, а брать… Я не левша.
- И что, лучники тебе не помогали?
- Они же лучники. У них даже мечей не было.
- А те мечи, что ты забрала у пленных?
- Лучники сказали, что это не их работа, что им платят исключительно за стрельбу из лука.
Венд снова скрипнул зубами.
- Дальше.
- Одного лучника я оставила на первом этаже, и он стрелял во всех, кто пытался прорваться. Потом, когда рассвело, лучники, наконец, взялись за дело. Они уложили еще с десяток человек. Лучники окружили башню и стреляли по каждому, кто появлялся в окнах или на костровой площадке маяка. Стреляли хорошо. И тут, понимаешь, я прикинула, что в маяке должно остаться не больше пяти человек, и снова пошла на штурм… Но их оказалось человек двадцать… Четверых или пятерых я убила, но меня ранили, и я вынуждена была отступить. К этому времени вокруг маяка собрались крестьяне, и дедушка Кост предложил засевших в маяке воинов просто выкурить. Пока сыновья Хорта, как умели, удерживали первый этаж, крестьяне разожгли там большой костер и набросали в него кучу какого-то мерзкого тряпья. Вонючий дым начал подниматься вверх по этажам, и скоро воины выползли из маяка как тараканы. Их было шестнадцать человек. Вот и все.
- Н-да, - задумчиво протянул Венд. – Сорок восемь человек это не тридцать. Придется очень серьезно поговорить с Хартом.
Когда слева показалась небольшая прогалина, Венд остановил процессию.
- Я забираю девушку. Ей нужно срочно к лекарю. А ты, - он повернулся к парню, возглавлявшему караван, - доставишь пленных и раненых к воеводе. Скажешь, что мы подъедем позже.
Он пересадил Ирну на коня и, ведя его за узду, повел в лес. И Ирне снова пришлось запоминать путь к Лотару: большая просека – дубовая роща – громадный пень – ельник. Этот, уже третий по счету маршрут к землянке колдуна, оказался самым удобным, по нему и на лошади можно было подъехать.
- То-то я смотрю и не могу понять: три живых существа и восемь ног, - попытался пошутить встревоженный старик. – Что случилось?
- Одно существо ранено, - ответил Венд, снимая девушку с коня.
- Неси, неси ее в берлогу, - засуетился Лотар. – У меня есть очень хорошая мазь. Мы ее рану за день залечим…
Венд уложил Ирну на кровать.
- Подай-ка мне, воин, во-о-он тот горшочек, - старик показал на полку, - а ты, внучка, снимай свою смешную курточку. Давай помогу.
- Как это? Не сниму! – возмутилась Ирна. – Мирда, хоть и женщина, но даже она предложила куртку просто задрать.
- Я Мирду знаю, хорошая женщина, - усмехнулся Лотар. – Но все же… Хорошо, что она тебе повязку поверх куртки не наложила. С нее станется. А меня можешь не стесняться. Знаешь, сколько на своем веку я этого добра повидал? Так что твои прелести меня вряд ли удивят. Да и рожать ко мне самых трудных приносили, тех к кому повивальные бабки и подступиться боялись. Так что не капризничай.
- Пусть Венд выйдет, - засопела девушка.
- Выйди, Венд, - вдохнул старик.      
Когда хлопнула дверь, Ирна, морщась, стянула с себя куртку. Такую хорошую вещь этот усатый громила на маяке испортил!
- Ну-ка, ну-ка, давай освободим тебя от этих тряпок, - бормотал колдун, разматывая повязки. – Мирда тебе рану ничем не смазывала? Нет? Вот и хорошо… А теперь потерпи, последняя тряпка присохла к ране…
Ирна охнула, а старик на мгновение застыл.
- Что? Рана серьезная? – забеспокоилась девушка.
- Нет, рана как рана, - задумчиво произнес старик, - а вот родинка у тебя под правой грудью интересная…
- Мама мне в детстве говорила, что она похожа на солнышко, - сказала Ирна, стараясь не обращать внимания на боль. - У нее точно такая же была… И у бабушки тоже… Это у нас семейное, родинка передается по женской линии.
- Так, сейчас будет еще больней, но ты уж, внучка, потерпи, это недолго, - и Лотар начал быстро обрабатывать рану очень жгучей водой.
Ирна снова охнула и стиснула зубы.
- Расскажи мне про родителей, - предложил колдун, пытаясь отвлечь девушку от боли. – Ты ведь не местная? Не из Дорта?
- Нет, - сквозь зубы простонала Ирна. – Я родилась в Предгорьях, в Нокте, но когда мне было шесть лет, родители погибли, папу и маму кто-то убил… Их было несколько человек. Трое, пятеро – не знаю… Я успела спрятаться. А потом дальняя родственница с папиной стороны, бабушка Лура, забрала меня к себе в Дорт… Лет через пять она умерла, оставив меня совершенно одну. И вот я уже пять лет здесь, в Дорте… А убийц так и не нашли.
- Я бывал в Предгорьях. Чудесный край! Теплынь, виноградники, воздух… Пять тысяч шагов, и ты у теплого Южного пролива, двадцать тысяч шагов на север, через горы, и ты совершенно в другой стране. Фьорд, прозрачные воды холодного Северного пролива…Не тянет на родину?
- Нет, мне и здесь неплохо.
- Да, здесь ты встретила Венда…
- Угу, - промычала Ирна, от боли закусив губу.
- Вот… Хорошо… Сейчас я положу на рану мазь, перебинтую тебя, и боль сразу пройдет. А завтра придешь ко мне, я еще раз обработаю твою рану, и она совсем исчезнет. Останется только белая полосочка… Все, можешь надевать куртку. Завтра приходи одна, мне с тобой поговорить надо. Венд, забирай своего чудо-богатыря!
- Что, снова по лесу гуляли? – ворчливо встретил их воевода. – Смотрите, догуляетесь…- и он подмигнул Венду.
- Мы у… - начал Венд.
- Знаю, знаю, у Лотара были. Значит, жив еще старик? – Харт зашагал по комнате.
- Неужели мы под надзором твоих лазутчиков?
- Брось! Просто хуторянин сказал, где вы свернули в лес. А лес я тоже хорошо знаю, да и к Лотару иногда заглядываю. Ну, что, дочка? 
- Я не смогла вовремя справиться с заданием…
- Можешь не рассказывать. Мне сыновья Хорта уже рассказали про твои подвиги. Так живописали, что я словно сам побывал на маяке. Ты бы, Венд, присмотрелся к ним, хорошие бойцы из них могут получиться. Не переживай, дочка: маяк горит, ты жива. Рана? Старый Лотар тебя быстро на ноги поставит, - он помолчал, а потом задумчиво прорычал: - Это же надо! Практически в одиночку взять в плен восемь взрослых мужиков и еще девятерых убить! Итого семнадцать человек! Суметь организовать окрестных жителей, простых крестьян, не владеющих оружием, умело провести осаду маяка… Тебе сколько годков-то?
- Скоро семнадцать…
- Венд, что же ты из нее сделаешь, когда ей двадцать стукнет?
- Жену, - спокойно ответил белобрысый. – Так что, воевода, не переживай, к двадцати годам она уже будет воина растить, мальчика или девочку – без разницы.
Ирна покраснела, сердито глянула на Венда, а Харт громко расхохотался:
- Вот семейка получится! Ну, а если серьезно, то к чему с этим делом тянуть? Свадьбу хоть завтра сыграть можем. Твоя невеста уже и богатое приданое заработала. Вот… Мы тут с Верховным вождем подумали и решили, что за каждого убитого и пленного ты, дочка, заслуживаешь по пять золотых. Короче, держи кошель, там сто золотых… И чтоб на свадьбу не забыла позвать!
Харт еще некоторое время развивал свою идею о том, что с таким хорошим делом как свадьба затягивать не следует, а потом отпустил вконец смущенную Ирну:
- Подожди своего жениха в коридоре, дочка, нам с ним еще поговорить нужно…
Когда девушка вышла, Венд сказал:
- Я и сам с тобой собирался серьезно поговорить, воевода.
- Представляю о чем, - помрачнел Харт. - Вместо тридцати воинов на маяке оказалось сорок восемь! Лазутчики подвели…
- Плохие у тебя лазутчики.
Воевода обиженно засопел:
- Где же лучших взять?
- Я не только об этом хотел поговорить… Что это за воины, которые кроме луков ничем не умеют и не желают пользоваться, у которых даже мечей нет?
- Зато хорошие лучники! – Воевода начал постепенно багроветь.
- Хорошие, - не отступал Венд. – Впятером десять человек подстрелили, по два на брата. А что, неужели у них не хватило ума использовать горящие стрелы? Дело ведь не хитрое – обмотал наконечник паклей, облил смолой, пожег и стреляй. Если бы не выжгли маяк, то хотя бы осветили его изнутри. Тогда и ночью стрелять по окнам можно.
Харт уже не багровел, он рычал и мерил большими шагами комнату. Потом вдруг неожиданно остановился перед Вендом.
- Всяк мастак критиковать воеводу! Если ты такой умный, берись командовать! Начальником Корта пойдешь? Сделаешь образцовый гарнизон, озолочу.
- Нет, Харт. Спасибо за доверие, но не пойду. Если уж у тебя не хватает верных людей…
- Да на острове все предателями оказались! – заорал воевода. – Через одного повешу! Выстрою всех на берегу в шеренгу – и каждого второго.
- Подожди, воевода. Если тебе не хватает верных людей, поставь начальником острова Дирка и передай ему моих людей. Каждый из них уже в состоянии обучить десяток воинов. Конечно, не всем тонкостям, этого обычным воинам и не нужно, но твои солдаты будут уметь не только из лука стрелять или мечом размахивать. А через время каждый из учеников сможет обучить этому еще по десятку. Очень скоро ты получишь не меньше тысячи хороших воинов и не меньше сотни грамотных командиров. А обучение – процесс непрерывный.
Харт задумался.
- Дирку можно доверять?
- Мне же ты уже доверяешь.
- Ты – это ты, а его я не знаю.
- Дирк руководил похищением Фарка практически самостоятельно, я на носилках отлеживался, и он доказал свою преданность острову Борк. Не так ли?
- Хорошо, я подумаю. А ты что собираешься делать?
- Я бы, если не возражаешь, занялся лазутчиками и выполнял специальные задания.
- Идея хорошая…
- И набрал бы новую команду для выполнения этих заданий.
- Н-да, думаю, что особых заданий тебе долго ждать не придется, - снова помрачнел Харт и тяжело задумался. – С островом мы разобрались, но теперь по два сегмента Великого диска имеются у нас и на Скурте. Иринг верит, что такое равновесие спасет мир на островах, но я сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Рано или поздно один из правителей захочет овладеть всеми сегментами и, скорее всего, это будет Дак. А может, и наоборот, Иринг… Королю отпор мы, конечно, дадим, А если все же Иринг поддастся соблазну? Да и вести долгую и кровопролитную войну – это, согласись, очень обременительно. То, что я сейчас скажу, пока секрет, но тебе знать можно и даже нужно: на горных перевалах и на Северном берегу мы уже начали строить несколько крепостей.
- Разумное и, я бы сказал, мудрое решение, - кивнул Венд.
- Это еще не все, - лицо воеводы посветлело. - За Корт я не переживаю, крепость получилась хорошая, как бы надо мной не подтрунивали вожди, а вот над укреплениями Дорта еще нужно поработать... Так что скучать не придется. Уверен, и тебя работа найдется. Поэтому не затягивай со свадьбой, потом некогда будет. А твое предложение по поводу Дирка я обсужу с Ирингом. Но я – на твоей стороне, - и Харт жестом отпустил Венда.
Ирна ждала Венда не в коридоре, а у ворот замка и тут же набросилась на него с упреками:
- Зачем ты так при воеводе? Теперь все – и Лотар, и Харт, и Мирда и даже Фарк знают… и…
- …и Дирк, и Алай, и Абдар, - Венд, улыбаясь, продолжил список посвященных.
- Короче, все знают, что ты меня любишь, а я – нет.
- Ну, теперь и ты знаешь.
- А что, мне об этом первой нельзя было сказать?
- А ты хотела, чтобы я тебе сказал об этом где-нибудь в кустах или на сеновале?
- Ну-у… - неожиданно задумалась Ирна.
«Да, со свадьбой придется поспешить, - подумал Венд. – Местные девушки созревают рано». А потом сказал со всей серьезностью, на которую был способен:
- Я тебе признался в любви в присутствии самого воеводы, и не просто признался, а объявил во всеуслышание, что ты будешь моей женой. А то я не видел, как эти хуторские парни на тебя посматривали…  Теперь все – ты моя невеста.
- А если я тебя не люблю?
- Любишь, - улыбнулся Венд. – Если бы не любила, разве терпела все это – муштру, изнурительные забеги, драки, синяки, многочасовые бои на мечах, копьях, стрельбу из лука? А, может, я, и правда, ошибаюсь, и ты меня не любишь? Мирда далеко, Лотар поймет, но перед Хартом неудобно получится…
- Да люблю я тебя, люблю! – и Ирна на глазах у многочисленной охраны бросилась Венду на шею.
На следующее утро Ирна самостоятельно отправилась к колдуну, положив по примеру Венда в заплечный мешок немного продуктов. Решила проверить память и для начала выбрала первый маршрут: юг – запад – юг, дуб – заросли - сосна. Не забыла.
Старик как обычно уже ждал на пороге.
- Здравствуй, внучка, здравствуй. Можно я тебя в лоб поцелую?
Ирна немного удивилась такому проявлению чувств, но наклонилась для поцелуя.
- Я тут немного еды принесла, дедушка… Можно я тебя так называть буду?
- Конечно, конечно, - заулыбался колдун. – Ну, заходи, посмотрим твою рану.
К удивлению девушки рана почти полностью затянулась. Старик тоже был этому рад.
- Сейчас смажем вот этим, и завтра можешь уже не приходить. В смысле для лечения, а если так просто, то в любое время, хоть днем, хоть ночью. Я тебе всегда рад… Все, одевайся, а повязку завтра просто снимешь и сожжешь.
- А о чем ты хотел поговорить?
- Сейчас, сейчас… Вот отварчику налью…
- Знаешь, дедушка, а Венд мне вчера в любви признался, скоро, наверное, свадьба.
- Да ты что? Такой молчун и на тебе!
- Странно, правда, признался… Не мне, а воеводе. Спасибо, что хотя бы в моем присутствии.
- Ну, ты на него не обижайся. Венд всегда останется Вендом – суровым, немногословным, но честным и верным. Ты будешь с ним счастлива.
Ирна улыбнулась.
- Так о чем, дедушка, ты хотел поговорить?
- Скажи, Ирна, как звали твою маму?
- Пикта.
Лотар удовлетворенно кивнул.
- А бабушку?
- Корна.
Колдун уже откровенно радовался.
- Ты их знал? – спросила Ирна.
- Расскажу, расскажу… А имени прабабушки не помнишь?
- Не помню…
- Это уже неважно. Ее звали Локра. Выходит, я не ошибся…
- В чем?
- Сейчас, внучка, я расскажу тебе одну историю. Для тебя это важно. Видишь ли, очень давно жила женщина по имени Мод. Она поклонялась Белому богу и слыла хорошей целительницей и колдуньей. Доброй колдуньей. По преданью, у нее под правой грудью была родинка в виде солнца, символа Белого бога.
- Получается…
- Подожди, - мягко прервал ее старик. – Среди многочисленных детей у Мод было две дочери – Одала и Локра. Локра и есть твоя прабабушка. Одала всю жизнь прожила, как обычная женщина, а Локра прославилась по всему острову как почитаемая белая колдунья. И у нее тоже под правой грудью была солнечная родинка.
- Как у меня?
- Да. Локре боги послали только двух дочерей – Корну и… и Салву.
- Салву?!
- Да, - вдохнул старик, - Салву. Выходит, что она приходится тебе бабушкой.
- Как же так? А я ее убила…
- Погоди себя винить, - Лотар взял ее за руку. Не все так просто, внучка. Слушай дальше. У Корны тоже под правой грудью была отметина Белого бога, и она получила способность лечить людей, а у Салвы не было ни родинки, ни способностей… Зато была большая жадность: она очень любила деньги. Это и увело ее от Белого бога и привело к Черному богу, - Лотар вздохнул. – У Корны родилась только одна дочь – твоя мать, Пикта. И тоже с родинкой, и она тоже стала белой колдуньей. Эта родинка в виде солнца передавалась вместе с необычными способностями по женской линии рода. Передавалась или старшей дочери, или единственной родившейся девочке. Ты в семье была единственным ребенком, вот поэтому тоже отмечена Белым богом.
- Но я ведь не…
- Ты просто пока не знаешь своих способностей. А они у тебя есть.
- Да? – искренне удивилась Ирна.
- Ты меня удивила уже тогда, когда увидела в хрустальном шаре корабли. Это не каждому дано. Посади, например, перед шаром Венда, он ничего не увидит.
- Венд – воин.
- Да, конечно, он – просто воин… И это – его… Нет, не работа, это – его задача, которую он и должен решить. Теперь о том, что беспокоит твою совесть… Да, ты убила Салву, но до этого Салва убила твоих родителей. Из зависти. Не удивляйся. Поскольку с помощью чар Салва просто не умела это сделать, она наняла наемных убийц. Так что пусть твоя совесть будет спокойна.
Ирна вспомнила, как в комнате Фарка неведомая сила вытолкнула ее из ниши. Значит, тогда в ситуацию вмешались высшие силы. Значит, она отомстила. Девушка еще немного подумала и согласно кивнула.
- Я спокойна. Это была месть.
- Успокаиваться рано. Дело в том, что месть имеет свойство порождать ответную месть, очередная жертва в свою очередь тоже взывает к отмщению и так далее. Месть – это путь в бесконечность, а в конечном итоге – в никуда.
- Хм, - все, что смогла ответить Ирна. Для нее это было сложновато. Сначала длинный рассказ о родословной, из которого девушка поняла только то, что она наследная колдунья и, наконец, отомстила за смерть родителей, а теперь рассуждения о мести и ее возможных последствиях. Как сказал Лотар – «Месть – это путь в никуда?»
- Не хмыкай, девочка, я еще не все рассказал. У Салвы осталась дочь, Бакра, сейчас ей около сорока. Она, как и ее мать поклоняется Черному богу, но в отличие от Салвы кое в чем преуспела. Вот она-то и попытается отомстить тебе за смерть матери.
- Но…
- Но пока я живой, этого не допущу.
- Спасибо, дедушка.
- «Дедушка»… Какое мягкое, ласковое слово, - как-то странно вздохнул Лотар. – Как хорошо, что я его все-таки услышал.
- Но…
- Потерпи немного, я еще не все рассказал. Помнишь, что у Мод кроме Локры была еще одна дочь, Одала? Ну, так вот, - старик замялся, - я ее сын…
- То есть…
- То есть твой дед. После смерти твоих родителей я пытался тебя разыскать, но тщетно. И если бы не твоя родинка, так бы никогда и не нашел.
- Дедушка…
Взаимное бурное проявление родственных чувств было прервано появлением Венда.
- Уф, наконец нашел тебя, - он опустился на скамью. – Больше так никогда не делай. А что тут у вас происходит? – Венд растерянно переводил взгляд с Ирны на Лотара и обратно.
- Представляешь, Лотар – дедушка, - всхлипнула Ирна.
- Да уж не юноша…
- Он мой дедушка, настоящий…
Венд удивленно уставился на старика.
- Это правда, - подтвердил старик.
И Ирна, вздохнув, приготовилась снова выслушать свою родословную по женской линии. Но положение спас Венд. Он заерзал на скамье уже на Локре, а на Корне его терпение окончательно лопнуло.
- Послушай, Лотар… А если в двух словах?
- Эх, молодежь, - покачал головой колдун. – Если в двух словах, то Ирне грозит опасность. Бакра обязательно будет пытаться отомстить за смерть матери.
- Понятно, - задумчиво произнес Венд. – Это как в бою на мечах – на удар противник отвечает ударом, если, конечно, уже не повержен.
- Примерно так, - согласился Лотар. – Только Бакра, скорее всего, будет использовать магические удары.
- И где эта Бакра обитает?
- Жила в Предгорьях, но сейчас, возможно, на Северном берегу. Последний раз ее видели именно там.
- Кстати, о Предгорьях, - оживился Венд. – Я почему тебя разыскивал? Ночью прискакал Ханд, гонец от Ласта. На столицу Предгорий напали какие-то люди. Городок разграбили, многих его жителей убили, но некоторым, в том числе Ласту с семьей, непонятным образом удалось бежать и укрыться в горной пещере. Пришельцы еще продолжают бесчинствовать в Нокте и на окрестных хуторах. Харт хочет, чтобы наша команда уничтожила бандитов, а главарей доставила в Дорт. Воевода предполагает, что этот налет каким-то образом связан с последними событиями. Мы отправляемся немедленно. Ты, Ирна, остаешься на хозяйстве.
- Венд…
- Ты ранена.
- Да я уже совершенно здорова!
- Это приказ. Будешь к свадьбе готовиться. Ты уже рассказала деду?
- А что к ней готовиться? Дедушка, ну скажи ему, что я здорова. Смотри, Венд! – Ирна задрала курточку и сдвинула повязку.
Венд удивленно посмотрел на старика.
- Как тебе это удается?
- У меня хоть и нет родинки под правой грудью, но кое-что и я умею. Одним дар Белого бога передается по наследству, другие зарабатывают его долгим трудом. А за Ирну не переживай, она еще и под защитой Белого бога находится. Внучка, покажи ему родинку.
Девушка смущенно задрала курточку повыше.
- Правда, похоже на солнце, - Венд задумался. – Значит, ты из Предгорий… Хорошо, посетишь родину, но об участиях в схватках не может быть и речи.
И после уже ставшего традиционным ритуала в круге Венд с Ирной поспешили в Дорт.            



Глава седьмая

Рейд

Предгорья встретили небольшой отряд Венда густым утренним туманом и обильной росой.
- День будет жарким, – сказала Ирна, скакавшая рядом с Вендом. – Так мама всегда говорила, когда в долинах поутру собирался туман. Зато выше, на склонах уже вовсю сияет восходящее солнце. А оттуда, с гор, в его лучах туман выглядит как огромное розовое море.
- Никогда здесь не был. Не дошел… - задумчиво произнес Венд и вдруг спросил: - Скучаешь по родине?
- Нет, давно это было, я почти ничего и не помню.
- Давно! – рассмеялся Венд. – Всего несколько лет назад… Слушай, ты же обещала нашим проводником быть. Обманула, чтобы взяли?
Ирна смутилась.
- Ну, я кое-что помню, да и гонец Ласта, Ханд, с нами едет, уж он то с пути не собьется.
Ханд, высокий еще нестарый крепыш, немного старше Венда, скакал чуть поодаль от них. На его моложавом лице странно смотрелась седая бородка.
- Ладно, разберемся, - усмехнулся белобрысый и, пришпорив коня, поскакал к гонцу.
- Не заблудимся в тумане? Может переждать? – спросил он.
- Я здесь живу, - флегматично ответил Ханд.
- Понятно, - согласился Венд и вернулся к Ирне. 
Перед отправлением он не послушал воеводу и решил не маскировать своих воинов под мирных жителей или купцов – пусть разбойники сразу поймут, с кем имеют дело. Из оружия каждому разрешено было взять только по два метательных ножа, остальное по необходимости добудут в схватке. При удачном стечении обстоятельств и при навыках обращения с ножами его бойцы могли минут за десять вывести из строя до трех десятков противников.
Теперь он наклонился и засунул руку за голенище правого сапога Ирны.
- Ты что? – удивилась девушка.
- Проверяю наличие оружия, - невозмутимо ответил белобрысый.
- И ты уже проверил, есть ли оружие у Дирка,  Алая, у всех остальных?
Венд расхохотался:
- Ты представляешь, как они возмутятся, если я начну ощупывать их? А так хоть за ногу твою подержался…
В это время Ханд остановился, поднял руку, и Венд снова поспешил к нему.
- Здесь совсем недавно прошел отряд, - и проводник показал на темную полосу густой примятой травы.
- Откуда и куда? – спросил Венд.
- Оттуда и туда.
- Разумно, - согласился Венд, - а если точнее? Что там и там?
- Там - столица Предгорий, а там – Равнина, - вдруг разговорился до этого скупой на слова проводник. -  Это были те, кто напал на Нокт
- Почему решил, что это именно они?
- Когда они ворвались в Нокт, нижнюю половину их лиц скрывали черные повязки. А теперь они их сняли и выбросили. Видишь – вон, вон и еще одна во-о-он там. Наверное, еще есть.
- Не спрашиваю, почему ты решил, что они проскакали именно в этом направлении, а не в обратном, вижу, как полегла трава. Сколько их человек?
Ханд проехал по темной полосе направо потом налево, внимательно всматриваясь в траву…
- Примерно сорок коней, - наконец доложил он.
- А людей?
- Людей меньше, человек тридцать. На остальных лошадях везли награбленное добро.
- Много награбили?
- Много. И что интересно, хватали все без разбору, даже старое тряпье. А еще больше пожгли домов и поубивали людей. Бесцельно, просто так. Моя семья погибла… Они попытались поджечь виноградники, но у них ничего не вышло – очень спешили.
- Сегодня поседел?
Ханд вздохнул.
- За семью скоро сможешь отомстить. Дирк! – позвал Венд. – Бери четверых и по этой полосе скачите в Нокт. Видишь след? Они недавно ушли из города, но все ли? Проверь все и всех. А я с остальными и с Хандом – в другую сторону. Думаю, догоним. Ирна – с тобой.
И, отобрав свою четверку воинов, не обращая внимания на возмущенные крики Ирны, он пустил коня в галоп.
Ханд молча скакал рядом, внимательно поглядывая по сторонам.
- Думаешь, они с Равнины? – нарушил молчание Венд.
- Вряд ли. С Равниной мы дружим. А повязки видел? Такие надевают только бандиты Фарина, когда грабят торговые караваны.
- Бывал в Фарине?
- Приходилось. И не только в Алафаме.
«Провокация перед началом военных действий? – думал Венд. – Проверка боевой готовности? Обычная бандитская вылазка?»
- А почему эти горы называют Оранжевыми? – спросил Венд.
- Сейчас туман сойдет, сам увидишь.
Туман между тем и в самом деле начал быстро рассеиваться, и перед ними раскрылась величественная картина Предгорий. Позади высились горы, не высокие, но крутые. В лучах восходящего солнца их почти отвесные склоны, лишенные всякой растительности приобрели слабый оранжевый оттенок. Именно под этой мощной стеной, прикрывающей Борк от холодных северных ветров, на более отлогих скатах и рос знаменитый боркский виноград, из которого местные крестьяне делали великолепное вино, причем каждый винодел владел своими собственными секретами и хранил их в глубокой тайне. Впереди, за косогором, покрытые клочками быстро тающего тумана, простирались залитые утренним солнцем зеленые земли Равнины, с разбросанными по ним небольшими дубовыми рощами. Где-то далеко на горизонте угадывались воды Южного пролива.
- А на Северном берегу эти же горы называют Синими, - сказал Ханд.
- Понятно, почему, - догадался Венд, - на фоне залитого солнцем неба они выглядят как тени. А сверху туман, и, правда, розового цвета, - добавил он, оглядываясь вокруг.
- Нужно спешить, роса уходит в небо, трава высыхает, след теряется, - сказал Ханд и пришпорил коня. Венд последовал его примеру.
Но сбиться со следа они не смогли бы даже на высохшей траве. То и дело на их пути начали встречаться узлы с самым разнообразным барахлом.
- Освобождают вьючных лошадей от ненужной поклажи… - задумчиво произнес Венд, выворачивая очередной мешок. – Готовятся для имитации очередного грабежа. Значит, это не простые бандиты, а цель этого рейда – уничтожить опорные пункты на острове, посеять панику среди населения и подорвать хозяйство острова. Думаешь, фаринцам это нужно? – спросил он у Ханда.
- Зачем? – удивился тот. – Больше половины вина мы продаем в Фарин.
- Повод есть, - усмехнулся Венд, но посвящать Ханда в злоключения фаринского сегмента Великого диска не стал.
«Ханд прав, - размышлял Венд, когда его небольшой отряд приближался к крутому косогору, за которым начинались богатые земли Равнины с тучными полями и зеленеющими сочной травой лугами, - Фаринцам ни к чему ссориться с Борком. Так, что мы имеем? Посла долго задерживать на острове не стали, отпустили с миром, но без сегмента, объяснив, что на острове он будет в большей сохранности, чем в сокровищницах короля Кимаза, что его новые владельцы не станут разбрасываться сегментами направо и налево, даже для такого хорошего дела как приданое. Теперь дальше. Флегматичный Кимаз неожиданно с этим согласился. Еще более неожиданным было согласие короля Скурта, Дака, на предложение Кимаза заменить в приданом сегмент Великого диска на сто сотен золотых монет. Итак, с чем же мы имеем дело? С провокацией скуртианцев? Скорее всего… А повязки на лицах для отвода глаз, чтобы пустить власти Борка по ложному следу и внести раскол в отношения острова с Фарином. Значит, нужно захватить командира этого отряда диверсантов живьем. Люди воеводы вытрясут из него правду».
- Смотри! – прервал его мысли Ханд и показал вниз. Теперь они стояли на самом краю обрыва, а внизу на берегу небольшой бухты хаотично раскинулся Зерон, столица Равнины. Над ним клубились столбы дыма, а многочисленные поля, разбросанные вокруг городка, были объяты пламенем.
- Не успели! – и Венд ругнулся. – Где здесь спуск?
- Поехали! – и Ханд припустил коня по краю обрыва. – Думаю, у них хватило времени только устроить пожар! - крикнул он, обернувшись.
Скоро они добрались до тропы, зигзагами спускавшейся на Равнину, а уже через несколько минут мчались сквозь дым по дороге в Зерон. По обе ее стороны жители городка пытались сбить пламя с пылающего хлеба.
- По пути в город они поджигали хлеб, а потом подожгли город и, скорее всего, уже скрылись, - прокричал сквозь дым Венд.
Ханд кивнул в ответ:
- Сейчас нам нужен Ист. Я знаю, где он живет. Или жил, - добавил он.
Дом Иста оказался цел, но сам вождь вместе с дочерьми помогал тушить дом соседа. Найти их не составило труда, и вскоре все трое, закопченные и грязные, предстали перед всадниками. На поверку дочки Иста, и правда, оказались если еще не старыми девами, то достаточно великовозрастными барышнями, но уже никак не на выданьи.
- Где они?
- Туда поскакали, - Ист махнул рукой вдоль берега.
- Сколько их?
- Три десятка будет.
- Из твоих никто не пострадал?
- Хвала богам – нет. Они пролетели очень быстро и только поджигали все на своем пути.
- Давно уехали?
- Минут десять назад.
- Мы сокращаем расстояние, - удовлетворенно сказал Венд гарцевавшему рядом Алаю. – Догоним. – И он пустил коня галопом.
- Я знаю, где они! - прокричал Ханд, догоняя его. – Недалеко отсюда есть небольшая укромная бухта. Их корабли, скорее всего, там.
- Думаешь, что они все же из Фарина?
- Не обязательно, - уклончиво ответил Ханд и, обогнав Венда, полетел вперед.
- Хороший у него конь, - проворчал Алай с завистью, поравнявшись с Вендом.
- А ему такой и полагается. Иначе, что же это за гонец?
Скакать пришлось недолго. Очень скоро они увидели, как маячивший уже где-то вдалеке Ханд резко остановился, круто развернул коня и помчался обратно.
- В бухте два корабля под фаринскими парусами, - доложил он. –  Значит, они все-таки из Фарина.
- Это не факт, - возразил Венд. – При желании можно поднять любой парус. Фарк вон свою собственную расцветку для парусов придумал.
- Согласен, - кивнул гонец. – Они только что начали грузить коней на одно из суден. Я видел, кто всем руководит, и запомнил командира. Послушай, Венд, отдай его мне.
- Он мне живым нужен, - покачал головой Венд. – Покажешь его.
- Пусть будет так, - скрипнув зубами, согласился Ханд.
Они подоспели как раз вовремя. Оставив своих коней пастись на лугу, люди Венда залегли за валунами, укрывающими бухту. Погрузка лошадей подходила к концу, и воины готовились садиться на второй корабль.
- Что-то много среди них рыжеволосых… Это явно не фаринцы, как считаешь? – спросил Венд у Ханда.
Тот молча кивнул в ответ.
- Кто из них командир?
- Тот коротышка с длинными седыми волосами.
- Ну и жертву ты себе выбрал! Худосочного старикашку! – усмехнулся Венд. – Найдешь кого-нибудь более достойного. Их здесь хватает… Алай, помнишь фокус с горшками?
- Помню.
- Нужно его повторить. Я на всякий случай прихватил такую зажигалку. Думал, вдруг пригодится? Пригодилась… Нужно под водой подплыть к корме корабля с людьми, поставить горшок и по моему сигналу поджечь веревку. Когда начнется паника, плыви вместе со всеми к берегу, ну и, сам понимаешь… Только этого седого не топи. Думаю, что воеводе будет приятно с ним познакомиться.
- Понимаю, - усмехнулся Алай.
- Вперед! Времени мало…
Алай осторожно, практически не потревожив гладкую поверхность пролива, вошел в воду, так же аккуратно нырнул и под водой устремился к кораблю. Его удивительные способности долго находиться под водой всегда удивляли Венда. Вот и сейчас они пригодились.
В это время погрузка на судно уже началась, воины явно торопились.
- Почуяли погоню, - прошептал Ханд. – Или кто-то успел предупредить. Я даже догадываюсь – кто.
- И кто же?
- На острове много лазутчиков, - снова уклончиво ответил Ханд.
- Не доверяешь? – усмехнулся Венд.
- Почему же? – искренне удивился Ханд. – Просто я здесь живу, а ты в Дорте. И местных лазутчиков обезвреживаю я.
- Здесь есть другая дорога из Нокта в Зерун?
- Здесь везде дорога. Луга…
- Значит, кто-то смог добраться в Зерун раньше нас.
- Вряд ли…
- Тогда как?
- Голуби…
- Что? Голуби?
- Специально обученные голуби. Потом расскажу.
- Да ты не простой гонец, - улыбнулся Венд.
- А я и не гонец, просто в Предгорьях у меня самый быстрый конь.
- Кто же ты?
- Я пытаюсь смотреть за порядком в Предгорьях и на Равнине.
- Хм! Когда закончим операцию, нам нужно будет серьезно поговорить.
Ханд кивнул.
В это время Алай осторожно вынырнул за кормой корабля, огляделся и, поставив в окошко зажигалку, прильнул к обшивке судна, практически слившись с ней. Наконец, все воины оказались на судне, весла поднялись, а парус медленно пополз вверх. Венд выглянул из укрытия и взмахнул рукой. И через короткий промежуток времени на корме, как раз под рулевым, прогремел взрыв, и пламя мгновенно охватило корму, а потом перебросилось на парус. Он тоже сгорел быстро.
На обоих кораблях началась паника. На одном громко ржали испуганные кони, на втором еще громче вопили растерянные воины. Спасаясь от пламени, они бросались в воду и плыли к берегу. Венд не выпускал из вида седого коротышку, который стремительно греб впереди всех.
- Он мой, - Венд покосился на Ханда.
- Твой, твой, - согласился гонец, - я себе других присмотрел, - и он достал из-за голенища длинный нож. – Вы-то как воевать собираетесь?
- Начнем с этого, - и Венд тоже достал из-за голенища два метательных ножа.
С корабля начали заплыв к берегу двадцать восемь человек, но до мелководья добралось только двадцать три. Отставшую от основной толпы пятерку пловцов затопил Алай. Шесть пар ножей отсекли седого от основной массы. Теперь он, не замечая, что у него остался только десяток бойцов, с завидной скоростью упорно мчался к берегу, высоко подпрыгивая по воде и размахивая мечом. Венд выскочил из укрытия и устремился к нему. Седой несколько раз рубанул мечом воду и остался без оружия. Ударом кулака Венд оглушил его, и, взвалив на плечо, понес к берегу. Мимо него с ножом в руках промчался Ханд. Глянув на седого, он зарычал.
- Он мой, - напомнил ему Венд, и Ханд помчался дальше.
О происходящем в воде Венд не беспокоился – что такое десяток человек против его четверки? Он похлопал седого по щеке, и тот пришел в себя.
- Откуда, приятель?
- Венд? – спросил старик.
Белобрысый возражать не стал. Тогда старик плюнул ему в лицо и закрыл глаза. Венд слегка удивился, тщательно утерся, отвесил седому увесистую пощечину и связал ему руки.
- Придется тебе, приятель, в подвалах замка разговаривать с воеводой. Честно говоря, не завидую я тебе…
Позади него все уже закончилось.
- У нас еще двое пленных, - доложил Алай. – Остальные там, - он кивнул в сторону залива.
- Соберите мечи, потом раздадите горожанам. Спустите на берег лошадей, их отведете в Дорт. Следи за пленными, особенно за этим. Их с лошадьми сразу же отведешь в замок к воеводе. Через всю крепость, чтобы все их видели. А я с Хандом – по прямой в Нокт к Дирку.
Алай позволил себе улыбнуться только глазами.
- Так что там с голубями? – спросил Венд Ханда.
- Специально выдрессированные. Берется пара: самец и самка, самку отвозят за много тысяч шагов, потом возвращаются к голубятне и выпускают самца. И он летит к своей самке. Как он находит дорогу – неизвестно. 
- Постой, постой… А если самку отдали конкретному человеку, то, привязав к ноге самца некое сообщение, можно очень быстро доставить его этому конкретному человеку! – обрадовался Венд. – А потом пара возвращается в голубятню и готова к выполнению нового задания.
- Соображаешь, - похвалил Ханд.
- И ты подозреваешь кого-то конкретного?
- Да, есть у нас несколько голубятников.
- Познакомишь?
- Сам справлюсь, а когда найду, привезу к тебе.
- Буду с нетерпением ждать.
- Слушай, Венд… Твои ребята, безоружные, так быстро расправились с вооруженными воинами…
- Да ты и сам с одним ножом двоих уложил.
- Как увидел? Ты же стариком занимался?
- Обязан все видеть, – пожал плечами Венд.
- Ну, так научишь приемам? – спросил Ханд.
- А ты научишь своим премудростям?
- Да.
- Ну и хорошо. Договоримся.
Дирк встретил Венда хмуро.
- У нас успехи более, чем скромные, - вздохнул он. – Там в сарае один пленный. Напился на хуторе и уснул. Свои его бросили, мы подобрали, сейчас отсыпается…
- Где Ласт?
- На пожарище. Его дом одним из первых сожгли. Кстати, кое-кто из жителей Нокта во время нападения находились в Доме собраний, в том числе и Ласт с семейством. Это их и спасло от смерти. Дело в том, что в этом здании есть подвал, а из него потайной ход ведет в большое подземелье. Никто не знает его истинных размеров, но, по местным преданиям, это – пещера, пронизывающая горную гряду многочисленными проходами, которые выходят на горные перевалы и даже на Северный берег. Кстати, оказывается, что горы просто пронизаны такими дырками как головка сыра. Мне показали место, где во главе с вождем укрывались спасшиеся горожане. Довольно уютное помещение, даже с проточной водой, но один из углов в этой комнате, нет, скорее, - в зале, заложен каменной кладкой. Ласт объяснил это мерами предосторожности: чтобы никто не забрался в пещеру и не заблудился в ней.
- Мы сейчас уедем в Дорт, а ты останешься. Попросишь разобрать кладку и вместе с Хандом немного прогуляешься по пещере.
- Ханд – это тот гонец?
- Да. Серьезный парень, между прочим. Может нам очень пригодиться. Представляешь, он здесь добровольно истребляет лазутчиков. Присмотрись к нему, и научи парочке хороших приемов. Он очень просил.
- Присмотрюсь. Научу.
- Где Ирна?
- Спит твоя Ирна вон в том сарайчике. Спит от безделья и от обиды на тебя. Сначала, правда, немного пошумела, но потом успокоилась и заснула. Смотри, осторожней с ней: она очень сердита. Огонь, а не девка.
Венд все же рискнул разбудить девушку. Она оказалась совершенно не обиженной, а совсем наоборот – была очень рада видеть своего белобрысого. 


Глава восьмая

Пещера

Воевода встретил их у ворот замка.
- Алай мне уже все рассказал, - прорычал он. – Молодцы! Что у Дирка?
Венд рассказал про подземный ход и Харт этим сообщением явно заинтересовался.
- Пленные что-нибудь рассказали? – спросил в свою очередь Венд.
- А то! Со Скурта они… Специальное задание скуртского воеводы выполняли. В их планы входил разгром как можно большего количества хуторов. Но вы эти планы сорвали. И все же не нравится мне все это… Похоже на начало военных действий. Дак решил, что четыре сегмента Великого диска лучше, чем два.
- Не слишком ли большую ответственность решил взять на себя король Скурта – владеть всеми четырьмя сегментами? – ухмыльнулся Венд.
- А почему нет? Смог же он взять на себя ответственность назваться королем? – тоже ухмыльнулся Харт. – Да, послушай, Иринг в принципе согласился с твоими предложениями, но придется подождать. В сложившихся условиях твой отряд нужен здесь. Ага, и еще…Чуть не забыл. Если тебе интересно: сегодня утром по приговору суда повесили Фарка, а с ним за компанию самозваного кортского воеводу и еще пару предателей.
- Неужели на острове осталось только восемь жителей?
- Почему? – удивился Харт.
- Ты же обещал каждого второго повесить.
Воевода расхохотался.
- Послушай, остряк, для тебя будет особое задание, - сказал он, в конце концов справившись со смехом. –  Вождь замыслил одну авантюру, такую, что только ты сможешь справиться. А пока есть время, готовьтесь к свадьбе. Не возражаешь, дочка?
«Дочка» скромно помотала головой, и они отправились готовиться к свадьбе. Утром прибыл Дирк с протрезвевшим пленным и в сопровождении Ханда.
- Голубятника больше нет, а голубей я забрал себе, пригодятся, - коротко доложил Ханд и отправился побродить по крепости.
А у Дирка глаза просто горели:
- Я тебе сейчас такое расскажу! Мы уговорили Ласта разобрать кладку в укрытии и вместе с Хандом проникли в пещеру. Это, я тебе скажу, что-то невероятное: в ней масса проходов, ответвлений, переходов с уровня на уровень… А конца пещеры не видать, так что я не удивился бы, если бы она, действительно имела выход на Северный берег. Мы, чтобы не заблудиться, двигались все время в одном направлении и только вверх. И что такой выход существует, скоро убедились.
- Что, вышли на Северный берег? – улыбнулся Дирк.
- Не смейся, в одном из ответвлений мы такое обнаружили!
- Не томи, рассказывай!
- Идем мы, значит, с Хандом по одному из проходов верхнего уровня и вдруг слышим голоса. Остановились, осмотрелись, в одной из стен приличная щель, а сквозь нее слабый свет пробивается. Мы погасили факелы и  -  к ней. За стеной – пещера, мы ясно видели вход в нее, а за входом небо. Видно, что пещера жилая: очаг из камней сложен, барахло разное валяется. В пещере трое – старуха, ну не совсем старуха, и двое мужиков с мечами. Мы как раз к самому интересному моменту успели. Один из мужиков говорит: «Если ты нам поможешь, до конца жизни ни в чем нуждаться не будешь». «А я и без того ни в чем и ни в ком не нуждаюсь, - отвечает старуха. – Это я всегда всем нужна». А голос у нее такой противный. «И все же король рассчитывает на твою помощь, ведь только ты знаешь все тайные ходы», - говорит второй. Старуха малость подумала и спрашивает: «Сколько?» Первый рассмеялся: «Не обидим!» «Хорошо, я покажу вашим воинам проходы на южные склоны. Им для этого даже не нужно будет карабкаться в горы. Вход в пещеру находится прямо за Тронгом». «Почему же мы о нем ничего не знаем?» – удивился первый. «Потому что он закрыт, а я, когда будет нужно, открою, - смеется старуха. – Вам останется только через Северный пролив переправиться и немного повоевать в Тронге. Когда нужно?» «Через два месяца», - отвечает второй. «Хорошо, только меня за неделю предупредите. А деньги принесете раньше», - говорит старуха. «Отлично, Бакра, договорились», - отвечает первый. И они ушли.
- Как ты сказал – Бакра? – напрягся Венд.
- Да. А в чем дело? Знаешь ее?
- Она – черная колдунья, и у меня к ней личные счеты.
- Значит, не случайно пленные твое имя знают, - понимающе кивнул Дирк. – Что будешь делать?
- Сейчас пойдем к воеводе, и ты ему все расскажешь.
- Может, ты расскажешь? Ты же все-таки командир.
- Привыкай к самостоятельности.
И по дороге в замок Венд рассказал Дирку про свои планы относительно будущего команды и лично Дирка.
- Так что нарабатывай авторитет, - заключил он.
- Спасибо, Венд, - только и промолвил Дирк, и, почесав в затылке, добавил: – Да, с тобой скучать не приходится…
По пути они встретили Ханда, и Венд взял его с собой.
Новости встревожили воеводу.
- Я так и думал, я так и думал! – зарокотал он, выслушав Дирка и меряя широкими шагами комнату, на это раз по периметру. – Это, хоть и скрытое, но начало военных действий! Подготовка для вторжения! Поссорить нас с соседями, посеять панику в нашем тылу, тайно провести туда воинские отряды, а потом одновременно напасть на Дорт с суши и с моря. И еще эта бестия Бакра! Я-то думал, что она где-нибудь на Скурте обретается, а она здесь, под боком, вернее, за спиной, и готова в эту самую спину всадить нож! Можно, конечно, возле выхода из подземелья устроить засаду…
- У пещеры на южных склонах много выходов, возле всех засаду не устроишь, - впервые подал голос Ханд.
- Кто таков? – грозно остановился перед ним воевода.
- Прости, воевода, не представил, - поспешил с ответом Венд. – Это – Ханд, гроза всех чужих лазутчиков в Предгорьях и на Равнине. Без него нам пришлось бы туго, он знает Борк как свои пять пальцев. Во время налета на Нокт Ханд потерял семью.
- Что, всю семью? – Харт смягчил голос до глухого воркованья. – Прими, воин мои соболезнования. Пусть боги достойно примут их на небесах… И что ты предлагаешь?
- Я пойду в пещеру, дойду до расщелины и сквозь нее застрелю Бакру из лука. Это сорвет планы скуртианцев напасть на нас с тыла. А засады можно устроить на перевалах, хотя через горы они вряд ли пойдут – слишком заметно, они будут на открытой местности, ниже по склону. Их можно перестрелять за считанные минуты. Но после смерти Бакры на Скурте поймут, что мы в курсе их планов и рисковать не станут. Пойдут только со стороны пролива.
- Разумно, очень разумно, - согласился воевода. – Пойдешь в пещеру с Дирком.
- Харт, разреши я вместо Дирка пойду, - встрепенулся Венд.
- Ты к свадьбе готовься. Девка, небось, заждалась уже.
- Поездка в Нокт займет не больше дня.
- Что-то личное? – прищурился Харт.
- Да.
- Скорее всего, связано с Ирной?
- Да.
- Я знал, что Бакра большая сволочь… Ну что ж… Поезжай.
В путь отправились рано утром, еще до восхода солнца. Ехали налегке, луками Ханд пообещал обеспечить на месте. Оказалось, что свой арсенал он хранит в небольшой пещерке, совершенно незаметной со склона. Арсенал был мощным, луки самой разнообразной формы занимали в нем целую стену. А мечи, а ножи… Венд, несмотря на умение обходиться без оружия, его любил и теперь приступил к изучению арсенала.
- Поспешим, - напомнил Ханд, и Венд остановил свой выбор на небольшом составном фаринском луке.
- Разбираешься… Что-что, а луки фаринцы делать умеют, - усмехнулся Ханд.
Разбудили Луста, благо он с семейством ночевал в Доме собраний, зажгли факела и спустились в подземелье. Пещера поразила Венда своей грандиозностью: громадные залы, словно вырубленные рукой человека, многочисленные переходы, расположенные в нескольких уровнях, неглубокие чистые ручьи, неизвестно откуда появляющиеся в стенах и неизвестно куда исчезающие в стенах противоположных. Потолки то скрывались в кромешной темноте, то нависали над самой головой, давя всей массой горной гряды…
- Нам туда, - показал Ханд и быстро устремился в один из проходов. Несколько раз они свернули, взбирались по крутым склонам, проползли по низким проходам, больше похожим на норы.
- Как ты здесь ориентируешься? – спросил Венд.
- Чутье, - коротко ответил Ханд и, увидев уважительный взгляд Венда, рассмеялся: - Видишь на стенках меловые отметины? Это я в прошлый раз поставил, чтобы не заблудиться.
- А-а, - разочарованно протянул Венд. – А я уж было подумал, что ты не только на поверхности земли себя хозяином чувствуешь, но и в ее недрах.
- Все, тихо, кажется, подходим.
Впереди узкой полосой забрезжил свет. Они осторожно подкрались к расщелине. По ту сторону стены в неярком утреннем свете, прорывавшимся в пещеру через неширокий вход, четко виднелась фигура старухи с седой косматой головой. Она разжигала очаг.
- Она? – шепотом спросил Венд.
Ханд кивнул, прижав палец к губам, достал из колчана стрелу и натянул лук. Венд медлил, и  гонец вопросительно посмотрел на него.
- Не могу стрелять в затылок, - Венд произнес это одними губами, но ведьма, казалось, услышала его.
Она медленно разогнулась, огляделась по сторонам, прошлась по пещере, зачем-то потянула носом воздух и уверенно направилась к расщелине. Пока Венд судорожно выхватывал стрелу и натягивал лук, Бакра прильнула к щели. Теперь правым глазом она смотрела прямо на кончик его стрелы.
- А, славный Венд пожаловал! – вдруг взвизгнула она. – За смертью пришел? Добро пожаловать в мой ад! Будет тебе смерть, будет. Погоди немного.
И в ее глазах начал разгораться странный огонь. Он словно обжигал лицо Венда, обволакивал плечи и горячо растекался по спине. Венд понимал, что нужно стрелять, нужно спускать тетиву… Он старался разжать пальцы, но у него ничего не получалось. А Бакра, подняв правую руку, продолжала вещать:
- Пусть на твою голову обрушатся все беды этого мира! Пусть на твою долю выпадут все мыслимые и немыслимые несчастья, пусть Ирна…
Они выпустили стрелы одновременно: Венд, услышав, что Бакра начинает проклинать его невесту, Ханд, увидев, что его товарищ непроизвольно подпадает под черные чары. Расстояние между стрелами и Бакрой было минимальным, и, одновременно выпущенные из луков, стрелы молниеносно сквозь глазницы прошили череп колдуньи, звякнули о противоположную стену пещеры и, затупленные, упали на пол. Так ведьма и завалилась навзничь с кровоточащими глазницами. Упала она прямо в очаг, и успевшее разгореться пламя мгновенно охватило ее тело.
- Пошли! – Ханд тяжело опустил руку на плечо Венда. – Да, мне еще в детстве говорили: ведьмовские чары – дело серьезное.
На этот раз Харт встретил их радостно.
- Быстро справились! Молодцы, молодцы… Значит, теперь тылы у нас прикрыты?
- Ну, в какой-то степени, - осторожно уточнил Венд. – Уничтожен предатель, знавший тайные проходы в горах. На перевалы, по мнению Ханда, врагу рассчитывать не стоит, Так ведь, Ханд? Но и расслабляться не следует.
- Да знаю я, знаю, - пробасил Харт. – Мы готовимся. Сегодня на острове объявлен смотр ополчения. Он состоится завтра. Венд, кстати, можешь на ополченцев посмотреть и отобрать из них бойцов для себя. Думаю, из пары тысяч молодцев десяток хороших воинов наберется. На верфи заложили новые корабли…
- Два месяца осталось, - напомнил Венд. – Успеют?
- Успеют.
- О какой авантюре ты, воевода, говорил?
- Об этом потом. А пока поспеши к своей невесте. Ханд, а ты останься… Тут Верховный вождь, узнав про твое горе, выделил тебе немного денег – на похороны, на постройку дома… Да и поработал ты хорошо. Мы ценим преданных людей. Можешь у Венда спросить…
Дома Венда ждала рассерженная невеста.
- Опять в одиночку?!
- Почему же в одиночку? С Хандом…
- И без меня!
- А тебе там делать было просто нечего.
- Это с каких же пор мне не находится дела?
- С тех пор, как стала моей невестой, - и тут Венд, вспомнив древнюю мудрость про то, что лучшая защита – это нападение, перешел в атаку: - Воевода постоянно спрашивает, готовишься ли ты к свадьбе? А я вынужден врать, что да, мол, готовится. А где платье? Где продукты? Где вино?
- Так ведь… - опешила Ирна.
- Все! Ты теперь хозяйка и за все эти приготовления отвечаешь сама!
Потом они долго целовались, после чего отправились к Лотару. Колдун придти на свадьбу отказался.
- Стар я стал для таких путешествий, - грустно сказал он, - но по праву старшего родственника благословляю вас. Возьмите обереги Белого бога, они будут хранить вас от всех неприятностей, их вам еще немало встретится на пути, - и он вручил каждому из них подвески на серебряных цепочках. Подвески были в виде колечка с восьмиконечным крестом внутри. – Их положено носить на простом шнурке, - пояснил старик, - но, учитывая ваше ремесло, я подумал, что цепочки безопаснее: ими нельзя неожиданно задушить – порвутся.
Тут он увидел, что Венду не терпится рассказать нечто непредназначенное для ушей Ирны.
- Сходи-ка, внучка, принеси свежей воды, - попросил он, и девушка, выразительно взглянув на Венда, взяла кувшин.
- И дровишек заодно наколи, это вместо тренировки, - бросил ей вслед белобрысый. – Знаешь, Лотар, никак не хочет со своим боевым прошлым расставаться, - пожаловался он колдуну, когда Ирна, хлопнув дверью, вышла.
- Сам научил, - вздохнул старик. – Ничего, задор скоро пройдет, но выучка останется. В жизни пригодится. Ну, о чем хотел рассказать?
Когда Венд поведал колдуну про Бакру, старик облегченно вздохнул:
- Что ж, вполне заслуженный конец. Ты поступил правильно. Только так ты смог защитить Ирну. И на свой счет не огорчайся: не до конца произнесенное проклятье силы не имеет. Теперь о намеках воеводы по поводу предстоящего задания… Сдается мне, что Иринг, действительно, затевает грандиозную авантюру – хочет завладеть сегментами Великого диска, которые хранятся на Скурте. И главная роль в этой авантюре отведена тебе. Уж очень хорошо ты и твоя команда себя показали во всех этих предприятиях – похитили с Корта сегмент, прекратили бунт на острове, ликвидировали отряд диверсантов, раскрыли замыслы противника и уничтожили предателя. И все за короткое время. Прямо былинные герои! С одной стороны это хорошо, но с другой… Твоей власти и твоих возможностей Иринг начинает побаиваться. Поэтому и задание тебе предстоит практически невыполнимое. Но ты справишься…
В это время с лужайки послышались удары топора, и Лотар вопросительно взглянул на Венда.
- Приказ есть приказ, - усмехнулся тот. – Пусть поколет дрова, это заменит ей сегодняшнюю тренировку на мечах. Да и пар немного выпустит.
- И вот еще что, - продолжал колдун. – Мне кажется, все эти вожди и короли возлагают на Великий диск неоправданно большие надежды. Ведь диск в свое время был расколот. Он не мог не утратить свою смертоносную силу, и четыре сегмента, собранные вместе, это еще не диск. Не Великий диск. В нем не будет хватать маленькой детали, ты знаешь какой, но даже с ней трудно предсказать силу мощи Великого диска.
- Значит, вся эта возня с сегментами – пустая трата времени? – спросил Венд.
- Не думаю, прежде всего, диск – символ верховной власти, символ устрашения. А его истинные возможности предстоит проверить именно тебе. Жаль, что меня к тому времени уже не будет и я не смогу этого увидеть…  И ничего не бойся, внучок, можно, я тебя так буду называть? Ну и спасибо. На старости лет боги дали мне сразу двух внуков. Я и после смерти буду с вами… Ну, дай же, наконец, своему бойцу передышку!
Свадьба получилась немноголюдной, но представительной. Кроме воинов Венда, на ней присутствовал только воевода. Где-то в середине застолья молодых удостоил коротким посещением и Верховный вождь. Он выпил чарку вина за здоровье молодоженов и вручил подарки. Ирна получила золотой перстенек с прозрачным зеленым камушком, название которого она тут же забыла, а Венд – отличный меч.
- Ты теперь человек семейный. Не все же голыми руками размахивать, - сказал Иринг и, сославшись на неотложные дела, удалился.
А воеводу после бурного застолья пришлось подсаживать на коня.

Глава девятая

Задание

И потекли будни… Дирк со своей командой перебрался на Корт, Венд отобрал из ополченцев два десятка молодых парней, не только крепких, но и смышленых и приступил с ними к изнурительным тренировкам. Цель была одна – отобрать каждого второго для службы в специальной команде. А те, кто не пройдет отбора, должны через пару месяцев вернуться домой для того, чтобы возглавить и обучать отряды местной самообороны по схеме Венда: каждый работает с десятком парней, а те, в свою очередь, еще с десяткой, ну, и так далее, до полной милитаризации населения острова. Таким образом, все молодые мужчины Борка в мирное время теперь должны были не только ловить рыбу, пахать землю, давить вино, выращивать скот, но периодически собираться, чтобы побаловаться схватками на кулаках или мечах, а в случае необходимости – дружно подняться на защиту острова. Почетная обязанность, одним словом. Но парни, отобранные Вендом, не просто старались, они из кожи вон лезли, чтобы остаться именно в его команде.
Белобрысый пару раз посетил Корт – с целью проверки процесса обучения нового гарнизона. Остался доволен. Во время одного из этих визитов на остров он навестил своего бывшего хозяина квартиры Кирда, торговца строительным камнем. Как водится, выпили.
- Послушай, Кирд, - сказал Венд после второй кружки ароматного вина, - у меня для тебя есть заказ. Вот камешек, нужно сделать его точную копию – по форме, по цвету, по фактуре… Ну, сам понимаешь… - Венд раскрыл шкатулку и продемонстрировал Кирду странный камешек розоватого цвета.
- Таких камней у меня нет, - заявил Кирд, внимательно осмотрев камень. – Это не гранит Оранжевых гор или даже не с Дорнских гор, он не из Фарина и не со Скурта. Откуда он у тебя?
- Амулет. Семейная реликвия. Из поколения в поколение передается.
- Ну да, ну да, ты же у нас откуда-то с востока… поэтому и камень мне незнаком. Интересный камень.
- Но что-то похожее найти можно?
- Конечно, можно, - Кирд порылся в ящике. – Думаю, это вполне подойдет.
Венд повертел в руках кусок гранита, впитавшего в себя все краски рассвета в Оранжевых горах.
- Подходит, - согласился он. – И еще одно условие – сделать копию ты должен сейчас, пока трезв, и в моем присутствии. Зная твое мастерство, я опасаюсь, что мы по окончанию работы камешки можем перепутать. А я бы этого очень не хотел.
Кирд удивленно взглянул на своего бывшего постояльца, вздохнул и принялся за работу. Уже через полчаса дубликат загадочного камня был готов. Венд тщательно запаковал оригинал в старинную шкатулку, а копию просто положил в карман и протянул Кирду золотую монету.
- Слушай, Венд, за такие деньги я должен бы не одну кучу камня обтесать…
- Считай, что ты ее и обтесал, - успокоил его Венд.
Они выпили еще по кружке, и Венд отправился в бухту: скоро в Дорт должен был отойти транзитный торговый корабль из Тузера.    
Нашлось занятие и для Ирны. Чтобы резко не вычленять ее из состава команды, Венд разрешил жене отобрать из знакомых ей девушек человек десять. С той же целью – готовить бойцов. Но поскольку, как оказалось, круг знакомых девушек у Ирны оказался крайне узок, Венд произвел отбор самостоятельно. Но в ее присутствии – Ирна к процессу отбора отнеслась очень ревниво. И теперь самозабвенно учила девушек драться. Пока без мечей – все равно в жизни пригодится.
- Да уж, - сочувственно сказал Дирк, как-то увидев Ирниных учениц. – Зачем их чему-то учить, только время зря тратить? Этих девиц можно хоть сейчас выпускать против целой армии. Враг разбежится, как только увидит их. Молодые ведьмы, одним словом, - подвел он итог наблюдениям.
- Ирна сама отбирала. По понятным своим женским соображениям, - вздохнул Венд.
- Ну, про тебя ей беспокоиться нечего, а вот про нас могла бы и подумать, - в свою очередь вздохнул Дирк.
Дома Венд продолжал индивидуально заниматься с Ирной. И не только боевым мастерством. Но именно во время одной из рукопашных схваток в маленьком дворике дома Венда их и застал Харт.
- Ба! – заорал воевода, увидев их. – Я думал, вас придется за ноги из постели выдергивать, а вы кулаками машете… А, может, я не во время? Попал, так сказать, на семейную ссору? Муж учит молодую жену, как чистить сковороду?
Ирна принесла вина и нарезанного кубиками сыра, а сама скрылась в доме.
- Ну что, Венд, будем считать, твой медовый месяц закончился, - сказал воевода после первого же глотка. – Ждет тебя дальняя дорога…
- Скурт? – спросил Венд.
- Молодец, соображаешь. Знаешь, за что я тебя полюбил? Во-первых, я верю в эту самую твою сообразительность, в твой ум и твое мастерство. Во-вторых, я тебе доверяю, потому что ты честен, порядочен, прям и не боишься говорить правду. Пока Дак не развязал полномасштабные военные действия, нужно выкрасть у скуртианцев два сегмента Великого диска. Иринг уверен, что это может предотвратить войну. Мы к войне готовы, но сейчас она нам ни к чему.
- Иринг еще не провозгласил себя королем? – осторожно спросил Венд.
Харт сначала весело рассмеялся, а потом грустно заметил:
- Венд, будь осторожней в своих словах. Нет, со мной можно, но с другими  - небезопасно. Можешь когда-нибудь влипнуть в неприятности, - то ли по-отечески пожурил, то ли по-дружески предупредил воевода.
- По-моему влипать в неприятности – моя работа.
- И ты с ней отлично справляешься.
- Пока – да, но это задание может стать невыполнимым, последним для меня. А если я с ним справлюсь, то где гарантии, что собранный из сегментов диск…
- Великий диск, - уже по привычке поправил его воевода.
- …что собранный из сегментов диск, - упрямо повторил Венд, - окажется Великим, что он будет работать? Ведь, насколько мне известно, в свое время он был разбит, а значит испорчен. В собранном из черепков горшке кашу не сваришь.
- Вот мы это и проверим, когда ты привезешь сегменты, - вздохнул Харт. – И потом, даже если Великий диск потерял свои могучие свойства, мы об этом трубить не станем. А тот факт, что он находится в наших руках, окажет большое психологическое давление на  возможных врагов Борка, что в свою очередь усилит наше влияние и стабилизирует обстановку на островах и побережье материка. Поверь, Иринг большой мудрец, но не глуп.
- Странная характеристика. Такое сочетание качеств…
- Иногда такое сочетание встречается – неуемная фантазия, непомерные амбиции и жесткий прагматизм.
- Как бы Верховный вождь не перемудрил, - заметил Венд.
- Что ты имеешь в виду?
Венд пожал плечами.
- Ну, хорошо, - снова вздохнул воевода, - о цели твоего задания кроме тебя на Борке будут знать три человека – я, Иринг и Ханд. У Ханда на Северном берегу и на Скурте есть собственные лазутчики, которые должны тебе посодействовать. Для всех остальных – ты едешь на Северный берег, чтобы помочь вождю Рамбу в организации обороны. «Помогать» будешь настолько скрытно, что и Рамб об этом знать не будет, - усмехнулся Харт, - это так, на всякий случай. Выбери себе имя, под которым будешь работать.
- Гест, - не раздумывая, сказал Венд.
- Странное имя. Это твое настоящее?
- Нет.
- Что-то связанное с родиной?
- Да, по-нашему это – гость.
- Ну, Гест так Гест, - снова вздохнул воевода. – Не забыть бы… Отправляешься завтра. А подробности сегодня. Вечером у Иринга. К этому времени должен подъехать Ханд, а завтра он проводит тебя до перевала.
- Как быть с моей командой?
- Думаю, твоя попрыгунья справится с этими молодцами?
- Думаю, да.
- Ну и отлично… Да, за Ирну не переживай, понимаю, охрана такой молодухе не нужна, но без внимания не оставим. Это я тебе лично обещаю. Послушай, знаю, что это лишнее, но на всякий случай напоминаю – смени одежду…
Венд расхохотался и обиженный воевода ушел. Харт ушел, но во дворике появилась Ирна.
- Подслушивала? – сразу же взял ее в оборот Венд.
- Да, - призналась Ирна.
-  Не нужно было этого делать. Теперь ты четвертая, кто знает про задание, ну, и сама должна понимать…
Ирна кивнула.
- Я все понимаю.
- Ну и славно. Иди-ка сюда…
Ханд появился не под вечер, а намного раньше.
- Послушай, нужно посоветоваться, - задумчиво произнес он.
Ирна моментально исчезла из комнаты.
- Излагай, - улыбнулся Венд, услышав выразительный стук захлопнувшейся калитки. Значит, ушла даже со двора. А может, и не ушла.
- Понимаешь, я решил засечь скуртианцев, когда они снова появятся в пещере Бакры. Хотел увидеть их реакцию на ее смерть…
- Решение принял самостоятельно?
- Да. Я рассчитал время на подъем к пещере со стороны Северного берега и на возвращение. Все это должно было осуществляться при дневном свете. У меня получился период от полудня до двух часов. В это время я ежедневно дежурил возле щели. Целый месяц.
- Разумно, - вставил Венд.
- И вот вчера я их дождался. Пришли те же самые люди. Очень расстроились, увидев обгоревшее тело колдуньи. По трупу уже было нельзя определить, что она убита, а на наши стрелы они внимания не обратили. Очень расстроились. «Какая досада!» – сказал первый. «Да», - согласился второй…
- Дирк научил дословно передавать разговор? – перебил Венд.
- Да.
- Это хорошо.
- Да, очень удобно.
- Хорошо, продолжай излагать.
- Так вот, «Что же теперь делать?» – снова спрашивает второй. «Что делать, что делать… Воевода с самого начала возражал против этого варианта. Он продолжает настаивать, что высадка на полуостров Кирк принесет гораздо больший успех», - снова говорит первый. «А с этим что делать?» – спрашивает второй и достает из-за пазухи кошель. «Поделим, - отвечает первый. – Скажем, что отдали. Кто будет проверять, когда убили колдунью – до передачи денег или после». И тут он направился к выходу из пещеры. А я выстрелил. Два раза. Мне пришло в голову, что пройдет еще несколько дней, а может и недель, пока их обнаружат в пещере. Следовательно, дата вторжения отодвинется на неопределенное время…
- Логично, - согласился Венд.
- А потом я сделал это…
- Можешь не рассказывать, я знаю, что ты сделал, - усмехнулся Венд. – Ты привязал к третьей стреле бечевку, выстрелил в кошелек, попал, потом подтащил его к щели и выдернул. Так?
- Так. Я подумал, что убийство скуртианцев припишут простым грабителям, и никто не будет знать, что на Борке в курсе их планов.
- Логично, - снова согласился Венд. – Молодец! Сегодня расскажешь обо всем Харту, только про кошелек не нужно упоминать.
- Как же так? Там не меньше тысячи золотых…
- Оставь себе.
- Я же не грабитель…
- Тогда отдай кошель Харту. Не сомневайся, он его возьмет, но потом будет долго смеяться. Над тобой.
- Как же быть?
- Не ломай себе голову, все очень просто.
- Как?
- Ты платишь своим лазутчикам?
- Да.
- Из своих денег?
Ханд кивнул.
- А теперь будешь платить из скуртианских денег. Разумно?
- Наверное, да, - согласился Ханд после небольшого раздумья.
- Все, вопрос исчерпан, - рассмеялся Венд. – Давай допьем этот кувшин…
Когда Венд вернулся домой после секретного совещания у Верховного вождя, Ирна, наконец, дала волю эмоциям.
- Белобрысый, а ты знаешь, что я, кажется, жду ребенка, – всхлипывая в подушку, сказала она.
- Кажется или точно? – напрягся Венд.
- Точно, - созналась Ирна. – Помнишь, мы от дедушки возвращались?
- Возле дуба? – зачем-то уточнил Венд.
- Да.
- Я рад, - просто ответил Венд, - Значит, встретишь меня вместе с пацаненком. Будете вдвоем - как ты тогда говорила? - «бегать по пристани, изображать радость и восторженно размахивать руками, встречая победителя».
- А-а-а! Так долго! – взвыла Ирна.
- Да шучу я, шучу! – поспешил успокоить ее Венд и  сгреб в охапку продолжавшую поскуливать от горя жену. – Я вернусь, как только смогу, самое большее – через месяц. Ты же меня знаешь…
И Ирна успокоилась. Она знала Венда.
- Ну, вот мы и пришли, - сказал Ханд, вытирая со лба пот.
Венд огляделся. Позади, практически отвесно вниз, уходили склоны Оранжевых гор. В лучах восходящего солнца они, и в самом деле, имели оранжевый окрас, ну, если не совсем оранжевый, то близкий к нему. Далеко внизу протянулась плотная полоса розового тумана, а за ним стеной стояло изумрудное море. Красиво! А впереди скрытые тенью синели склоны тех же гор, но уже носивших название Синих. Где-то очень глубоко красными кубиками по узким берегам длинного фьорда разбросался  городок Тронг. Фьорд узким горлом вклинивался в Северный пролив. Солнечные лучи до него еще не дотянулись, и пролив широкой полосой темнел на фоне уже светлеющего неба. Вспомнив местное название горной гряды, Венд вспомнил и Ирну. Вспомнил и тяжело вздохнул. Ханд понял его по-своему и посоветовал:
- Ты сглотни, тогда разница в давлении исчезнет. Ну, по крайней мере, уши перестанет закладывать, - сказал он.
Венд сглотнул, но легче ему не стало.
- Я понимаю, мне туда? – и Венд указал в сторону фьорда.
- Туда, Гест, туда. Вот тропинка, по ней и иди. На левом берегу фьорда спросишь рыбака по имени Зиг. Запомнить несложно. Он и отправит тебя на Скурт.
- Левый берег от нас или со стороны моря?
Теперь вздохнул Ханд.
- Гест, все местные жители – рыбаки, а они такое понятия как «правое - левое» воспринимают со стороны пролива. Привыкай, рыбак!
- Значит, то, что мы отсюда видим справа, для них кажется слева, и наоборот? – уточнил Венд.
- Да.
- Странно.
- Привыкай, лишних знаний не бывает. Теперь это твоя реальность. Да что я тебе рассказываю, сам знаешь. Ну что, Гест, прощаемся?
Простились, и Венд, чертыхаясь про себя, пополз вниз по тропинке, ведущей то ли к Тронгу, то ли к фьорду, то ли на правый его берег, то ли на левый. Короче – в неизвестность.


Глава десятая

Скурт

Когда Венд все-таки добрался до фьорда, он твердо знал, что возвращаться в Дорт будет по воде, по воздуху, но только не через горы. Тронг встретил Венда неприветливо. Шел мелкий дождь, дул пронизывающий ветер, печной дым из домашних труб стелился по единственной в городке кривой улочке, изогнутой петлей огибавшей фьорд, и Венд, идя по улочке, удивлялся: как это дыму удается все время стелиться по улице, как бы причудливо она не извивалась? И все время прямо ему в лицо? Сделав свое черное дело, дым, после этого медленно уползал в мрачное небо, низко нависшее над водой.
Венд проклял тот день и час, когда согласился сменить свое кожаное обмундирование, добротно пропитанное жиром на жалкую цивильную одежку, уже успевшую насквозь промокнуть. Он обогнул фьорд по крутому берегу и, когда вышел на его правый, а, по местному – левый берег, стал расспрашивать редких встречных, как найти Зига. Уже пятый или шестой указал на небольшую скворечню, приютившуюся на самом краю утеса, обрывавшегося прямо в фьорд.
- Слава богам, сегодня чудесная погода, - поеживаясь от холода, Венд произнес глупую условную фразу, когда грубый мужской голос поинтересовался, кого это принесло в такое ненастье.
- Погода, и впрямь, славная, - опять же условной фразой ответил голос, явно борясь со смехом.
Дверь распахнулась, и на пороге появился громадный детина. Увидев промокшего Венда, он быстро отступил в сторону, пропуская нежданного гостя внутрь небольшой комнатушки, служившей одновременно и прихожей, и кухней, и спальней.
- Я и есть Зиг, - сказал детина.
- А я есть Гест, - стуча зубами, представился Венд.
- Так, во-первых, тебе нужно выпить, - сказал Зиг, наливая полную кружку мутной жидкости.
- Это что? – спросил Венд, принюхиваясь к содержимому кружки.
- Это брага, - пояснил хозяин. – Ее не нюхать, а пить нужно. Залпом. Это вы там, на южных склонах, виноградным винцом балуетесь, а у нас все проще и жестче. Пей! – и, подождав, пока Венд, морщась, проглотил тягучую жидкость, Зиг продолжил: - Во-вторых, тебе нужно переодеться в сухое. На, держи! Боюсь, для тебя великовато будет, но не обессудь, другого нет. И, в-третьих, усаживайся в это кресло поближе к камину и рассказывай, что тебе нужно от бедного рыбака?
- Мне нужно на Скурт, - сказал Венд и почувствовал, как мутная жидкость горячо разливается по желудку, груди, голове и замерзшим конечностям.
- Что, сегодня? – спросил Зиг.
- Ты что?! – возмутился Венд.
- Вот и хорошо, - рассмеялся здоровяк, - сегодня все равно клева не будет. Поспи пока, а я что-нибудь поесть сварганю.
Когда Венд проснулся, на столе дымились большие куски жареной рыбы. Поели, и Зиг придирчиво осмотрел Венда.
- Да, в таком наряде ты на Скурте будешь выглядеть белой вороной, - сочувственно произнес он. – Схожу я в лавку, может, подберу тебе что-нибудь из одежки. Деньги у тебя есть?
Чего-чего, а деньги у Венда были, и уже через некоторое время он примерял на себя толстый шерстяной свитер и подбитые мехом штаны, такую же безрукавку и куртку с капюшоном. Его новую экипировку довершали меховые сапоги, за голенищами которых удобно расположились две пары метательных ножей.
- Теперь ты не безродный оборванец, а настоящий уважающий себя скуртианский купец, - одобрительно покачал головой Зиг. – Значит, вяленой олениной собираешься торговать? Дело выгодное и нужное. Мы здесь на берегу, считай, только одной рыбой и питаемся. Пошли, я тебя кое с кем познакомлю.
«Кое-кем» оказались два знакомых Зигу купца, Сомер и Гурд. К проекту своего молодого коллеги, Геста, они отнеслись с недоверием, но ревниво. Торговать олениной не выгодно, но если у начинающего купца есть шальные деньги в виде неожиданно свалившегося в карман большого наследства, то почему бы не попытаться? Большой прибыли ожидать не приходится, но при своих всегда останешься. 
- Дерзай, юноша, если получится, мы можем к тебе присоединиться, - пообещал старший из купцов, Сомер.
Купцы снабдили Венда парой рекомендательных писем к своим коллегам в Фогарте, на том и распрощались.
- Вот видишь, как все хорошо получилось! – радовался на обратном пути Зиг. – Теперь можешь отправляться на Скурт на торговом корабле, а не пробираться тайком в утлой лодчонке, а потом плутать по фьорду, добираясь до Фогарта. Если спешишь, то ближайший корабль скоро отправляется, если не спешишь, можно отплыть завтра.
Венд спешил и вскоре вместе со своим нехитрым багажом оказался на купеческой посудине, под белым скуртианским парусом пересекающей Северный пролив. Дождь прекратился, но солнце так и не показалось, и Венд стоял на корме рядом с рулевым, глядя на мрачноватые глыбы гор, в пасмурной мгле казавшимися не Синими, а Черными.
Подошел хозяин корабля, представился Бактом.
- По внешнему виду вижу – купец, но твое лицо мне незнакомо, - произнес Бакт простуженным голосом.
- Начинающий купец, - поправил его Венд и, вздохнув, повторил рассказ о неожиданном наследстве и своих намерениях начать собственное дело, чтобы преумножить богатство и просто не сидеть, сложа руки.
- Похвально, - кивнул Бакт. – Сам-то не из купцов? Откуда будешь?
Венд с сожалением признался, что он не из купцов, что его родители проживали в Дальнем фьорде Скурта и давно умерли, а наследство он получил после смерти богатого бездетного дяди, проживавшего тоже в Дальнем фьорде, но уже на Борке.
- Давно не бывал я в Дальнем фьорде, - задумчиво произнес купец, не уточняя, во фьорде какого острова он давно не бывал. – Как там?
- Во фьордах столетиями ничего не меняется, - глубокомысленно поведал Венд, - что на Скурте, что на Борке…
- Да, дикие места, - согласился Бакт. – Ну, что ж, если понадобится помощь, спросишь меня в порту. Мне тоже когда-то помогали…
Скоро из-за горизонта показались заснеженные вершины высоких гор Скурта. В отличие от разноцветных гор Борка, эти горы так и назывались – Высокие. Суровые скуртианцы чурались излишней поэтичности. Дул попутный ветер, и судно скоро пришвартовалось в порту Фогарта. Распрощавшись с новым знакомым, Бактом, Венд первым делом отправился в ближайшую харчевню. Узнав, что солидного вида посетитель нуждается в жилье, хозяин харчевни за более чем скромную плату снабдил его несколькими адресами. Венд остановился уже на втором из них. Домик на Кривой улице был небольшой, но Венду приглянулся тем, что имел несколько запасных выходов, один из которых прямиком выводил в прибрежные скалы.
Освоившись со своим новым жилищем, Венд отправился на поиски брадобрея Корда, еще одного лазутчика с Борка. Нашел быстро и, усевшись на табурет в ожидании процесса бритья, сразу назвал пароль.
- Ночь сегодня будет звездная, - радостным голосом сообщил он Корду. – А имя мое – Гест.
Старик-брадобрей грустно посмотрел сквозь окно на низкие тучи, несущиеся над Фогартом, между которыми пробивался узкий серпик стареющего месяца, и пробормотал:
- Да. Скоро полнолуние.
Оба рассмеялись, а потом старик спросил:
- Не знаешь, какой идиот придумывает эти фразы?
- Нет, - покачал головой Венд и сразу взял быка за рога: – Если можно, поделись со мной местными новостями.
Цирюльня располагалась у крепостных ворот и услугами брадобрея охотно пользовались не только простые солдаты, но захаживали и вельможи из замка. Поэтому старик оказался кладезем разнообразных новостей и сплетен. Так Венд узнал, что отношения между королем Даком и наследным принцем Лобером в последнее время обострились. Лобер настаивал на немедленном начале боевых действий против Борка, обещая привлечь на помощь военные силы Фарина, который, в виду предстоящей свадьбы, считал уже своей вотчиной. Дак, не отказываясь от вторжения на соседний остров, тянул время, ссылаясь на временные финансовые трудности, которые не смогли ликвидировать даже значительные вливания в виде приданого фаринской принцессы Амалы. Свадьба должна была состояться еще неделю назад, но отношения между королем и наследным принцем достигли такой степени накала, что в замке уже начали поговаривать о том, что свадьба откладывается неспроста: Дак, мол, подумывает над заменой Лобера следующим по счету сыном, Акаром. И не только на посту наследного принца, но и в качестве жениха. Понятное дело, оба принца от этой идеи не в восторге – Лобер по вполне понятным причинам, а Акар в принципе не отказался бы унаследовать трон, но видеть не может Амалу.
- Что настолько страшна? – поинтересовался Венд.
- Не то слово – уродина, каких белый свет не видывал, - брадобрей стер с его лица остатки мыльной пены. – Но не это главное – у фаринской принцессы отвратительнейший характер, который в замке уже многим пришлось испытать на себе и попасть  к принцессе в жуткую немилость.
- Да, весело живете, - похвалил Венд.
- Не то слово, - снова согласился Корд.
- Меня бы еще подстричь не мешало, - предложил Венд.
- Тебе, Гест, не стрижка нужна, тебе просто необходим парик. Чтобы не выделяться из толпы своими короткими волосами.
- У нас в Дальнем фьорде многие так подстригаются, очень практично, а я, чтоб ты знал, именно оттуда и прибыл. А насчет парика… Ты прав, подбери мне что-нибудь, а заодно накладные бороду и усы. Борода короткая, усы – на твое усмотрение, но все это может быть любого цвета, только не рыжего.
- Не любишь нас, рыжих? – спросил старик, поглаживая свои потрепанные временем и обильно украшенные сединой волосы. – Ладно, не извиняйся. Приходи завтра, что-нибудь придумаем.
Простая стрижка не заняла много времени. К тому же в дверь цирюльни заглянул очередной клиент. И уже через несколько минут Венд шагал по узкой улочке к своему дому.
Он решил, что на сегодня с него хватит, и улегся спать. Но сон к нему явно не спешил, и Венд занялся анализом всего услышанного от Корда. Выходит, главным врагом Борка является Лобер. Самое простое решение – убить принца. Но как долго Лобер будет оставаться наследным принцем? Если верить слухам – недолго. Возможно, его замена не только отодвинет начало войны, но и прекратит все подготовки к ней. Насколько убийство принца приблизит Венда к его главной цели – к сегментам диска? Неизвестно. Предпримет ли Лобер какие-нибудь шаги на упрочение своего положения? Скорее всего, да. Каким образом – помирится с отцом и умерит свои амбиции или… или устроит переворот? Зная характер Лобера, трудно рассчитывать на примирение. Значит? Значит, нужно понаблюдать за тем, как будут развиваться события в замке. Сделав такой многообещающий вывод, Венд, наконец, уснул, и снилась ему Ирна…
На следующее утро начинающий купец развил кипучую деятельность. Прошелся по рынку, прицениваясь к мясу. В районе порта снял небольшое складское помещение. Посетил с рекомендательными письмами купцов, еще несколько раз рассказал о своем неожиданном обогащении и заручился обещаниями купцов о поддержке. Во время этих обстоятельных разговоров уяснил, что подавляющее большинство торгового люда острова абсолютно не жаждет войны с Борком. Потом зашел в цирюльню, где примерил приготовленные Кордом парик, усы и бороду и остался доволен – по цвету его новый волосяной покров не слишком отличался от настоящего. Увидев свое отражение в небольшом зеркале, Венд решил, что его новая одежда не вполне подходит щеголеватому молодцу в зеркале, и в ближайшей лавке разнообразил свой гардероб. Пораскинув мозгами, пришел к выводу, что такому щеголю не походит его скромное жилище, и отправился по оставшимся адресам. Остановив свой выбор на уютном особнячке на Центральной улице, он снял и его, заплатив счастливому хозяину за полгода вперед. Теперь в первом домике на Кривой улице должен был жить молодой, но деловитый купец Гест, безбородый и коротко стриженый, а во втором, в центре, – бесшабашный гуляка по имени Лок, красавец с белокурыми волосами до плеч и аккуратной бородкой, проматывающий отцовское наследство.
В этом своем втором обличье Венд и появился ближе к вечеру в самой большой харчевне Фогарта, а скорее и всего Скурта. Заказав большую порцию жареной оленины и кувшин вина, он удостоился уважительного взгляда хозяина заведения. Очень скоро к нему подсел крепко подвыпивший воин, назвавшийся Тартом, и предложил сыграть в кости. Венд согласился и проиграл несколько медных монет, чем привел Тарта в восторг, сопровождавшийся заверениями в дружбе. А после того, как друг Лок угостил друга Тарта вином, заверения превратились в клятву, а дружба переросла в братство.
Так прошла неделя. В первой половине дня Венд в обличье Геста, выйдя из скромного домика на улице Кривой, вел многочисленные консультации по закупке оленины, а после обеда превращался в щедрого мота Лока, проживающего в самом центре столицы. Частое отсутствие то купца Геста, то франта Лока в ночное время соседи объясняли одной причиной – женщины.
Благодаря своей щедрости, Венд скоро оброс толпой знакомых, друзей и братьев из воинской среды. И не только из ее низших слоев. В результате он обогатил свои знания самыми разнообразными полезными сведениями. Так он узнал, что покупать оленину выгоднее у оленеводов из небольшого племени суртов, которые жили по ту сторону Высоких гор на бескрайних просторах, большую часть года покрытых снегом. Добраться до них можно через горные перевалы, но лучше в обход гор, по берегу – намного дальше, но безопасней. Гест взял это на заметку, но во всеуслышание отказался от обоих вариантов такого опасного предприятия. Он заявил, что ему проще закупать оленину в Фогарте, которую те же сурты периодически привозили на своих странных лодках, сделанных из костей и кожи огромных рыб, водящихся в северных водах. Оказалось, что сурты плохо говорят на общепринятом языке и пользуются своим, тарабарским, который обычному смертному выучить практически невозможно. Выяснил, как отличить хорошо прокопченную оленину от подделки.
Гораздо более интересные сведения он почерпнул в харчевне. Оказалось, что среди вояк есть как сторонники короля, так и наследного принца, и последние восприняли слухи о возможной смене наследника престола с большой тревогой. А эта тревога день ото дня только усиливалась. К концу недели из обрывочных фраз захмелевших воинов Лок сделал вывод о существовании заговора против Дака. Небольшая кучка молодых воинов, не мудрствуя лукаво, решила просто убить короля, пока Лобер еще не лишен права наследования престола. Но каким образом, когда и где – оставалось загадкой. То ли воины об этом просто не знали и ждали сигнала руководителя заговора, то ли решили набрать в рот воды. И как ни пытался Лок накачать их самым хорошим вином, вояки упорно молчали.
Наконец, когда Венд, он же Лок, уже перестал надеяться на успех, его новый друг Тарт, после очередного выигрыша в кости сказал:
- Брат, хочешь увидеть нечто необычное?
Венд насторожился и подлил в кружки вина.
- Я в своей жизни уже столько всякого необычного повидал, так что удивить меня вряд ли удастся… Ты, например, видел корабли, идущие с поднятым парусом и без единого члена экипажа на борту? Нет? А я видел. А приходилось тебе бывать в пустынях Фарина? Там такие…
- Стоп, стоп, стоп! – перебил его Тарт. – Не нужно меня пугать разными… этими… ну, как их… ага, необычными природными явлениями. Я тебе про другое. Хочешь увидеть, как становятся королями? В одно мгновение?
- Ну… - пожал плечами Лок.
- Будь завтра в полдень у крепостных ворот. Не пожалеешь, - лицо Тарта расплылось в довольной улыбке, он покровительственно похлопал Лока по плечу, сгреб со стола выигранные медяки и ушел.
Ушел и озадаченный Венд. По пути домой он зашел к брадобрею.
- Корд, какое знаменательное событие должно произойти завтра в городе?
- Да вроде ничего необычного, - подумав, ответил старик.
- Что-то связанное с королем.
- А, это! Так что же в этом необычного? Традиционное хождение Дака в народ. Раз в месяц король общается со своими подданными в непринужденной обстановке. Так что приходи ко мне, отсюда и посмотрим.
Венд выглянул в окно.
- Нет, скорее всего, я буду смотреть с другого места. 
- А что случилось? – встревожился брадобрей.
- Пока не знаю… Король, действительно, ходит в народ пешком?
- Да ты что! – рассмеялся Корд. – Выезжает на коне, в окружении стражи и свиты. Выедет из ворот, проедет немного, остановится, тут и начинается это самое общение. К его стремени допускают только избранных и то, предварительно обыскав их. Даже воинов на надвратной башне по случаю выезда заменяют телохранители короля, и они держат все подступы к нему под прицелом. С некоторых пор охране собственной персоны Дак придает огромное значение.
- Значит, не меч, и не нож…
- Что? – не понял брадобрей.
- Так… Мысли вслух…
- Бывает, - понимающе усмехнулся Корд.
- Принцы его сопровождают?
-  Нет, Дак не любит делиться своей популярностью у народа с наследником. Тем более в сложившейся в замке ситуации.
- В котором часу обычно выезжает король?
- Часов в десять.
- Угу, - задумчиво сказал Венд. – Ну, увидимся.
И он направился к крепостным воротам.
«Если короля так охраняют, то с оружием к нему вряд ли пропустят, - размышлял Венд. – Кто-то из личной охраны? Это тоже невозможно. Воинов в охрану отбирает сам Дак, и у телохранителей короля претензий к нему быть просто не может, эти воины составляют особую касту и ни в чем не нуждаются. Но даже если бы в их среде и возник заговор, то о нем знали бы только телохранители, а разные там тарты и иже с ними в круг посвященных ни в коем случае допущены не были бы. Значит, из лука или из луков будут стрелять простые воины. Сколько будет стрелков? Один, два, десять? Откуда они будут стрелять? Ну, смотри, смотри – откуда бы ты сам стрелял?»
Уже смеркалось, но ему удалось рассмотреть все, что он хотел увидеть. Он вернулся к брадобрею.
- Быстро вернулся, - улыбнулся старик.
- Послушай, Корд, завтра в вашего короля будут стрелять…
- Как же так? – всплеснул руками старик. – Он не самый худший из правителей…
- Мне тоже так кажется. Стрелять будут из лавок, расположенных вдоль дороги, возможно, и из твоей цирюльни. Так что будь готов встретить лучника. Сумеешь обезвредить его?
- Еще бы! У меня же целый набор бритв, - и старик с гордостью продемонстрировал свой арсенал.
- Бритвы не годятся, очень опасное оружие – еще зарежешь, а он живым нужен. Лучше оглуши его табуретом.
- Табуретом так табуретом, - согласился брадобрей.
- Думаю, король по достоинству оценит твой благородный поступок, а, кроме того, каждое утро будет приходить к тебе бриться. И слава о тебе пронесется по всем островам, как большим, так и малым.
- Если заплатит по-королевски, милости просим, тогда и слава не нужна, а если за спасибо, то лучше не нужно.
- Хорошо, я ему завтра так и передам. Ну, все, сегодня я тебя больше не потревожу.
Ночевать Венд отправился не во франтоватый особнячок Лока, а в скромную купеческую избушку Геста на Кривой улице. Перед сном еще раз прокрутил в голове все мыслимые и немыслимые варианты развития завтрашних событий и безмятежно уснул. 

Глава одиннадцатая

Заговор

Утро выдалось непривычно яркое. Пожалуй, за все время пребывания Венда на Скурте это было первое по настоящему солнечное утро. Поэтому и настроение у Венда улучшилось. Он даже позавтракал с завидным аппетитом. И кусок жесткой оленины, тщательно пережеванный, уютно улегся в желудке.
- Вот так привыкнешь к такому деликатесу, придется на Борке этих рогатых лошадей разводить, - пробурчал Венд, убирая со стола объедки.
Своими прямыми обязанностями купец Гест сегодня пренебрег и сразу направился к крепостным воротам. На улочке, ведущей к ним, как всегда в это время царило оживление. Многочисленные лавочки гостеприимно распахнули двери, сновали голосистые лоточники, кричала детвора, чинно обменивались последними новостями старики, какой-то обнаглевший рыбак попытался разложить свой скромный ночной улов прямо на проезжей части. Но тут же появились стражники и моментально нашли для него место в ближайшем закоулке, не забыв прихватить с собой самую большую рыбину в качестве платы за оказанную услугу.
Венд еще раз осмотрел все окна и двери. Стрелять должны именно оттуда, но кто? Где же стрелки? Сколько их? И тут они появились. Шесть человек с луками за плечами. Шли деловито, перекинулись парой слов со стражниками, волочащими конфискованную рыбину, и начали обходить все лавки подряд.
«Ага, делают вид, что проверяют лавки на предмет наличия подозрительных личностей», - усмехнулся про себя Венд.
Вот они зашли в первую лавку, во вторую, в пятую… Зашли и вышли. Но в шестой два стрелка решили задержаться, еще двое заняли позицию в магазинчике напротив. Из них моментально выскочили покупатели. Двое оставшихся направились прямо в цирюльню и закрыли за собой дверь. Но раскрыли окна.
«С двумя старик явно не справится, но нужно спешить, вот-вот появится король», - промелькнуло в голове Венда, и он бросился к брадобрею.
Дверь изнутри оказалась закрытой на крючок, но после пары рывков крючок выскочил, и дверь распахнулась. Корд в замешательстве стоял посередине комнаты с табуретом в руках, выбирая, на кого первого напасть, а лучники, не обращая на него внимания, с серьезным видом доставали из колчанов стрелы. С не менее серьезным выражением лица Венд подскочил к одному и строго выверенным ударом отправил его на пол. Второй от удивления раскрыл рот, и тут же лишившись передних зубов, вытянулся на своей боевой позиции.
- Свяжи и забей их глотки кляпами, только с кляпами не перестарайся – они живыми будут нужны, - бросил Венд старику и, растирая разбитый кулак, стремглав выскочил на улицу.
Потревоженный наглым поведением лучников народ уже потерял к ним всякий интерес – из ворот выезжал король. Впереди него, рассекая толпу, гарцевало четверо всадников, еще двое ехали по обе стороны от Дака, а процессию замыкал небольшой отряд лучников, шедших пешком, За ними виднелись члены королевской свиты. На короле была кираса из толстой кожи, усиленная металлическими пластинами, ярко сиявшими в лучах солнца, и такой же шлем. Дак напряженно улыбался. Все это Венд успел рассмотреть только краем глаза. Он пробирался вдоль улочки за спинами восторженных подданных. Они вопили так, что Венд не услышал, как тренькнула тетива лука у первого стрелка. К счастью тот промахнулся, и стрела попала в шею коня бокового стражника. Животное испуганно заржало, потом захрипело и завалилось набок, увлекая за собой седока. Венд метнул ножи сразу двумя руками и попал. Ему показалось, что он даже услышал в окнах стоны стрелков. На улице возникла паника, и Венд, уворачиваясь от разбегающихся, метнул еще два ножа. И снова попал. На этот раз не попасть было просто невозможно: стрелки с натянутыми луками находились в одном окне прямо перед ним на расстоянии нескольких шагов. Падая, они все же выстрелили, но стрелы ушли высоко в безоблачное небо.
Теперь Венд расслабился и огляделся по сторонам. Из представителей народа на улочке он остался один. Прямо напротив него, со всех сторон прикрываемый всадниками, сидел на коне Дак. Внешнее кольцо обороны составляли стрелки с натянутыми луками, тревожно озирающиеся вокруг. Король был бледен, но хранил спокойствие.
- Лучников было шесть, - сказал Венд. – Четверых я убил, а двое лежат связанные в цирюльне. Мне показалось, Дак, что они могут рассказать тебе много чего интересного.
Король кивнул одному из стрелков, тот бросился в цирюльню и через мгновение вытолкал оттуда связанных лучников и растерянного Корда.
- Брадобрей помогал мне их обезоружить, - пояснил Венд, и старика отпустили – уж больно он не походил на заговорщика.
Все это время в грудь Венда были направлены две стрелы, в любой момент готовые его пронзить. От стрел, конечно, можно увернуться, но только в том случае, когда они уже на излете теряют скорость. Сейчас же Венд находился под прямой наводкой, и ни о каких фокусах не могло быть и речи.
- Как зовут? – звонким голосом спросил Дак.
- Гест, - дружелюбно улыбнулся Венд.
- Кто таков?
- Пытаюсь стать купцом.
- Ну, что ж, купец Гест, нам с тобой нужно поговорить… Нам просто необходимо поговорить… Уведите его в замок! – и, круто развернув своего коня, Дак быстро поскакал в крепость, оставив позади себя стражу.
Венд думал, что его отведут в замковый подвал, богатый жизненный опыт говорил, что именно там следует держать всяких подозрительных личностей, в том числе и купцов, так ловко орудующих метательными ножами. Но он ошибся, его поместили в одной из комнат на верхнем этаже угловой замковой башни, в которой имелась даже лежанка. Правда, у входа поставили двух стражников, но против этой меры предосторожности Венд не возражал: кто знает, сколько в замке желающих поквитаться с ним за срыв заговора?
Он подошел к бойнице и выглянул наружу. Внизу виднелся угол замкового двора и кусок стены. Стена закрывала вид на крепость, но зато за ней в лучах солнца искрились воды Северного пролива. Будь башня повыше, он, наверное, смог бы разглядеть вершины Синих гор на Борке, за которыми на берегах бухты раскинулся Дорт, в котором живет Ирна, ждущая от него ребенка. А еще дальше, между Восточным и Южным проливами высится остров Корт, на котором сейчас несут службу Дирк и его команда… Венд отогнал от себя сентиментальные мысли и растянулся на лежанке.
«Интересно, с чего Дак начнет? – размышлял он. – Лично с пристрастием допросит стрелков-неудачников, выбьет  из них имена руководителей заговора, допросит их, а уж потом поговорит со мной? Возможно, тоже с пристрастием. Или процесс дознания потечет в обратном направлении?»
Венд ошибся. Король решил вести дознание сразу по двум линиям. Уже через час за Вендом пришли и под усиленным конвоем сопроводили к Даку. Где-то глубоко в подземелье из стрелков выбивали правду, а Дак решил пообщаться с героем-купцом.
«И то правда: не королевское это дело пытать заговорщиков», - усмехнулся про себя Венд, идя в окружении стражников по узким коридорам и стараясь запомнить маршрут.
Дак сидел за столом и рассматривал один из метательных ножей, уже отмытых от крови. Остальные три лежали тут же. Был он средних лет, но крепок, и Венд подумал, что у жаждущего власти наследного принца имелись все основания мечтать приблизить нескорую смерть короля. Широкие плечи, узкое лицо, обрамленное рыжими волосами, умный взгляд больших голубых глаз.
- Странные ножи, - задумчиво произнес Дак, пока Венд рассматривал его.
- Специально для метания, - пояснил Венд.
- Ну-ка покажи, как ты это делаешь.
Венд взял два ножа и стал прикидывать, куда их метнуть. Стражники у дверей дернулись, но Дак махнул им рукой.
- Спокойно! У него была возможность уже несколько раз убить меня, но он этого не сделал.
Между тем Венд выбрал цель – деревянный опорный столб в дальнем углу комнаты и по очереди воткнул в него ножи.
Дак хмыкнул.
- В той суматохе  я успел заметить, что ты можешь бросать ножи одновременно двумя руками.
Венд взял оставшиеся ножи и воткнул их рядом с первыми.
- Забавно, - сказал Дак. – Где этому научился?
- В пустынях Фарина. Там кочевники такими ножами отстреливают шакалов.
- Шакалов, - усмехнулся Дак. – Бывал в Фарине?
Венд пожал плечами.
- Я много где бывал.
- Что так?
Венд вздохнул и в очередной раз поведал свою грустную историю о непутевом сыне, в раннем возрасте бросившем родителей, скитавшемся по островам и материку и только недавно вернувшемся в родные края. Но оказалось, что родители давно умерли, оставив ему небольшое наследство, которое он и промотал.
- Где жили твои родители?
- В Дальнем фьорде.
- На Скурте и ли на Борке? – продемонстрировал свои познания в географии Дак.
- На Скурте. А вот дяде жил в Дальнем фьорде Борка.
- Хорошо, продолжай.
И Венд продолжил свое повествование. Умер и этот единственный бездетный дядя, перед смертью облагодетельствовавший племянника весьма приличной сумой. И свершилось чудо – бродяга решил остепениться и заняться делом.
- Забавно, - повторил Дак. – Чем занимаешься?
И Венд рассказал ему очередную свою историю. На этот раз о появлении в Фогарте и поделился соображениями по поводу барышей, которые может принести торговля олениной. Заодно пояснил, где живет, где в порту находится его склад, мимоходом назвал и имена купцов с которыми советовался о перспективах своего предприятия.
- Значит, ты бывал на Борке?
- Конечно. Ведь наследство дожидалось меня там. Потом проехал по Северному берегу до Тронга и переправился сюда.
- Как там, на Северном берегу? – поинтересовался Дак.
- Обижены на твоих моряков, те опрокидывают рыбацкие лодки и отбирают улов.
- Нехорошо, - усмехнулся Дак и вдруг решил резко сменить тему: - Откуда узнал о заговоре?
- Я не знал о заговоре.
- Лжешь. Тогда как ты оказался в нужное время и в нужном месте?
- Я пришел посмотреть на твой выезд. Никогда раньше не доводилось.
- С оружием?
- Я всегда ношу эти ножи с собой, вот здесь, за голенищами. Очень удобно. А шакалы водятся не только в пустынях.
- Это точно, - согласился Дак. – Но не верится мне, что ты так-таки ничего не знал.
- Ну-у, - протянул Венд. – Во всех харчевнях говорили про твои непростые отношения с наследным принцем.
- Он уже не наследный принц, - зло бросил Дак и, поняв, что совершил ошибку, быстро добавил: - Ну, хорошо. Дальше.
- А что – дальше? Стою, жду твоего выезда. Вдруг вижу, из ворот выходят шестеро с луками и начинают прятаться по лавкам. Двое из них заскочили в цирюльню, из которой я только что вышел. Вернулся проверить, что они там делают, а они луки к стрельбе готовят. Зачем? Ведь сейчас же ты выехать должен. Я сразу заподозрил что-то нехорошее. Ну, и вырубил их, а пока Корд лучников связывал, выскочил на улицу… Честно говоря, когда я их вырубал, мелькнула мысль – а вдруг это люди их твоей охраны и просто таким образом пытаются контролировать улицу? Не буду врать – испугался, почему и замешкался с остальными. Но, когда стрела попала в лошадь, все стало на свои места… Остальное ты видел.
Дак задумался.
- Хорошо, - сказал он. – В конце концов, ты спас мне жизнь, и я тебе благодарен. Получишь заслуженную награду. Королевскую. А пока погостишь в замке, вдруг ты мне понадобишься. Он – гость, - бросил Дак стражникам. – Отведите его.
На этот раз Венда отвели совсем в другую комнату. Кроме лежанки, более мягкой и широкой, чем в его предыдущих апартаментах, здесь были длинный стол и пара табуретов. Зато из окон-бойниц открывался совсем другой пейзаж:  прямо из-под башни вырастали мрачные скалы, их глыбы уходили вдаль, где начинались подножья Высоких гор, на которых кое-где кудрявились дубовые рощи. Если присесть, можно было даже увидеть и сверкающие снегом вершины, и заснеженные перевалы. Долго изучать мрачноватый пейзаж не пришлось. Дверь распахнулась, и на пороге появился стражник с подносом в руках.
- Твой обед, - вполне дружелюбно произнес он, поставил поднос на стол, и удалился.
Венд осторожно заглянул в миски. Нет, оленины не было. Наваристая похлебка, солидных размеров жареная рыба, краюха хлеба и большая кружка вина – вот что предлагалось сегодня на обед. Отобедав, Венд снова растянулся на лежанке. Делать было нечего, оставалось единственное – размышлять. Этим он и занялся. Итак, он – в замке, где и должны храниться эти пресловутые сегменты диска. Где их хранят? В замке Дорта для них было отведено особое помещение. Там на высоком табурете эти камешки и покоились. Доступ в комнату имело весьма ограниченное число людей: кроме немногочисленных стражников в нее беспрепятственно могли попасть только Верховный вождь и воевода. Скорее всего, так же или почти так же охраняют и местные достопримечательности. Осталось совсем немного – выяснить, где находится хранилище, каким-то образом в него проникнуть, затем похитить сегменты, вынести их из замка, а потом постараться живым и, по возможности, здоровым выбраться с острова. И все это время ощущать затылком дыхание погони.
Его мыслительный процесс прервал стражник, пришедший за посудой. Выходя, он затоптался возле двери.
- Слушай, а чем ты так быстро убил этих предателей? – помявшись, спросил он.
- Метательные ножи, - ответил Венд.
- Покажешь?
- Ими сейчас король забавляется.
- А когда вернет?
- Не знаю. А что ты хотел?
- Научиться… Ты научишь?
«Вот и занятие нашлось», - подумал Венд.
- В принципе вместо ножей можно использовать обычные гвозди, ну, понятно, те, которые размером побольше. Найдешь с десяток?
- Не вопрос.
- Вот и отлично. Только заточи их.
- А когда начнем?
- Да хоть сейчас. Как найдешь гвозди, заходи.
«Знакомство со стражниками всегда может пригодиться, - подумал Венд. – Ну, а научить возможного противника каким-то азам боевого искусства в интересах дела – вполне допустимо. Да и будет ли он противником?»
Воин вернулся быстро, зажав в кулаке остро заточенные гвозди. Познакомились, и новый ученик Венда по имени Дикс задал логичный вопрос:
- А куда будем их бросать?
Венд раздумывал недолго. Стол, поставленный на торец возле дальней стены, стал отличной мишенью.
- Тебя не будут искать? – осторожно поинтересовался Венд.
- Да я возле твоей двери службу несу. Если что, напарник предупредит. И потом, мы же не в кости играем? И к тому же ты под присмотром.
- Выходит, я под присмотром, - уточнил Венд. – Значит, я – пленник?
- Нет, что ты! – замахал руками Дикс. – Мы просто охраняем тебя, чтобы с тобой ничего не случилось. Знаешь, что сейчас в замке творится? Принц Лобер под домашним арестом, все его окружение в подвале. Но, кто знает, сколько еще заговорщиков находится на свободе и шастает по замку?
- Все так серьезно? – равнодушно спросил Венд.
- Конечно!
- А если мне вдруг вздумается прогуляться по замку? Когда меня сюда еще приведут  пути-дороги?
- Гест, да гуляй, где хочешь, сколько хочешь, только вместе с нами.
- Отлично! - сказал Гест, «Великолепно!» – подтвердил Венд.
- Ну что, начнем? – предложил Дикс.
- Начнем. Пока нужно добиться того, чтобы гвозди просто втыкались, безразлично – куда, - и Венд воткнул в стол пару гвоздей. – А потом начнем отрабатывать точность. Это будет уже проще.
Около часа Дикс упорно бросал гвозди, шел к столу, собирал их с пола, возвращался на исходную позицию и снова бросал. Гвозди упорно не хотели втыкаться. Они попадали в стол плашмя, ударялись об него шляпкой, рикошетили, но не втыкались.
- Ну что ж это такое? – возмущался пыхтящий Дикс. – Ну-ка, брось еще!
Венд бросал. Гвозди втыкались. Дикс возмущвлся. Так прошел еще один час.
- Все! – Дикс подвел итог их упражнениям. – Ничего у меня не получится!
- Забирай гвозди домой и вечером потренируешься. Бросай, пока не надоест. Главное, чтобы ты научился рассчитывать количество оборотов. Это приходит с опытом. Увидишь, завтра пару гвоздей ты воткнешь. Послезавтра уже штук пять и так далее. Хочешь, поспорим?
- Завтра я выходной, у нас дежурства через день, – пропыхтел Дикс.
«Великлепно! – подумал Венд. – Теперь я знаю расписание стражи».
- Хорошо, - сказал Гест, - у тебя будет целый день для тренировки. Послезавтра и увидимся. Ведь я правильно тебя понял?
- Конечно. Сейчас я ужин принесу.
Утром Венд проснулся рано и провел день в полнейшем блаженном безделье. Он гулял по комнате, завтракал, обедал и ужинал, спал, изучал пейзаж за окном, качал пресс, отжимался на кулаках, провел  бой с десятком импровизированных противников, короче –  развлекался, как мог. Венд даже сделал попытку прогуляться по замку. Естественно – в сопровождении стражников. Стражники замялись.
- Понимаешь, - сказал первый, - сегодня нельзя, сегодня особый день – казнят изменников.
- И Лобера? – наивно спросил Венд.
- Нет, Лобер все же бывший наследный принц… Его ждет ссылка.
- Хорошо, ребята, не буду создавать вам трудности, - и Венд снова улегся спать.
Зато следующий день удался. С утра, не успел Венд проснуться, в комнату влетел Дикс с подносом в руках и радостным сообщением.
- Гест, я уже втыкаю пять гвоздей! – заорал он.
- Это замечательно! Раз справился с гвоздями, обучение с ножами у тебя пойдет намного быстрее.
- Когда начнем?
- Поесть дашь?
Смущенный Дикс быстро вышел, а Венд, усевшись за утреннюю трапезу, подумал: «Может, сегодня хоть что-нибудь получится?»
Кое-что и получилось. Сначала в самый разгар тренировки в комнату Венда вошел король. Дикс замер с гвоздем в руке, занесенной для броска. Замер и Дак, но, когда увидел утыканный гвоздями стол, расслабился, а, расслабившись, усмехнулся. 
- А я уже начал беспокоиться, что ты скучаешь, - сказал Дак, подойдя к столу. – А ты в это время портишь замковое имущество…
- Мы же с обратной стороны… - начал было оправдываться Венд.
- Шучу, - махнул рукой Дак. – Воин, выйди.
Дикс моментально испарился.
- Ножи, гвозди… - задумчиво произнес король. – Что ты еще умеешь, купец?
- Топоры умею бросать.
- Тоже фаринские кочевники научили? – усмехнулся Дак.
- Нет, дорнские лесорубы.
- Ну, топоры нам ни к чему, да и гвозди тоже. Хотя… Я попробую?
Король поднял гвоздь, оставленный Диксом на полу и метнул в столешницу… Гвоздь вонзился в дерево.
- Ну, твое королевское величество… - развел руками Венд.
- Твоими ножами тренировался.. На, возвращаю, - и король достал из-за голенищ ножи Венда. – По этим образцам в кузне отковали еще два десятка. Я отобрал из своих стражников десять человек. Нет, теперь одиннадцать, - Дак выразительно взглянул на дверь. – Одиннадцатый – этот. Как его?
- Дикс, - подсказал Венд.
- Способный?
- Как видишь, - кивнул Венд в сторону утыканного гвоздями стола.
- С сегодняшнего дня этот… Дикс? Он твой личный бессменный телохранитель. Хотя, по-моему, телохранители тебе не нужны.
Венд пожал плечами…
- Кто знает…
- Обучишь воинов? – спросил Дак.
Венд соображал быстро. Обучить одного вражеского воина – это одно, но десяток… Ведь каждый из них потом сможет обучить еще по десятку воинов. И так до бесконечности. Нужно спешить.
- Научу, - пообещал он. – А чтоб не портить мой стол, нам понадобятся колоды.
- Да брось ты про стол, - рассмеялся Дак. – Стол – ерунда. Будут тебе и колоды, и большое помещение. К обучению приступаешь завтра, - король направился к двери, но вдруг остановился. – Слушай, Гест, чуть не забыл… - Дак снял с пальца массивный золотой перстень. – Это – благодарность за спасение моей жизни. Сам понимаешь, перстень откроет тебе любые двери и поможет в торговых делах. Но сперва – обучение. Месяца хватит?
Месяца явно не хватало, но Венд с уверенностью ответил:
- Да. Но только ежедневно. И – по многу часов.
- Идет, - кивнул Дак.
И у Венда начались насыщенные трудовые будни. Многочасовые тренировки в одном из подвалов замка дали ему прекрасную возможность наладить приятельские отношения не только со своими учениками, но и с другими стражниками. Через короткое время он уже свободно ориентировался в замковых коридорах и на узких темных лестницах, а также разбирался в хитросплетениях многочисленных комнат. Дикс своими обязанностями личного бессменного телохранителя зачастую пренебрегал, что позволяло Венду перемещаться по замку без всякого контроля. Он выяснил, что усиленные посты стражников выставлены возле покоев короля и у входа в подвальную тюрьму. Апартаменты опального принца, не спешившего отправляться в ссылку, кладовая с казной и еще одна комната в конце коридора на втором этаже охранялись менее тщательно.
- А кто здесь живет? – небрежно спросил он Дикса, когда они, перебросившись парой слов со стражниками у загадочной двери, направились в комнату Венда.
- Там никто не живет, - так же небрежно бросил Дикс. – Комната совершенно пустая. В углу стоит небольшой столик, а на нем пара плоских камней треугольной формы. Камни покрыты парчовым покрывальцем. Регулярно, раз в месяц король и воевода заходят в комнату и проводят в ней какое-то время. Как раз вчера и наведывались. Что они там делают: пыль с камней сдувают, любуются ими, молятся или колдуют – никто ничего не знает.
- Полы подметают, - зевнул Венд.
- Полы стражники подметают.
- Они что, имеют право туда заходить?
- Конечно, дверь даже не закрывается. А хочешь взглянуть?
- Нет, как-нибудь в другой раз… Спать хочется, - лениво ответил Венд и подумал: «Ну, зачем же, малыш, подставлять тебя под удар? А спросят, скажешь, что я отказался взглянуть на эти диковинки».
Получается, впереди у него неделя, размышлял Венд, лежа в своей комнате. Через неделю он скроется… Будут ли его искать? Конечно, будут. И через неделю, когда он исчезнет, и особенно еще через какое-то время – день, неделя, две, три – когда обнаружится пропажа сегментов. Нужно сымитировать их присутствие на привычном месте, и тем самым отсрочить погоню. Как? Ну, это не сложно. Но сначала нужно взглянуть на сегменты. А, собственно говоря, зачем? Два сегмента он видел в замке Дорта, они составляют половину диска, выходит, два местных равны оставшейся половине. Они, конечно, могут быть разной величины: кто знает, как диск раскололся? Но попытаться стоило.
И со следующего дня он принялся за изготовление муляжей сегментов. Лепил их из хлебного мякиша, благо хлеба ему приносили целую краюху, так что и на пропитание хватало, и для занятий лепкой оставалось.
- Вроде, похоже, - похвалил себя Венд на второй вечер, завершив творческий процесс. – Теперь идем дальше…
Следующим утром ему удалось ускользнуть от Дикса и сбегать на рынок за вином и невинным с виду зельем, которое бабки называли «сон-травой» и очень часто, когда не помогали ни уговоры, ни угрозы, использовали для усыпления  капризных внучат. Порция была не большой, но для усыпления на часок пары его, Вендовых, «внучат» - вполне достаточной. А большего и не нужно: стражники не должны пребывать в беспамятстве до самого утра. Слишком подозрительно. А так – ну, сморил на посту сон, с кем не бывает?
С половиной кувшина этого снотворного вина он и вышел ночью в коридор.  Возле заветной комнаты несли службу уже знакомые ему Дорк и Нарт.
- Ребята, выпить хотите? Что-то меня это винцо сморило, - сказал он, шатающейся походкой приближаясь к стражникам.
- А что? Ночь длинна, - философски изрек Нарт. – Давай-ка, Гест, свое винцо, поможем. Такое, наверное, сам король пьет.
- Вино как вино, - сказал Дорк, отхлебнув из кувшина. – Никакое не королевское. Ты, Гест, просто переутомился…
- Вот и я о том же. Можно, присяду?
- Садись, садись, брат, до утра здесь никого не будет. Старший, небось, сейчас сам вином балуется. Я уж о короле не говорю…
Венд присел на пол рядом с дверью и, как и положено, уснул. Через пару минут воины составили ему компанию и тоже уснули.
Вот он и настал, тот критический момент, когда неожиданно вся подготовка может пойти насмарку. Венд осмотрелся, поднялся на ноги, еще раз осмотрелся и толкнул дверь. Она, и правда, оказалась открытой. Но в комнате царила непроглядная темнота. Окно, на которое он в тайне рассчитывал, отсутствовало. Ну, какое же окно может быть в таинственной комнате с сегментами! Центр… Нет. Правый дальний угол… Нет. Наоборот? Тоже нет. А сзади? Ага! В правом левом! Вот они, эти заветные камешки!
Быстро заменив камни моделями из хлеба, накрыв их парчовым покрывальцем, Венд скрылся. Стражники еще безмятежно отдыхали. Вернувшись к себе, он выбросил в окно заплечный мешок с небольшим запасом сэкономленной еды – хлеб и все та же копченая оленина – и заготовленный заранее посох, оделся потеплей, незамеченным спустился к уже давно присмотренной калитке в закоулке замковой стены и – был таков. Обойдя замок, Венд подобрал мешок, посох и начал пробираться между острыми скалами в сторону гор.


Глава двенадцатая

Рок

Перед этим ответственным шагом он долго раздумывал о возможном маршруте побега. Конечно, проще всего было бы уйти морем. Тем более с королевским перстнем на пальце. Но где гарантия, что исчезновение сегментов не обнаружат уже завтра утром, а то и через час? Вдруг Даку или воеводе, а то и обоим сразу захочется среди ночи поколдовать над ними, или просто проверить их сохранность? Вдруг у самих проснувшихся стражников возникнут подозрения: а куда пропал их товарищ, угостивший таким крепким вином? Они могут войти в охраняемую комнату, чтобы проверить, не там ли он прячется. А заодно проверят и сегменты. А уж хлеб от камня они отличить смогут, даже не пробуя сегменты на зуб. В этой ситуации никакой перстень не спасет. Поэтому – только горы. Конечно, можно было бы обогнуть их по берегу фьорда, но кто даст гарантию, что преследователи не отправится вдогонку и по этому пути тоже? А то, что беглец полезет через перевал в совершенно неведомую для него пустынную снежную страну, никому и в голову придти не должно. Ну, а если придет, он будет уже далеко. Так что, как он себе не обещал, что в горы больше не ходок, карабкаться на них придется. К тому же такой вариант развития событий, когда его начнут искать на горе, маловероятен. И он, взвесив все «за» и «против», полез наверх по склону. Вот и зарекайся больше никогда не ходить в горы. 
В темноте шел наугад, наощупь выбирая более пологие склоны. Когда глаза привыкли к темноте, делать это стало совсем несложно. Главное – осторожность. Не провалиться. Но цель Венд поставил себе четкую – чтобы не выглядеть мухой на стене, он должен за ночь дойти до снежного поля. При дневном свете там будет легче избежать скрытых под белым покрывалом снега ловушек в виде трещин и крутых склонов. Да и обнаружить его на снегу снизу, из Фогарта, не представлялось возможным. Мало того, что расстояние до него будет к тому времени неблизким, так Венд еще запасся и позаимствованной в какой-то из комнат замка новой белой простыней. Неделю назад на ее исчезновение никто не обратил внимания. Сейчас тем более не обратят. А чем она не маскировка на снегу?
В третьей попавшейся на пути дубовой роще Венд сел передохнуть. Если он правильно запомнил расположение этих самых рощ на склоне и верно сориентировал их с сигнальными огнями на угловых башнях замка, то двигался он в нужном направлении. Венд позволил себе полежать на холодных камнях самую малость и снова тронулся в путь. А склон становился все круче, преграды в виде громадных камней и зияющих расщелин все неприступней. Это значительно усложняло процесс восхождения, и вскоре Венд решил сделать очередной привал. По его расчетам впереди него была предпоследняя роща на пути к перевалу. Еще один бросок, и он практически недоступен.
Уже начинало светать, уже на земле появились первые хлопья снега, когда Венд достиг последней рощи. Здесь он и решил дождаться рассвета. До снежных полей оставалось шагов двести. Но это – по прямой. А по почти отвесной стене и в обход препятствий? Он уже успел понять, насколько это его предприятие опасно. Одно дело – бороться с себе подобными и совсем другое дело встать один на один с природой. И Венд просто заснул. Самым банальным образом – надвинув на лицо капюшон куртки, пытаясь теплом собственного дыхания согреть коченеющее тело. Один раз его чуткий сон нарушило шуршание осыпающихся камней. Венд напрягся, нащупал за голенищем нож, но тревога оказалась ложной – в нескольких шагах от него прошел горный козел. И Венд опять впал в полудрему, ежась от мерзкого холода. «А что будет в снегах?» – успел подумать он, прежде чем уснул.
Было уже светло, когда Венд проснулся. Разогрелся, позавтракал, естественно –  олениной. Копченой. Потом облачился в простыню – накинул ее на голову, обвязал шнурком вокруг шеи и подпоясался ремнем. Почему-то сразу потеплело. Он взглянул на Фогарт, который далеко внизу смотрелся россыпью красных пятнышек черепичных крыш, и двинулся в заманчиво зовущие снега. По ним, если обходить преграды, еще шагов пятьсот и – перевал. Оказалось, что по снегу идти не так уж и сложно, нужно только все время прощупывать снежный наст, чтобы не провалиться в ловушку. Но однажды он все же попался. Сделал шаг и плавно съехал в яму. Яма оказалась не глубокой, но выбирался Венд долго.
Когда до долгожданного перевала оставалось совсем немного, неожиданно началась метель. Венд попытался с ней побороться, но силы оказались явно не равными. Где-то справа от себя сквозь белую пелену он увидел смутно чернеющее пятно и направился к нему. Может пещера? И он не ошибся. Пещерка оказалась небольшой, не пещерка, а нора. Она и оказалась норой. И не какой-нибудь там лисьей, а волчьей.
Едва обрадованный укрытию Венд, пригнувшись, ступил под ее своды, послышалось глухое рычание. Венд прижался к стене и снова медленно потянулся рукой к голенищу. Рычание повторилось, и Венд застыл на месте. Когда глаза привыкли к темноте, он этого волка увидел. Животное лежало в дальнем углу и внимательно рассматривало непрошенного гостя.
- Ну, что? Может быть, ты все же собака? – как можно более дружелюбным тоном поинтересовался Венд.
Животное обиженно рыкнуло.
- Да вижу, вижу, что не собака… Ишь, глаза как близко поставлены, да и челюсти помощней собачьих будут.
- У… - протянул волк и отвернул морду. Но одним глазом продолжал косить на Венда.
- Голодный, наверное? На кусок, съешь! – и Венд, порывшись в сумке, бросил волку кусок опостылевшей оленины.
Волк попытался подняться, но неожиданно взвизгнул и снова вытянулся в углу.
- Да ты, брат, оказывается, ранен! – догадался Венд. – Что же у тебя с лапой? – и посохом подтолкнул к волку кусок мяса.
Волк осторожно дотянулся до него, и мясо моментально исчезло в его пасти.
- Ну, а хлеб будешь? – и Венд, отломив большой кусок, бросил волку. – Да, голод не тетка, будешь и хлеб есть, - добавил он сочувственно, видя с какой быстротой хлеб отправился вслед за мясом.
Волк положил морду на передние лапы, тяжело вздохнул и закрыл глаза.
- Ну и хорошо, я тебя не обижу, - пообещал Венд. – Может, даже помогу. Как же взглянуть на твою больную лапу?
Он вынул еще кусок мяса, осторожно подполз к волку и положил еду возле самой его пасти. Волк рыкнул то ли угрожающе, то ли благодарно – кто их волков поймет? – но мясо съел. И на всякий случай отодвинулся от Венда.
- Ага, левая задняя лапа у тебя повреждена. Вон, какая рана. Дал бы ты ее ближе посмотреть… - и Венд протянул руку к волку. – Вцепишься или нет? Если вцепишься, мяса больше можешь не ждать, и мне придется тебя убить, потому что вы, волки кусать вообще не кусаете, а вцепитесь в жертву зубами и сразу начинаете ее рвать, не разжимая челюстей. А мне, сам понимаешь, рваная рука ни к чему.
Волк что-то проворчал, и отвернул морду. Венд медленно прикоснулся к его впалому боку. По телу волка пробежала нервная дрожь, но – и только. Венд погладил этот бок, волк не отреагировал. Венд придвинулся ближе, волк не возражал. Венд осмотрел рану, волк не противился.
- Ну, брат, оказывается, все не так уж страшно. Самое главное – кость цела. А рану я тебе сейчас чудодейственной мазью смажу, и завтра от твоей болячки и следа не останется. Сам убедишься… Вот с шерстью – сложнее будет. Но шерсть – это дело наживное… Идет? – спросил Венд.
- У, - сказал волк и посмотрел Венду прямо в глаза.
Венд даже растерялся, настолько пронзительным был этот взгляд.
- Ну-у, я обещаю – поможет, - сказал он.
- Р-р-р, - ответил волк.
- Понимаю, если не получится, ты меня съешь.
- У-у, - возразил волк.
Венд потянулся к мешку, а волк, словно понимая происходящее, закрыл глаза и, поскуливая, вытянул раненую лапу. Он стоически выдержал процесс нанесения мази, периодически повизгивая, постанывая, порыкивая. В конце процедуры Венд оторвал от своей простыни широкую полосу и перебинтовал волку лапу.
- Это – для того, чтобы ты не слизал мазь. Я вас собак…
Волк слабо рыкнул.
- Ну, прости, дорогой. Я хотел сказать – вас, волков.
- У! - подтвердил волк.
- Ну, так вот… Я вас, волков, знаю.
- Ух-х, - вздохнул волк.
- Без повязки ты попытаешься ее слизать, но это не принесет тебе никакой пользы. Только расстройство желудка схлопочешь. Сам понимаешь, в наших условиях это ни тебя, ни меня не устраивает. Соображаешь?
- У, - подумав, подтвердил волк.
- Есть хочешь? – улыбнувшись, спросил Венд.
Волк скромно промолчал и снова отвернулся.
- Ну – на… Кстати, тут только мне осталось… Делимся по-братски.
Волк осторожно съел свою порцию, даже с несколько виноватым видом, как показалось Венду.
- Вижу – не наелся. Что ж… Ешь, поправляй здоровье, тебе сейчас усиленное питание требуется,  - и Венд, вздохнув, отдал волку оставшееся мясо.
Волк съел и этот кусок.
Метель снаружи и не собиралась утихать.
«Ночью идти все равно не следует, даже если снег перестанет, - подумал Венд. – А там, может, к утру и распогодится». Так он и уснул. А когда среди ночи неожиданно проснулся, понял, что они с волком спят спиной к спине, согревая друг друга. Волк во сне посапывал и подергивал лапами – куда-то бежал. Венд улыбнулся и плотнее прижался к волку – стало теплей.
Когда они проснулись, был снова день. Но снег уже не валил плотной стеной – изредка с неба падали отдельные снежинки. Собственно говоря, проснулся только Венд – волка в пещере не наблюдалось. «Ну что ж, волк остается волком», - подумал Венд. Он немного расстроился, но – что делать? Волк и есть волк. Он попытался согреться, изображая бой с пятью воинами, потом, не согревшись, усложнил задачу. Когда снаружи тесной пещерки послышался уже знакомый рык, Венд мысленно сражался сразу с восьмью воинами. Венд замер. Что можно ожидать от выздоровевшего волка? Вдруг он заявит о своих правах? Волк темным силуэтом стоял в проеме входа в пещеру и что-то держал в зубах.
«Боги мои! Да ведь он завтрак принес! – подумал Венд. – Что там – козья нога? Скорее всего – да. Надо же! Задрал горного козла, сам пожрал, а теперь принес еду и для меня»!»
- У? – неожиданно для себя произнес Венд.
- У, - сквозь сжатые зубы ответил волк и, не спеша, прихрамывая, вошел в пещеру. В пасти он нес, действительно, окровавленную козью ногу.
«Каков молодец! – подумал Венд. – Жалко будет с ним расставаться… А что? Так бы и общались. «У» - значит «Да», «У-у» - «Нет», а дальше по смыслу. Разобрались бы. Но не время».
- Как лапа? – спросил Венд.
- У, - ответил зверь. На лапе полвязки не было.
- Значит, зажила твоя рана. Мазь помогла… Слушай, волк, за мясо – спасибо. Мне еще идти и идти, - сказал Венд, - Но сырым я его есть не могу… Я понимаю – голод, но этим мы от волков и отличаемся, что сырого не едим. Поэтому мне придется развести костер. Знаю, огня вы, волки, совсем не любите, но придется потерпеть. У?
- У, -  подумав, согласился волк.
Венд собрал в пещере все щепки, что могли гореть, и развел костер. Волк, все так же  прихрамывая, устроился в углу подальше от огня и закрыл лапами морду. Венд содрал с козьей ноги шкуру и обжарил на костре мясо. Конечно, оно получилось не совсем готовым, но вполне съедобным.
- С волками жить… Будешь? У? – спросил он у волка.
- У-у, - буркнул зверь, не поворачиваясь.
- Ну, конечно, наверное, целого козла слопал.
- Р-р, - ответил волк.
Кое-как позавтракав, Венд засобирался.
- Ну, зверь, мне пора. Лапа у тебя уже не болит, а мне домой нужно добираться. Путь неблизкий. Прощай. Хороший ты парень.
Венд собрал свои нехитрые пожитки, набросил лямки меша на плечи и выбрался из пещеры. До перевала было совсем недалеко, но идти нужно крайне осторожно – вчерашняя метель сгладила все неровности, и белый ровный склон, расстилавшийся перед ним, мог быть напичкан разными ловушками. И он пошел, осторожно прощупывая снег перед собой. Шагов через двадцать он услышал позади сопение. Оглянулся – ну конечно, за ним ковылял волк.
- Ты что? Со мной пойдешь?
- У, - буркнул волк.
- Ну что ж, пошли… В таком случае тебе нужно имя дать. Не буду же я тебя и дальше волком звать. Как бы я тебя назвал? Рык? Рик? Рок? Хорошо, будешь ты у меня Роком. Идет?
- У, - согласился волк, на короткое время ставший Роком.
- А я – Венд… Пошли, Рок, вместе веселее.
Волк обогнал Венда и затрусил впереди какими-то зигзагами.
- Ага, ты обходишь все подозрительные места! – понял Венд. – Чутье срабатывает. Это хорошо.
На вершине перевала они остановились. Венд оглянулся. Далеко внизу скрытое туманом угадывалось побережье. Впереди расстилалось огромное снежное поле, над которым мрачно повисло тяжелое серое небо. Насколько Венд помнил карту Скурта, идти ему предстояло, все время забирая вправо: так ближе всего до побережья залива. Именно там он и виднелся узкой темной полосой.
- Мне туда, - показал он направление волку, - а ты возвращайся. Спасибо тебе за ночлег и за завтрак.
- У-у, - сказал волк.
- Ну, пошли, только недалеко.
Склон с северной стороны оказался более пологим, снежный наст сравнительно неглубоким и прочным, поэтому идти было несложно. Так они и прошли несколько тысяч шагов. А потом волк сел и начал принюхиваться.
- Что случилось? – спросил Венд.
- Р-р, - рыкнул волк.
- В смысле «не мешай», - догадался Венд.
-У, - ответил волк и забеспокоился.
Но Венд уже и сам услышал со стороны запада собачий лай. Вскоре вдалеке показались собачьи упряжки. Первая из них быстро приближалась и, понятно, двигалась в сторону залива, куда он и направлялся. Две других отставали шагов на триста и, как показалось Венду, преследовали первую. Почему преследовали? Во-первых, возницы на них громко орали, покрывая собачий лай, во-вторых, кроме возницы на каждой из них было еще по одному человеку, стоящему сзади на полозьях саней, ну, а в-третьих, то, что это погоня, подсказывали Венду его опыт и интуиция. К тому же каюр на первых санях  тоже заметил Венда и направил упряжку в его сторону. Не доезжая шагов пятьдесят, он остановился и нерешительно вылез из саней. Был он невысок, неопределенного возраста, с морщинистым лицом на котором хитро поблескивали щелочки темных глаз. Вместо шапки его голову украшала черная грива волос, основательно смазанных маслом. Ничего не скажешь, типичный сурт, коренной житель Снежного берега. Собаки почуяли волка и сходили с ума, заливаясь лаем. Рок невозмутимо сидел у ног Венда.
- Волка? – крикнул каюр.
- Волка, волка, - подтвердил Венд.
- Смирная?
- Да.
- Брата, за мной гонятся грабители, хотят отобрать рыба. Помогай, а? Одна моя с ними не поладит.
- Не справишься, то есть, - уточнил Венд.
- Да, да - не справится.
- Ну, пусть подкатываются. Давай, Рок, иди домой. Спасибо за дом и за пищу. Может, еще свидимся, - и Венд поспешил к нартам, заполненным большими рыбинами, а Рок засеменил к перевалу.
В руках у сурта было копье, небольшое, но с узким острым наконечником.
«Весьма опасное оружие, - отметил про себя Венд. – Раны от таких наконечников получаются с ровными краями и очень долго зарастают».
- Держи, - каюр протянул его Венду. – У меня еще одна есть.
- Да как-нибудь без него попробуем, не привык я к такому оружию.
- Ну, сама знаешь, - вздохнул каюр.
Между тем нарты преследователей подлетели, и четверо человек, вооруженных копьями, возбужденно вопя и размахивая копьями, направились в их сторону.
- Что они орут? – поинтересовался Венд.
- Говорят, моя должны отдать им рыба.
- В честь чего? Ты ее у них украл?
- Почему украла? – обиделся каюр. – Брата рыба поймала, они его убили, но рыба сразу не забрали. Я приехала, похоронила брата, забрала рыба, а тут они. Ну, и вот…
- Брата, говоришь, убили? – Венд задумчиво наблюдал за приближавшейся четверкой. – Сейчас разберемся. Отойди к саням.
- К нартам… - поправил его каюр.
- Все равно куда, только отойди – мешать будешь.
Каюр, удивленно пожав плечами, отступил на пару шагов и, не рассчитывая на самонадеянного чужака, выставил вперед копье. Теперь нападавшие приближались молча, но, не доходя нескольких шагов, опять заорали и бросились на них. Причем трое – на безоружного Венда, а один – на каюра.
«Долго же я по серьезному не тренировался», - подумал Венд.
Защищая каюра, он подскочил к нападавшему на него туземцу и ударом кулака по затылку уложил его в снег. Прическа у того была, как и у нового приятеля Венда, каюра, – густая, пропитанная маслом, и плотная. Прямо шлем какой-то. Поэтому удар пришлось повторить. Остались трое. Теперь они с копьями наперевес устремились на Венда. Тот отпрыгнул назад и в сторону именно в тот момент, когда по замыслу нападавших, вытянутые вперед копья должны были его пронзить. В результате троица потеряла равновесие и если бы не копья, воткнувшиеся в снег, все трое растянулись бы на снегу. Венд выхватил копье у ближайшего героя и как палку завертел его в руках.
- Друг, - обратился он к «своему» сурту, - их убить или вы их судить будете?
- Не надо они убить, пусть едут, теперь я знать их лицо. Судить будем. Потом.
«Как он мог запомнить их лица? – заинтересовался Венд. – Как по мне, то они все пятеро, включая моего каюра выглядят близнецами». А в это время их недавние враги уже бежали к своим нартам, волоча четвертого из нападавших.   
- Спасибо, друга, - сурт улыбался во весь рот. –  Как твоя с ними ловко, а? Раз-раз и готово. Куда путь держишь?
- Туда, - Венд махнул рукой в сторону залива.
- А зачем?
- В Дорт нужно.
- Моя бы тебя до берега подвезла, но сани очень тяжелы, однако, - сказал каюр.
- Я пешком доберусь.
- Хорошо, иди по нашему следу, дойдешь до стойбища, спроси Ирви. Это моя стойбища будет. Там договоримся про Дорт. А ты кто?
- Я Венд.
- Хорошо, Венда, я тебя ждать, - Ирви попытался повторить маневр Венда перед тремя нападавшими, рассмеялся, впрыгнул в легкие сани, и под собачий лай упряжка быстро умчалась. Венд оглянулся, Рока не было.
Еще через несколько тысяч шагов он вышел к стойбищу Ирви. Шесть больших шалашей из оленьих шкур, небольшое стадо оленей, с десяток собачьих упряжек, и столько же лодок, - вот и все стойбище. А дальше свинцовым массивом, придавленным такого же цвета небом, на берег давило холодное море. Венду уже приходилось видеть местные лодки – изредка они заходили в Дорт. Их каркас был сделан из ребер больших рыбин неизвестной ему породы, и обшит рыбьей же кожей. При всей внешней простоте лодки были вместительными, быстроходными и надежными.
Ирви сам вышел к нему навстречу.
- Так что там твоя про Дорта говорила? – спросил он.
- Мне нужно срочно туда добраться.
- Сколько?
- Золотая монета.
Ирви заулыбался.
- Покажи, Венда, монета, - попросил он. Венд продемонстрировал золотой. – Никогда не видела, - вздохнул Ирви. – Значит, так. Сегодня не успевать. Завтра утром отходить, солнце будет высоко – придем в Дорта. С водой нам по пути будет.
- А, ну да, мы же по течению пойдем.
- Да, по течений!. Пошли, Венда, в шалаш.
Венд со знанием дела осмотрел жилище северянина. Ну, понятно, форма конусом хорошо приспособлена к открытым снежным просторам: шалаш устойчив на ветру, а с его крутой поверхности, крытой оленьими шкурами, снег скатывается легко, не задерживаясь.
- Разумно, - похвалил он. – Хороший у тебя дом… Сколько оленей пришлось забить?
- Шесть раз по десять.
- Тепло?
- О, - зажмурился Ирви. – Сейчас сама попробуешь.
- Хорошая работа, - Венд потрогал прокопченный полог.
- То-то, - снова заулыбался Ирви. – А ты зайди внутрь. Там, за горами все говорят, что в шалашах суртов дыма, воняет.  Наоборот, в наших шалашах воздуха всегда чистый, а дыма висит только у самой дырка вверху. Зимой дыма не пропускает в шалаш мороза, а летом мошка.
Шалаш был в диаметре шагов десять и казался просторным.
- Вот очага, а вот место, где твоя спать будет. Я жена-дети в другой шалаша послал. А ты садись, сейчас кушать будем.
Венд с радостью обнаружил, что на ужин его ожидает не оленина, а несколько больших жирных кусков жареной на вертеле красной рыбы.
- Вкусно? – спросил Ирви.
- Вкусно? Не то слово, - Венд облизал пальцы.
- Возьми, Венда, еще. Мы с тобой такая же рыба завтра в Дорт повезем. Наверно, продавать буду.
- Продашь, продашь, - успокоил его Венд. – Такая рыба к нам редко попадает.
- Что же делать? Обманывают нас ваша. Мало денег платят.
- Ну, теперь со мной будешь продавать. Меня уж точно не обманут. Даже вождю в замок продадим.
- В замок?
- Да.
- Венда, а что ты здесь делаешь?
- Заблудился я здесь.
- Заблудилась! – рассмеялся Ирви. – Далеко же ты заблудилась! Ну, не моя это дела…Не говори, не надо.
На том и порешили. Нагулявшийся на свежем воздухе, досыта накормленный, напоенный каким то кисловатым пьянящем напитком, разомлевший в тепле Венд быстро уснул. Ему то ли снилось, то ли и в самом деле в ночи грохотал бубен. Еще было темно, когда Ирви его разбудил.
- Вставай, Венда, поможешь загрузить лодку. На, надень это, будешь на наша походить. А то мало ли…
Венд облачился в меховую куртку с капюшоном, украшенную местным орнаментом. Спустили лодку на воду, загрузили.
- А ты не боишься своих домочадцев одних оставлять? Вдруг грабители вернутся.
Ирви рассмеялся:
- Бубен ночью слышала?
- Да, - признался Венд.
- Теперь про грабители вся Снежный берег знает. Их найдут и будут судить… Садись, Венда, на руль. Я буду грести. Попадем в быстрая вода, поставим парус и полетим, быстро лететь будем, ветра попутная, - обнадежил Ирви.
Лодка оказалась на удивление легкой, а при ближайшем рассмотрении Венду закралось в голову странное подозрение – а не сделана ли лодка полностью из скелета большой морской рыбины? Продольный брус очень напоминал огромный рыбий хребет с позвонками, шпангоуты – ребра, да и кожу с чешуей, похоже, не снимали.
- Как она сделана? – Венд похлопал по борту лодки.
- Да просто. Ловишь большая рыба, режешь брюхо, вынимаешь нутро и мясо, нутро кормишь собака, мясо ешь сам. Потом сшиваешь перед, потом зад, вычищаешь внутри, мажешь жиром, сушишь – лодка готова.
- Н-да, - только и сказал Венд.
Потом долго молчали, а, когда лодка вышла на «быструю воду», то есть на течение, Ирви оставил весла, поднял парус, и их суденышко понеслось по волнам, подгоняемое попутным ветром.
- Сейчас проходим поворот мимо Скурта на Фогарта, еще совсем мало, и мы будем у твоего Борка,   - объявил Ирви после часа молчания. – А, может, тебе, Венда, туда, в Фогарта, очень надо?
- Нет.
- Я так и думала, - рассмеялся Ирви. – Что же ты там натворила, а, Венда?
Венд промолчал и только усмехнулся в ответ, а потом его внимание переключилось на отдаленный предмет, и он начал пристально всматриваться вдаль. Так и есть, он не мог ошибиться: на горизонте появился белый скуртианский парус.
- Смотри! – кивнул он Ирви.
Ирви вздохнул.
- Этого я и боялась. Сейчас или половина рыбы заберут, или утопят наша лодка. Вот почему мы и не возим рыбу в Дорт. Здесь, в море, грабят, там, в крепости, обманывают, - вздохнул Ирви. – Однако сейчас мы можем корабля обманывать. Если проскочим. Пока они будут разворачивать своя корабля, чтобы догонять нас, мы будем уже далеко. Моя лодка быстрая. А там как небо поможет. До Дорта совсем мало осталось. Давай я на руль сяду, а ты за весла.
Поменялись местами, и Венд изо всех сил налег на весла. Сделав пару десятков гребков, он оглянулся. Расстояние до корабля быстро сокращалось.
- Давай, давай! Помогай ветру! – подбодрил его Ирви. Сам он умудрялся одной рукой править рулевым веслом, а второй управлять парусом. Когда Венд еще раз оглянулся, до корабля оставалось не больше сотни шагов. Он поднял весла.
- Греби! – крикнул Ирви, и Венд опять приналег.
- Мы же сейчас в него врежемся! – возмутился он.
- На корабле тоже так думать, - усмехнулся Ирви. – Смотри!
На носу судна, и правда, столпились с десяток человек, одни предостерегающе размахивали руками, другие схватились за луки, а потом для гребцов поступила команда «сушить весла». Весла на корабле дружно поднялись и замерли.
- Видишь, видишь! – обрадовался Ирви. – Греби еще! Греби!... А теперь – стой! Не греби! И – держись.
Он выполнил какой-то немыслимый поворот руля и лодка почти легла на бок, совершая невообразимый пируэт. Она, виртуозно выровняв курс, проскочила возле самого борта корабля под задранными веслами. Венд даже успел заметить выражение удивления в глазах гребцов.  Если бы на судне на этот маневр среагировали вовремя, тяжелые весла, опущенные на лодку Ирви, разнесли бы рыбий хребет, этот естественный продольный брус лодки, на отдельные суставы.
- Ну, ты и мастер, Ирви! – восхитился Венд.
- А ты думала! Теперь греби во всю своя сила! – расхохотался Ирви. – Нужно отрываться дальше и дальше.
И они оторвались. Пока скуртианский корабль неуклюже разворачивался, течение и ветер отнесли от него лодку не на одну тысячу шагов. А вскоре показался и Борк. Сначала из воды возникли вершины Синих гор, потом и сами горы. На корабле попытались преследовать лодку, но как-то неуверенно. А когда впереди замаячили утесы мыса Кирк, корабль вообще прекратил погоню – встреча с боркскими кораблями ничего хорошего скуртианцам не сулила.
- Держи! – Венд протянул Ирви еще один золотой. – За такую работу иногда и переплатить стоит.


Глава тринадцатая

Диск

Когда они обогнули мыс Кирк, их ждала новая неожиданность. Путь в бухту преграждали два военных корабля. Они были под синими парусами, но вели себя явно недружелюбно. Едва завидев лодку, гребцы сделали пару взмахов веслами, корабли развернулись к ней бортами и ощетинились стрелами.
- Что такое, Венда? – растерялся Ирви.
- Сам ничего не понимаю, - пробормотал Венд, - давно здесь не был…
- Ага, блукала по Скурту, - понимающе закивал Ирви.
- Сейчас разберемся. Подходи к правой посудине.
Лодка подошла к опущенным веслам.
- Кто такие? – строго спросил старший на борту, грузный старик с седой бородой.
- Я – Венд, а это торговец со Снежного берега Скурта Ирви. Я возвращаюсь домой, он приехал торговать рыбой.
- Венд, Ирви… Плавают тут разные… - пробурчал старший.
Ирви выглядел явно разочарованным.
- Как тебя встречают, однако, - развел он руками.
- Разберемся, - повторил Венд и спросил у старшего лучника: - Кто командует кораблем?
Тот недовольно обернулся и крикнул:
- Алай! Тут два подозрительных типа в лодке… Венд и Ирви называются. Пока требуют только командира корабля, потом захотят поговорить с воеводой, а там и Верховному вождю очередь подойдет. Ты бы глянул на них.
Но Алаю особое приглашение не требовалось, он уже перегнулся через борт и орал:
- Венд! Приятель! Ты куда запропастился?! Где тебя нечистая носила?! Поднять весла! Подплывай сюда, я к тебе сейчас спущусь. Пропустить лодку к берегу!
Весла на корабле немедленно поднялись, лодка подошла к борту и Алай «спустился» в лодку: он просто спрыгнул в нее, основательно раскачав утлое суденышко.
- Слушай, а с чего вдруг такие меры предосторожности? – спросил Венд.
Алай удивленно взглянул на него, а потом рассмеялся:
- Да ты же все пропустил, бродяга! Тут такое творится! События вселенского масштаба! Воевода чуть ли не каждый день спрашивает, не вернулся ли ты. Мы в свою очередь его спрашиваем: «А где он?». Молчит. Ирну о том же спрашиваем, отвечает: «Не знаю». Так где же ты шлялся?
- Потом. Что у вас происходит?
- Пусть тебе воевода расскажет, а ты потом нам. Тебе же он больше доверяет, а мы – так, простые солдаты.
- Как Ирна?
- С ней все в порядке. Живот растет. Она сейчас на житье куда-то в лес перебралась, говорит – поближе к природе. Иногда приходит в крепость.
И тут Венд спохватился.
- Прости, Ирви. Это мой друг. Зовут Алаем, но ты все равно его имя по-своему переиначишь.
- Почему? – обиделся сурт. – Очень легкая имя – Алая, не то, что Венда.
- Алай, поможешь Ирви выгрузить рыбу и прикажешь старшему рынка, чтобы не позволял обманывать рыбака. Пусть хоть сам становится рядом и следит, чтоб Ирви не обсчитали. Скажешь, я лично проверю. А я сразу к воеводе.
- Я думал – к Ирне…
- Нет, сначала к воеводе. Ведь должен я знать, что вы тут заварили.
- Это не мы… - начал Алай, а потом махнул рукой. – Сам разберешься.
Воевода встретил Венда с показным спокойствием.
- Ну, как путешествие? – спросил он, по привычке глядя в окно. – Привез?
- Привез.
Харт заметно оживился.
- С тобой?
- Естественно.
- Покажи.
Венд достал из заплечного мешка два сегмента.
- Пожалуйста.
Харт осторожно осмотрел разложенные на столе камни.
- Пошли! – прохрипел он. – Достоин увидеть.
Так Венд и попал в святая святых Дортского замка. Небольшая комната, поменьше, чем в Фогарте, а в остальном – все то же. Тот же столик, то же покрывало… Видимо, в этом направлении разгул фантазии правителей кем-то был ограничен строгими рамками.
- Давай-ка их сложим вместе, - дрожащим басом произнес Харт.
Сложили. Сегменты совпали. Но по внешней окружности диска на стыке двух сегментов не хватало маленького треугольного камешка, и Венд, подумав, не преминул обратить внимание воеводы на этот факт.
- Ерунда! – бросил Харт. – Камни со временем стираются…
- А то, что диск…
- Великий диск, - в который раз поправил Венда воевода.
- А о том, что диск, будучи разбитым, потерял свои боевые способности, ты, воевода, не думал?
- Ерунда, - Харт повторил это уже не так самоуверенно.
- А отсутствие в нем маленького кусочка просто усиливает беспомощность диска.
- Великого… - начал было Харт, но остановился. – Ты уверен?
- Я догадываюсь. Если хочешь – знаю.
- Откуда?
- Ну, откуда-откуда…Ты знаешь, как с ним обращаться?
- С кем?
- С чем, а не с кем. С диском.
Харт запыхтел.
- Нет.
- Ну, сложи их вместе, направь на меня и…
- И – что?
- Не знаю.
- Врешь.
- С этим диском – не знаю. Был бы он целый… Бери его, направляй на меня.
Харт тяжело засопел, его лицо, и без того красное, побагровело.
- Зачем?
- Проверить.
- Не хочу. Как же это… У тебя жена ребенка ждет, а я на тебя диск… - и Харт вдруг оживился. – Слушай, Венд, когда ты успел обрюхатить девку? После свадьбы еще двух месяцев не прошло, а она уже почти на сносях. А? – воевода явно пытался сменить русло так неожиданно неудачно повернувшейся беседы.
- Харт, - грозно произнес Венд, - я не шучу. С моей женой все нормально, а про диск мне просто нужно знать все. Абсолютно все.
- Зачем? – забеспокоился Харт.
- Насколько я успел узнать, у вас в мое отсутствие что-то произошло. Может, чтобы разрулить ситуацию, и я на что-нибудь пригожусь.
- Ситуация… Ситуация хреновая, - воевода задумался. - Едва ты ушел, поступили тревожные сообщения из Дорна. Страну захватили какие-то дикие племена, пришедшие с востока. Их множество. Все в белом и на лошадях.
- Это кумары, они не с востока, а, скорее, с юга. Злобный народ, - сказал Венд.
- Ну, кумары не кумары – мне все равно, - проворчал Харт, - но Дорн они потрясли основательно. Потом переправились через Тузер в Фарин. Если дорнийцы практически никакого сопротивления твоим ку… как их там?
- Кумарам, - подсказал Венд.
- Кумары… надо будет запомнить… Так вот, если дорнийцы не сопротивлялись, то фаринцы попытались драться и в двух сражениях потерпели поражение. Не помогли даже их верблюды. Ку-ма-ры превзошли войско Фарина численностью. Столица вскоре тоже пала. Лазутчики Ханда доносят, что кумары готовят вторжение и на Борк, а потом на Скурт. Дак пока молчит, занимая выжидательную позицию. Кроме того, он уже знает о пропаже сегментов Ве… - Харт осекся и засопел, а потом рыкнул: - О пропаже сегментов диска…
- Великого диска, - усмехнувшись, осторожно поправил его Венд. Не все же воеводе его поправлять.
Харт побагровел и заметался по комнате в поисках окна, но в хранилище святая святых таковые отсутствовали.
- На сегодня хватит, - неожиданно заявил он. – Иди к жене. Заждалась, небось. А завтра приходи, покумекаем, что делать с… с нашей ситуацией.
На обратном пути Венд заглянул на рынок и моментально по большой очереди определил, где торгует Ирви.
- Венда, Венда! – заорал северянин. – Я уже почти вся рыба продал! Этот хорошая человека помогал.
Действительно куча рыбы, которую они загрузили сегодня утром, почти растаяла, а рядом с Ирви грустно стоял начальник рынка, собственной персоной.
- Слушай, друг, побеспокойся, чтобы две самых лучших рыбины доставили в замок, Верховному вождю и воеводе. Они ждут, - Венд протянул Ирви еще один золотой. – Это тебе плата от них. И впредь знай, - повернулся он к начальнику, - отныне этот купец Ирви со Снежного берега Скурта – поставщик замка. Начиная с его следующего прибытия, две самых лучших рыбины отправляешь вождю и воеводе. Ты когда к нам вернешься? – это уже относилось к сурту.
- Э-э, - Ирви посчитал на пальцах, - через семь дня.
- Так что встречай, - Венд дружелюбно улыбнулся начальнику рынка. – А это тебе за помощь, - и Венд высыпал в ладонь оживившегося начальника пригоршню серебряных монет, - Если хочешь, можешь и себе рыбки купить. Ну, а потом, я думаю, вы с Ирви договоритесь. Последнюю рыбину я покупаю…
- Обижаешь, Венда, я тебе самая лучшую оставил, - усмехнулся Ирви. – Я теперь богатый человека. На Снежном берегу, - уточнил он.
- Пошли, «богатый человека», я тебя на постой определю. У меня, правда, не шалаш, но – терпимо, - и Венд повел Ирви домой.
Еда была на столе. Свежее молоко, хлеб, зелень и большой кусок отварной говядины.
«Значит, Ирна приходила сегодня», - подумал Венд.
- Жена в другой шалаша? – спросил Ирви.
- Нет, она в лесу.
Ирви покачал головой. То ли осуждающе, то ли с пониманием – надо же куда Венда отправил жену подальше от жадных глаз гостя, но вслух признался:
- Никогда леса не была.
- Покажу как-нибудь, только не сегодня.
- Да-да, - согласился Ирви. – Я теперь часто здесь буду. Куплю дом, лавку, склад. Я буду торговать, а братья привозить рыбу.
- Это будет здорово, - согласился Венд. – А здесь будешь муку закупать, овощи, фрукты, мясо и торговать, хоть в Фогарте, хоть на своем Снежном берегу. Тогда можешь стать настоящим богачом. Ну, ты давай, угощайся, а я пойду жену искать.
- Где же ты ее леса находить будешь? – испуганно спросил Ирви. – Леса большая и темно уже.
- Не такая уж наша «леса» и большая, - усмехнулся Венд, - а где искать, я знаю.
- Ну, Венда, давай прощаться. Спасибо тебе. Я вернусь через семь дня.
- Погоди, - Венд нацарапал на куске бересты несколько слов. – На обратном пути зайдешь в Фогарт, у замковых ворот найдешь брадобрея и передашь ему это, а когда будешь возвращаться сюда, опять навестишь брадобрея и возьмешь от него записку для меня. И оба раза, поздоровавшись, сообщишь ему, что ночь будет лунная…
- Какой «лунная», сейчас ночи Черная луна, - возмутился сурт.
 - Да какая разница! – рассмеялся Венд. – Просто, если ты ему об этом не сообщишь, он очень расстроится, и ни записку эту не возьмет, ни ответа не напишет. А ответ мне очень нужен, - и он еще раз объяснил, как найти цирюльника Корда.
Потом они обнялись, и Венд, прихватив рыбу, отправился в лес.
Он не успел подойти к землянке, как на пороге показалась Ирна. Она было бросилась к Венду, но на полпути вдруг присела на корточки, потом опустилась на колени и заплакала. Венд сгреб ее в охапку и, целуя мокрое от слез лицо, понес в землянку. Ее живот заметно вырос, не так, конечно, как живописали Алай с Хартом, но был уже отчетливо виден. Да и вся она слегка округлилась. В землянке Венд уложил  жену на топчан.
- Как же я тебя ждала! – простонала Ирна. – Каждый день еду в доме оставляла. Думала, вернешься, а там и поесть нечего.
- Видел, спасибо, - Венд опять принялся целовать ее. А потом вдруг спросил: - А где Лотар?
Только-только успокоившаяся Ирна снова заплакала.
- Дедушка умер… - наконец произнесла она сквозь слезы.
- Как? Я думал старик еще поживет…
- Две недели назад поранил чем-то ногу. Я его лечила, но ничего не помогло… Три дня назад похоронила. Вон там, - и Ирна махнула рукой в сторону леса. – Он так тебя ждал, все хотел что-то важное рассказать. В конце концов, рассказал мне. Я потом скажу.
Венд нахмурился, задумался, а по размышлению спросил:
- Какую ногу поранил Лотар?
Ирна удивилась:
- Левую…
«Заднюю?» - чуть не спросил Венд и грустно улыбнулся.
- Ты чего? – еще больше удивилась Ирна.
- Потом расскажу…
«Потом» было уже утром. Сначала они сходили на небольшое озерцо, после этого Ирна нарвала цветы, и они зашли на могилу к Лотару. Когда уже сидели на лужайке возле землянки, Ирна, прижавшись к мужу, сказала:
- Я знаю, где ты был. Удачно съездил?
- Удачно. Это ты тогда подслушала. А потом еще и Лотар рассказал. Да?
- Он мне много чего рассказал…
- Поделишься? Если, конечно, можно…
Ирна удивленно посмотрела на него. Пожалуй, это был первый случай, когда ей предоставлялась свобода выбора. Понял это и Венд. Он улыбнулся.
- Многому у деда успела научиться?
- Нет. Но он оставил записи. Знаешь, сколько пергаментных свитков? Он успел рассказать мне главное. Про Великий диск.
- А у нас с диском проблемы…
- С Великим диском, - мягко поправила его Ирна.
- Похоже, что он не такой уж и великий. Так, где-то размером со сковородку, - и Венд, разведя пальцы, показал размеры диска. – К тому же с дыркой посредине и расколотый на четыре части…
- На пять частей.
- Ну да. Лотар очень подчеркивал значение этого кусочка. Я его сохранил.
- Я знаю. Лотар сказал, где ты спрятал его вместе с другим, похожим кусочком.
- Откуда он знал? – удивился Венд.
- Он много чего знал. Зачем ты сделал копию?
- Знаешь… - Венд задумался. – Я и сейчас сомневаюсь, действует диск или нет. А еще больше сомневаюсь, что он попадет в добрые руки. Вдруг диск…
- Великий диск, - Ирна взяла его за руку.
- Вдруг Великий диск работает и попадет к человеку, который захочет с его помощью покорить всех остальных? А если он попадет в руки сумасшедшему, который просто захочет уничтожить все вокруг себя? Тысячи людей – в том числе тебя, меня, нашего ребенка? В таком случае я всегда смогу подменить этот маленький камешек на похожий. Но это так, на всякий случай. Все-таки я думаю, что твой Великий диск – это великий обман.
- В него нужно верить, - серьезно сказала Ирна.
- Хорошо. Но поверить в него я смогу, только увидев в деле. Сколько бы я не слышал про подвиги самого знаменитого героя, я буду сомневаться, пока не увижу его мастерство своими глазами.
- Это разные вещи. Мощь Великого диска имеет совершенно другую природу. Не физическую.
- А какую?
- Я и сама пока не знаю. Дедушка рассказывал, но я не все поняла. Тогда он приказал мне читать его свитки. Знаешь, каким он в тот момент был сердитым? Я даже испугалась… Пока читала, возникла масса вопросов, а он уже умер.
- Тогда почему ты так уверена, что достаточно одной веры в ди… в Великий диск, чтобы он заработал?
- Одной веры тоже мало, - вздохнула Ирна. – Нужно знать слова заклятья, нужно, чтобы их произнесла беременная женщина, нужен, в конце концов, ручной волк.
- Странное сочетание – беременная и волк.
- Женщина символизирует продолжение вечной жизни, а прирученный волк – символ обузданной разрушительной энергии.
- Хорошо, - подумав, сказал Венд, - допустим, беременную женщину найти не проблема…
- А зачем ее искать? Разве я не беременная?
- Отставить! Ты – не в счет. Рисковать тобой мы не станем.
- Венд!
- Я сказал – отставить!
- Послушай… Ведь ты свой камешек никому не доверишь?
- Нет.
- Так почему я должна доверять кому-то текст заклятья?
Венд помрачнел, а потом согласился:
- Ты права, извини, - за короткое утро это был второй случай, когда он сдался Ирне. –  И ты знаешь текст? Да? Отлично, ну, а прирученный волк… Стоп! Я, болван, на Снежном берегу такого прирученного оставил!
Венд вскочил и зашагал по полянке, потом поймал себя на мысли, что копирует воеводу, и снова уселся рядом с Ирной.
- У тебя был ручной волк? – удивленно спросила она.
- Ну, по крайней мере, мы с ним поладили. Я его накормил и вылечил лапу, потом он меня накормил и помог пройти перевал.
И Венд поведал Ирне историю знакомства и расставания с Роком.
- Помнишь, я тебя спросил, какую лапу, то есть ногу, поранил Лотар? Мне уже тогда это совпадение показалось странным.
- Это был дедушка, - теперь по полянке зашагала Ирна. – Он мне сказал, что следующим его недолгим воплощением будет волк. Это неестественно, но именно такой путь он выпросил у богов. Понимаешь, когда диск начнет работать, волк должен погибнуть. Зачем, как и почему, я не знаю. Дедушка говорил, что это нужно для искупления грехов. А потом, через жертвенную смерть, волк воплотится в просветленного человека.
Но Венд ее уже не слушал.
- Ирви, Ирви не уплывай, подожди, - пробормотал он, вскакивая на ноги.
- Ты о чем? – удивилась Ирна.
- Жди меня здесь! Я скоро!
- Ты куда?! – теперь Ирна испугалась, но Венда уже и след простыл.
Он примчался в бухту и, облегченно вздохнув, уселся на швартовочную тумбу перевести дыхание: лодка Ирви стояла у причала. Но без Ирви. Чтобы не разминуться с ним, Венд приказал ближайшему воину задержать отплытие этой конкретной посудины и отправился на поиски северянина.
«Наверное, закупает продукты, - подумал Венд. – Но где же его искать?»
Обойдя все ряды и не найдя Ирви, он вернулся к лодке. Ирви не было. Тогда Венд направился домой.
«Нет, наш «богатый человека» просто проспал», - решил он и не ошибся. На кровати чуть ли не в обнимку спали Ирви и Алай. Стол служил фоном для изысканного натюрморта, который можно было бы назвать «Ночь чревоугодия» - мясные и рыбьи кости, остатки сыра, объедки еще чего-то, два пустых кувшина из-под вина и так далее и так далее…
Венд потормошил Алая и тот моментально вскочил.
- Понимаешь, это я виноват, - протирая глаза, сказал Алай, когда Венд вопрошающе развел руками. – Думал, вы с Ирной здесь, вот и принес вина побольше…
Заслышав голоса, проснулся и сурт.
- Привет, Венда, я еще тут, не уехала, - сообщил он.
- И это очень хорошо, - усмехнулся Венд. – Хорошо, что ты «не уехала». Помнишь волка?
- Помню.
- Помнишь, где мы встретились?
- Да.
- Там рядом перевал, а за ним пещера. Ну, ты охотник, по следам быстро найдешь. Мне этот волк очень нужен.
- Живая?
- Что – «живая»?
- Волка живая нужна?
- Конечно.
- А то я подумала, может ты шапку из этого волка хочешь сделать… Хорошая шапка получилась бы.
- Я тебе дам «шапка»!
- Сложно будет… Собаки волка не любят…
- Привезешь волка, не пожалеешь.
- Привезу, Венда, привезу, - и Ирви, выглянув в окно, засобирался. – Утро уже, однако… Хорошее вино Алая вчера принесла… Принесешь еще? Своих напою. Они такого никогда не пробовали.
Появившись в землянке, Венд сообщил заждавшейся Ирне:
- Все. Волк будет через неделю. А сейчас пошли к Харту.
- А я-то зачем? – удивилась Ирна.
- Теперь ты про диск знаешь больше меня. Вот и объяснишь воеводе.
- Все?
- Все, - подумав, ответил Венд, - только про копию пятого сегмента говорить ничего не нужно.
Воеводу они нашли на последнем этаже донжона. Венд удивился: пустовавшее прежде помещение за время его отсутствия превратилось в голубятню. Перед входом часовой…
Клетки справа, клетки слева, посредине… А между ними в сопровождении паренька важно расхаживал воевода.
- А, заходите, заходите… - увидев Ирну, Харт заулыбался. – Смотри, дочка, какая красота!
Здесь полсотни пар, - эта информация предназначалась уже Венду.
- Ханд? Голубиная почта? – догадался Венд.
- Точно! Твой Ханд оказался настоящей находкой. Теперь мы с ним регулярно обмениваемся записками. Очень удобно – через полчаса я уже в курсе, что происходит в любой точке Борка, там, где есть лазутчики Ханда. Ну, а информация из-за пределов острова слетается к нему от его внешних лазутчиков и самое важное он опять таки отправляет мне… А за птицами мой меньшой следит, Дикс, он же приносит мне послания и отправляет их. Знаешь, какое увлекательное занятие просто наблюдать за голубями? Ты не представляешь, Ирна, оказывается, яйца высиживает не только самка, но и самец. Вон, гляди, самцы практически от самок не отличаются, только покрупней будут.
- Что, действительно, и самцы высиживают? – удивилась Ирна.
Харт довольно рассмеялся.
- Но самцы сидят на яйцах только днем, а самки – ночью. А вылупившихся птенцов первые дни кормят  желтоватой жидкостью, похожей на молоко. Как мать, так и отец. Представляешь? Они ее оба в зобах выделяют. Если дети потеряют мать, самец наверняка их докормит, а вот потерявши отца, птенцы рискуют умереть с голоду. Забавно, да?
- Забавно, - согласилась Ирна.
- Ты посмотри, как все умно устроено: здесь самки ждут своих самцов, а здесь наоборот, ждут самцы. Они обязательно возвращаются. Донжон – самое лучшее место для нашей голубятни. Маяк на Лусте повыше расположен, а донжон на Корте – пониже. А местные голуби не заблудятся. Венд, вот если бы у тебя на Скурте было несколько голубей, мы могли бы переписываться, - повернулся воевода к Венду. – Очень удобно.
- Угу, - согласился Венд, - особенно удобно с выводком птиц лазать по горам и по снегам. А еще нужно оберегать их в лодке, объяснять каждому встречному, что я, по жизни – сумасшедший, странствующий голубевод, без голубей просто жить не могу или просто тупо – веду, мол, переписку с боркским воеводой.
Харт обиженно засопел, а потом рявкнул:
- Ты мне, кстати, ничего не рассказал про свою поездку…
- Мне, кстати, тоже, - добавила Ирна.
- Расскажу позже. Харт, мы к тебе по делу. Это насчет Великого диска.
- При Ирне? – удивился воевода.
- Именно. Рассказывай, Ирна. Да, воевода, твоему парню это незачем слышать.
Обиженный парень отправился «погулять». Они уселись на скамьи, и Ирна рассказала все, что узнала про диск. Харт перебил ее дважды. Первый раз, когда она упомянула про заклятье.
- Заклятье наизусть помнишь? – спросил он.
- Да.
- Расскажи.
- Горидама дана, горидаба вирд, дат ар куран, урану барт хорт сат, кай ди карди барт. Виру дис.
- Странный язык, - произнес Харт.
- Древний язык, - поправила Ирна.
- Что это значит?
- Великая мать Дана, великий отец Вирд, это – враги, их нужно усмирить так, как вы считаете нужным. Прошу вас, - перевела она.
- Все?
- Все.
- Медленно повтори, я запишу, - и воевода полез за пояс за берестой и писалом.
- Харт, помнишь, я говорила, что заклятье произносит беременная женщина? По-моему, тебе никогда не удастся забеременеть…
Воевода застыл, потом расхохотался.
- Найдем беременную, - обнадежил он Ирну.
- О боги, и этот туда же! – Ирна вскочила на ноги. – Неужели, Харт, я и тебе должна объяснять, что это МОЕ заклятье, и я его никому не доверю? Какой-то беременной бабе? Чтобы завтра оно стало достоянием сначала всего Дорта, а потом и Борка? Ха!
- Ну… - растерялся Харт. – Я хотел как лучше. Я не хотел тебя подставлять… Мало ли что… - Ирна продолжала нервно расхаживать по площадке. – Ну, успокойся, тебе не нужно нервничать.
Ирна села.
- Ты не дослушал до конца.
- Ну, слушаю… - осторожно пророкотал Харт.
- Расскажи, Венд, про пятый сег… нет, про пятый фрагмент Великого диска.
Венд начал рассказывать. Теперь по комнате зашагал воевода. Шагал долго. Периодически багровел, периодически усмехался, а потом прервал рассказ Венда о тайнах Великого диска во второй раз.
- Ну, мне кажется, что про этот камешек и спрашивать не следует, - он уселся на скамейку. - Если уж простая фраза на тарабарском языке у нас превращается в личную секретную формулу, то обладание пятым фрагментом Великого диска, этой основной составляющей его единого целого, делает вашу парочку такими, знаете ли, полубогами, которые имеют возможность, способны и готовы вершить судьбы людей. Вы готовы?
- Нет, - сказал Венд.
- Зря, - усмехнулся Харт, потом осторожно подошел к двери и резко дернул ручку на себя. В голубятню ввалился охранник. – Пожалуйста, - сказал воевода, вырубив его ударом кулака. – Слушаем, доносим, потом строим козни, интриги, а в мыслях – мечты о безграничной власти. Даже не королевской, а как там это у них называется – имперс… императорс… да, об императорской власти. Императорской власти над двумя островами и небольшим куском материка. Вы тоже этого хотите? А что? Новая молодая династия этих самых императоров. Нарожаете наследников, они начнут грызться, делить между собой территории, если ничего не получится, приступят к уничтожению друг друга. Хотите?
- Нет, - сказала Ирна.
- Нет, - эхом повторил Венд.
- Я знаю, Венд, ты – большой хитрец и давно догадался о планах Иринга, - вздохнув, продолжал воевода. – Подозреваешь, что в этих планах тебя нет. А теперь еще и твоя баба подвязалась… Прости, дочка, что я так, по простому. Оно вам нужно? Надиктуй, Ирна, ему заклятье, отдай, Венд, ему камешек – пусть забавляется.
- Речь идет о захвате врагом нашего острова… - вставил Венд.
Харт вздохнул, попытался встать, чтобы опять побегать по комнате, но передумал. Он просто звонко хлопнул в ладоши. Из коридора появилось два воина.
- В подвал его, - Харт указал на начавшего приходить в себя любопытного стражника. – В первую камеру.
Воины понимающе хмыкнули и уволокли стражника. Через мгновение за окном раздался вопль, а потом внизу послышался глухой звук упавшего тела. Ирна вздрогнула, Венд невозмутимо продолжал поправлять непослушную пряжку, воевода усмехнулся.
- Это к тому, дочка, чтобы ты не сомневалась в том, что все сказанное здесь не станет достоянием всего острова. Вы все рассказали?
- Нет, нам еще ручной волк нужен, - сказала Ирна.
- Да, с вами не соскучишься, - вздохнул воевода. – Не удивлюсь, если вы мне сейчас сообщите, что у вас и такой имеется. Успели поймать, приручить…
- Волк будет через неделю, - в свою очередь вздохнул Венд и кратко рассказал о своем знакомстве с волком, а заодно и о приключениях на Скурте.
- Значит, Дак был практически в твоих руках… - мечтательно произнес воевода. - Как и Фарк в свое время…
- Харт, я не …
- Да знаю, знаю, ты не наемный убийца. Собственно говоря, никто и не ожидал от тебя такой прыти. Иринг, тот тебя вообще отправлял то ли с глаз долой, то ли на верную смерть. А ты вишь какой молодец… Итак, вы говорите, через неделю у вас будут все составляющие части этого оружия? Давайте я подумаю, в какой форме преподнести вождю эту новость, а потом поставлю тебя в известность, - воевода ткнул пальцем Венда в бок. – Я знаю, где вас найти, а вы в свою очередь поменьше мелькайте в крепости.


Глава четырнадцатая

Вторжение

«Мелькать в крепости» Венд и не собирался. Он отвез Ирну в Кортский замок под защиту Дирка и его новых бойцов, проверил выучку новобранцев, остался доволен и предложил Дирку набрать еще сотню, по десятку на каждого обученного бойца – в виду предстоящих событий для подготовки боеспособных воинов дорог был каждый день. Потом он вернулся на Борк и отправился на поиски Ханда. Нашел его на мысе Луст, где Ханд по поручению воеводы занимался укреплением маяка. Ханд сообщил, что по сведениям его лазутчиков в Фарине, кумары готовят массовое вторжение на Борк примерно через месяц. Кумары, племя сугубо сухопутное, побаиваются больших водных пространств и пока только со страхом поглядывают на широкий Южный пролив и недоверчиво приглядываются к фаринским кораблям. Поэтому ожидать высадки, скорее всего, нужно в самом узком месте пролива между Алафамой на материке и заливом западнее мыса Луст. Поэтому Харт уделяет такое внимание укреплению маяка. Не исключено, что одновременно с этим десантом будет предпринята и попытка взять Дорт штурмом со стороны моря.
- Сколько кораблей в их распоряжении?
- Сорок кораблей из Дорна и двадцать фаринских.
- Почему фаринских так мало?
- Да кумары во время сражений половину флота Фарина тупо уничтожили.
- Зачем?
- Они моря боятся панически и всего, что с ним связано…
- Молодцы, - похвалил Венд. – А теперь слушай, есть у меня план. То, что кумары страдают водобоязнью, нужно использовать в полную силу и начать уничтожать их корабли еще на подступах к берегу. Чем больше воинов окажется в воде, тем лучше. Не умея плавать, они как щенки элементарно потонут, своими воплями посеяв панику среди экипажей уцелевших кораблей. Кто знает, может, после этого они вообще откажутся от высадки.
- Снова зажигалки? – спросил Ханд.
- А почему нет? Зажигалки себя показали с самой лучшей стороны.
- Да, помню, - усмехнулся Ханд.
- Вопрос – как их доставить на корабли? Пронести еще в Алафаме?
- Ну, я думаю, это вполне возможно, - согласился Ханд. – Фарин – многоплеменное государство, там даже чернокожие есть, поэтому двум десяткам поджигателей затеряться в толпе воинов, садящихся на корабли, будет очень просто. При подходе к берегу по условному сигналу они поджигают корабли, а потом вместе с вопящими кумарами бросаются за борт, но в отличие от них благополучно добираются до берега. Я понимаю, твоим воинам это не впервой? 
- Да уж. Но мои будут заняты обороной Корта и Дорта. Так что двадцать человек найдешь сам. Хотелось бы, чтобы перед тем, как покинуть корабли, поджигатели направили их на соседние посудины. Если удастся вывести из строя хотя бы половину кораблей, победа будет за нами.
- Не забывай, что не меньше трех десятков судов пойдет к Дорту.
- Получается, высаживаться они будут только с тридцати кораблей? Ну и отлично. Тогда и десятка пловцов будет достаточно. Найдешь?
- Найду.
- Нужно научить их пользоваться зажигалками.
- Научишь меня, я научу их.
- Заранее переправить их в Фарин.
- Не проблема.
- Соответствующим образом экипировать.
- Сделаем.
- Изготовление зажигалок я беру на себя. Посмотришь, как это делается.
- Хорошо. И послушай, Венд… В будущем можешь рассчитывать на меня, а за мной стоят люди Предгорий. Много людей. Но это так, на будущее, на всякий случай. Нехорошо, знаешь ли, про Иринга начали говорить. Он и раньше большим доверием не пользовался, а теперь, когда у него появился диск… Хочешь, голубей тебе дам? Будешь в курсе всех событий, одновременно с воеводой.
- Куда мне голубей? – рассмеялся Венд.
- Ну, как знаешь, - и Ханд вздохнул.
Вернувшись на Корт, Венд в первую очередь поинтересовался у Дирка, сколько настоящих бойцов тот сможет выставить на защиту Дорта.
- Человек пятьдесят. Я понимаю, что маловато, но остальные и не самые лучшие останутся для защиты Корта.
- Да, времени катастрофически не хватает, - вздохнул Венд.
Помолчали. Когда молчание затянулось, Дирк осторожно спросил:
- Послушай, Венд… Это строго между нами… Мне кажется, ты начинаешь перекладывать на себя все больше и больше воеводских полномочий. Я только «за», но объясни мне, это – переворот?
Венд помолчал, поковырялся все с той же непослушной пряжкой и рассказал Дирку все, что знал со слов Харта и Ханда о ситуации на Борке. В том числе и о главной роли в этом деле Великого диска. Ну, и о героях второго плана и их ролях. То есть о ролях  Ирны и своей.
- Да, брат, ну и не повезло же тебе, - только и сказал Дирк после откровений Венда. – Пусть Харт станет вождем. Это был бы самый лучший вариант. Или ты хочешь стать вождем?
- Ты че? – искренне удивился Венд. – Я, обзаведясь семьей, вообще думал получить от Иринга какой-нибудь хутор на берегу то ли пролива, то ли речушки и жить там спокойно и тихо.
Дирк вздохнул.
«Слишком много вздохов вокруг меня за последнее время, - подумал Венд. – К чему бы это?»
- Не знаю, станешь ты вождем или воеводой, но на нас можешь рассчитывать в любом случае, - поднялся Дирк, - а нас уже сто человек и каждый, сам знаешь, стоит пятерых а то и десятерых воинов. Помни об этом. Ты только знак подай. Если что – просто кивни…  Любому из нас, кто окажется поблизости. Это будет сигналом. А за Ирну не переживай, теперь она мать-хранительница всех островов.
И они обнялись.
«Мать-хранительница» между тем, окруженная заботой, купалась в роскоши на Корте. Апартаменты с видом на Южный пролив, из окон коих можно было любоваться живописным пейзажем полуострова Луст с маяком, который она так геройски штурмовала, а при хорошей погоде слева на горизонте даже угадывались очертания далекого фаринского побережья. Громадная постель, в которой несложно было заблудиться. Две служанки, одна женщина в возрасте, а вторая – молоденькая девчонка, готовые выполнить любой каприз Ирны. Небольшой отряд воинов, рассредоточенный в узком коридоре на ближайших подступах к ее двери. Королева, да и только.
- Слушай, девушка, - усмехнулся Венд, пройдясь по комнате и оценив всю эту роскошь, - а слабо успеть пробежаться по серпантину улиц до рынка и вернуться обратно, пока из этих часов песок не вытечет? – и он перевернул песочные часы.
- Сейчас, только костюм надену, - Ирна восприняла его слова всерьез. И с  явным удовольствием. – Правда, штаны, скорее всего, не сойдутся…
- Да успокойся. Я пошутил. Наверное, неудачно.
Ирна села на кровать и грустно посмотрела на него.
- Ты думаешь, мне все это нравится? Да мне в лесу в дедушкиной землянке намного уютней было бы. Мне еще столько прочитать нужно…
- Ну, до землянки ты не скоро доберешься, а свитки я тебе в следующий раз обязательно привезу.
- И хрустальный шар прихвати, - попросила Ирна.
- Прихвачу, - пообещал Венд.
Но дальнейшее развитие событий нарушило планы Венда и разбило мечты Ирны.
Он только-только успел запаковать в свой заплечный мешок свитки, хрустальный шар и кое-какие мелочи из гардероба Ирны, как почувствовал какое-то движение за пределами землянки, а потом звякнул колокольчик.
«Боги мои! Как же у Лотара здесь все продумано! - удивился Венд. – Я-то думал, он нутром чует приближение гостей, а старик просто сигнальные колокольчики на всех подступах к поляне развесил».
И он выглянул в окно. На поляну вышли Алай, Ирви и… Рок.
- Сурт сказал, сурт сделал, - усмехнулся Венд и поспешил навстречу.
Помчался к нему и Рок. Став по собачьи на задние лапы, он лизнул Венда в нос, а потом вежливо стерпел ритуал встречи с положенными в таких случаях объятьями и возгласами приветствия, затрусил в землянку и улегся на лежанке.
- Слушай, Венда, волка сама пришла. Я вернулася домой, а волка вокруг стойбища бродит, собак пугает, они чуть с ума не посходили, от лая охрипли совсем, - пожаловался Ирви. – Я его быстро-быстро в лодка, потом наложил рыба, что без меня наловить успели, и обратно. Так что ты мне ничего не должна. Да, вот тебе, Венда, письмо из Фогарта.
«А ты ловкач! – Корд написал явно лишнее. – Он будет выжидать».
- Очень хорошо! – усмехнувшись, сказал Венд. – Значит, удара в спину не будет.
- Какой удара? – спросил Ирви.
- Скурт сохраняет нейтралитет? – спросил Алай.
- Дак будет наблюдать за развитием событий, - ответил Венд.
- Кто такой Дака? – поинтересовался Ирви.
- Святой народ вы, сурты! – улыбнулся Алай. – Своего короля по имени не знаете…
- Кто такой короля? – решил уточнить Ирви, но Алай просто отмахнулся от наивного сурта.
Не успели они выйти из землянки, как снова тренькнул колокольчик. На этот раз уже другой, а на поляну на лошади выскочил Харт.
- Тебя Иринг срочно вызывает. Мои люди вас с Ирной уже обыскались, где ты бродишь? – заорал воевода.
- Стараемся «поменьше мелькать в крепости», - сказал Венд и уточнил: - Сам предложил.
- Это тот самый волк? – спросил воевода, придерживая хрипящего от страха коня.
- Тот самый.
- Очень хорошо. А это кто таков будет? – проворчал Харт, вперившись взглядом в засмущавшегося сурта.
- Ирви, рыбак со Скурта.
- А, это от него нам с Ирингом каждый день рыбу приносят?
«Каждый день? – мысленно удивился Венд. – Молодец сурт! Не теряется!»
- Хорошая рыба. Держи! – и Харт протянул рыбаку золотой. – Так… ну, а теперь – к делу. Ты, Венд, - срочно в замок! А ты, Алай, Ирну с Корта привези и тоже – в замок. Ты… как тебя? Хорошо – Ирви. Ты – на рынок торговать рыбой. Хорошая, однако, у тебя рыба… Венд, помнишь наш разговор? Ну и молодец! Решения принимаешь самостоятельно, – и Харт, резко развернув коня, ускакал.
Венд с Алаем молча переглянулись.
- Какая красивая леса! – не переставал удивляться Ирви, когда они пробирались по тропинке. – Никогда леса не была.
«Да, «леса», действительно, «красивая», - подумал Венд. – «Решения принимаешь самостоятельно…». Что это значит?»
Иринг ожидал его с великим нетерпением. Это было видно и по взлохмаченной бороде, и по его суматошной беготне по комнате, и по вдруг визгливому голосу, и по великому множеству людей, столпившимся на сравнительно небольшом пространстве. Никого из них Венд не знал.
- Ты где пропадаешь?! – набросился на него вождь. – Почему я получаю твои сообщения через воеводу? Почему не напрямую? Расскажи про свою поездку на Скурт и о ее результатах!
- Что, при всех? – удивился Венд.
- Да! У меня, в отличие от тебя и от воеводы, нет тайн! – Иринг обвел пламенным взглядом всех, столпившихся в комнате.
- Тайны есть разные, - пожал плечами Венд, соображая, засунул ли он за голенища метательные ножи. – Моя тайна не для больших ушей и длинных языков.
- Ты не веришь этим людям, тем, кому я, Верховный вождь острова, полностью и безоговорочно доверяю? – Иринг, наконец-то сделал паузу в своей сумбурной беготне и остановился напротив него.
- Да я их просто не знаю, - внимательно оглядывая присутствующих сказал Венд. – А тому, кого не знаю, просто не верю. Вот ты, например, кто есть? – и он ткнул пальцем в лысоватого мужичка.
- Я… я есть… - встрепенулся мужичок.
- Молчать! – заорал Иринг. – Вопросы здесь буду задавать я!
- Ну… - протянул Венд, - в этой компании на некоторые вопросы я, возможно, и отвечу. А, может, и нет. Подумаю.
- Хорошо, - успокоился вождь, - как работает диск?
- Великий диск, - ухмыльнулся Венд. В создавшейся ситуации он уже знал, что диск – Великий, и что он – работает.
- Как работает Великий диск? – Иринг смирился с поправкой.
- Сведения только для тебя, им это совершенно не нужно, - развел руками Венд, продолжая нагнетать обстановку. – К тому же, скорее всего, Харт тебе успел об этом доложить…
- Харт – предатель! – закричал Иринг. – Он заговор задумал и как раз перед вторжением врага! Ты с ним заодно? Вы вдвоем, без моего ведома, собираетесь оборонять остров! Как? Почему я об этом ничего не знаю?! А может быть, вы наоборот, хотели подороже его продать?
«Вот те раз! – удивился про себя Венд. – Какой заговор? Так, разговоры между делом, обмен мнениями… А тут сразу заговор!»
- Я полагал, оборона острова находится в компетенции воеводы… - он пожал плечами. – А про так называемый заговор лучше самого Харта спросить…
- Не беспокойся, уже спрашивают! – многозначительно усмехнулся Иринг.
«Какой же ты быстрый, - Венд тоже усмехнулся, но про себя. – Бедный Харт! Кому же здесь кивнуть? Если б ты, Иринг, знал, как уже организована оборона острова! Без тебя и без воеводы…»
Но кивнуть было некому.
- Прикажи очистить помещение, - Венд принял серьезное выражение лица. Ситуация к тому обязывала.
- Зачем? – удивился Иринг.
- Рассказывать буду.
- При них будешь рассказывать!
- Нет.
- В подвал хочешь?
- Да плевать. Из подвала ты вообще ничего не услышишь.
Они внимательно посмотрели друг другу в глаза, и вождь понял, что Венд не произнесет больше ни слова. Не пытать же его при всех.
- Все свободны! – неожиданно звонко сказал Иринг, и комната мгновенно опустела. – Ну что, Венд, думаешь вместе со своей бабой захватить власть на острове, пользуясь диском?
- Великим диском, - снова поправил Иринга Венд. Он все больше и больше начинал верить в этот круглый камень. – Власть мне не нужна, мне нужно, чтобы на остров не вторглись кумары. Я знаю это племя, мне как-то довелось видеть, что они творят в захваченных городах, и я не хочу, чтобы это произошло на Борке.
- Я тоже этого не хочу.
- Ну и славно. Думаю – поладим. Надеюсь, ты в курсе про дату высадки на наш остров?
- Да.
- Знаешь, как можно защититься от кумаров?
- Нет.
- Тогда позови воеводу.
- Он не сможет прийти. Он… занят.
 «Как же быстро воевода оказался в застенках!» - мелькнуло в голове Венда.
- Ну, и что ж я тебе должен рассказывать? Ты что, специалист в военных вопросах?
- Ну-у-у… более или менее….
- Тогда не нужно устраивать мне публичную порку, - сказал Венд. – Просто нужно выслушать. Слушаешь?
- Слушаю.
- Так… Чтоб я не выглядел попугаем… Про пятый сегмент или, проще, фрагмент диска, про заклятье, про роль Ирны, про волка  - слышал?
- Да.
- Что думаешь по этому поводу?
- Пятый фрагмент у тебя, Ирну сейчас доставят, волка тоже.
- Не все так просто, вождь. Ирну с волком, может, и доставят, но пятый фрагмент не при мне.   
- Принесешь.
- Когда-нибудь, если потребуется – да. Сейчас – нет.
- Как это – нет? Я, верховный вождь, тебе приказываю.
- Пока ты ведешь себя не как вождь, а как дурак.
- Что?! Да как ты…
- Смею, смею, - оборвал Иринга Венд.
В это время в комнату вошел воин и, на почтительном расстоянии обойдя стоящего Венда, приблизился к сидящему за столом Ирингу и что-то прошептал ему на ухо. Иринг ударил по столу кулаком:
- Как?!
Воин развел руками и удалился, а верховный вождь поднялся и растеряно забродил по комнате.
- Неприятности? – спросил Венд.
- Воевода умер, - пробурчал Иринг.
- В подвале?
- Да.
- Тогда ты еще больший дурак, чем я думал, - огорченно сказал Венд, и было совершенно непонятно, что его больше расстроило – смерть воеводы или вывод о том, что вождь на самом деле оказался дураком.
- Сердце у старика не выдержало…
- Знаешь, хотел бы я увидеть тебя на его месте…
- Ты – наглец…
- Это я уже когда-то слышал, мое мнение по этому поводу ты тоже знаешь, и ничего после этого не изменилось…
В это время в комнату вошел тот же воин и после такого же маневра вокруг Венда и стола опять что-то зашептал на ухо вождю.
- Что?! – заорал Иринг.
Воин, на секунду отпрянув от него, снова почтительно склонился к уху.
- Может мне выйти? – поинтересовался  Венд. – Ведь вижу, что мешаю.
- Наоборот, именно ты мне сейчас и нужен…
- Что еще случилось? – спросил Венд.
- Корабли под желтыми и зелеными парусами в южном проливе, а с севера приближается скуртианский флот.
- Скуртианский – ладно, они нейтралы…
- Откуда знаешь?
Венд вздохнул и продолжал:
- Но кумары… Они должны бы напасть позже, - для него это тоже было неожиданностью. Зажигалки готовы, они у Ханда, но в Фарин их вместе с подрывниками отправить не успели. Что же делать?
- Что же делать? – Иринг словно прочитал его мысли.
- Во-первых, не нужно было Харта убивать… А то, видишь ли, наш вождь заговор почуял…
- Ну… - Иринг был и в самом деле расстроен.
- Во-вторых, треть гарнизона – на мыс Луст, еще одну треть – на берега бухты, чтобы предотвратить высадку кумаров, если они пройдут Корт, а оставшуюся треть поднять по боевой тревоге и держать в резерве, чтобы иметь возможность перебросить бойцов в нужное место. Скуртианцев можешь не бояться, они – наблюдатели нашей возни с кумарами.
- Ничего себе – возня!
- Вождь…
- Не забывайся – Верховный вождь.
- Как же вы все меня все забодали, - усмехнулся Венд, - «великий диск», «верховный вождь»… Вы сначала докажите свою великость и верховность…  Значит так, вождь, теперь – в-третьих: Ирну, если она уже здесь, - вернуть обратно, на Корт. Меня – туда же. Вместе с волком и диском. Нет, меня – сначала на донжон, в голубятню. И быстро.
- Зачем?
- Это важно.
- Как…
- Если хочешь жить, тогда без всяких «как». Дорога каждая минута.
Через эту самую минуту он и был в голубятне. Ободряюще потрепав еще ничего не знающего  Дикса по плечу, Венд сказал:
- Отец не сможет прийти, вместо него – я. Почта за последний час была?
- Да, - и парень растерялся.
- Покажи.
- Но…
- Без «но». Почта?
- Вот, - парень протянул два кусочка бересты.
- «На горизонте корабли. Будем рыбачить», - Венд вслух прочитал первую бересту. «Корабли горят. Уцелевшие уходят на Дорт. Скоро будем на подмогу», - гласила вторая записка.
- Ну и Ханд! – воскликнул Венд. – Ведь придумал же как выйти из положения! Я так и знал! Отправь вот это в тот же адрес, - и он нацарапал на клочке бересты: «Отрежьте им путь к отступлению». Как Ханд сможет на рыбацких лодках «отрезать путь к отступлению» боевым кораблям, он не представлял, но знал – Ханд что-нибудь придумает.
Он снова потрепал удивленного паренька по плечу и в сопровождении двух приставленных к нему охранников вернулся к Ирингу.
- Часть вражеских кораблей сожжена, оставшиеся присоединились к основной эскадре и идут к Дорту. Нам с волком вместе с диском срочно нужно на Корт.
- Да. Но как – сожжены?
- Пока не знаю – потом. Сейчас – на Корт. Да, и отдай приказ, чтобы наши корабли скопились на входе в бухту и в случае чего на сближение с вражескими судами ни в коем случае не шли.
- Почему?
- Потому. Иринг, делай, что я сказал. И не забудь взять диск.
- Значит, пятый фрагмент у тебя?
«И шестой тоже», - ухмыльнулся про себя Венд, но в ответ просто кивнул.
- Я с тобой на Корт, - заторопился вождь..
Венд просто пожал плечами, а про себя подумал: «Ну и дурак. Хотя так намного проще». 


Глава пятнадцатая

Переворот

На Корте их встречал Дирк. Собственной персоной. Он вопросительно взглянул на Венда. Тот не отреагировал. А потом, когда рядом с ним неожиданно возник Алай, Венд шепнул:
- Он убил воеводу.
Этого было достаточно. Постепенно с донжона, где должны были происходить самые важные события, потихоньку выдавили стражу Иринга. Когда на площадке башни вместе с волком и диском появилась Ирна, когда вражеский флот, настойчиво сопротивляясь течению, дошел до входа в Западный пролив, Иринг уже был в одиночестве. Венд обвязал диск веревкой и незаметно вставил в него пятый сегмент. Настоящий. Иринг не заметил этого, настолько его внимание было приковано к Ирне. С распущенными светлыми волосами, в белом балахоне на фоне мрачного неба она смотрелась очень эффектно.
Но не обошлось без конфуза.
- Огонь… Мне нужен огонь, - вдруг произнесла Ирна. – Костер… - и она виновато посмотрела на Венда.
Венд задумался, а потом неожиданно рассмеялся:
- Сейчас тебе будет огонь.
Удивленные воины переглянулись, но смех Венда несколько разрядил напряжение.
- Всем снять куртки! – заорал Венд. Возникло замешательство, но потом все кроме вождя дружно разоблачились, и на площадке донжона позади Ирны возникла куча одежды. Венд нашел пучок соломы, чиркнул кресалом и вспыхнул жаркий огонь. Кожа горела хорошо, но огонь был невысок.
- Штаны! – приказал Венд.
Теперь костер получился что надо. Перед жарким пламенем на самом краю площадки стояла Ирна, а по другую сторону костра – толпа голых, но вооруженных мужиков. Корабли были совсем близко, оттуда начали стрелять из луков, и Ирна подняла диск.
- Горидама дана, горидаба вирд, дат ар куран, урану барт хорт сат, кай ди карди барт. Виру дис, - произнесла она и застыла с поднятым над головой диском.
Стрелы до верхушки донжона в основном не долетали, но одна неминуемо попала бы в Ирну, если бы не волк. Эту стрелу Рок словно нутром почуял и бросился между ней и Ирной, а потом, пронзенный, упал к ее ногам. Возникла пауза, а потом случилось чудо: один из языков пламени разгоревшегося костра вдруг вытянулся струйкой, повернул в сторону диска и сквозь отверстие в его центре мощной струей устремился вниз на корабли. Нет, они не загорелись, но на них явно произошло что-то неладное. Было отчетливо видно, как воины заметались по палубам, а потом с воплями начали прыгать за борт. Ирна обходила лучом один корабль за другим, и везде ситуация повторялась. Луч не уничтожал людей на палубах, он просто наводил на них ужас и сеял панику. Иринг бросился к парапету и злобно кричал:
- Жги их! Жги! Почему ты их не жжешь?!
- Потому что диск расколот и, скорее всего, наполовину утратил свою былую мощь, - подсказал Венд. – Я так и предполагал. А разве тебе, Иринг, этого мало? Ведь кумары и так все потонут. На скалы Корта им не взобраться, а до берега Дорта слишком далеко. К тому же кумары – пловцы никакие. Они и без того панически боятся воды.
 - Их нужно уничтожить! Как и предателей-фаринцев! – продолжал орать вождь. – Это измена!
- Со стороны Великого диска? – усмехнулся Венд.
- С вашей стороны!
Венд опять усмехнулся. А Иринг, немного успокоившись, продолжал:
- Ладно, не хотите и не надо… Но там еще скуртианский флот стоит, ему тоже нужно продемонстрировать нашу мощь! Теперь я владею всеми проливами, теперь я и на материке наведу порядок…
- Зачем же топить скуртианцев? – искренне удивился Венд. – Они и так все видели и смогли оценить твою мощь.
- Я сказал – уничтожить! – снова вышел из себя Иринг и теперь заорал на Ирну: – Направляй диск в их сторону!
Ирна вопросительно взглянула на Венда, и тот отрицательно помотал головой.
- Взять их! – приказал вождь и резко обернулся, а, обернувшись, обалдел, уставившись на голых мужиков. – Что здесь происходит?!
Оглянулась и Ирна, но тут же смущенно отвернулась.
- Костер, Иринг, был нужен, а дров принести забыли, вот и пришлось пожертвовать одежкой, - улыбнулся Венд. – Все для общего дела пожертвовали, все, кроме тебя, а твоя парча неплохо бы горела… Так кто из нас предатель?
И под общий хохот Венд, наконец, кивнул.
Позже, когда они с Дирком, облаченные в новенькие кожаные костюмы, пили вино в большом зале донжона, Дирк спросил:
- Ну, и кем ты у нас теперь будешь? Вождем, князем, королем или, может быть, этим, как его, -  императором? Чем плох король или император? Династию новую с Ирной организуете…
- Я – Венд.
- Это я знаю. Мы все знаем. Но Венд – не должность. Так что будь добр, придумай себе какую никакую должность.
- Сами и придумайте…
- Хорошо, начнем с малого. Вождь тебя устраивает?
- Вождя еще выбрать нужно.
- А ты сомневаешься в итогах выборов? А потом… Вождя и переизбрать можно в случае чего. Вдруг зазнаешься…
Венд запустил в Дирка кружкой. Тот ловко увернулся. Кружка разбилась о стену.
- Да ладно, она все равно треснутая была, - сказал Венд. – Слушай, воевода…
- А вот этого не надо, - посерьезнел Дирк. – Мне и на моем гвардейском острове неплохо живется. Тебе же нужна гвардия? Ну вот, здесь мы ее и будем ковать… Общими усилиями. А воеводой поставь Ханда. Если, конечно, ничего не имеешь против него. Ему без семьи сейчас одиноко. К тому же он в курсе всех событий на острове, да и за его пределами тоже. Идет?
- Идет. Слушай, Дирк, скуртианские корабли еще стоят?
- Да.
- Пошли к ним. Одним кораблем.
- Зачем?
- Хочу поговорить с Даком.
- Думаешь, он там?
- Думаю, там.
Эскадра встретила их корабль не враждебно, но настороженно. На головном корабле предложили представиться.
- Новый вождь острова Дорт по имени Венд. К Даку, - прокричал Дирк, а «новый вождь» для убедительности продемонстрировал перстень Дака. От судна к судну, размахивая руками, командиры кораблей передавали эту неожиданную весть.
- Ты понимаешь морской язык жестов? - спросил Дирк.
- Нет.
- Я тоже. А жаль. Кто его знает, о чем они сейчас размахивают руками? И что им ответят с королевского корабля?
С королевского корабля ничего не ответили. Просто один из кораблей эскадры начал медленно двигаться в их сторону. Гребцы на обеих кораблях подобрали весла, корабли соединились бортами и их закрепили цепью.
- Ну что ж, пошли в гости, - сказал Венд и перепрыгнул на корабль Дака. Дирк последовал за ним.
Дак сидел в маленькой каюте и пил вино. Перед ним стояли еще две пустые кружки.
- Здравствуй, Гест, - сказал Дак. – Когда мне доложили про перстень, я сразу понял, что это ты. Значит, теперь ты зовешься Вендом и, насколько я понял, являешься вождем острова. А что с Ирингом?
- Иринга подвела жажда абсолютной власти, - вместо Венда ответил Дирк. – Над Борком, над Скуртом, над материком…
- Ты кто? – перебил его Дак.
- Прости, король, не представил, - теперь в разговор вступил и Венд. – Это Дирк, начальник острова Корт.
- Садитесь, наливайте вино, - Дак сделал широкий жест и подал пример, налив себе полную кружку. – Это, кстати, вино с Борка… Хорошее вино, но запасы заканчиваются. Так что ты хотел, Венд?
- Поговорить о будущих отношениях между нашими островами.
- Ты имел все основания вызвать меня к себе и продиктовать принцип этих «будущих отношений». Ведь у тебя теперь Великий диск.
- Ну и что? – удивился Венд.
- Кстати, диск работает? – не обращая внимания на вопрос, спросил Дак.
- Вполсилы. Он ведь разбит. Диск не уничтожает, а сеет страх. Ты же это видел.
- Это тоже неплохо, - задумчиво произнес король. – Как думаешь распорядиться своими новыми возможностями?
- Подальше спрятать диск и по возможности никогда не прибегать к его помощи.
Дак пожал плечами.
- Может, ты и прав, а, может быть нет. Скорее всего – не прав. Опыта еще нет. Власть, она, знаешь ли, засасывает, кружит голову. Почему вы не сделали его королем? – неожиданно спросил он у Дирка. – А может быть, даже императором? Ведь Фарин и Дорн теперь благодарны ему по гроб жизни. Ведь власть вождя  зависит от мнения толпы. Сегодня Венд вас устраивает, завтра – нет, о какой дисциплине на острове может идти речь?
- Короля тоже несложно устранить, - скромно сказал Дирк.
- Это верно, - усмехнулся Дак. – Я, кстати, благодарен вашему вождю за то, что однажды он именно в такой ситуации спас мне жизнь. Что, неужели не рассказывал? – спросил он удивленного Дирка. – Венд, ты – совершенная скромность и благородство. Знаю, не злоупотреблял перстнем. Хотя, конечно же, имел все возможности.
- Я могу вернуть перстень.
- Зачем же?
- Но у меня сейчас нет ничего, чем я мог бы отблагодарить тебя за столь ценный подарок. Разве что куртку?
- Хорошая куртка… Спасибо.
И Венд разделся.
- Твоя,  - сказал он, с сожалением глядя на свою новую куртку.
- Это защитные пластины? – и Дак ощупал нарукавники.
- Да. Ножи все еще метаешь?
- Еще как! Можем соревнования устроить.
- Да ладно уж, - улыбнулся Венд. – Ты мне лучше скажи, между нашими островами мир?
- Ты, парень, теперь не спрашивать должен, а диктовать. «Дак, чтобы я больше ничего не слышал о том, что ты готовишь вторжение на Борк!» - вот так ты мне сейчас должен был сказать. А ты спрашиваешь…
- Вот поэтому, Дак, у тебя и нет твоих сегментов Великого диска.
Король задумался, а потом расхохотался.
- Венд, расскажешь как-нибудь, каким образом тебе удалось их спереть? Ведь только через две недели пропажи хватились.
- Как же так? – удивился Венд. – А то, что я исчез из замка?
- Решили, что загулял с какой-нибудь молодухой. Дело ведь житейское. Ну, а когда пропажу обнаружили, на горизонте уже появились кумары. На их лазутчиков и списали. А про тебя и вовсе забыли.
- Да уж, - обиженно пробубнил Венд, - знал бы ты, с какими предосторожностями я выбирался со Скурта…
- Ну, когда-нибудь расскажешь… Ты не будешь угрожать Скурту?
- Не собираюсь.
- Ну и отлично. Тогда – мир?
- Мир.
- Теперь ты должен пригласить меня в гости. Не сейчас, в ближайшее время. А я должен приглашение принять. Ну, так что, приглашаешь?
- Естественно.
- Хорошо, через какое-то время жду официального приглашения. Но я уже согласен. Вино у вас превосходное.
- Слушай, Дак, ты бы своим воинам приказал не обижать наших рыбаков в Северном проливе, да и своих купцов тоже. А то твои запасы вина совсем иссякнут.
- Хорошо, - согласился король, и они расстались.
- Так как ты королю Скурта жизнь спас? – спросил на обратном пути полуголого Венда Дирк.
- Как-нибудь при случае расскажу, - отмахнулся Венд.   
Прошла неделя. За это время на Борке много чего произошло. На большом совете на Замковой площади Венда выбрали Верховным вождем. Не обошлось без осложнений. В толпе выборных возник вопрос, а почему не король? На Скурте – король, в несчастных Фарине и Дорне, пострадавших от нашествия диких кумаров, тоже короли, а у нас, победивших этих самых кумаров, вдруг – простой вождь? Двух королей эти кумары одолели и где они теперь? Их и след простыл. А тут – не король, а вождь. Пусть – Верховный, но все же вождь. Несолидно. Народ поспорил, кое-где, на окраинах площади, дело дошло до драк, но конец спорам положил Венд.
- Давайте подождем года два, а потом, если захотите, будете решать – король я или вождь. А может, вообще – никто, - предложил он. – Пока же я останусь вождем.
На том и порешили. Харта торжественно похоронили. Оказалось, что народ любил своего грубоватого и одновременно доброго воеводу. Прибыл Ханд. Очень удивился своему новому назначению, но отказываться от должности не стал. Рассказал, что при виде кумаров на кораблях, единственное, что пришло ему в голову – отправить навстречу им обычные рыбацкие лодки с поджигателями-рыбаками. Корабли пошли напролом, но «рыбакам» это было и нужно. Они прилепились к идущим мимо кораблям, сделали свое дело, а потом… Ну, а потом благополучно добрались до берега. Новый воевода Ханд самозабвенно и повсеместно начал насаждать голубиную почту, в том числе, разумеется, и в целях разведки. Иринга пощадили и вместе с семейством отправили в ссылку на далекий Западный остров. Похоронили и Рока. Ирна настояла, чтобы это произошло в самом узком кругу и рядом с могилой Лотара. Часть «узкого круга» в составе Венда, Дирка и Алая сначала этому воспротивилась, но потом с пожеланиями ближайшей родственницы волка смирилась.
- Беременной женщине нельзя отказывать, - сказал тогда Алай.
Сама же беременная женщина, неожиданно ставшая народной героиней, возобновила занятия со своим десятком юных мегер. Дирк из эстетических соображений отказывался посещать эти занятия, Алай просто пугался одного их вида, и этот самый вид приходилось терпеть только Венду. Он же и выступал в роли мальчика для битья, в то время как молодая беременная вождиха наблюдала за избиениями вождя из холодка, сидя в кресле. Ну не мог же он бить девушек. Они же не виноваты, что уродины. Алай, изредка наблюдая за этими тренировками, только вздыхал. Поначалу и народ собирался, чтобы посмотреть, как девки бьют вождя, а потом народ привык.
Венд отправил Даку две больших бочки самого лучшего вина. Поскольку в лодку Ирви они не поместились, бочки отправили кораблем. Но в королевский замок их доставил именно Ирви, чем и заслужил уважение среди вельмож Фогарта.
И вот, в конце этой сумасшедшей недели Венд с Ирной сидели на полянке рядом со входом в землянку.
- Все взяла? – спросил Венд. – Ничего не забыла?
- Лежанка осталась, стол и лавки. А ты про камешек не забыл?
- Нет.
- Про оба? Пятый фрагмент тоже спрятал?
- Да.
- А где?
- Меньше знаешь, дольше живешь, - и Венд щелкнул Ирну по носу, а потом резко сменил тему: - Думаю, лежанка кому-нибудь пригодится, - усмехнулся он и прижал Ирну к себе.
- А знаешь, я тогда в землянке намного счастливее себя чувствовала, чем сейчас в замке, - еще плотнее прислоняясь к Венду, сказала Ирна.
- Я тоже. Ну, ничего, привыкнем, - успокоил ее Венд. – А если нет, то и сюда никогда не поздно вернуться. Пусть ищут. Ну что, пошли, мой пятый сегмент!
- Кто? – не поняла Ирна.
- Пятый фрагмент единого целого. Я, Дирк, Алай, Ханд и ты.
- А-а, - рассмеялась Ирна.
Зазвенел колокольчик.
- Это оттуда, - сказал Венд.
- Нет, с той стороны колокольчик звучит глуше, это со стороны дуба.
И точно, со стороны засохшего дуба из чащи выскочил Алай на лошади.
- Вождь! – крикнул он. – Там послы из Фарина и Дорна прибыли. Нижайше просят об ауди… как ее, бишь?
- Об аудиенции?
- Ну да, о ней.
- Сейчас буду, - вздохнул Венд.



















Часть вторая

Перстень


Глава первая

Плохие новости

Венд проснулся рано. Протянул руку, но Ирны рядом не оказалось. Постель была пуста, но еще хранила тепло ее тела.
«Наверное, к Верне вышла. Прихворнула вчера девчонка», - подумал Венд, вскочил с кровати и, натянув штаны, направился в комнату дочки. Верна… У них с Ирной по поводу ее имени в свое время возникли разногласия. Венд хотел назвать дочь по-своему, по-ярински, Ирна же настаивала на том, что раз девочка родилась здесь и сейчас, то и звать ее должны по-местному. Венд, подумав, предложил компромисс: пусть имя дочки будет составлено из имен родителей.
- Как у лошадей, что ли? – засомневалась Ирна, но потом согласилась: - Красиво…
Так и получилось имя Верна. А когда, спустя пару лет, он пояснил ей, что это имя значит по-ярински, она рассмеялась:
- Опять ты, белобрысый, меня обманул! Но все равно красиво и со смыслом.
У дверей дочкиной комнаты Венд столкнулся с Хендой, молоденькой нянькой Верны, больше походящей на ее старшую сестру.
- Ирна там? – спросил он.
- Королева на заднем дворе, - смутившись, пробормотала девчонка и попыталась прошмыгнуть мимо Венда, но тот поймал ее за рукав.
- Королева?
- Ой, прости, дядя Венд, - еще больше смутилась Хенда, - это мы так Ирну между собой называем.
- Ну, «дядя» я еще могу понять… Хотя и без этого можно обойтись. Тебе сколько лет?
- Пятнадцать…
- Тем более. Но – «королева»? Я не король, я – вождь, значит, она не королева, а…
- Вождиха, что ли? – хихикнула девчонка.
- Нет, «вождиха» тоже не пойдет… Жена вождя. Вот! Чтоб я больше не слышал этого слова – «королева». Поняла?
- Да, Венд, - прошептала совсем засмущавшаяся Хенда.
- Как Верна?
- Уже все нормально. Спала хорошо, Еще не проснулась. Ко… Ирна к ней утром заходила…
- Ты сама иди, поспи, - Венд ободряюще улыбнулся, потрепал няньку по щеке и отправился на задний двор.
К замку они с Ирной так и не привыкли, поэтому отдали его в полное распоряжение воеводы Ханда. Тот сначала запротестовал, но потом согласился и разместил в замке свою коллекцию оружия.
- Все перевез? – спросил его Венд, рассматривая один из диковинных луков.
- Нет, конечно. Кое-что оставил. Так, на всякий случай, - пожал плечами Ханд. – И учти – про ту пещеру только ты знаешь. Может и тебе пригодится.
Ни в одной из их хибарок, а тем более в Лотаровой землянке, как бы там ни было уютно, жить вождю, да еще вместе с семейством, было негоже. Поэтому пришлось подыскать более солидный дом. Таковой нашелся на южном берегу уютной бухточки Дортского залива. Небольшой сад позади дома переходил в обширную лужайку, получившую название «задний двор», а тот в свою очередь перетекал в укромный пляж, со всех сторон защищенный от посторонних взглядов береговыми утесами и вынырнувшими из воды скалами.
«Конечно, опять принялась за свое, - думал Венд, идя по тропинке между разлапистыми яблонями. – Как только Верна подросла, «вождиха» - это же надо такое слово придумать - снова взяла в руки меч. Как ни уговаривай, ничего не получается. Наверное, от этого никуда не деться, придется смириться».
Он не ошибся – на лужайке подходил к завершению бой на мечах. Ирна сражалась против пятерых девушек из своего отряда, который так и не был расформирован, несмотря на настоятельные требования Дирка, гордившегося своей гвардией и считавшего, что боевые искусства – совершенно не женское дело. Четверо «побежденных» уже валялись на траве, а пятая все еще с остервенением оборонялась.
- Ну-ну, - Венд похлопал в ладоши, когда Ирна приставила меч к горлу последней противницы. – Я же просил, если так уж неймется, бейтесь деревянными мечами. Или хотя бы доспехи надевайте. Вот это что? – и он ткнул пальцем в свежий, еще кровоточащий порез на предплечье Ирны.
- Это я промахнулась, - поднялась с травы одна из девушек. – Я не хотела, Венд.
- В доспехах жарко, - усмехнулась Ирна. – Да и бой должен проходить в естественных условиях. Они же не ходят по улицам в нашей униформе, и так уже полгорода в нее вырядилась.
- Разве это плохо? Значит, полгорода готовы его защитить.
- Так ли?
- Думаю – да, - и Венд поднял руку, призывая закончить дискуссию. А потом продолжил свою мысль: - Вот если бы у вас были деревянные мечи…
- …остался бы громадный синяк, а не маленькая царапина, - вздохнула Ирна. – Ты же знаешь, я с такими повреждениями быстро справляюсь.
- Да уж на этот раз постарайся. Ведь я же говорил – сегодня у нас будет Дак. А жена вождя – вся избитая и израненная…
- Все, девочки, вождь проснулся, он сердит, на сегодня тренировка закончена. Идите купаться. Пошли, старый, нудный, ворчливый вождь, - и Ирна, ловко воткнув меч в наспинные ножны, взяла его под руку, увлекая к дому. – Нечего за купающимися девушками подглядывать. А бой на палках мы, кстати, уже давно прошли.
- Это по утрам, когда я сплю?
- Ну конечно. Если бы это происходило при тебе, ты бы ворчал, лез с наставлениями, критиковал, сам бы за палку хватался, а девчонки тебя побаиваются.
- Так с вами все можно проспать…
- Да уж, ты проспишь… Послушай, у меня для тебя есть новость…
- Хорошая или плохая?
- Не знаю, не разобралась еще. Скорее плохая. Вчера вечером я смотрела шар и увидела что-то непонятное. Заглянешь ко мне через часок – я себя в порядок приведу – посмотрим вместе.
«Ко мне» означало одну из комнат подвала, невысокого помещения с узкими горизонтальными окнами, выходящими в сад, почти точную копию дедовой землянки, которую Ирна выбрала для развития своего наследственного дара. Там даже лежанка была, и располагалась она  соответствующим образом – как у Лотара.
- Стоп! Я сегодня еще не заходид к Вальду… - остановился в дверях Венд. – Нехорошо! Обиделся волчара, наверное. Пошли вместе?
И они направились в угол дворика к вольеру. Волчонок приветствовал их визгливым невнятным тявканьем и традиционным облизыванием лиц. Сначала вылизал Венда, потом Ирну.
- Ну, скажи, что это не овчар? – спросил Венд.
- Овчар, овчар, - Ирна потрепала Вальда по роскошной холке. – Ты уже который раз задаешь один и тот же вопрос…
- Старею, наверное, - буркнул Венд.
- Да ну тебя, - махнула рукой Ирна. – А то, что это овчар, тут уж трудно ошибиться, -  Сам погляди.
- Да, красавец! Ему уже пора пару подбирать. Нужно будет ребят озадачить.
Их общение с дикой природой прервал Ханд. Он вежливо кашлянул за сеткой вольера.
- Венд, у меня к тебе есть серьезный разговор. Мне принесли плохую новость, - после короткого приветствия доложил воевода. 
- Вы что, сговорились? – спросил Венд. – Хорошо же денек начинается!
Ханд вопросительно взглянул на Ирну.
- С востока? – спросила она.
- С востока, - вздохнул воевода.
- Лазутчик? – спросил Венд.
- Лазутчик, - снова вздохнул воевода.
- Ну ладно, мальчики, не буду вам мешать, - и, озадаченно хмыкнув, Ирна скрылась за дверью.
- Что там? – спросил Венд, усаживаясь на землю под яблоней.
- Лазутчик из Дорна сообщает, что на его восточных границах уже несколько недель наблюдается странное движение. Условной границей там служит река Карна, текущая с юга на север…
- Знаю, я бывал в тех краях, - нетерпеливо сказал Венд.
- Об этом я тоже знаю, - опять тяжело вздохнул Ханд, - но от этого мне почему-то легче не становится.
Венд удивленно поднял брови.
- Что ты имеешь в виду?
Ханд сорвал яблоко, надкусил и задумчиво начал жевать.
- На правом берегу Карны скопилась масса народу из племени хордов… Среди них женщины, дети, старики. Пришли со всем своим добром, со скотом, с повозками. Через Карну пока не переправляются, но кто знает… Что это за племя?
- Довольно мирные землепашцы, - Венд заметно помрачнел. – Чужого им не нужно, но и своего не отдадут. Значит, что-то неординарное заставило их бросить свои поля.
- Значит. Лазутчик пишет, что к востоку от них живут…
- К востоку от них живут ярины, - теперь вздохнул Венд. – Я как раз из них и буду… «Ярин» значит храбрый.
- Это я успел заметить, - пожалуй, впервые с момента их встречи улыбнулся Ханд.
- Ярины не ангелы, но и не агрессоры. Да ярины с хордами никогда и не враждовали, жили мирно, можно сказать, душа в душу, по-соседски, очень часто даже межплеменные браки заключали. Языки-то очень похожи, и богам одним и тем же молятся.
Ханд пожал плечами и снова вонзил зубы в яблоко.
- Самый настырный из лазутчиков проник на правый берег Карны и как сумел, пообщался с вождями хордов, - произнес он, тщательно жуя.
- И?
- Вожди пояснили, что именно эти твои «не ангелы, но и не агрессоры» и вытеснили их к самой границе. И что еще более интересно – вытесняли бессистемно, неожиданно, но без кровопролитий. Просто пришли и сказали: вы для нас – почти родственники, вот мы и пришли к вам в гости. Погостим, пока наш вождь с дружиной повоюет на востоке…
- Да что же это у них происходит?!
Ханд снова пожал плечами.
- Так далеко мои лазутчики еще не забирались. Кто живет к востоку от твоего народа?
- Драги… Но они тоже не воинственны. Так, а вот за ними живут мадары. Эти – да, эти могут… К тому же там на всем этом пространстве нет таких гор, как в Дорне или даже как у нас, единственными препятствиями служат реки и леса. Но через реки легко переправиться, а леса стоят глухой стеной и для конницы непроходимы. А чего ты опасаешься? Что мадары сметут драгов, те – яринов и хордов, а потом всей толпой они нагрянут в Дорн и сотрут его с лица земли?
Ханд уже в третий раз пожал плечами.
- Тебе виднее. Я нравов этих народов совершенно не знаю.
- Мадары не столь многочисленны, чтобы держать под контролем такую большую территорию. Пограбят земли драгов и вернутся восвояси. Потом драги поднакопят сил и мужества и сходят на мадаров войной. Может быть совместно с яринами. Да, ярины подраться не откажутся, это не миролюбивые хорды. На несколько лет все успокоится, а потом мадары залижут раны и вспомнят о священном законе мести. И все в очередной раз повторится.
- Может быть, Венд, ты и прав. Но ведь раньше ничего подобного нынешнему мирному нашествию хордов не случалось. А кто живет за мадарами?
- Думаешь, даже мадары могли стать жертвой каких-то восточных соседей? Многочисленных и злобных? Вполне возможно. Но кто бы это мог быть – я не знаю. Так далеко на восток мне не приходилось забредать.
- Хорошо. Мой пронырливый лазутчик остался на правом берегу Карны и находится на постоянной связи. Так что подождем дальнейших развитий событий, - и Ханд ловко вскочил с земли. – Во сколько будет Дак?
- Обещал к полудню.
В подвал вели узкие крутые ступени. С каждой ступенькой вниз становилось сумрачней и прохладней. Но в «кабинете» Ирны горели свечи и потрескивал камин. Сама она сидела за столом и напряженно всматривалась в свой прозрачный шар. Он, по словам Ирны,  был сделан из горного хрусталя  кем-то из пра-пра-предков. Но Венд его историей не заморачивался. Как по нему, так этот шар представлял из себя обычную стеклянную колбу, в которой постоянно что-то плавало. И в этом «что-то» Ирна читала откровения Лотара. И никогда не ошибалась. Хотя постоянно сомневалась.
- Снова ничего не пойму, - вот и сейчас сказала она, когда Венд вошел. – Ну, смотри, видишь светящуюся точку? Она практически на поверхности шара.
- Ну, вижу.
- Не врешь?
- Нет, - он и правда видел эту точку, маленькой серебряной звездочкой блестевшую под самой поверхностью шара.
- Это – наш остров на поверхности планеты. Условно говоря. Выше – Скурт, ниже – Фарин, но тебе их и не обязательно видеть. А вот справа, со стороны Дорна – ничего необычного не видишь? Только смотри внимательно.
Венд вонзился взглядом в шар.
- Не вижу.
- Ты не так смотришь! Сейчас он лопнет от твоего взгляда. Смотри как бы сквозь него… Ну?
Венд расслабился и расфокусировал взгляд. Очень скоро внутри хрусталя как будто возникло облачко и, постепенно разрастаясь, заполнило собой весь объем шара. Только звездочка продолжала слабо мерцать. Постепенно сизоватое облачко стало приобретать вполне определенные узнаваемые контуры.
- Да это же карта побережья с нашими островами! – восхитился Венд.
- Хорошо! А что справа?
- Как и положено – побережье Дорна. Кажется, я даже прибрежные горы угадываю… Ну?! А это что?
- Вот и я о том же, - вздохнула Ирна. – Сколько ни смотрю – одно и то же. Что ты видишь?
- Справа облачко начало темнеть… Оно словно исчезает… Как будто нечто пожирает его с правой стороны, то есть с востока. Ну, а дальше? Опять все замутилось, и звездочка тоже исчезла.
- Слушай, а ты оказывается молодец, - похвалила Ирна, - можешь все видеть, когда захочешь.
- Я скорее знаю, а не вижу, - невесело усмехнулся Венд.
- Ханд принес плохие вести от лазутчиков?
- Хуже некуда.
- Расскажешь?
- А почему нет? На моей родине, вот здесь где-то, - он ткнул пальцем в шар, - творятся непонятные вещи. Кто-то с востока вытесняет мои племена на границу с Дорном. Пока что пришла незначительная часть, они держатся на правом берегу Карны, но когда давление усилится, они перейдут границу. А это – война. Дорн не выстоит и падет…
- Дорнийцы никогда не отличались воинственностью, - вставила Ирна.
- Мои племена многолюдны, так что под их напором падут и острова. Тем более, что с морским делом ярины знакомы. Да и драги тоже. Но хуже всего то, что в этот поход они отправились не по своей воле. Что-то или кто-то заставили их сняться с насиженных мест и по кочевнически двинуться на запад. Что это или кто – я не знаю.
- Ну, что ж… Мне опять нужно забеременеть? – то ли спросила, то ли констатировала неизбежный факт Ирна.
- Почему? – у Венда даже глаза округлились.
- Так ведь война… Диск…
Венд расхохотался:
- Чисто женская логика! Я не думаю, что дело дойдет до войны, а тем более до применения диска. И потом, ты сначала от прошлых родов отойди.
Роды были сложными, и, если бы Ирне, по ее словам, «не помог дедушка Лотар, она бы не справилась».
- Но ты же знаешь, для этого нужно время, – виновато сказала Ирна.
- Прошлый раз «это» у нас как-то спонтанно получилось.
- Я не имею в виду «это», нужен не только свершившийся факт, но и процесс.
- Что-то очень мудрено, - Венд почесал в затылке.
- А если вдруг случится так, что диск понадобится тебе срочно? – спросила Ирна.
- Ну-у… Будем думать. Или ты хочешь забеременеть прямо сейчас? – Венд обнял Ирну.
- Что предлагает Ханд? – вздохнула Ирна и мягко отстранилась от Венда.
- Ханд предлагает посмотреть на развитие событий.
- Ну, я тоже понаблюдаю.
- Давай, наблюдай, а я пока к Верне зайду.
Но до Верны Венд опять не дошел. Выбравшись из подвала, он снова столкнулся, но на этот раз не с вездесущей Хендой, а с Дирком. За последние пять лет начальник Корта возмужал и даже отрастил небольшое брюшко, за что Венд над ним постоянно подтрунивал. Вот и сейчас вождь многозначительно покосился на живот Дирка.
- Не переживай, скоро исчезнет, - усмехнулся Дирк. – Похоже, спокойная жизнь заканчивается.
- И ты туда же, - нахмурился Венд. – Что, плохие вести с востока?
- Ну, пока трудно судить, плохие они или хорошие. А ты откуда знаешь?
- Только что Ханд ушел… Сведения от лазутчиков из Дорна.
- А мы только что корабль из Тузера остановили. Нам капитан такого порассказал… Я сразу на его корабль и сюда.  Ты же, по-моему, из яринов будешь?
- Ну?
- Так вот, сегодня твои ярины перешли Карну и вторглись в земли Дорна, которые мы, согласно пакту, должны охранять. Если помнишь, именно такой договор я от твоего имени подписал с королем Дорна два месяца назад.
- Насколько я  знаю, не ярины, а хорды стоят на правом берегу Карны и границу не нарушают.
- Голубиная почта?
- Да.
- Так вот, я не знаю, где летали твои с Хандом голуби, но они явно задержались в пути. Время сейчас, сам знаешь,  самое, что ни на есть для голубиной спарки, так что им не до работы… На берегах Карны хордов уже несколько дней назад сменили твои земляки, ярины, а несчастные хорды, бросив оружие, чтоб их не заподозрили в нападении на соседей, переправились через Карну. А теперь ярины…
- Бог мой, - пробормотал Венд, - у меня же мама – хордка.
- Что?!
- Я – от смешанного брака ярина и хордки… Судьба так распорядилась. Послушай, я сегодня уже, как мог, прочитал лекцию по народоведению Ханду. Если тебя интересуют мои генеалогические корни, спроси про мою родословную у него. Как отнеслись в Дорне к мирному нашествию хордов и яринов?
- С растерянностью. Хордам и яринам разрешили остаться на берегу реки, но не углубляться вглубь страны, к ним сразу же направилось несколько купцов с продовольствием, так что твои родственники не голодают. Но, если верить словам хордов, ярины пришли не все. Часть погрузилась на корабли и движется к нашим проливам вокруг Северного мыса. Зачем? С какой целью? Напасть?
- Значит, на востоке появилась какая-то сила, против которой и ярины бессильны. Значит нужно ожидать следующей волны переселенцев, - не ответив на поставленный вопрос, сказал Венд.
- Получается так.
- Максимум через неделю корабли яринов будут на рейде Фогарта, а на следующий день и на нашем. Знает ли об этом Дак? Наверняка знает… Иначе, зачем бы так срочно договаривался о встрече? Ведь совсем недавно виделись… Два дня с тобой на Скурте гостили
- Мне на встрече присутствовать?
- Конечно.
- Встреча в замке или у тебя?
- В замке, разумеется… Короля как-никак встречаем.
- Хорошо. Я пока по крепости поброжу, давно в Дорте не был, почитай неделю. Заодно и к Ирви загляну.
Ну а Венд, наконец, заглянул к Верне. Та уже проснулась, позавтракала и играла с Хендой в куклы. Увлекшись игрой, девочки его не заметили, и Венд какое-то время наблюдал за их оживленной возней.
«Нянька! – улыбнулся Венд про себя – Всего на десять лет старше своей воспитанницы… Поэтому, наверное, они так сдружились».
Наконец его присутствие было обнаружено, и раскрасневшаяся Верна бросилась к нему, а Хенда, быстренько собрав игрушки, прошмыгнула в дверь.
- Папа, а ты знаешь, что подсматривать нехорошо? – спросила Верна, повиснув у него на шее.
- Дочь, а ты знаешь, что еще хуже не замечать, когда за тобой подсматривают? Помнишь, я тебе рассказывал, как нужно смотреть, чтобы видеть, что делается у тебя за спиной?
- Это когда глаза должны быть будто на затылке? Помню…
- Ну-ка, попробуем. Отойди и повернись ко мне спиной.
Девочка отошла на середину комнаты, отвернулась от него и демонстративно скрестила руки на груди.
- Что я сейчас делаю? – спросил Венд и, выждав паузу, на шаг приблизился к ней.
- Шагнул ко мне.
- Хорошо. А сейчас?
- Сделал еще один шаг.
- Ну, а теперь?
- Занес руку, словно хочешь меня шлепнуть. А я вот так взяла и тебе это позволила! – и девчонка, резко обернувшись, приняла защитную стойку. – Кон!
- Молодец! Но я к бою не готов. Я «не кон», - Венд схватил ее в охапку. – Пошли маме мешать. Ты ей только больше вопросов задавай и запоминай, что она будет рассказывать… 
Ровно в полдень корабль Дака появился в устье бухты Дорта.
- Они что, за мысом на веслах стояли, сражаясь с течением и выжидая время, чтобы войти в бухту ровно в полдень, строго в назначенное время? – Дирк смачно сплюнул в набегавшую волну грязно-изумрудного цвета, который сейчас назвали бы «бутылочным».
- Точность – вежливость королей, - усмехнулся Венд.
Когда королевский корабль аккуратно причалил к пирсу, когда Дак, снисходительно отмахнувшись от помощи, сошел по трапу и пожал протянутую Вендом руку, Дирк элегантно расшаркался перед королем.
- Скажи, Венд, почему твой начальник Корта так меня не любит? – спросил Дак. - Нет, на любовь мужика, да еще мужика с такой рожей, я, конечно же, не претендую, да и сам люблю юмор, но все должно иметь разумные границы… К чему это фиглярство? Он что, хочет, чтобы я однажды прислал пару кораблей к его острову? Потом выволок его из его же хваленой крепости и приказал выпороть на его же Торговой площади к радости его же подданных, то есть подчиненных?
И они с Дирком обнялись. После одной совместной операции против пиратов Северного пролива, когда Дирк в одиночку вплавь захватил два корабля противника, король Скурта очень зауважал начальника Корта.
- Идем пешком или едем на лошадях? – спросил Венд, когда приветственный ритуал завершился. Спросил, скорее по уже годами сложившейся традиции, заранее зная ответ короля.
- Идем пешком, - вздохнул Дак, тоже отдавая дань традиции, - рядом с вами я чувствую себя в безопасности.
Но королевская покорность судьбе и вера во всемогущество друзей была показной. За время многочисленных визитов Дака в Дорт Венд уже давно вычислил его телохранителей, пятерых молодцев, одетых под простых горожан, которые сопровождали короля в толпе, постоянно зыркая по сторонам.
- Ты бы их хоть периодически менял, а то они уже примелькались в крепости, - предложил как-то Венд Даку.
- Ничего, я к ним привык и доверяю только им, - и Дак хмыкнул: - А как ты их определил?
- Во-первых, у меня на затылке есть глаза…
- Это как?
- Это тебе Верна объяснит. А во-вторых, я знаю в лицо практически всех горожан и жителей окрестностей. Так что незнакомцев увижу сразу… А тем более, уже примелькавшихся.
- Так уж и всех? – засомневался Дак.
- Ну… почти. Они мне уже как родные.
- Вот они – гримасы народовластия и дешевой популярности, - снова вздохнул король.
- Да ты не переживай, я же говорю – твои тайные бойцы мне уже почти родными стали. Я даже поименно их могу назвать.
- Ну-ка, ну-ка, - и, когда Венд, не оглядываясь, назвал имена телохранителей в порядке их дислокации в толпе на тот момент, Дак только руками развел.
- Тебе бы в цирке выступать, - пробурчал он.
- Я подумаю. Вот выгонят с работы… - и Венд, поняв, что сболтнул лишнее, тут же перевел разговор на другую тему, зная, что сейчас Дак в очередной раз начнет расхваливать достоинства и прелести королевской власти.
В воротах замка их встретил Ханд.
- Разреши своим охранникам хоть на кухне поесть, - вот и на этот раз сказал воевода Даку после того, как они с королем обменялись рукопожатием. - Неужели ребята так и проболтаются по улице, ни крошки не взяв в рот, пока мы за обеденным столом восседать будем? Неужели в этом королевская милость? Не хотел бы я оказаться на их месте…
- Вот они, ужасы… братания с народом, - пробормотал Дак – Никакого уважения к правителям…
«Ребята» между тем с самым независимым видом рассредоточились по улице и начали обозревать ее достопримечательности. Лица у них были – мрачнее мрачного.
- Они здесь уже наизусть каждое окно знают, каждую трещину на стене, - рассмеялся Дирк. – Идите сюда, ребята!
«Ребята» отвернулись и с таким же невозмутимым видом продолжили изучать дома на противоположной стороне улицы.
- Зови своих людей! Они что, так и будут здесь торчать? – подключился и Венд. – Уже вся улица знает, что ты в замке.
Дак нахмурился, потом махнул рукой и подал сигнал своим телохранителям.
- Рассекретили вас! В который уже раз… Ну, чего уж теперь? Чего стоите? Идите сюда! Идите, идите, поешьте… А то совсем исхудали… Кожа да кости… Уже посторонние люди на вас внимание обращают… Телохранители… - и Дак выругался.
Дав Даку отвести душу, публично построить своих телохранителей, а потом и высказаться, его величество отвели в трапезную.  Там он оттаял и, важно осмотрев стол, дал указания:
- Этого жареного поросенка отнесите моей охране. С этого дня она обедает в замке. Да, и еще два кувшина вина для них. Вон того, красного…
- Да их там накормят и напоют, - попытался возразить Ханд.
- Пусть знают, что это я о них забочусь, - отрезал Дак.
Венд, Ханд и Дирк переглянулись, усмехнулись друг другу, но комментировать не стали:  куда ни кинь – король.
За столом их ждал по-настоящему роскошный обед. Он был рассчитан на пять персон: Дака, Венда, Ханда, Дирка и Алая. Несколько громадных осетров, множество салатов, горячая, благоухающая многочисленными приправами похлебка…
- Луковая? – деловито спросил Дак.
- Как заказывал, - развел руками Ханд.
- Сколько своим бестолочам не объяснял, как ее нужно готовить, у них не получается так вкусно, как на Дорте. Хоть самому рукава закатывай, - вздохнул король. – У вас что – лук какой-то особенный? Ну, а это что?
- О, этого ты еще не пробовал. Вот это «поссет», он делается из горячего молока. В него добавляют пряности и створаживают вином.
- Вкусно?
- Попробуешь. А это – «кодл», смесь вина или пива с яйцами, молоком и сахаром.
- А салат из фруктов и цветов сделали?
- Вот он. Сразу можешь к себе придвигать… Ну, милости просим. Не забудь попробовать вот тот сыр. Очень рекомендую…
После традиционного омовения рук все сели за стол, и пиршество началось. Ели довольно долго. Король пока не попробовал каждого блюда, хотя бы понемногу, не успокоился. Впрочем, не отставали от него и остальные участники трапезы. А потом им принесли паровую телятину, острый бекон и громадную дрофу фаршированную яблоками. Излишне говорить, что все это сопровождалось кувшинами вина, как обычного красного, так и крепленого.
- Ну, что, перекусили, - наконец тяжело вздохнул Дак, сражаясь с огромной, явно переспелой, истекающей сладким соком грушей. – Теперь нужно было бы поговорить, но, честно говоря, сил никаких не осталось…
- Только не нужно рассказывать про восточные проблемы, я уже сегодня про них наслушался.
- Ха! Знаток! А ты знаешь, что корабли яринов стоят на рейде Фогарта? Десять штук.
- Как, уже?!
- Уже, - Дак был явно доволен произведенным эффектом.
- Значит, у твоего капитана были устаревшие данные, - повернулся Венд к Дирку. - И? – это относилось уже к королю.
- Команды кораблей попросили принять их семьи на суше. Я принял. Отправил их в западные фьорды, а вместе с ними послал и своих людей, чтоб построили им жилища – должен же мой народ хоть иногда чем-то полезным заниматься. Пусть хотя бы дома построят. А земли там пустуют… Кстати, твои ярины привезли с собой несколько этих… как их… медведей. Мех, скажу я вам, удивительный. Говорят, что через несколько лет мой Скурт сможет торговать медвежьими шкурами. И еще подарили мне несколько горшочков этого…
- Меда? – уточнил Венд.
- Да, именно. Штука очень вкусная.
- Значит, они и пчел завезли, - вздохнул Венд. – Значит, надолго обосновались…
- Пчел? – переспросил Дак. – Это что?
- Ну, это позже узнаешь. Эй! – крикнул Венд стражникам. – Принесите королю мед!
- Да, и еще, - Дак, увидев принесенный мед, поднял правую бровь, - оставшиеся на кораблях твои соплеменники обратились еще с одной просьбой - оказать военную помощь в борьбе против какого-то супостата, налетевшего на них с востока. Не помню, как этот народ называется.
- Драги, - вздохнул Венд.
- Правильно, драги. А, ну да, ты же у нас ярин, если не ошибаюсь, - и Дак хитро улыбнулся.
- Не ошибаешься. Лазутчики у тебя хорошие, - похвалил Венд. – И что ты решил насчет помощи?
- Вот приехал посоветоваться, поделиться информацией. Ты же их лучше меня знаешь. И вообще – что там у них происходит?
- Это происходит уже у нас, - и Венд в очередной раз за сегодняшний день прочел лекцию по народоведению.
- Да, все намного серьезней, чем я предполагал, - сказал Дак после минутной паузы, во время которой он старался осмыслить масштабы происходящего на материке. – Простым расселением делу не поможешь, а вмешиваться в чужую войну, не зная даже в общих чертах силы противника – по меньшей мере, безрассудно.
- Если помнишь, у нас с Дорном пакт о военной помощи.
- Но он же ее не просит.
- Когда старик Синд попросит, будет уже поздно.
- Да, королю Дорна уже пора выбрать себе наследника престола. Там есть из кого выбирать, - вдохнул Дак. – С его-то гаремом…
- Это проблемы Синда. Вернемся к нашей ситуации. Драги такие же жертвы, как и хорды с яринами и если уж воевать, то воевать нужно даже не с мадарами, а с кем-то еще. Вот смотрите, - и Венд быстро набросал куском мела на столе весьма условную схему. – Это наши острова, это материк, Это Дорн, а за Карной живут хорды и ярины, дальше большой труднопроходимый и, насколько я помню, необитаемый лес, а за ним драги, потом еще одна река и за ней – мадары. Что дальше и кто там живет – не знаю. Но узнать нужно.
- Может это опять кумары? – подал голос Алай.
- Не думаю. Во-первых, кумары живут дальше к югу, за горами, а сейчас враг движется с востока. Во-вторых, кумары – они не водоплавающие даже по рекам, они сухопутные. Так что не смогли бы проникнуть к племенам материка по водным путям. В-третьих, кумары уже успели отведать нашего гостеприимства и в наши края, в том числе и на материк, еще долго не сунутся.
- А может они решили отомстить, – не унимался Алай.
- Вряд ли за эти годы они могли собраться с силами… А вот кто все-таки идет с востока – разобраться нужно. За сегодняшнее утро я уже все продумал. Придется туда отправиться на разведку. Если все обойдется, путешествие займет дней десять-пятнадцать. Идти лучше мне, поскольку я знаю языки и хордов, и яринов, и драгов. Мадарского не знаю, но как-нибудь договоримся. Отправлюсь в одиночку, чтобы не привлекать лишнего внимания. А вам бы, Даку с Дирком, можно вместе с кораблями яринов войти в устье Карны и разведать на месте что да как с той стороны, на севере. А потом подниматься вверх по течению. Карна судоходна на очень большом протяжении, а в низовьях это практически длинный и глубокий фьорд. Но где судоходство становится невозможным – я не знаю. А я пройду к вам по берегу Карны или спущусь в лодке, и вы меня подберете. Заодно и русло реки уточним.
- Странно, почему мои капитаны и купцы про этот фьорд не знают, - и Дак почесал в затылке. – Скорее всего, они туда просто не водили корабли.
- И напрасно: там, в северных фьордах, укромных и уютных, есть множество хуторов и небольших городков, жители которых помимо рыболовства занимаются еще и охотой. А это, сам понимаешь, не только мясо, но и кожи, дорогие меха. Ну, теперь они узнают туда дорогу.
- Я бы с тобой пошел… - неожиданно предложил Дирк. – Тем более в Дорне я тоже бывал и мне приходилось добираться до берега Карны.
- Ну, ты там время тоже зря не терял, - улыбнулся Алай. – Это же в тот раз, когда ты по всему Дорну Синда разыскивал, чтобы заставить его пакт подписать? А он в это время охотой развлекался незнамо где?
- А что, были и другие разы? – насторожился Венд.
- Да не слушай ты этого трепача! – и Дирк отвесил Алаю подзатыльник. – Хорошо. Раз на кораблях мы будем подниматься вверх по течению, я согласен на корабли.
- Венд, а про Великий диск ты помнишь? – вдруг спросил Дак.
- Конечно, помню. Очень не хотелось бы, но, скорее всего, его силу придется снова испытывать.
- Ты же не собираешься тащить его с собой? – нахмурился Дак.
- Нет, конечно. Ведь нужен не только диск… Если его можно спрятать в сумку, то беременную женщину и волка спрятать трудно. Противника придется встречать Великим диском уже потом с неприступных гор Дорна.
- Разумно, - согласился Дирк.
- Значит, в зону действия диска кроме неведомого врага попадут и все твои хорды вместе с яринами и этими… драгами и, возможно, с мадарами. Воюя с неведомым противником, мы подставим под удар множество невинных людей,  - заметил Ханд. – Ты же не заставишь этих несчастных лезть за тобой в горы?
- Да, это точно, - согласился Венд. – Придется выбирать другое место.
- Ко всему прочему… Дирк прав. Не знаю, какие интересы у него в Дорне, но я бы тоже не стал рисковать, отправляясь в такое странное предприятия в одиночку, - проворчал, потянувшись за грушей Ханд. – А если что случится?
- Да я уже забрал свое предложение обратно… - подал голос Дирк.
- У вас остаются диск, Ирна, знающая текст заклинания, и волк, - прервал его Венд. –  Беременную женщину, я думаю, вы найдете, костер тоже сумеете без меня разжечь. Но я подозреваю, ничего необычного со мной не случится.
- И все же что-то мне наша затея не очень нравится. Уж слишком от этого предприятия авантюризмом попахивает, - хмыкнул Дак. – Почему бы тебе просто не отправиться вместе с нами?
- Человек с военной эскадры и простой путник – это два разных человека, к ним и степень доверия разная.
- У них и авторитет разный, - осторожно включился в разговор и Алай. – Одно дело – человек с эскадры и совершенно другое – обычный путник.
- Не умничай, - оборвал его Дирк. – А я подумал и теперь согласен с Вендом. Риск, конечно, есть, но информации он добудет больше, чем со мной или мы со всей нашей флотилией.
Помолчали.
- Пойдешь через Тузер? – спросил, наконец, Алай как уже о чем-то решенном.
- Нет, зачем же так просто? На корабле с комфортом в Тузер… Это для обычных людей. А наш Венд легких путей не ищет. Ему привычней напрямик, через горы, заметая следы, как тогда на Скурте, - съехидничал Дак, и все рассмеялись.
Вечером, после того, как Дак с Хандом осмотрели новые изменения в фортификационных сооружениях Дорта, всю компанию накормила Ирна, и «колорь Дак» успел трижды «пасть смертью храбрых» в палочном бою с Верной, Дак сказал, в очередной раз поднимаясь с пола: 
- Ну, а теперь я нападаю на тебя без палки. Что будешь делать?
- Грудок!
Дак вопросительно взглянул на Венда.
- Стойка защиты от более высокого и мощного противника, - пояснил тот. – Горицкая борьба, однако.
- А теперь я делаю раскатку! – взвизгнула Верна и, неожиданно для себя, Дак снова оказался на полу и оттуда совсем уж беспомощно посмотрел на Венда.
- Это – специальный прием, когда более слабый соперник, отступая, принуждает противника к падению, - смеясь, пояснил Венд. – Потом покажу. Ну, а пока Верна уже раз пять могла бы прыгнуть ножонками на твой живот, а может, и ниже, и надолго вывести ваше величество из строя. 
- А ты молодец, - сказал Дак, в очередной раз подбрасывая визжащую Верну к потолку и ловя у самого пола. – Ну что, страшно?
- Нет, наоборот – весело, - ответила девочка. – Страшно было, когда ты занес палку, я не могла защититься, но ты не ударил… Почему не ударил, колорь? – к своим пяти годам ей так и не удавалось правильно назвать титул Дака.
- Страшно было, когда я занес палку или когда занес и не ударил? – посерьезнел Дак.
Верна задумалась.
- Когда занес и не ударил, - наконец сказала она. – Ты меня просто обманул.
- Как – обманул? – опешил король.
- Я ожидала удара, а ты этого не сделал.
- Ну… Я просто пощадил противника, - улыбнулся Дак. – Такое бывает. К тому же в этом бою моим противником было лицо женского пола и довольно симпатичное лицо. Так что никакие претензии не принимаются. Все было по-честному. Спроси у папы. Кстати, а почему ты не ударила меня ногами в живот?
- Ну… ты же колорь.
- Колорей тоже иногда бьют, - сказал Дак  и укоризненно посмотрел на Венда.
А вечером  они, молча, вдвоем сидели на пляже. С залива между скал, закрывающих вход в бухточку, пробивались мелкие волны, гонимые свежим ветром. Слева полыхал закат.
- Перед тобой – громадные возможности, - произнес, наконец, Дак.
Венд вздохнул:
- Давай не начинать.
- Как собираешься ими распорядиться? – совершенно не слушая его, продолжил свою мысль Дак.
- Дай вернуться живым.
- Да куда ты денешься! – и король Скурта хлопнул Венда по голому плечу. – Такие, как ты, не умирают.
- Брось. Умирают, еще и как.
- Хорошая у тебя девчонка растет, - начал Дак, меняя тему, - умница, храбрая и красивая.
- Да уж, умница – это точно. Ты знаешь, какие вопросы она иногда задает?
- Представляю. У нее сейчас как раз вопросительный возраст.
- Нет, не в том плане: «что?», «зачем?» и «почему?», а…
- Да, я знаю. Твоя Верна вовсе не такие вопросы задает. Знаешь, о чем она меня сегодня спросила после драки?
- Да знаю я, знаю…
- У меня два сына…
- …и старший – в изгнании, - продолжил Венд.
- Там и останется, - посуровел король. – Но есть и младший – Акар. Он – наследник престола. Ему – десять. Почему бы нам не познакомить детей?
- Ты имеешь в виду…
- Да, - просто ответил Дак.
- А дальше он – император?
- Почему бы и нет? - усмехнулся Дак.
- Судьбу не обманешь, - Венд тоже ухмыльнулся в ответ, - но я не против. Хотя с твоим сыном у нас был вполне определенный разговор. И не из приятных.
- Расскажи. Интересно.
- При нашей первой встрече он меня узнал, лет шесть ему тогда было. «Ты, Венд – вождь, а мой папа – король, - сказал твой Акар. – Я – наследник престола острова Скурт. Поклонись мне, вождь острова Дорт!»
- И что ты сделал? – усмехнулся король.
- Дал парнишке легкую затрещину.
- Фи, как это не педагогично, - рассмеялся Дак. – А вот об этом он, засранец, мне ничего не говорил.
- Следовательно, это была подстава? – немного подумав, произнес Венд.
- Ну… Может быть. Ты же когда-то должен принять судьбоносное решение. Если уже дети начинают тебя носом тыкать…
- И тебе не стыдно?
- Нет! – твердо ответил Дак.
Они посидели молча.
- Чудное место, - после паузы сказал Дак. – Ты перед этим сказал «брось». Ну, вот, бросаю, - и он бросил навстречу волнам плоскую гальку. Та пять раз подпрыгнула на макушках волн и стукнулась о большой валун. – Повезет.
- Угу, - согласился Венд, обдумывавший в этот момент, как рассказать Ирне о своем предстоящем путешествии. И сделать это как можно более весело.
- Когда отправляешься? – спросил король.
- Завтра утром ближайшим кораблем.
- Ирна знает?
- Пока нет. Вот, сижу, думаю, как ей рассказать.
- Она у тебя умная, все поймет правильно.
Венд вздохнул.
- Есть же предел женскому терпению… Все! Еще один заплыв вон до той скалы и обратно,  а потом – спать. Кто первый доплывет? Догоняй!


Глава вторая

Я – Венд!

Вести о событиях, произошедших на материке, оказывается, разносились по островам с невероятной быстротой. Неужели голубиная почта приобрела всенародное признание? Уже на следующий день, когда Венд пришел на пристань, он обнаружил сразу три корабля, готовых к отплытию в Тузер. Так что вождю даже пришлось выбирать. Ему приглянулся небольшой легкий парусник, способный быстро, следуя за течением Западного пролива, обогнуть Корт, попасть в Южное течение, в свою очередь, перетекающее в Восточное. И, улучшив момент, просто юркнуть из него в устье Тузера. Потом свернуть влево за отрог, побороться какое-то время с мощным встречным речным течением и войти в гавань Тузера, города, давшего имя реке. А, скорее, наоборот – это река дала имя городу.
Венда ни на улицах, ни в порту не узнали, да и как можно было узнать в этом темноволосом бородатом солидном человеке с явно замедленной реакцией быстрого и резкого вождя? Не зря ведь целый час драгоценного утра ушел у Венда на гримировку, сопровождавшуюся протяжными вздохами Ирны. Она еще вечером прониклась уверенностью в том, что эта поездка ее белобрысого просто неизбежна, но не вздыхать не могла, особенно в те моменты, когда в этой предрассветной мгле он все больше и больше превращал себя в старика.
- И все же, когда тебя ждать? – спросила она, после долгого процесса изменения его внешности.
Венд просто честно пожал плечами и обнял Ирну.
- Постараюсь вернуться побыстрей.
- Я буду с тобой, и в случае чего можешь рассчитывать на мою помощь, - что под этим подразумевала Ирна, Венд спрашивать не стал, а Ирна в подробности не вдавалась. Да и Венд не настаивал.
Корабли грузили мясом и хлебом – что еще нужно голодным беженцам с «дикого» Востока? А в Дорне как раз этих продуктов для них явно не хватало. Мясо, просоленную или прокопченную свинину и говядину грузили бочками, муку, зерно – тяжелыми кулями. Погрузка на облюбованный Вендом парусник заканчивалась, когда Венд подошел к капитану:
- Подбросишь в Тузер?
Тот внимательно осмотрел Венда.
- С виду вроде купец, а в путь собрался налегке, хотя время сейчас самое что ни на есть торговое, - неодобрительно заметил капитан, он же, по всему было видно, и владелец корабля.
- У меня обратный интерес, - и Венд похлопал по поясу. – Тебя как зовут?
- Корк.
- Меня – Гест.
- Хорошо, Гест, поднимайся на борт, - обмен именами в то время был своеобразным предъявлением удостоверений личности.
Достав увесистый кошель и сунув капитану монету, Венд довольно сносно устроился на палубе.
Вскоре судно вынырнуло из бухты Дорта, и мощное течение понесло его в сторону острова Корт, но гребцы со стремительным потоком быстро справились, и парусник довольно мирно пошел под нависающими скалами Корта, на вершинах которых высились стены и башни замка – вотчины Дирка. Венд оглянулся. Два других корабля последовали их маневру – старый, знакомый с детства морякам фокус.
«С таким попутным течением хорошему пловцу в Тузер можно и вплавь добраться, - начиная дремать, подумал Венд и, уютней устроившись на своей скамье, начал засыпать, наверстывая упущенный за ночь сон. – Как там Ирна? Наверное, еще сладко спит, а, может, уже тренирует своих девок», - это было последнее, что мелькнуло в его засыпающем мозгу.
Проснулся он, как ему показалось, неожиданно быстро. Но, протерев глаза, увидел, что судно уже находится в Южном проливе: слева над скалами и крепостью Корта возвышался ее донжон, а впереди маячили шапки гор Дорна. Корабли, следовавшие за ними, их почему-то обошли. А над Вендом склонились три рожи – капитана и двух матросов. Оба были с длинными ножами в руках.
- Ну что, деньги сам отдашь? – усмехнулся капитан.
- Как, бишь, тебя зовут? – спросил Венд. – Дорк? Борк? А, вспомнил – Корк! И живешь ты, мой дорогой, на Кленовой улице…
- Откуда знаешь?
Венд стянул с левой кисти кожаную перчатку, которую носил после того, как неожиданно для самого себе «поймал» ладонью клинок меча, продемонстрировал перстень Дака и просто сказал:
- Про твое воровство и скаредность мы знаем все.
Кто – мы, он уточнять не стал.
Капитан от неожиданности сначала отпрянул, потом схватился рукой за сердце и закричал:
- За борт его! За борт!
- Почему? – с деланной озабоченностью спросил Венд.
- А кошель? – невозмутимо задал вопрос  один из моряков, тот, что покрепче.
- Какие деньги?! – возмутился Корк. – Эти монеты, скорее всего, мечены королем Скурта… Я же сказал – за борт его!
«Сделать» двух увальней, вооруженные ножами, были далеко не пределом возможностей Венда, но он все же позволил выбросить себя за борт – не хотел, чтобы его узнали. Как ни крути, вождь не должен покидать народ, который ему доверился. Правда, вырубить матроса, все того же, что поздоровее, ему пришлось: тот подло попытался в последний момент срезать кошель с ремня Венда.
Упав в воду, Венд, он же Гест, для вида побултыхался, изображая тонущего, а потом, когда корабль отнесло от него на достаточное расстояние, занялся утренним туалетом. Прежде всего, наощупь проверив наличие в вещмешке сменной пары одежды, сбросил с себя непривычное старое и остался в своем обычном кожаном костюме. Потом  безжалостно смыл грим: пусть Корк со товарищи узнают его. В будущем об этом они, естественно, пожалеют. Но тут Венд подумал про свое инкогнито и решил, что с этой проблемой разберется на месте. Потом лег на спину и расслабился. Можно было бы доплыть до Корта, вон он, до него рукой подать, и позже повторить попытку проникновения в Дорн, но над ним на Дорте просто бы посмеялись. Нет, не в открытую, на это бы никто не решился, но за спиной шушукались бы… И Венд подчинился потоку.
«Сам накаркал! - подумал он – Идиоты! Могли бы и подальше выбросить, не на виду у крепостной стражи. А тут еще Дак – «через горы»»!
Но – ничего страшного: с крепостных стен его, кажется, никто не заметил, да и очень скоро, минут через двадцать-тридцать, Южное течение превратится в Восточное, и вот там придется поработать, выгребая ближе к устью Тузера, и бороться уже с его течением. Хотя особо утруждать себя не придется – достаточно просто выгрести на берег Дорна, а там до города можно дойти и по узкому пляжу… Таким образом, то лениво загребая руками, то просто шлепая по воде ногами, Венд и двигался по течению. В очередной раз перевернувшись на живот, чтобы сориентироваться по приближавшимся скалам, он понял, что пора поработать руками более серьезно – его начинало относить влево. Венд греб мощно, но все же промахнулся – выбрался на берег шагов на сто левее намеченного ориентира. Передохнул и отправился в путь. Шел недолго. В Тузер можно было попасть через долину между двумя отрогами гор, в которую так удачно вклинился речной залив. По его берегу Венд и отправился в город. Обогнул скалу на мысу и увидел его.
Тузер всегда удивлял его своей непритязательной, почти деревенской архитектурой: одноэтажные глинобитные домики с плоскими крышами, хаотично разбросанные за такой же глинобитной стеной, с той лишь разницей, что домики были побелены, а городская стена – нет. Крыши этих домиков, кстати, в летнее время использовались в Тузере, прикрытом от холодного северного ветра Высокими горами, под спальни. Портовая бухта была неуютной, с массой по-глупому устроенных причалов и складских помещений. Тоже глинобитных и постоянно подвергавшимся ремонту. Каменным в Тузере был только скромный замок, возвышавшийся на склоне высокой горы, расположенной на небольшом расстоянии от городка. Разница строительного материала, использованная для этих обиталищ обычных жителей Тузера и короля Синда, только увеличивала это расстояние. С городком у Венда ничего личного, достойного внимания, не было связано, не считая воспоминаний молодости.
Противник всяческих условностей, Венд сразу отправился на городской рынок. В городе его никто не знал – с официальным визитом к Синду, безмятежному престарелому королю Дорна, Венд являлся только раз, чтобы засвидетельствовать свое почтение его величеству после того, как его самого выбрали вождем острова Дорт. В настоящее время визит был совершенно неофициальным, и в замке ему появляться было просто не нужно. Да и опасно. В который раз он был лазутчиком. Венд не боялся этого слова. Ведь лазутчик это не столько тот, кто хочет навредить, но и тот, кто просто хочет знать действительное положение вещей.
Он надел поверх костюма цивильные портки и рубаху, наклеил длинные усы – в последний момент Венд все-таки решил не выдавать себя – и отправился в городок. С Тузером он был знаком очень хорошо – по своим юношеским похождениям. Хотя столько лет прошло… Вот и сейчас он безошибочно нашел лавки купцов с Дорта, но лавки, оказывается, располагались совсем в другом месте – ближе к причалам, да и к самому городку – тоже поближе. Он смог сориентироваться только по флагу. Первое, что бросилось ему в глаза, на улицах, несмотря на довольно ранний час, было полно народу. И большинство из них – явно не местные жители. Мужчины с длинными волосами и вислыми усами, одетые в такие же портки и рубашки, как и на Венде, светловолосые женщины в длинных белых рубахах –  это были хорды и ярины. Они явно отличались от жителей Дорна, которые вне зависимости от пола все поголовно носили короткие белые рубахи, черные штаны и повязанные особым образом белые платки. Поскольку сильная половина дорнийцев тщательно брила лица, отличить мужчину от женщины иногда можно было только по кожаному ремню с ножом – обязательными атрибутами мужской одежды почти с детских лет. А вот отличить хордов от яринов можно было, только заговорив с ними. Что Венд и сделал.
- Отец, ты не встречал кого-нибудь из семейства Бодара? – спросил он по-хордски у седовласого старика. – Я пару дней назад отстал от них, и теперь не могу найти.
- Не знаю такого, - сощурившись, хмуро ответил старик по-ярински. – Хорды раньше нас сюда пришли. А ты кто будешь?
- Я – Венд из рода Ветра, - Венд перешел на яринский.
- Так ты ярин? – почему-то обрадовался старик. – А то я гляжу: усы как усы, а голова стриженная…
Венд вздохнул.
- Усы ненастоящие, - ему почему-то не хотелось врать первому же встреченному земляку, который был, наверное, раза в два старше него.
- Что так? Прячешься от кого, что ли? – спросил старик.
- Не хочу, чтобы меня узнал хозяин вон того корабля.
- Крохобор этот хозяин корабля, - грустно усмехнулся старик. – Сегодня цены на мясо и хлеб с Дорта взлетели втрое по сравнению со вчерашним днем.
- Н-да, это нехорошо.
- Да чего уж хорошего?
- Цены подняли только для пришлых?
- В том-то и дело, что нет – для всех. И у местных это вызвало раздражение. Мы им и без того уже поднадоели, с востока наседают новые гости, а тут еще это…
- Ну, придется с хозяином корабля и о ценах поговорить. На остальных кораблях тоже подняли цены?
- Да.
- Хорошо. Через час я тебя найду. Как зовешься?
- Я Брест, - просто ответил старик, не называя, из какого он рода. Вероятно, посчитал, что его имя известно каждому уважающему себя ярину. Венд не стал его разочаровывать и уточнять происхождение. Он отправился на поиски Корка.
Пробившись сквозь разъяренную толпу к причалу, у которого стоял так негостеприимно принявший его корабль, Венд поинтересовался у вахтенного, где можно найти капитана.
- На берегу, в таверне «Удача», - последовал ответ, и Венд начал усиленно протискиваться обратно.
Торговля шла вяло. Покупатели разделились на две группы. Одни уныло отсчитывали оставшиеся в худых кошельках монеты, другие, с совсем тонкими кошельками, начинали бунтовать.
- Да, Синду не позавидуешь, - пробормотал про себя Венд. – А если они окончательно взбунтуются? Ярины только с виду народ спокойный…
- Что ты, чужеземец, о нашем короле сказал? – Венда схватил за рукав молодчик лет двадцати. – О, да у тебя под рубахой латы, - это парень нащупал пластины на рукаве Вендовой куртки.
- Отпусти, - предложил Венд.
- Стра,.. – парень не успел позвать стражу. Короткий тычок в солнечное сплетение, и воин упал под ноги беснующейся толпы.
- Не затопчите, - предупредил Венд окружающих. - Парню стало плохо, вытащите его на свежий воздух. Совсем ведь молодой… Дурак!
Таверна «Удача» существовала, наверное, еще со времен сотворения мира и возникла не из лучших частей тела того героя, в которого верили в проливах и кто отдал себя для его создания. Типичный портовой гадюшник, со всеми его пороками, как плотскими, так и духовными. Такой была таверна во времена молодости Венда, такой она и осталась. Под ее прокопченными сводами и сейчас собралась самая разнообразная публика – матросы, почувствовавшие волю, хозяева кораблей, братавшиеся со своими матросами, разношерстный местный сброд, в том числе и дешевые проститутки, которые в свое время наставляли молодого Венда на путь истинный.
- Хочу видеть Корка! – такое желание для почтенного вида хозяина таверны, кого-то Венду напоминавшего, было равносильно приказу. Если бы Венд сказал: «Хочу девку!», это пожелание тоже выполнили бы незамедлительно. И, наверное, с большим удовольствием – все-таки процент за услугу. То ли с клиента, то ли с проститутки – в свое время Венд этого так и не понял.
Хозяин вопросительно взглянул на Венда, тот положил на стол пару монет, и хозяин кивнул в сторону дальнего угла.
- А ведь я тебя, Залим, помню. Столько лет прошло, а сейчас вот вспомнил,  - сказал Венд и собрался уходить в дальний угол.
Старик схватил его за руку, прищурился, собирая образ Венда в фокус своих старых глаз, а потом спросил:
- Венд? Ты – тот мальчишка с Востока?! Тот бесстрашный Венд?
Венд скромно кивнул.
- Я, Залим, я.
 - Так ведь ты ж теперь… король, то есть вождь…
- Я, Залим, не король, я – Венд.
- Ты знаешь, сколько раз я собирался поместить над дверями своей таверны вывеску: «Здесь был Венд, вождь Дорта»? – и Залим придвинул Венду его монеты. – Забери свои дурацкие деньги. Для меня это большая честь – то, что ты в такой дыре, как моя таверна.
Венд прижал палец к губам.
- О том, что  я вождь Дорта сейчас и здесь знаем только мы с тобой.
Залим, улыбаясь, отчаянно закивал и еще раз указал подбородком в сторону дальнего угла.
- Там этот ублюдок, там.
- Почему – ублюдок?
- Потому, что ты его ищешь и ты зол, - в проницательности, наработанной годами, старику отказать было трудно.
Пробираясь между столами, Венд вспомнил, как в свое время они с Залимом спасли друг другу жизнь. Тогда, много лет назад, в промозглый по местным меркам вечер бездомный Венд банально уснул за столом таверны. В ту ночь место ночевки для него так и не определилось – вести очередную подругу ему было просто некуда, а подруга была замужем… Вот тогда Залим и разрешил «мальчику с Востока» переночевать в таверне   Не ошибся Залим. Той глухой ночью в таверну «Удача» попытались проникнуть грабители. Их попытка завершилась тем, что утром в связанном виде все трое были представлены городской страже. А Венд получил в таверне  вечный беспроцентный кредит…
Вот, наконец, и он, красавец! Сидит в обществе двух престарелых и откровенно раскрашенных девок  Боевая раскраска – единственное, что им осталось для обозначения своей доступности. В остальном же – черные штанишки, белые рубашки и платочки на головах – они оставались дочерьми Дорна. Венд оперся на стол и каждой из шлюх шепотом сказал лишь одно слово: «Вон!» Во времена его молодости это слово служило своеобразным паролем, после чего дамы местного полусвета по неписанным законам должны были моментально ретироваться. Могли, конечно, и остаться, но, в этом случае, им грозило стать жертвами банальной поножовщины. Дорн свято хранил традиции – дамы моментально исчезли.
- Привет, - весело поздоровался Венд с капитаном.
- Я тебя не знаю. Ты кто? Местный бандит? Тогда просто договоримся, - проблеял Корк. – Или ты из хордов или яринов? Тогда будем делить прибыль… Я так и знал!
- Да, я из хордов или яринов. Сам не знаю из кого. Видишь ли, так получилось, что мама у меня хордка, а папа – ярин. Так кто я – захордованный ярин или объяриненный хорд? Не знаешь? Вот и я этим вопросом всю свою сознательную жизнь мучаюсь. Ну, не сказал бы, чтобы очень – так, иногда задумываюсь.
- И что тебе надо, хордовый ярин?
- Вот! Вот, дорогой мой! Этот новый вариант я обязательно запомню, - Венд осторожно отклеил усы, и Корк потерял дар речи.
- Венд?! Вождь?! О, боги…
Венд дал купцу время оценить ситуацию по достоинству.
- Венд, Венд, - успокаивающе произнес он, наконец, и медленно стянул перчатку с левой руки, демонстрируя уже совершенно обезумевшему от ужаса торговцу королевский перстень. – Да, Корк с Кленовой улицы, на этот раз ты серьезно влип. Нажива на чужом несчастье… Ну, за это ты перед богами ответишь. А вот покушение на жизнь вождя… Это – да, это – серьезно. Ладно, Корк, я не злопамятен, да и к тому же я был загримирован, а ты мог меня и не узнать. Ведь не узнал?
И Корк, умильно улыбаясь, бросился было целовать руку с перстнем.
- Не узнал! Не узнал! Как же можно – вождя за борт!
- Вот-вот… Нельзя вождя за борт. Никого нельзя. Но в море всякое случается, поэтому я тебя пока прощаю. Но! Ты сейчас же начинаешь продавать свой товар по умеренным ценам, так, как делал это раньше. И коллегам это передай. Нельзя, понимаешь ли, наживаться на чужом горе. Эй, паренек, иди сюда! – и Венд подозвал мальчишку: - Монету хочешь? Ну и славно. Сейчас этот уважаемый человек напишет на бересте записку – снесешь ее на его корабль, - он подсунул Корку кусок тонкой бересты и писало. Вот и хорошо, - сказал Венд, когда парнишка убежал. – Меня какое-то время не будет, но контролировать, как торгуют мои купцы, я все же собираюсь. У каждого, кто продемонстрирует тебе такой перстень, будут особые полномочия, вплоть до наказания смертью за ослушание. Понял?
- Понял, понял, - закивал купец. Кивал долго. Венд, уже успел разыскать Бреста, а Корк все кивал, тихо радуясь, что, скорее всего, смог так удачно избежать больших неприятностей.
- Цены вернулись на прежний уровень, - сообщил Венд старику, - так что теперь можете смело покупать товары с Дорта. Купцы наглеть не будут.
- А ты молодец, Венд из рода Ветра, - улыбнулся Брест, разглядывая уже безусое лицо Венда, - или правильнее будет – Венд, вождь Дорта?
- Сейчас правильнее будет первый вариант. Пока о том, что я здесь, должно знать как можно меньше народу. Расскажи мне, Брест, что подвигло вас… наш народ к такому грандиозному исходу из родных мест?
И старик рассказал то, что Венд и сам уже предполагал. Когда из темного леса появились драги и попросили немного земли, им посочувствовали и расселили на свободных лугах вдоль леса – пашите, сажайте, сейте – все ваше. Драги поведали, что их вытеснили мадары, которые точно так же неожиданно возникли на горизонте и, никого особо не спрашивая, самостоятельно заняли земли, но – пустующие, на их взгляд, земли. Мадары были хорошими воинами, но вот, что странно – среди пришедших воинов было очень мало. На осторожные вопросы драгов мадарские старейшины сначала отмалчивались, а потом так же осторожно признались – нет больше их воинов, пали на поле боя в битве с невиданным доселе противником. А новые воины – когда они еще подрастут?
И племена начали теснить друг друга. Сначала – мирно. Даже обменивались и делились харчами. Потом возникли склоки, переросшие в настоящие неприятности. Что же касается неизвестных доселе ваннов, как они себя называли, то они выкатились из далеких степей на железных двухколесных колесницах…
- Так уж и железных? – усомнился Венд. – Может, просто окованных железными листами? Это же сколько лошадей в одну такую колесницу запрячь нужно… И сколько ж несчастные животные с такой тяжестью пробегут?
- Лошадь в колеснице одна, - вздохнул старик. – И тоже закована в латы. А бежит долго – всю битву. Битва, кстати, коротка.
- Это уже не лошадь, это бык, - засмеялся Венд.
- Я не видел, но именно так описывают их колесницы мадары, - обиженно пожал плечами Брест. – А в колеса этих железных повозок, рассчитанных только на возницу и стрелка, вставлены мечи, которые во время движения уничтожают все по обе стороны на расстоянии двух шагов. Так что к ним близко не подберешься.
- А луки? – спросил Венд.
- А латы? – в свою очередь спросил Брест.
- Ну, посмотрим, посмотрим…
- Недолго осталось. Скоро ванны будут здесь.
- Брест, а как они на своих ужасных колесницах сквозь Черный лес проберутся? Это не степную траву мечами косить.
- С юга обойдут.
Из дальнейшей беседы Венд выяснил, что ваннов «не счесть», что за этим несметным войском движется вся их кочевническая орда – старики, женщины, дети, скот… И все это тоже в бесчисленном количестве. Венд понял, что ванны, словно саранча, просто сметают все, что находится перед ними. И подробности придется выяснять прямо на месте. Он распрощался с Брестом, а потом вернулся.
- Скажи, Брест, а с моими тебе ни с кем не довелось встречаться? Ветр и Дана зовут моих родителей.
- Умерли они лет пять назад. Хорошие были люди. Один твой брат еще раньше погиб на охоте, второй в военной стычке, а сестра вышла замуж за драга, и больше я о ней ничего не слышал. Сейчас, скорее всего, тоже здесь окажется. 
- Значит, я, считай, один остался, - вздохнул Венд.
- Ну, не совсем, - усмехнулся Брест. – Почему ничего про Лану не спрашиваешь?
- Лана, Лана… Кто такая Лана? Маленькая такая, светленькая? Ну, как же, знал ее когда-то. Нравилась она мне. Как она?
- Нет больше Ланы… Уже давно нет. Умерла во время родов.
- Жаль, хорошая была девушка.
- Да уж, наверное – хорошая. Она перед смертью поклялась всеми богами, что ребенка от тебя понесла.
- Ну, значит, Лана права, так оно и было, - почему-то смутился Венд. – Но я про это ничего не знал. Веришь, мне ее очень жаль…
- Верю. Ты тогда исчез быстро. А Лана в то время еще просто не знала про свою беременность. Но твои родители ей поверили и признали внучку, Лана ведь, если помнишь, сиротой была.
- Как назвали ребенка?
- Зоркой, уж больно глазастой с младенчества оказалась. Такой и осталась. Но своевольна: ей пятнадцать лет уже, замуж пора, а она сопротивляется. Всех парней отшивает. Есть, говорит, у нее жених, хотя и далеко, но он поклялся за ней вернуться. 
- Хм, - только и сказал Венд.
- Она где-то здесь. Я ее на днях видел. Так что если встретишь светловолосую симпатичную девчонку с длинной косой – спрашивай имя. Если назовется Зоркой – твоя.
- Слушай, Брест… Будет у меня к тебе еще одно поручение. Ну, да ладно, об этом потом. Где тебя искать?
- Здесь, - просто ответил старик.
- Что, все так плохо?
Брест угрюмо промолчал.
- На несколько монет, это – аванс в счет платы за то, что тебе предстоит сделать…
«Хм, - уже про себя произнес Венд, шагая по шумной припортовой улочке, - Жене двадцать один, а дочери – пятнадцать. Как-то они поладят?»
А в том, что все они встретятся, Венд не сомневался.
- Послушай, Залим, - обратился он, войдя в «Удачу», – у меня к тебе сразу две просьбы. Во-первых, накорми меня, и, во-вторых, подскажи, где найти хорошего и быстрого ювелира?
- Зачем тебе ювелир? – спросил Залим, присаживаясь к столу, за которым Венд уже начал поглощать большую миску тушеной говядины. – Я не из любопытства спрашиваю, просто хочу понять, какой степени ювелирное мастерство тебе нужно. Ювелиров много, а мастеров на пальцах одной руки можно пересчитать.
И Венд объяснил, что ему нужно пять копий королевского перстня, но не золотых. Рассмотрев перстень, Залим сказал:
- Медь здесь не подойдет, любой простолюдин сразу определит, что это подделка. Но есть один мастер – Искр… Понимаешь, он научился превращать медь в желтый, очень похожий на золото металл. Его однажды даже попытались уличить в мошенничестве, но ничего не вышло. Что Искр добавляет в медь, никто не знает, но то, что у него получается, отличить от золота можно только капнув на изделие какую-то очень ядовитую жидкость. Если эта жидкость не запенится, значит – золото, если запенится, значит, подделка из металла Искра. Так что к Искру и иди.
Несмотря на протесты Залима, Венд оставил на столе десяток золотых.
- Венд, да на эти деньги можно полгорода накормить, - возмутился хозяин таверны.
- Ну, вот и накорми.
- Послушай, а может быть они тоже сделаны из «золота» Искра? – и Залим довольно рассмеялся.
- Сколько? – спросил Искр, высокий жилистый старик, когда Венд живописал ему задачу.
- Сколько скажешь.
- Я не об этом, - усмехнулся Искр. – С Венда, своего земляка, вождя острова Дорт, я ничего не возьму.
- Откуда знаешь, что я – Венд?
- А разве никто и никогда не говорил, что у тебя легкий яринский акцент?
- Нет.
- Значит, просто не обращали внимание. Здесь, в проливах,  столько всякого разного  намешано… Я-то в здешних краях пораньше тебя оказался, так что акцент яринов, даже легкий, распознаю. Я тебя никогда не видел, но наслышан, что на Дорте вождем – наш ярин. Сейчас – этот перстень… Символ власти. Чужой символ, пора, однако, своим обзаводиться, но – символ. Я, кстати, тебе, когда надумаешь стать королем, еще лучше сделаю! И будет он – твой собственный…
- … если переберешься на Дорт.
- … если когда-нибудь король…
- … вождь…
- Короче. Если когда-нибудь король Борка Венд – я другим не служу – меня пригласит, я… я подумаю. Скорее всего, приду. Если позовет король. Продолжим, однако, ход моих рассуждений. А дальше, собственно говоря, и говорить не о чем – сплошная игра ума: я пошевелил мозгами и понял, что ты и есть тот самый Венд.
- Ты прям мыслитель…
- В любом деле без этого невозможно. Ну, да ладно. Речь не об этом. Когда я спросил «сколько?», я имел в виду – сколько у меня времени?
- Эти копии должны были находиться у меня еще вчера.
- Почему?
- Перстень производит неизгладимое впечатление на моих купцов.
- Уже слышал… Сволочи твои купцы.
- Согласен, поэтому копии должны поддерживать порядок в мое отсутствие.
- Мудрое решение.
- На копиях должны быть особые знаки, чтобы легко, без применения твоих ядовитых жидкостей, в случае чего можно было определить, что на пальце – не оригинал.
- Не проблема. Кому предназначены копии?
- Искр, я не могу назвать их имена.
- Понимаю.
- Я просто еще сам этого не знаю. Хочешь, оставь один из них себе. При необходимости действует мгновенно, ну, если тебя вдруг захотят обидеть. Откуда у совсем посторонних людей вдруг такой страх перед Даком – не понимаю.
- Это не страх лично перед Даком, это страх перед реальной властью, властью королевской. А что касается твоего предложения… Нет, не мое это дело приструнивать мошенников, для этого я слишком стар. К тому же хочу посмотреть, что это за ваннские кони, которые тянут на себе броню, а за собой еще и так называемые «железные колесницы».
- Веришь, что они доскачут сюда?
- Нет, конечно. Я пошутил.
- Значит, это – легенда?
- Эти байки просто не подчиняются законам жизни. Ни один конь на себе и за собой столько железа не потащит. Если копии будут готовы завтра утром, тебя это устроит?
- Да неужели прямо завтра утром?!
- Самое главное сделать восковые формы, отлить маточники, дать им просохнуть… ну, и так далее, вот это – дело не столько техники, как времени. А потом бери и отливай копии, бери и отливай. Можешь присутствовать при их отливке.
- Я тебе верю.
- Значит, до завтра. Правда, если придешь рано, ты свои перстеньки получишь еще тепленькими, не остывшими. Формы я уничтожу при тебе. Так – устраивает?
- Конечно! – и Венд отправился на прогулку. 
Первым делом он посетил лазутчика, работавшего на Ханда. Его дом он узнал еще издалека по высокой голубятне, возвышавшейся над улочкой из глинобитных избушек. На ней он и нашел лазутчика. Невысокий паренек в неизменных местных черных штанишках, белой рубахе до колен и с лихо повязанной белой же косынкой кое-что добавил в багаж знаний Венда о противнике. Зенд только что вернулся из-за Карны, в лицо врага не видел, но встречал мадаров, язык которых он понимал. Эти свидетели самым чудесным образом уцелели под губительными меченосными колесами ваннских колесниц и были его непосредственными информаторами.
- Мало того, что ванны мчатся на железных колесницах, так они еще и сами в железные латы закованы, - рассказывал Зенд. – А на лицах – маски. Маски, как говорят мадары, - страшные и – тоже железные.
- Боги мои, - удивился Венд, - это ж сколько железа несчастные лошаденки за собой волокут?
- Это очень большие лошади, - ответил парень. – И этих лошадей у них не счесть. Ведь лошадей они разводят и для пропитания тоже.
- Логично, хотя – питаться кониной… И это тебе тоже мадары рассказали? – спросил Венд.
- Мадары – их соседи, хотя и дальние. Кому как не им знать особенности жизни этих дикарей? Но это еще не все. Над ними в небе летят птицы и шары…
- Неужели тоже железные? – ужаснулся Венд.
- Нет, крылья птицы сделаны из пергамента, а под ними закреплен человек, он и стреляет сразу из нескольких луков. Мадарам одну такую птицу удалось сбить.
- И что?
- Ну, человек, конечно, при падении разбился… А так – палки разные, веревки, два лука и множество стрел.
- А как они выглядят, эти ванны?
- Высокие, черноволосые… Я сам их не видел.
- Ну ладно, а что там с шарами? Надеюсь, они тоже не железные?
- Нет, они тоже из пергамента. Как и почему летят, не понятно. Под ним привязана корзина, в ней по два лучника…
Они помолчали. 
- А почему вдруг ванны стали такими агрессивными? – спросил Венд.
 - На их земле случилась засуха, вот они и пошли за своими стадами, - пояснил парень. - Так говорят мадары.
- Пошли на железных колесницах и поволокли за собой весь народ… Пошли через Черный лес, где ни лошадям корму нет, ни колесницам не пройти, ни жить кочевникам непривычно… - задумчиво сказал Венд.
- Пути богов неисповедимы, - ответил Зенд и поправился: - Под богами я не имею в виду ваннов, я подразумеваю наших богов.
- В принципе в данный момент это не имеет значения, - сказал Венд.
На том они и расстались. Венд, правда, черкнул пару строк на бересте и попросил отправить свое послание Ханду.
В задумчивости вождь Дорта отправился на свою дальнейшую прогулку – нужно было осмыслить новую информацию, полученную непосредственно от лазутчика, а не через голубиную почту. Ну, а кроме того, ему очень хотелось первой попавшейся белобрысой девчонке задать вопрос: «Тебя, случайно, не Зоркой зовут?» Даже язык чесался. Но блондинок на пути не попадалось. Брюнетки в кокетливых косыночках, рыжеволосые и русые в белоснежных рубашках – этих было много, но русые и длиннокосые – отсутствовали.
С этим Венд и отправился спать. Куда? Конечно, к Залиму. У него и уснул. За тем же столом, что и много лет назад. Но утром проснулся в отдельной комнате на задах таверны Залима.
«Бог мой, если бы эта комната оказалась в моем распоряжении в тот раз,  вся жизнь могла бы поменять русло, - подумал  Венд, - и не был бы ты ни вождем, ни… ни кем там еще? Ни королем Дорта. Как же все достали этим «королем»! Вот обижусь и, действительно, стану королем!»
А приснилась ему Ирна с Верной. Дочка просто сидела на коленях у матери и болтала ногами, а та говорила: «Венд, я знала про твою дочь. Пусть она будет нашей. Хорошая девочка. Но убери ее оттуда как можно быстрей».
Наскоро позавтракав и поблагодарив Залима за удобства, Венд направился к Искру.
- Да ты ранняя птаха! – то ли похвалил, то ли огорчился ювелир. – Придется подождать. Перстни нельзя остужать в воде – станут мягкими, они должны остыть самостоятельно.
На каменном столе ювелира лежало шесть перстней.
- Ну, который – настоящий? - лукаво спросил Искр, и Венд склонился над столом, пытаясь рассмотреть изделия со всех сторон.
- Понял! – наконец обрадовался он. – На внешней поверхности, противоположной щитку, есть выпуклые точки. От одной до пяти. На подлиннике их нет.
- Молодец! – похвалил ювелир. – Если запомнишь, кому и с каким количеством точек дал перстень, то потом даже на ощупь сможешь определить, с кем имеешь дело. А обладатели перстней будут считать, что это производственный брак.
- Отлично! Но как же они все-таки похожи! Хорошо, я почему пришел пораньше… Встречался я вчера с одним человеком, он побывал на том берегу Карны, рассказал любопытные вещи…
И Венд поведал и о птицах, и о шарах. Старик слушал молча, а потом задал единственный вопрос:
- Ему можно доверять?
Венд пожал плечами. Искр зашагал по мастерской. Шагал долго, а потом резко остановился напротив Венда.
- Ты в детстве воздушных змеев запускал?
- Да. Ты думаешь…
- Я пока ничего не думаю, я только пытаюсь. Была ли у этой «птицы» веревка?
- Не знаю.
- В какую сторону дул ветер?
- Ну, ты даешь! Разве перепуганные мадары на это обратили внимание?
- Вот! Все наши беды оттого, что мы не обращаем внимания на такие мелочи. Не замечаем самого интересного. Не придаем им значения! Хотя… Это ж какой воздушный змей способен поднять в воздух человека?
- А шары?
- Да с шарами проще: сшивают из шкур или – для легкости – из пергамента шар, привязывают к нему корзину, в нижней части шара делают отверстие, наполняют шар горячим воздухом, шар становится легким, легче воздуха и… Что сделает шар, который легче воздуха? А?
- Что – полетит?
- Конечно! Определенно, мне эти ванны нравятся все больше и больше… Посмотреть бы на эти игрушки…
- Привезу я тебе эту птицу вместе с шаром.
- Да, ты ж туда собрался… Кстати, что там наши цацки? Готовы цацки, остыли. Забирай.
По пути к Бресту Венд заглянул к Залиму и молча положил на стойку одну из копий перстня.
- Это – большой знак уважения с твоей стороны, - сказал старик, - и большая ответственность для меня. Но, я думаю, что справлюсь. Тем более, что твои земляки почему-то предпочитают мою таверну. 
- Вот и отлично, - и Венд отправился к Бресту.
Старик сидел на прежнем месте.
- Слушай, отец, я сегодня отсюда уеду, ну, а за моими купцами глаз да глаз нужен, да и за порядком кто-то же должен смотреть… - Венд достал из кошеля перстни. – Это…
- Да знаю я, что это такое, - грустно усмехнулся старик. – Не своими символами власти пользуешься, сынок. Но почему их так много?
И Венду пришлось сначала продемонстрировать оригинал, а потом объяснять происхождение копий. Объяснял недолго.
- А ты хитер, Венд, сын Ветра, - сказал Брест. – И что ты хочешь от меня?
- Один перстень, вот этот, оставишь у себя, а для остальных найди мне людей достойных, верных и совестливых, которые не станут ими размахивать, где ни попадя, и употребят их не только на личное благо. Это нужно сделать быстро – я тороплюсь. Сделаешь?
- Сделаю, - сказал старик, пряча перстень за пазуху. – Приходи через час под старую иву на краю рынка. Знаешь?
Венд знал и, убедившись, что вождь действительно помнит, где растет старая ива, старик поднялся с земли.
Этот час Венд провел с пользой: посетил цирюльника, тайком проверил, как идет торговля в лавках дортских купцов, присмотрел себе коня и, отойдя подальше от порта, искупался в более или менее чистой воде залива.
Через час в тени громадной раскидистой ивы его ждали Брест с двумя претендентами на перстни.
- Это – Берез, - старик показал на крепкого, средних лет мужика. – Как понимаешь, он из хордов. Он силен, честен и отважен. Это – Велинг  Он откуда-то с севера. Откуда – не знаю. Ростовщик…
- Ростовщик? – удивился Венд.
- Да, ростовщик, среди них, знаешь ли, тоже встречаются порядочные люди. К тому же он всегда в курсе всего, что происходит на рынке, в городе и в замке.
И бородатый старик по имени Велинг сдержанно кивнул.
- А где третий? – Венд повертел головой.
- Третий запаздывает, но обязательно придет. Как видишь, здесь не одни ярины. Все – люди разных племен и сословий, разного возраста и все  - люди достойные. Я им сказал, что их всех для особого задания хочет видеть одна важная особа. О задании расскажешь им сам, - старик уселся на землю.
Когда Венд рассказал достойным людям о задании и продемонстрировал перстни, Велинг сказал:
- Я знаю, что это за перстень, - и склонил голову – то ли поклонился, то ли изобразил согласие. – Я берусь за это.
Берез вопросительно посмотрел на него, но Велинг покачал головой:
- Это не моя тайна, если этот человек захочет себя назвать, он это сделает. Но, скорее всего, он захочет совершенно другое – сохранить свое имя в тайне. Я согласен, потому что верю ему.
И Берез согласно кивнул.
Венд четко обрисовал стоящую перед ними задачу, вручил по перстню и отпустил с миром. Себя он так и не назвал.
- Ну, а где же третий? – спросил Венд нетерпеливо, когда его новые агенты выбралась из-под низко склоненных ветвей ивы.
- Сейчас, сейчас, - усмехнулся старик и бросил камешек в ближайшие кусты.
Сначала Венд увидел ноги в сандалиях, потом подол белого платья и, наконец, из листвы выбралась симпатичная девушка в туго повязанной на местный манер косынке.
«Так вот почему я ее не нашел», - только и смог подумать Венд и благодарно посмотрел на Бреста.
- А вот ей я назвал твое имя, и она знает, кому оно принадлежит, - сказал тот. – Ну, вы тут пообщайтесь, вам, думаю, есть о чем поговорить, а я пошел.
Они с минуту молча разглядывали друг друга.
- Значит, ты и есть Венд? – наконец спросила девушка.
- А ты – Зорка, моя дочь?
- Да, я – Зорка.
«Ну, хоть это признала», - усмехнулся про себя Венд.
- Чему радуешься? – спросила девушка.
- Ну, тому, что ты есть, тому, что такая хорошенькая получилась.
Теперь усмехнулась Зорка. Но усмехнулась нехорошо – насмешливо.
- Не буду спрашивать, где ты все это время пропадал, про это все ярины знают. Как же! Наш Венд – вождь на могучем острове! Наш Венд – герой! А Венд – обычный беглец и предатель. И он не только свой народ предал и бежал с родины, он свою любовь предал и бежал от нее.
Венд задумчиво рассматривал ее. Смуглое, чуть скуластое лицо с большими голубыми глазами, небольшой нос… Да, она очень похожа на Лану. Увидеть бы хваленые волосы…
- Сними, пожалуйста, косынку, - попросил он.
- Ты… Ты – что?
- Сними косынку, - уже тверже предложил Венд.
И Зорка… медленно стянула косынку.
- Боги мои, - только и смог выдавить Венд. – Ты куда косу дела?!
- Отрезала и продала, - и Зорка разрыдалась, а, разрыдавшись, упала на траву и уткнулась лицом в коленки.
- Когда?
- Вчера-а-а.
- Вот поэтому я тебя вчера и не нашел.
- А ты меня иска-а-л? – и Зорка подняла заплаканное лицо.
- Видишь ли, я только вчера узнал о твоем существовании. Ну, и побродил по улицам. Мне Брест рассказал о том, что ты – есть. Особенно расхваливал твою косу. Ну и вот…
- А-а-а… Если бы ты меня вчера нашел, коса была бы цела, - и Зорка снова уткнулась лицом в коленки.
- Ничего, успокойся, так ты больше на маму похожа. Лана любила короткие волосы, - и Венд осторожно погладил девушку по остаткам былой роскоши. – Не такие уж они и короткие…
- А ты любил маму?
- Конечно.
- Не врешь?
Венд задумался.
- Нет, - сказал он твердо. – Если бы я знал, что у нее… что у нас будет ребенок, я бы никуда не ушел.
- А почему ты ушел?
- Молодой был, хотелось мир посмотреть. Так что на счет предательства ты ошиблась. Я и сейчас здесь только потому, что не предал свой народ.
- Ладно, я поняла, - Зорка утерла остатки слез. – А насчет «посмотреть мир»… Вот и я хочу посмотреть.
- Ну и правильно! И не жалей свою косу! Коса – это украшение для мирного времени, а сейчас оно, это время, явно не мирное. Да и в дороге только мешала бы. Ты в какой стороне собираешься мир посмотреть?
- Там, - и Зорка махнула рукой в сторону запада.
- Очень хорошо! Там я и живу. Но сначала нам нужно побывать в той стороне, - Венд указал в сторону севера.
- Нам? – и Зоркины глаза сделались круглыми.
- А чему ты удивляешься? Куда ж я тебя отпущу? Ты же мне, в конце концов, дочь. Или как?
И Зорка снова заплакала. Но уже совсем по-другому. Когда она выревела всю свою ненависть к нему, такому далекому, всемогущему и… и ничего не знавшему про ее существование, Венд уже смелее потрепал ее более чем скромную прическу и сказал:
- Ну что – на север?
Она улыбнулась и кивнула.



Глава третья

За солнцем

Теперь подготовка к путешествию заняла гораздо больше времени, чем тогда, когда Венд собирался в путь один, да и само путешествие приобретало совсем другой смысл. Нет, стратегический замысел оставался прежним, но тактические условия усложнялись. Во-первых, от выбранного коня Венду пришлось отказаться, заплатив хозяину неустойку. Но хозяин отказался от неустойки, когда Венд купил двух лошадок.
- Какие лошадки! – восхитилась Зорка. – Как же их зовут?
- Совершенно не имею понятия, да и знакомиться не хочу. У тебя на Дорте такие лошади будут… А эти… Они нам нужны только для того, чтобы до своих добраться.
- До каких «своих»?
- До тех, что с Дорта.
- Получается, Дорт уже – свой?
- Получается, - буркнул Венл.
- Странно получается, - у Зорки это вышло совсем серьезно.
- Ездить умеешь? – резко оборвал ее Венд.
- Ну… - ответила она, а потом бодро вскочила на неоседланную лошадь и прогарцевала круг по двору.
- Лихо, - похвалил Венд. – Вот только платье задралось выше некуда… Придется тебе менять наряд. Представляешь, ты скачешь во весь опор, ветер в лицо… А платье где? За тобой развевается… А ты – голая.
Это было во-вторых. С одной стороны, местная мода предлагала только черные штаны и белую рубаху – казалось бы все просто, но с другой стороны… То штаны были слишком узкими, то рубаха свисала ниже положенного уровня… Венду это надоело.
- Знаешь, - сказал он, - Давай, тебе кожаные штанишки справим.  Как у меня, - и он задрал штанину своих цивильных портков. – Скакать на лошади в кожаных штанах –  это то, что надо. А заодно и курточку тебе пошьем. А поверх нее набросишь свою белую рубашонку. Наденешь косынку – ну не отличить будет от местных девчонок.
Измеряли Зорку, кроили кожу, шили странный костюм быстро, но на это все же ушло какое-то время. Наконец, Зорку, которая убрала под косынку весь свой позор, все то, что осталось от ее пышных волос,  действительно, было уже совершенно невозможно отличить от местных девушек. Ну, разве что штанишки были кожаными. Но…
- Ух ты! – сказала Зорка.
Штанишки ей явно понравились.
Потом Венд решил, что молодая девчонка на дороге даже в сопровождении взрослого мужика – это тоже нехорошо. Он посмотрел на Зорку так, что та засмущалась.
- Ты что на меня так смотришь? – спросила она, покраснев.
Венд пошептался с закройщиком, тот понимающе кивнул, еще немного поколдовал над курткой, и вскоре перед Вендом предстал белобрысый пацан.
- Но… - возмутилась Зорка, вращая руками. -  Куртка в груди жмет!
- Пару дней потерпишь, - пообещал Венд.
- А эти железяки в рукавах зачем?
- Потом поймешь, - вздохнул Венд.
Теперь наступило время для «в-третьих». Если Зорка – парень, то почему без ножа?
- Пошли, - коротко бросил Венд и повел ее в оружейную лавку. Оттуда она вышла, подпоясанная ремешком с болтающимся на нем ножом.
- Теперь ты – парень, и зовут тебя… Ну, скажем, Зором, - проинформировал ее Венд. – На это имя ты и должна теперь отзываться при посторонних.
- Какая гадость! – поморщилась Зорка.
- Потерпишь! – поморщился Венд.
- Фу! – сказала Зорка.
- Надевай свою рубашку и пошли! – рявкнул Венд.
В-четвертых, во время всех этих перемещений в пространстве тузерского рынка Венда преследовала одна мысль – купить или не купить? Купить – значит потерять честь: настоящий воин  обходится без этого. Не купить – значит подвергать опасности жизнь. А теперь еще не только свою, но и дочкину. А тут еще эти ваннские птицы… И в конце концов они вернулись в оружейную лавку.
- Чего изволите? - немного удивленно спросил хозяин. - Ремешок великоват?
- Мне нужен лук, - коротко бросил Венд, а потом пояснил: - Дальнобойный и мощный. И стрелы к нему. Побольше.
«Сейчас бы в арсенал Ханда», - мысленно вздохнул он, выбирая лук.
Ну, а когда выяснилось, что отправляться в путь на ночь глядя было бы глупо, наступило, наконец-то,  «в-пятых». И они на лошадях поехали к Залиму. Тот принял их учтиво, но холодно. Накормив, присел к столу и сказал:
- Ваша комната по коридору третья справа.
Венд просительно посмотрел на хозяина таверны.
- Нам бы две комнаты… Это – девушка, и она – моя дочь.
Сначала у Залима поползли вверх брови, потом отвисла челюсть, через секунду эта челюсть начала мелко дрожать от смеха, а потом ее хозяин разразился хохотом.
- Венд, дружище! Прости, вождь… - он взял себя в руки, - а я по глупому делу подумал, что ты на мальчишек запал.
Зорка хмыкнула, а Венд нахмурился.
- Похожа на мальчишку? – спросил он.
- Да как две капли… - и Залим засуетился. - Прости, Венд. Конечно, конечно… Я все устрою. Ваши комнаты будут рядом, но совсем в другом крыле, не в этом, а в моем.
Потом, когда Зорка отправилась спать, Венд рассказал Залиму ее историю.
- Теперь я мысленно помещу над таверной вывеску: «В этой таверне вождь Дорта Венд встретил свою дочь Зорку». Не возражаешь? – старик смахнул навернувшуюся на глаз слезу.
- Если мысленно поместишь – не возражаю, но … 
- Я же сказал – мысленно.
Венд спал тревожно – полудремал, полубодрствовал. В какой-то момент он резко проснулся. В комнате явно ощущалось чье-то присутствие. Нет, ни дверь, ни ставни не скрипнули, да и его обостренное чутье молчало по поводу возможной опасности,  просто он почувствовал дуновение легкого ветерка. Венд сел на кровати и оглянулся на дверь. Этого он не ожидал: на фоне темной двери отчетливо светилось легкое облачко, очень быстро приобретавшее контуры человеческого тела – женского.
- Ирна? – почему-то шепотом спросил он.
- Да, да, - он скорее угадал, чем услышал этот голос. – Я же сказала, что не оставлю тебя. Вот пришла посмотреть на дочь, на нашу старшую дочь. Хорошая у тебя девочка получилась. Но отправляй ее быстрее домой. Наши корабли уже вошли в устье Карны. Так что идите им навстречу. А там сам сообразишь, что нужно делать. Но торопись – на правом берегу Карны становится все темнее. До свидания, милый.
И Ирна растворилась. А Венд улыбнулся и откинулся на кровать. Так с улыбкой на губах он и уснул, теперь уже по-настоящему.
Утром, едва рассвело, Венд осторожно постучал в дверь Зоркиной комнаты. Ни звука. Он постучал настойчивей – результат тот же. Тогда он осторожно открыл дверь и заглянул в комнату. Зорка, разметавшись на широкой постели, безмятежно спала.
«Красавица! Вся в мать. Наверное, ей давно не приходилось спать в такой постели», - улыбнулся Венд и тронул ее за плечо.
Девушка моментально проснулась и, заорав, по самый нос натянула на себя одеяло.
- Я бы в этом случае вместо того, чтобы своим воплем ставить на уши весь дом, быстренько сгруппировался, подтянул колени ближе к голове, чтобы потом ногами куда-нибудь ударить нападающего. Куда побольней, - сказал Венд. – Вставай, собирайся, нам пора, а я пойду успокою Залима. Наверное, уже все его постояльцы успели проснуться от твоего вопля. Я жду тебя за столом.
Залим уже был за стойкой.
- Мяса с чем-нибудь и… и даже не знаю чего еще, - попросил Венд. – Что-нибудь, что они едят в ее возрасте. Моя Ирна ела и до сих пор ест все, что ем я, а тут…
- Тогда подождем девушку, - развел руками Залим. – Выбор у меня не богат, но для дочери вождя что-нибудь придумаем.
Венд хмуро посмотрел на него, хотел что-то сказать, скорее всего, нечто обидное, но тут появилась «дочь вождя» и моментально пристроилась к миске самого вождя. Когда в миске осталось пара кусков мяса, Зорка спросила Венда:
- А ты чего не ешь?
Венд вздохнул и сказал Залиму:
- Давай еще. Дорога длинная, где еще поесть придется?
Уже седлая лошадей, он спросил Зорку:
- Несладко жилось?
- По-разному, - Зорка блаженствовала в лучах восходящего солнца. – Особенно здесь.
- Драги обижали?
- Нет, что ты! Несчастные драги просто на постой попросились… Неразбериха началась, когда из леса появились мадары. Сначала тихие такие, а когда обжились…
- Что они рассказывали? Почему пришли?
- Я не знаю, что они рассказывали. Когда они появились, я тут же ушла за солнцем.
- За солнцем?
- Ну… Пошла на запад.
- Зачем? Почему?
Зорка задумчиво посмотрела на него.
- Когда-нибудь расскажу. Но не сейчас.
- Хорошо. Но обязательно расскажешь.
- Думаешь?
- Думаю. Ну – вперед! Лошади готовы, - и Венд вскочил в седло.
Когда они выехали из уже проснувшегося, но все еще сонного города, Венд вернулся к интересовавшей его теме.
- Послушай, Зорка, я здесь для того, чтобы хоть что-нибудь узнать о возможном противнике, - осторожно начал он, когда они ехали уже среди кустов по чем-то смутно напоминавшему дорогу.
- А я думала, что ты меня разыскиваешь… - зевнула невыспавшаяся Зорка.
- Послушай, а я думал, что этот вопрос мы уже выяснили! Вчера. Кстати, ты кому-нибудь говорила, что я, вождь Дорта, твой отец?
- Зачем?! – от возмущения Зорка окончательно проснулась.
- Ну… не знаю, чтобы похвастаться, например.
- Вот еще! – возмущению Зорки не было предела. – Чем же хвастаться? Что отец бросил мою мать еще до моего рождения? Об этом вообще мало кто знал.
- Я же объяснял: не знал я… Оставим эту тему. Мир?
- Хорошо, мир. И что ты от меня хочешь?
- Начав этот разговор, я хотел, чтобы ты вспомнила все, что знаешь, что слышала про ваннов.
- Они очень сильны. Воюют на железных колесницах, их кони в два, нет, в полтора раза больше наших с тобой кляч.
- Ну, про это я уже слышал. А ты откуда знаешь?
- Мадары рассказывали.
- А про птиц, стреляющих стрелами, про шары – мадары рассказывали?
- Да мало ли чего они рассказывали… Все это ерунда.
- Да я тоже не верю в эти сказки, - сознался Венд, - но все же…
- Ну, почему же сказки? На твоем Дорте что – никогда по праздникам не запускают в небо шары, сделанные из тонкого пергамента и надутые горячим воздухом?
- Нет… - признался Венд.
- Скучно живете, - посочувствовала Зорка. – А у нас запускают.
- Как быстро совершенствуются знания, - вздохнул Венд.
- Поэтому сделать большой шар, такой большой, что к нему можно прицепить корзину, посадить в нее стрелков – проблем нет, - продолжала развивать свою мысль Зорка. – Но сама я таких больших шаров не видела.
- Сама додумалась?
- Нет, птичка подсказала.
- Не обижайся, я просто восхищен.
Зорка с подозрением посмотрела на него, но лицо Венда в тот момент было непроницаемым.
- Да я и не обижаюсь, - вздохнула она. – Что с меня возьмешь… А про твоих птиц, стреляющих стрелами, вообще впервые слышу… И, собственно говоря, куда мы путь держим?
- Нам нужно до Карны добраться, а там – как получится. Но общее направление мы держим на север. В случае чего не забудь: путь мы держим – вдоль берега. Там, где-то на реке, мы должны встретить корабли. Корабли с Дорта и Скурта, а также судна твоих… наших яринов.
- А на кораблях с Дорта будет… - и Зорка умолкла.
- Что там – «на кораблях с Дорта»?
- А какого цвета будут паруса на кораблях с Дорта? – после небольшой паузы нашлась Зорка.
- Синие.
Девчонка довольно рассмеялась.
- Синие, говоришь? Значит, не обманул! Ну-ка, догоняй! – и она резко взяла вправо.
- Кто не обманул? Ты куда? – опешил Венд.
- Карна в той стороне. Догоняй!
«Ну, с Верной она точно подружится, они друг друга стоят, - подумал Венд, резко пришпоривая лошадь, - а с Ирной?»
- По этой дороге я шла в Тузер, - сообщила Зорка, когда он наконец-то догнал ее на пропущенной им тропинке. – Шла с берега Карны, значит нам – сюда. Вон и громадная рябина. Выходит, я не ошиблась, нам, говорю тебе, точно – сюда.
Минут десять они ехали молча. Тропинка все больше начала напоминать дорогу, на ней даже стали встречаться люди. Шли, ехали семьями, брели по одному. Неожиданное несчастье всех подняло на ноги. Но на одной паре взгляд Венда задержался: два мужика, идут плечом к плечу, идут без вещей, идут деловито… Что-то Венду в них не понравилось.
- Стой здесь, - сказал он Зорке и поехал вперед. – Эй, ребята, не подскажите, мы по этой дороге до Карны доедем? – спросил он по-ярински.
Ребята молча прошли мимо. Уже вдогонку Венд задал им тот де вопрос по-хордски и по-драгски. Эффект был тот же. Мадарского Венд не знал, да и на нем вряд ли получил бы ответ. Оба невежи были стройны, мускулисты – это не могли скрыть даже широкие рукава яринских рубах, а тем более их открытые воротники. Вот эти воротники и привлекли внимание Венда.
- Ну-ну, - сказал он и развернул свою лошадку. – Теперь, подруга, только не испугайся и не сбрось меня.
Маневр был непрост и действительно зависел от норова лошаденки. Когда парни поняли, что их догоняют, они по инерции расступились, пропуская наглеца. Венду этого было достаточно. Он похлопал парней по плечам, убедился, что не ошибся, и в следующую секунду воротники их рубашек оказались у него в руках. Пару поворотов кистями и придушенные ребята стали ручными.  С десяток шагов он проволок их, потом бросил, но тут же, развернув лошадь, вернулся, спрыгнул и ловко связал задыхающихся парней. Наконец, отдышавшись, они уже могли говорить, но – молчали.
Подъехала удивленная Зорка.
- Ты что? – спросила она.
- А ты разве не видишь, что это ванны?
- С чего ты взял?
- Ты видела у кого-нибудь из местных такие кольчуги? – и он раздвинул вороты их рубах. Под рубахами оказались тонкие, изготовленные из мельчайших колечек кольчуги. – Поверь, на островах таких тоже нет. При их любви к железу я не удивлюсь, если и штаны у них такие же. Ладно, проверять не будем… Что же мне теперь с вами делать? Доставлять в Тузер – значит, тратить время. Как быть?
Но пленные сами решили возникшую проблему. Они безмятежно переглянулись, одновременно, словно по команде, схватили зубами вороты своих рубах и через мгновение замертво свалились к ногам Венда.
Зорка охнула:
- Что это с ними?
- Отравились, - Венд задумчиво почесал затылок. – Вот это дрессировка! Это не люди, а какие-то механизмы. Воевать против них будет, ой, как непросто!
Из-за густых зарослей на повороте дороги показалась две телеги с многочисленным семейством. Они остановились, поравнявшись с Вендом.
- Кто вы? – осторожно спросил старший мужик по-ярински, увидев лежащих.
- Хочешь заработать пару золотых монет? – в свою очередь спросил Венд. – Тела этих двоих нужно доставить в Тузерский замок и объяснить, где и при каких обстоятельствах ты их нашел.
- Кто это?
- Ванны.
- Так вот они какие, эти зверюги! – и мужик занес палку.
- Не надо, они мертвы. Ну, так как? Две монеты я плачу сейчас, а потом, думаю, твою работу по заслугам оценит и король Синд.
- А что я объясню, если меня спросят, кто мне их передал?
- Да ничего не нужно говорить. А в подтверждение того, что они - ванны, покажешь эти кольчужки.
- Ух ты! – восхищенно произнес мужик.
- Только не занимайся мародерством! Не вздумай присвоить эти железные рубашки!
- Да клянусь богами…
- Ну и славно.
- Что дальше? – спросила Зорка, когда они в полном молчании, сдав тела, отъехали на приличное расстояние.
- Не знаю, - признался Венд. – Был бы я один, попробовал бы переправиться через Карну и поглядеть, что там, на правом берегу делается. А сейчас я с тобой…
- Значит, я тебе мешаю?
- Да нет, что ты, просто условия несколько изменились. Вот доставлю тебя на корабль, а там посмотрим. У нас и без того масса интересных сведений, - и Венд со вздохом оглянулся. – Ох, не устоит ярин перед соблазном… Итак, что мы знаем про ваннов? Все эти железные колесницы, шары, стреляющие птицы – это очень похоже на сказки. Впрочем, и их со счетов сбрасывать не нужно, хотя лично я всей этой боевой роскоши не наблюдал. А вот то, что ваннские лазутчики уже давно опередили авангард своего войска и находятся глубоко в нашем тылу, то, что они каким-то образом этот путь преодолели – это я видел собственными глазами. А главное – зачем они это делают?
- Чтобы сеять панику.
- Молодец, - похвалил Венд Зорку. – Что мы еще видели? То, что они полные отморозки, готовые в любой момент в случае опасности покончить с собой, то, что их страсть к железу выражена даже в таких диковинных кольчугах – это мы тоже видели своими глазами. Их железные рубашки очень хорошо должны защищать от стрел. Вот бы Искру такую кольчугу показать… Жаль, Синд не сообразит это сделать.
- Нужно было смародерничать, - перебила его Зорка.
- Ну, вот еще… - сплюнул Венд. – Хотя для дела… Ну, да ладно. Когда я еще Искра увижу?
Между тем, народу на дороге, петлявшей по редкой рощице, прибавилось. Телеги, небольшие отары овец, коровы, одиночные всадники и пешие двигались почти сплошным потоком. Все это галдело, ржало, блеяло и мычало. Впечатление было не из приятных.
- Это уже драги пошли, - вздохнула Зорка. – За ними мадары, а потом эти противные ванны.
И тут они увидели их. Нет, сначала их тени. Первая скользнула по траве справа от Венда. Он увидел ее боковым зрением и задрал голову, а, задрав и рассмотрев громадных коршунов, высоко круживших над ними, схватил Зоркину лошадь под уздцы и, пришпорив свою, помчал под ближайшее дерево.
- К сожалению, эти птицы – не сказка, - пробормотал он, соскакивая с лошади и ссаживая Зорку. – Привяжи лошадей!
С виду они, и правда, походили на коршунов, даже снижались плавными кругами, но все таки их крылья имели более правильную треугольную форму. Все это Венд успел рассмотреть, выхватывая лук и стрелу. Потом оторвал кусок рукава и порвал его на полосы.
- Возьми в сумке кресало, огниво и трут, дай мне огня! – скомандовал он Зорке. – А я пока их просто припугнуть попробую, - и он выстрелил. Попал в того, кто висел под крыльями ближнего коршуна, но в ответ в его сторону просвистели сразу две стрелы. – Надо же! Как это он сразу две стрелы выпускает?
Зорка промолчала, она была занята своей работой. Поняв замысел Венда, она привязывала к стрелам полоски ткани и поджигала их. На камне готовыми к пуску уже лежали три стрелы с горящими тряпками. В первого коршуна Венд попал со второго выстрела, второго сбил первой стрелой. Крылья охватил огонь, и коршуны камнем рухнули на землю.
- Здорово! – произнес рядом с Вендом мужик с седой бородой. – Я вот до этого не додумался. Пару раз стрельнул обычными стрелами, попал, а им все нипочем, так и издеваются над нами от самого берега… Человек с десяток наших уже положили.
- Ну, теперь ты в курсе. Пошли, поглядим. Зор, ты куда?! – заорал он на Зорку. – Будь здесь, лошадей держи, - смягчился Венд, увидев, что Зорка надула губы.
Из того, что они увидели, трудно было что-нибудь узнать о конструкции крыльев – набор палок, обрывки обгоревшего пергамента, а под ними тела разбившихся летунов. Больше Венда заинтересовала конструкция лука, стреляющего одновременно двумя стрелами.
- Как все просто, - вздохнул Венд, оглядев лук, - всего лишь спаренный лук с симметрично расположенными полками для стрел… Да, и еще рычажок для усиления одновременной натяжки двух тетив… Послушай, тебя как зовут? – повернулся он к седобородому.
- Птак.
- Я, Птак, дам тебе монету, если ты в Тузере найдешь некоего Искра и передашь ему этот лук. А заодно и кольчугу с одного из этих парней. Не обмани, передай, хорошо? Сейчас я только записку черкну.
Скатав маленькое берестяное послание, Венд обмотал ее бечевкой. И для верности смочил щиток перстня в крови одного из летунов и поставил отпечаток на свертке.
- Перстень короля Дака, - уважительно сказал Птак.
- Откуда знаешь? – удивился Венд.
- Бывал как-то на Скурте, довелось видеть отпечатки одного из таких перстней, - уклончиво ответил седобородый и спросил: - Ты – один из его людей?
Венд неопределенно пожал плечами.
«Дался им этот Дак! – угрюмо думал он, когда вместе с «Зором», она же Зорка, тронулись дальше в толпе беженцев, но против общего течения. Венд взглянул на печатку. – Ну, стояло бы на ней имя «Дак», тогда ясно – где-то слышали о короле Скурта, но если даже ярины знают герб Дака, эти переплетенные оленьи рога, то… И, что интересно, этот человек, Дак, практически ничего не делает для подтверждения своего права на власть. Ему, видите ли, это надоело. Просто первым провозгласил себя королем – вот и все…» 
- О чем задумался? – спросила Зорка, догоняя его.
- О роли символов власти в нашей повседневной жизни, - ухмыльнулся Венд.
- Чего-о-о? – протянула девушка.
- Так, ничего-о-о, - передразнил ее Венд.
- А почему ты просто вождь, а не король? – после долгой паузы спросила Зорка, словно поняв ход его мыслей.
Венд одарил ее совсем не отцовским и неласковым взглядом. А потом, после долгой паузы изрек:
- Потому что вождей выбирает народ, а королевскую власть обычно захватывают у того же народа. Мне власть дал народ, на время, пока буду справляться. А захватывать я ее не хочу.
- Жаль.
- Почему?
- Так бы я была королевой.
- Ты была бы принцессой. Королева – это жена короля.
- А у тебя есть жена? – наконец-то спросила Зорка.
- Есть, зовут Ирной, - удивленно и несколько напряженно промолвил Венд.
- А дети?
- Дочка - Верна. Она еще совсем маленькая. Пять лет. Но вы с ней обязательно найдете общий язык.
- Я что, по-твоему, – тоже «маленькая»?
- Нет, ты – не маленькая, просто она – слишком взрослая.
- Это как?
- Ну… Многое для своего возраста знает, многое умеет… - попытался пояснить Венд, а  потом добавил: - Познакомишься, сама увидишь.
- Например? – настырная Зорка не унималась.
- Ну… Многому может тебя научить. Ты, кстати, умеешь драться? Не по девчачьи, а по серьезному?
- Скорее всего, нет, - подумав, вздохнула девушка.
- А Верна короля Скурта Дака запросто на лопатки кладет.
- Ну… - засомневалась Зорка. – Короля Скурта… Может, он совсем тюфяк, может, она еще и на мечах бьется?
- Нет, меч для нее еще тяжел. А вот тебе – в самый раз. Но это уже по Ирниной части. Она тебя за пару месяцев обучит как мечом, по крайней мере, обороняться.
- Ты Ирну любишь?
- Конечно! – возмутился Венд.
- А кого больше – мою маму или Ирну? – Зоркиной наглости не было предела.
Именно об этом и подумал Венд, но, вздохнув, сказал:
- Это совершенно разные истории, совершенно разные жизни.
- Как это?
- Вот подрастешь, поймешь, - отрезал Венд. – Да, кстати, что ты там про синие паруса хотела узнать?
- Потом расскажу.
Так, за такой содержательной беседой, посвященной философской и генеалогической темам, символике парусов, размышлениям о природе власти и о степенях родства они проехали еще какое-то время. А точнее – пару часов. Встречного народа стало немного поменьше, и Венд осмотрелся. Теперь широкий шлях разделился на множество более узких дорог, дорожек, троп и тропинок. Они веером разбегались в разные стороны, и по каждой из них снова шли и шли люди. Нет, общее количество беженцев, скорее всего, не уменьшилось, просто они, идя от реки, были  рассредоточены, чтобы потом уже на шляху собраться в общую колонну.
- Вот это да! – удивилась Зорка. – А я, честно говоря, уже и не помню, по которой из этих тропинок выползла с берега на большую дорогу…
- Так уж и выползла?
- Нет, скорее вышла.
- Угу. Насчет пути – ничего страшного, насколько я помню, все эти дорожки и тропинки ведут к Карне. По ним на ее берег приезжают и приходят рыбаки из Тузера, и каждый –  своей дорогой, поскольку каждый идет – куда?
- К своей лодке?
- Естественно.
- Ну, наверное, ты прав.
- Я – не прав, я помню.
- Прости, вождь, - рассмеялась Зорка. – Так какой дорогой мы пойдем? К какой из лодок на левом берегу?
- Наш с тобой путь, насколько ты помнишь, пролегает прямиком по левому берегу, - проворчал Венд, - до встречи с кораблями. Так что лодка нам ни к чему. Правый берег – он мой. Потом. И без тебя.
- Да помню я, помню… Так какая дорожка наша?
- Да хоть эта, - и Венд, еще раз оглядевшись, свернул на ту, что пошире, чтобы не мешать встречным путникам. – Все равно, река уже близко. Учти, мы на левом берегу, а он – пологий.
- Это ты к чему?
- К тому, что все эти «беркуты»… да, скорей всего, и твои надувные шары могут неожиданно появиться из-за правого, крутого берега. Поэтому мы их увидим совсем внезапно. Поэтому мы должны быть готовы узреть их в самую последнюю минуту. Да, и не забывай: в случае чего ты – пацан, и зовут тебя Зором. Веди себя соответствующим образом.
- Я что и писать должна стоя?
- Да хоть лежа, лишь бы все думали, что ты – парень. А главное, постарайся, если так случится, драться не по-женски. И бей не кулаками – они у тебя пока слабые – а предплечьями. Там в куртке, если помнишь, вшиты металлические пластины. Ими можно не только прилично по голове надавать, но даже удары меча отражать.
Зорка хмыкнула, медленно сделала круг вытянутыми руками, давая возможность своим зажатым тесной курткой женским красотам придти в более или менее нормальное состояние, и ничего не ответила.
Склон, по которому они спускались, становился все более пологим, и вскоре за ближайшей песчаной грядой серебряной лентой сверкнула река. Солнце перевалило за полдень, и  теперь отсвечивало с поверхности реки справа от них. Народу на берегу стало поменьше.
- Давно я здесь не был, - вздохнул Венд.
- А ты где переправлялся?
- Там, намного левее, ниже по течению.
- А я здесь, - продолжала трещать Зорка.
«Какая же она широкая, эта Карна, - подумал Венд, не слушая ее. – Если она даже здесь так широка, то в устье и, правда, выглядит как настоящий фьорд. Значит, я не соврал, значит, корабли и сюда дойдут. Только, где будут переправляться ванны? Противоположный берег и отсюда смотрится крутым… А что, если?..»
- Ты меня не слушаешь! – донесся до него голос Зорки. – Я спрашиваю, что будем делать дальше?
- А дальше? Дальше поедем по берегу вниз по течению. Пока где-нибудь не встретим наши корабли. Там где-то должен быть небольшой городок под названием Айф, по-моему. Там и заночуем. А завтра опять – в ту же сторону. И опять – пока не встретим наши корабли. Так и будем передвигаться.
- Слушай, а тебе не кажется, что мы, следуя против общего течения, уже могли вызвать подозрение у идущих навстречу, - спросила гарцующая на своей лошадке Зорка.
- Это их проблемы, - бросил Венд.
- По-моему, это уже и наши проблемы. Оглянись!
- Да знаю я, знаю, - и Венд, уже давно задним зрением увидевший преследователей, неохотно развернул лошадь.
Мысль, пришедшая в Зоркину голову, была похвальна – в трезвости ума девчонке не откажешь. Эта же мысль пришла ему в голову, когда они только-только выехали на запруженный встречным людом шлях. Но он не придал этому значения, думал – объяснит, убедит, договорится… Ну, особо недоверчивым настучит по голове… Но то, что он увидел, развернув лошадь, вызвало у него, мягко говоря, чувство недоумения. Шагах в тридцати от них подковой расположился небольшой конный отряд – человек тридцать, может, больше. Это были не ванны. По внешним признакам он мог определить, кто из них кто: здесь были хорды, ярины, драги. Только узкоглазых мадаров не наблюдалось. Значит, не дошли еще мадары.
«Почему бы вам так же не собраться с силами против общего врага – ваннов? – грустно подумал Венд. – Конечно, объединиться против одного, ну, двух – это надежней, это безопасней… Ишь, даже мечи в руках появились…»
- Что будем делать? – деловито спросила Зорка.
- Ну, не драться же нам со своими соплеменниками? – задумчиво произнес Венд, быстро соображая, с кого из всадников он эту драку и начнет. – Тебе просто нужно отъехать шагов на сто и подождать меня. Если ситуация осложнится, тупо скачи по берегу, пока не увидишь корабли с синими парусами. Что там, кстати, у тебя связано с синими парусами?
- У меня есть нож, - не слушая его, взволнованно сообщила Зорка. – Дать?
- Настоящий воин должен добывать оружие в сражении, - привычно изрек Венд. – А теперь – все! Отъезжай! – И, резко дернув поводья своей лошаденки, понесся навстречу конному отряду.
Такого поворота событий те не ожидали. А перед самой шеренгой он к тому же резко изменил направление движения и вклинился в нее там, где его не ждали. В результате двое всадников оказались на земле, растерянно уставившись друг на друга. Венд снова развернул лошадь. Шеренга всадников, до этого выстроенная строгой подковой, теперь представляла собой беспорядочное скопище людей и коней. Люди выкрикивали угрозы, кони испуганно ржали. И Венд ринулся в самую гущу – уж там-то мечом не здорово помашешь. И не ошибся: через несколько мгновений Венд на своей лошадке, оказавшейся на удивление не робкого десятка, уже выскочил из толпы с двумя мечами в руках, а еще четверо его соплеменников оказались на земле. Теперь они отчаянно выбирались из-под копыт окончательно вышедших из себя коней. Отъехав на десяток шагов, Венд снова развернулся и демонстративно выбросил мечи. Клинки вонзились в землю, и теперь мечи медленно покачивались.
- Почему вы нас преследуете? – спросил он по-ярински.
- Думали, вы – ванны, - ответил тот, что постарше..
- Лучше бы вы за настоящими ваннами охотились, а не за нами, - сплюнул Венд.
- Так где они, эти ванны? Тех, что летают, не достать, а на земле мы их не встречали.
- Плохо смотрели. Мы, например, двоих встретили, и сейчас они мертвы. А насчет летунов… Двоих мы тоже сбили. Найди Птака, расспроси.
- Вы – ярины? - продолжил своеобразный допрос несколько смягчившийся вожак. Венд не отрицал. - А почему едете в другую сторону, не вместе со всеми?
- Затем и едем, чтобы ваннов уничтожать.
- И много уничтожите? – хмыкнул вожак.
- Вместе с вами, конечно, смогли бы уничтожить больше, чем вдвоем.
- Мы не воины, - уже совсем примирительным тоном сказал ярин.
- Это я уже успел заметить, - усмехнулся Венд. – Ну ладно, нам пора.
Вожак поскреб бороду и сказал:
- Н-да… Мечи-то хоть забери.
Но Венд его уже не слышал – он скакал к Зорке, гарцевавшей в пределах видимости.
- Так быстро? – с деланным спокойствием спросила она.
- Да поговорили немного, мужики понятливые оказались.
- Видела, как ты с соплеменниками разговаривал. Ты со всеми так?
- Нет, с врагами по-другому. Хватит об этом – нам до Айфа нужно добраться засветло.
Добраться до Айфа засветло они успели, но на взгорке, с которого открывался вид на прибрежный городок, с трех сторон обнесенный невысокой глинобитной стеной, Венд резко осадил свою лошадь, поймал за узду лошадку Зорки и развернулся.
- Что случилось? – спросила девушка.
- Да пока ничего, но нужно осмотреться… Что-то мне здесь не нравится…
- Что именно?
- Сам пока не знаю. Городок – вот он, в нескольких сотнях шагов от нас. Дорога – вот она, под нами. Вот река. Но на реке – ни одной лодки, на дороге – ни одной телеги, ни одного пешего или конного. Вот это мне и не нравится… Сделаем так: ты привязываешь вон к тому дереву лошадей и охраняешь их. А я… А я схожу на разведку.
- Угу, - сказала Зорка, - как бы поговорить.
- Ну… Не без того, - и Венд нахмурился. - Послушай, дочь, комментировать мои решения будешь потом, когда я старый, хмурый и злой буду пытаться отказаться есть пожаренную тобой оленину…
- А оленей разве едят? – распахнула глаза Зорка.
- А ты вообще готовить умеешь?
- Ну-у-у... - неопределенно протянула Зорка.
- Звучит многообещающе, - усмехнулся Венд. – Девушка, в таких ситуациях как у нас сейчас, мои решения не комментируются. И помни: ты – Зор.
- Твоя воля, вождь, - и Зорка обиженно засопела, а, засопев, взяла под уздцы лошадей и повела их в ложбинку, где рос клен, на который указал этот противный и нудный ворчун, которого боги уготовили ей в отцы.
Венд проводил ее взглядом, еще раз прикидывая, не видно ли с верха пригорка дна ложбинки, и, поправив за спиной лук с колчаном, пополз вверх. Там, наверху он высунул голову из травы и начал изучать городок. Там стояла мертвая тишина. Лишь где-то за дальней стеной, вне пределов городка что-то потрескивало и вился черный дымок, тонкой струйкой ползущий в небо. Ни души. Что это? Массовый исход жителей Айфа в виду предстоящей опасности? Внезапно налетевший мор? Вон еще одна высотка, поближе. Может, с нее удастся что-нибудь разглядеть. И Венд осторожно сполз в мелкий овражек, а потом вполз на пригорок. Новый наблюдательный пункт оказался расположенным выше предыдущего, и он, наконец-то, увидел пресловутые ваннские шары, точнее их макушки, медленно покачивающиеся, за дальней стеной. Сколько же их? Отсюда видно пять, значит можно ожидать встречи с десятком воздухоплавателей. А что, если… Из чего, говорит Зорка, они сделаны? Из пергамента? Ну, и отлично. Теперь Венд не спешил. Он огляделся, подыскивая следующую точку наблюдения, тщательно приготовил горючие повязки на пять стрел, поджог их, разложил в ряд, а потом, не торопясь, по очереди сжег все шары. Много времени для этого не потребовалось. Расстояние было небольшим, и шары дружно вспыхнули один за другим. Возникла тишина, во время которой слышен был только треск догорающих хитроумных летательных аппаратов, и в этой тишине Венд ужом отполз шагов на тридцать в сторону. Ванны, скорее всего, не дураки и по полету горящих стрел уже вычислили место, откуда их выпустили.
Ванны оказались даже умнее, чем предполагал Венд. Прошло довольно много времени, прежде чем они появились. Венд не торопился, он терпеливо выжидал, но беспокоился за Зорку – хватит ли девчонке терпения, не подтолкнет ли ее любопытство выяснить, что там, да как?
Ваннские воины появились сразу из двух ворот расположенных возле самой реки. Их лица были прикрыты полумасками.
- Так вот они какие, эти маски, - пробормотал Венд. – Говорят, железные…
Венд позволил «левому» пройти несколько шагов и выстрелил. «Правый», не ведая про то, что происходит на противоположном фланге, может пока продвигаться вперед, давая знать идущему следом напарнику, что опасности нет. А вот за «левым» ванном вышел очередной воин и, как и первый, пал от стрелы, вонзившейся в какую-то часть лица, неприкрытую маской. В какую – без разницы. Что там справа? Ага, уже два человека крадутся вдоль стены. Стрелять нужно быстро. Чего-чего, а это Венд умел. Пока поверженные противники лежат с торчащими в небо стрелами, не мешало бы сменить позицию, и Венд, вскочив, понесся к стене. Кажется, успел. Он спиной упал в густую траву и затаился с луком наизготовку. Положение занял выгодное: в его поле зрения находился практически весь верх невысокой стены, а, чуть приподняв голову, можно проверить, что делается справа и слева.
Наверху стены и появился пятый из вражеской десятки. Его присутствие рядом с собой Венд скорее почувствовал, чем увидел. Потом шагах в пяти от него упало несколько комочков глины, а затем в мощном прыжке через стену перескочил и воин. Пока он был в полете, Венд снова выстрелил, снова попал в цель, но тут шум прыжка послышался с другой стороны, а потом и еще один. Скорее всего, его обнаружили, поэтому продолжать играть в прятки не имело смысла, и Венд поднялся на ноги.
- Ну, давайте посмотрим, каковы вы в ближнем бою…
Нож просвистел совсем рядом с его левым ухом, и Венд, пока не раздался свист второго ножа, бросился вперед, сокращая дистанцию. Если нож и попадет в него – то плашмя или рукояткой. Но второй из воинов даже не успел достать свой нож… Перед лежащими на земле ваннами Венд возник неожиданно и единственным решением, какое ему пришло в голову было прыгнуть ногами им на спины. И не просто прыгнуть, но и сильно ударить. Получилось. Одному, тому, кто бросил нож, он просто сломал шею, а второй захрипел и от боли потерял сознание.
И в это время он услышал вопль. Сомнений не было, в лощине орала Зорка. Ну, кто же еще мог кричать: «Отец!»
«Наконец-то признала отцом», - подумал Венд, моментально воткнул нож, который ванн не успел бросить в него, в зазор между кольчугой и портками воина и помчался на голос. И опять на бегу же задним зрением увидел еще одного человека, который мчался в том же направлении немного сзади и слева от него, но очень скоро, обогнав Венда, устремился в ложбину, туда, где была Зорка.
«Стареешь, - подумал Венд, скатываясь в ложбину, - но, вроде бы все обошлось».
Зорка с расцарапанным лицом сидела, опершись спиной о ствол клена. Два ванна с содранными масками лежали рядом, а третьего добивал незнакомец, парень лет двадцати, только что обогнавший Венда. Добивал грамотно, со знанием дела, но явно растягивая удовольствие. У ванна уже частично оборвались ремешки на маске, она сползла ему на лицо и явно мешала, а парень все бил и бил, вколачивая кольчугу, сквозь которую уже сочилась кровь, в тело противника.
- Здорово досталось? – спросил Венд Зорку, не выпуская из поля зрения парня.
- Здорово, - призналась Зорка.
Венд хмыкнул.
- Они попытались меня с тыла обойти, и напоролись на тебя, - пояснил он.
- Они меня не убить хотели, а…
- Да понял я, понял… Значит, ты каким-то образом проявила себя не как Зор, а как Зорка, - поморщившись, вздохнул Венд. – А с их стороны – полная деморализация во время наступательной операции. Это недопустимо. Значит не такие уж они и непобедимые. Ну, ты закончил? – обратился он к парню, увидев, что ванн замертво свалился на траву. - Это был последний, десятый?
Парень что-то сказал на непонятном Венду языке, но тот только руками развел. Парень повторил по-хордски. Язык Венд узнал, но опять ничего не понял. Наконец, тот перешел на яринский.
- Их всего десять. Это ванны, - произнес парень с легким акцентом. – Одного она, - он указал на Зорку, -  просто рукой вырубила. Этих я.
Был он высок, широкоплеч, слегка скуласт, с длинными черными волосами и слегка раскосыми глазами.
- Не ври, - оборвала его хмурая Зорка, - этому, - она пнула ногой тело второго лежащего возле нее ванна, - я тоже успела врезать, а потом…
- Ты – мадар? – оборвал ее Венд.
- Да.
- Как здесь оказался? Ведь вы же еще не должны дойти до Карны.
- Меня ванны в плен взяли. Им переводчик нужен. Я много языков знаю.
- Значит, и ваннский тоже?
- И ваннский тоже.
- Ты мне можешь пригодиться. Сюда попал на шарах?
- Нет, я вплавь.
- Что ж так? Пленный, вплавь за врагами… Почему не ушел?
Парень отвернулся, а потом сказал неожиданно охрипшим голосом.
- У меня здесь, в Айфе, невеста была…
- Почему – была?
У парня задрожали плечи.
- А ты знаешь, что эти сволочи здесь устроили, пока я плыл? Ванны просто перерезали всех жителей, а, когда я добрался до берега, они уж жгли тела, сложив в большую кучу за городом. Так они и своих покойников хоронят. Долго жгли. Дым видел? Ну, вот и все… Я спрятался на крыше. А когда услышал ее крик, - он кивнул на Зорку, - подумал, может, моей Афель удалось сбежать из города и они ее нашли…
- Как тебя зовут? – Венд похлопал парня по плечу.
- Золт.
- Ты готов отомстить за смерть Афель? Ну и отлично. Пойдешь с нами.
- Куда?
- Навстречу флоту с островов. Это – мой… Это – моя дочь Зорка, а меня зовут… А зовут меня Вендом…
Золт резко обернулся.
- Ты – Венд с Борка?! Венд из рода Ветра?! Тот ярин, что на чужбине стал вождем целого острова? Как же мне повезло! Я пойду с тобой.
Быстро темнело. В опустевшем Айфе они и заночевали.


Глава четвертая

Синие паруса

- Найдешь себе лошадь? – спросил утром Венд Золта.
Золт кивнул и скрылся за ближайшим углом, а вскоре выехал оттуда на довольно приличной лошади. Перед тем как покинуть Айф, Венд все же решил забыть о воинской чести и слегка помародерствовал – поснимал с ваннов их хваленые кольчуги: все-таки вещь диковинная. Им пришлось проезжать мимо остатков кострища. Золт отвернулся, а Венд удивленно покачал головой:
- Это надо же столько народа за раз уничтожить…
- Да ванны – просто звери, - помолчав, сказал молодой мадар. – Они здесь хотели устроить лагерь для переправляющихся отрядов и просто расчищали место. Уничтожили всех жителей.
- Плацдарм, говоришь?
- Ну, наверное, - парень не понял незнакомого слова.
- Ну-ну, - усмехнулся Венд. Поговорить вечером они не успели и вождь предложил: – Расскажи-ка про ваннов.
И ему снова пришлось выслушать про «беркутов» и «шары». Ничего нового он не узнал. Зато проявил интерес к железным колесницам. Но и тут все оказалось не таким уж и хитрым. Колесницы представляли собой простые двухколесные повозки, рассчитанные только на двух воинов. Насколько сумел понять Золт, таких повозок у ваннов не слишком много, а у страха глаза велики, вот и пошла молва про их несметное количество. Обшиты колесницы все той же кольчугой, из нее же сделаны и лошадиные попоны.
- Это ж сколько труда идет на изготовление таких кольчуг? – удивился Венд.
- Кузнецы у ваннов – это самые настоящие рабы, - пояснил Золт. – Не скажу, что их труд очень тяжел, это скорее ювелирная работа, а не кузнечная, но работают они денно и нощно, сменяя друг друга.
- И даже в пути? – засомневался Венд.
- Конечно, небольшие переносные горны, телеги с рудой и древесным углем – все это постоянно движется за телегами, на которых работают кузнецы.
- Ну, а мечи на колесах этих повозок? Это тоже правда?
- Обычные мечи, закрепленные на ободах при помощи пружин.
- Для лучшего преодоления неровностей? – уточнил Венд.
- Да, но знаешь… Пользы от этих мечей мало, они просто производят устрашающее впечатление, - усмехнулся Золт. – Ведь от них всегда можно увернуться.
- Чем же они взяли вас всех – мадаров, драгов, яринов, хордов?
Золт задумался, а потом подвел итог своим размышлениям.
- Неожиданностью – они появляются совершенно внезапно. Многочисленностью – они налетают тучей. Неуязвимостью – ты же видел их кольчуги. Кровожадностью – от них лучше уйти подальше, чем попасть в плен. Самоотверженностью – живыми в плен не сдаются, травят себя какой-то гадостью, вшитой в воротник. И подлостью – ваннам верить нельзя ни в коем случае.
- А еще они страшные, - добавила молчавшая до сих пор Зорка.
- Но ты же их не испугалась, - улыбнулся Золт.
- Только дураки не боятся, - ответила Зорка. – Конечно, испугалась. Да, спасибо тебе за помощь. Если бы не ты… - и она поскакала вперед.
- Расскажи мне, каким богам молятся ванны? – Венд неожиданно сменил тему.
- А у них один бог. Бодренький до суматошности, умный до безумия, жестокий до умопомрачения и – живой. Живой, как мы с тобой. Это их вождь. Ему они и поклоняются, и повинуются, и служат. Куда покажет пальцем, туда они безропотно и идут, на кого укажет пальцем, того тут же на его глазах должны убить. Его так и зовут – Цан, то есть палец… Нет, точнее это будет – перст указующий. 
- Видел его, что ли? – спросил Венд.
- Довелось, - вздохнул Золт. – Он следует за войском, но каким-то образом всегда в курсе, что происходит на переднем крае.
- И где этого… этого Цана можно найти? Тылы ведь обширные.
- У всей его охраны поверх кольчуг белые плащи. Издалека видать.
- Ну-ну, - задумался Венд.   
Так они и ехали почти до полудня – то молчали, то обсуждали создавшееся на материке положение. Венд рассказал про жизнь на островах и про основных героев, с которыми Золту и Зорке предстоит встретиться. Эту часть мужской беседы выслушала даже Зорка, которая во все остальное время уносилась от них довольно далеко и поджидала шагах в ста. Но из последнего своего заезда она примчалась стрелой, раскрасневшаяся и взволнованная. Увидев ее возбуждение, Венд напрягся.
- Там… там паруса! Синие! И… и разные другие. Много парусов, - доложила она.
- Быстро же они добрались, - и Венд расслабился. – Ну, поторопимся.
Когда до кораблей, не спеша двигавшихся вверх по течению, оставалось около полутора сотен шагов, на мачте взвился приветственный флаг – их увидели, его узнали. И через борт тут же спустили лодку, которая помчалась к берегу.
- Венд! Венд! – орал из нее Алай. - Как же я рад тебя видеть живым и здоровым!
Лодка врезалась в берег, и Алай по инерции вылетел из нее прямо в объятья Венда.
- Я тоже очень рад встрече, - Венд, немного повозившись с другом, с трудом освободился из его объятий. – Знакомьтесь, это Алай, я рассказывал о нем. Это – моя дочь Зорка, прошу любить и жаловать, а это Золт, парень храбрый и умный, надеюсь, станет нашим другом.
При слове «дочь» у Алая широко раскрылись глаза.
- Дочь? Когда же ты успел ее завести? Какая взрослая… Дней шесть ты отсутствовал и надо же – дочь! – и Алай расхохотался.
- Дочь, дочь, - успокоил его Венд. – Потом расскажу. Да, простите, вы же, молодые люди, наверное, не говорите на языке островитян? – спросил он, повернувшись к Зорке и Золтану.
- Я немного говорю, - почему-то смутилась Зорка и добавила: - Я ведь давно в Дорне.
- Я – нет, но быстро научусь, - просто ответил Золт.
Венд кивнул, почему-то задумчиво посмотрел на Зорку, отчего она еще больше покраснела, и перевел на яринский свою беседу с Алаем, естественно, избегая излишних подробностей.
- А где Дирк с Даком? – он снова повернулся к Алаю.
- Ха, ты хочешь, чтобы король Скурта, собственной персоной, и его ближайший друг тебя, заштатного вождя, встречали в этой утлой лодчонке? Дождешься! Ну, а если серьезно – мы рассредоточились. Я – в голове эскадры, Дирк – в середине, а Дак ее замыкает. А позади – корабли яринов. Так что о твоем прибытии они пока еще даже не подозревают. Ну, ничего, я им сейчас сообщу, - и Алай поднял со дна лодки клетку с парой голубей. – Сейчас они прибудут. Эй, друг, прими-ка лошадей, - обратился он к одному из гребцов. – Поднимешь их на борт к нашему табуну. Ты, как тебя… Золт, грести умеешь? Великолепно! Заменишь гребца? Садитесь…
На корабле Венда встретили радостно, а Зорку с Золтом – с любопытством.
- Девушке – отдельный отсек с ширмой и лохань с водой – пусть приведет себя в порядок, этого – в общую каюту, Венда – в командирские апартаменты, а я из них к вам вернусь: соскучился я за вами, ребята, - распорядился Алай.
- Ты не торопись выселяться, - взяв за плечо, Венд отвел его в сторону, - мне, возможно, скоро придется опять уйти.
- Ты погоди, вот все соберемся, тогда и поговорим, - и Алай подмигнул Венду.
Общая встреча с начальством была не менее радостной, чем встреча с воинами.
- …И главное, Венд не один вернулся, а с дочкой. Представляете? – не унимался Алай.
- С дочкой? – Дак поднял бровь.
- Так получилось, - Венд развел руками. – Нашлась.
- Удачная находка, - рассмеялся Дирк. – Вот так живешь-живешь и вдруг – бац! А у тебя, оказывается, дочка имеется!
- На тебя, Дирк, лет через двадцать не одна дочка права заявит, - и Алай уклонился от затрещины. - Да, слушай, Венд, а ее мать?
- Мать умерла при родах. Я об этом не знал. Как не знал и о существовании дочки.
- Н-да, дела… Сколько ей? - Дак внимательно посмотрел на Венда.
- Пятнадцать.
- Подходит?
- Да, - резко бросил Венд. – Ну, пошли, что ли? Обменяемся мыслями. Не по поводу моей дочки, естественно, - и он выразительно взглянул на Дака.
И они обменялись мыслями. Венд рассказал о своих приключениях и о том, что узнал про возможного противника. Даже не просто «возможного», а потенциального. Встречи с ним просто не избежать. Его друзья тоже не бездельничали. Они сбили один шар и трех «беркутов». Сбили неудачно – над рекой. Естественно, ваннские воздухоплаватели в своих кольчугах сразу же пошли ко дну. Но, по крайней мере, островитяне видели все эти чудеса, и Венду не пришлось их живописать. Но одного ваннского воина на днях все же удалось взять в плен на берегу реки, когда тот, отложив свои крылья, решил искупаться. Тут его скрутили и отдали яринам, поскольку те к ваннам испытывали особые чувства. Сейчас с ним беседуют. И, самое главное: когда корабли островитян уже были в устье Карны, «прилетела» записка от Ханда – Ирна, «прихватив все необходимое», в лодке Ирви во главе небольшой флотилии суртов, движется вслед за эскадрой.
- Что это значит? – встревожился Венд.
- А разве ты не в курсе? Она, что, самостоятельно приняла такое странное решение? – удивился Дак. – Ну да, ты же не таскаешь за собой клетки с голубями… Потом, через пару дней, от Ханда была еще одна записка. Он сообщает, что в Дорте неспокойно.
- То есть? – сощурился Венд.
- Бучу подняли купцы, недовольные тем, что, во-первых, вождь в годину опасности бросил остров на произвол судьбы и пошел навстречу врагу, чтобы сдаться, а, во-вторых, они возмущены твоим вмешательством в их торговые дела.
- Проклятый Корк, это его рук дело, - вздохнул Венд. – Зря я его тогда не убил…
- Что за история? – спросил Дирк.
И Венд рассказал о причине недовольства купцов.
- Не думаю, что это было разумное решение, - задумчиво произнес Дак. – Ну, а по поводу Ирны что скажешь?
- Возможно, она получила подложное послание от моего имени с просьбой о помощи, может быть, ее вместе с диском отправили из города, опасаясь, что она его использует для наведения порядка – трудно сказать. Узнаем у нее.
- Если она доберется до нас, - пожал плечами Дак. – Ты уверен, что ее не выманили в море, чтобы элементарно отобрать диск? Я на всякий случай послал ей навстречу корабль. Ее уже должны встретить. Если я правильно все рассчитал, завтра утром они нас догонят. Собственно, поэтому мы и не спешим.
- Скорее всего, присутствие Ирны просто ускорит развитие событий, - задумчиво произнес Венд. – Это даже к лучшему. Вот послушайте, что я придумал… - И он поведал им свои планы. – Не спешите с ответом, подумайте ночью, а завтра утром снова все обсудим. Как раз и Ирна прибудет, узнаем, что у нее на уме.
- Ну, как там в Тузере? – спросил Дирк, когда лодка Дака отчалила, а Алай все же пошел освобождать «командирские апартаменты» - маленькую каютку, размером чуть больше койки, а Дирк с Вендом, облокотившись о борт, изучали медленно проплывающий мимо них ставший уже «ваннским» правый берег Карны.
Венд не успел ответить – из-за ширмы, прикрывающей отведенный Зорке закуток, собственной персоной появилась она сама. Чистенькая, с мокрой головой.
- Вот, познакомься, - улыбнулся Венд, - это и есть моя дочь.
Дирк повернулся и ошалело уставился на девушку.
- Зорка… - неожиданно севшим голосом произнес он. – Как ты здесь… А, ну да… А где твои… - и он заключил Зорку в объятья. Потом отстранил ее и, повернувшись к Венду, все тем же голосом просипел: - Прости, Венд, я… Я не знал, что она твоя дочь, что она дочь вождя, - и Дирк откашлялся.
- Да ладно, ребята, расслабьтесь, я вас уже давно вычислил.
- Как?! – встрепенулась Зорка. – Выходит, ты все-таки знал о моем существовании? Выходит, ты мне врал?
- Да, я иногда вру. Водится за мной такой грех, - сознался Венд. – Иногда приходится врать в интересах дела. Но я никогда не вру в таких тонких материях как любовь и тем более девушкам. Я просто обратил внимание на то, как вы стремились навстречу друг другу, ну, и какое-то время наблюдал за этим увлекательным процессом, - при этих словах Зорка с Дирком удивленно переглянулись.
- Как это? – уставился на Венда Дирк.
- Чему удивляетесь? Посудите сами. Сначала я смутно заподозрил что-то неладное, когда этот красавец, которого я знаю как просто Дирка, настойчиво предлагал сопроводить  меня до Дорна. А потом, когда я настоял, что пойду сам, он вместо того, чтобы охранять остров, ввязался в этот морской поход. Ему, видите ли, обязательно зачем-то нужно было сюда попасть. Потом я узнал, что он несколько раз с моего ведома и без оного побывал в Тузере. И я понял, что им движет не только желание помочь другу в дороге, но и какие-то корыстные интересы. А, зная его как облупленного, мне несложно было сообразить, в чем состоит его корысть. Дирк, прости, друг…
Теперь ты, Зорка… Пообщавшись с тобой после нашей встречи, я обратил внимание на твое желание попасть на острова. И не на все сразу, а именно на Борк. Ты ведь готова была и пешком идти по горам и морям на запад, «за солнцем», как ты сказала. Кстати, Дирк, она и волосы свои продала, чтобы денег на дорогу к тебе заработать. Ну, да ладно… С этим сами разберетесь, хотя это и нехорошо с твоей стороны, Дирк. Я так и не увидел ее хваленую косу. Ну, да ладно… Что-то я стал повторяться… Так вот, и тут я задумался – что же это за «солнце» такое? А потом, Зорка, я предложил тебе идти не на запад, а на север, где нас будут ждать корабли под синими парусами. И ты сразу согласилась изменить маршрут своего путешествия «за солнцем». Так твое «солнце» оказалось связанным не с западом и даже не с севером, а именно с синими парусами. К тому же ты начала ненавязчиво расспрашивать про эти самые синие паруса. Хитро, но – по-детски. А одна твоя фраза «Значит, не обманул!» чего стоит? Это, когда ты узнала, что наши корабли, действительно, будут под синими парусами.  Вот я и понял, что ты собираешься именно на Борк. А твое смущенное признание, что ты немного понимаешь язык островитян?.. А… ну, да ладно. Ход моих мыслей ясен? Продолжать? Хотя, мне кажется, я и без того много лишнего наговорил. Ваши взаимные секреты выдал. Побеседуйте без меня… Не буду мешать. Вам, наверное, есть, что сказать друг другу. Тоже мне – «солнце»! – Венд хлопнул Дирка по плечу, потрепал Зорку по щеке и отправился спать.
- Лазутчик! – буркнула ему вслед Зорка. Но не злобно.
Утром Венд проснулся рано. Дак сказал, что Ирна прибудет утром. Что же она задумала? Он вышел на палубу, потянулся на свежем ветерке и как бы невзначай, мимоходом поинтересовался, когда отплыл Дирк, спокойно ли спала девушка, та, которую устроили за ширмой, а когда услышал, что «Дирк с девушкой отбыли на свой корабль», тут же приказал спустить лодку – как ни как дочь. И ее увели из-под носа. А кто увел? Лучший друг… Особенно раздражала Венда концовка фразы: «…отбыли на свой корабль».   
- «Свой корабль»… «за солнцем»… «синие паруса»…» - бормотал он, быстро спускаясь в лодку. – Я вам сейчас и «свой корабль» организую, и «солнце» покажу, и «синие паруса» устрою… - но, уже подплывая к кораблю Дирка, Венд вдруг изменил решение: - Пошли, ребята, к Даку… Пусть этим придуркам Белый бог поможет…
Но и на корабль Дака ему удалось попасть не сразу. Гребцы уже начали причаливать к борту, когда Венд увидел далеко на горизонте прямой, как степная дорога, Карны, за кораблями яринов, белый парус скуртского корабля. А за ним мелкие точки лодок «эскадры» Ирви.
- Ребята – туда! – рявкнул Венд и повернул руль. – Быстро!
Ребята молча переглянулись и снова приналегли на весла. Вождь, однако. Влекомые течением, они быстро проскочили сначала скуртские корабли, а потом и яринские. С королевского корабля им вслед что-то кричал Дак, но Венд только отмахнулся. На корабле под белыми парусами его уже заметили, узнали и подняли приветственный флаг. Флаг его не волновал, его внимание было приковано к вышедшей на бак Ирне. Она помахала рукой, и Венд успокоился.
На палубе они обнялись, и Венд увлек жену в командирскую каюту, любезно предоставленную Ирне после встречи корабля с лодками суртов.
- Ну, рассказывай! – выпалили они в один голос и рассмеялись.
Первой начала Ирна. Толчком к принятию решения оставить Борк был сон, в котором кровь текла не просто рекой, а лилась водопадами. Кроме потоков крови в этом сне больше ничего и никого не было. Она несколько раз просыпалась, пытаясь отогнать кошмар, но сон снова и снова возвращался. Уже под утро Ирне удалось спокойно уснуть, но тут пришел дедушка, с сообщением о том, что ей нужно собираться в дорогу, поскольку положение дел на материке с каждым днем ухудшается. Об ее отъезде знают только воевода Ханд, члены семьи Добры, у которой она на время спрятала Верну с Хендой, ну, и Ирви с братом, в чьей лодке вместе с диском и волком Вальдом они тайно под ночным проливным дождем   покинули Дорт. Даже сурты, решившие прийти на помощь флотилии островов, не знали, что она в лодке, пока их с Вальдом пару часов назад не подняли на борт скуртского корабля.
- Все взяла? – Венд сделал ударение на слове «все».
- А то! – обиделась Ирна и кратко закончила свое повествование.
Что произошло после ее отъезда в Дорте, она не знает, но посмотрит в шаре, как только доберется до корабля Венда. Но на Ханда вполне можно рассчитывать, воевода с крепостным гарнизоном сумеет навести порядок. Единственная проблема – отсутствие у них беременной женщины, которую, появись она, Ирна даже готова научить заклинанию.
- Думаю, с чем-чем, а с этим у нас проблем не будет, - мрачно сказал Венд, но промолчал, когда Ирна внимательно на него посмотрела, и по-военному кратко и четко доложил обстановку, а потом в более пространной форме рассказал о своих приключениях.
- А где Зорка? – поинтересовалась Ирна. – Хотелось бы поскорей с ней встретиться.
Венд помрачнел еще больше и, наконец, рассказал про влюбленную парочку.
- Ну, и чего ты злишься? – рассмеялась Ирна. – Может, ревнуешь?
- Да брось ты! – и Венд привлек ее к себе.
А потом Ирне пришлось рассказать о причинах своего приезда на материк всему командному составу антиваннской коалиции. Из-за многочисленности состава совещание решили провести на берегу, под охраной лучников, с которыми Венд успел поделиться секретами борьбы с «беркутами», воздухоплавателями на шарах и прочими возможными летунами. Естественно, в совете приняли участие Венд, Дак, Алай, Ирна и Дирк с прильнувшей к нему Зоркой. Увидев неразлучную пару, Дак вопросительно посмотрел на Венда, тот пожал плечами и в свою очередь сердито зыркнул на Дирка. Тот выдержал взгляд. Наградить таким же взглядом дочку у Венда не получилось – та сосредоточенно изучала песок под ногами, лишь изредка позволяя себе украдкой рассматривать Ирну. На совет пригласили и предводителя яринов, одноглазого Бренна, одного из немногих яринов, понимающих язык островитян, а также Ирви. В происходящем Ирви ничего не понимал, зато Ирну разглядывал  без всякой украдки.
Той пришлось рассказать о причинах своего путешествия более подробно, но без излишней метафизики. Так из рассказа и выпали ночное явление Лотара и видения в хрустальном шаре – колдовство оставалось колдовством, его терпели, но не приветствовали. А в вещие сны на островах верили, и те ужасы, о которых рассказала Ирна, по мнению совета, являлись совершенно достаточным поводом для поездки. Тем более, если такой сон приснился впечатлительной женщине, пусть в недалеком прошлом и воину, но все же женщине.
- Это даже хорошо, что ты сейчас с нами и что догадалась захватить самое необходимое, - снисходительно сказал Дак. – А как, прости, насчет беременности? Насколько я понимаю, на тебя в этот раз рассчитывать не приходится, а ловить первую встречную беременную из местных не хочется. Кто знает, что ей придет в голову в последний момент, в какую сторону она направит диск? Есть мнения? – и он, игнорируя Зорку, уставился на Дирка. – Ну, чего молчишь? Я подозреваю, вы вчера не впервые встретились.
Дирк возмутился, но тут, впервые отклеившись от него, вперед шагнула Зорка.
- Да, я беременна. И что из этого? – она, наконец, взглянула прямо в глаза Венда, совершенно не обращая внимания на Дака. – Из всех ваших разговоров я поняла, что это имеет какое-то значение. Что должна сделать беременная женщина, чтобы вы победили ваннов? Я готова. 
Дак хмыкнул, Дирк дернул Зорку за руку, Алай раскрыл рот, Венд ободряюще улыбнулся Зорке, Бренн удивленно переводил взгляд с одного на другого, Ирви продолжал блаженствовать, рассматривая Ирну, а Ирна, осторожно взяв Зорку за руку, сказала:
- Пошли, милая, поговорим.
- Я – не «милая»…
- Да уж, вижу. Как по мне – так хоть какая. Но ты только что сказала, что готова сделать все, чтобы мы победили ваннов, а что нужно будет делать для этой победы именно тебе, знаю только я. Ну что, пойдем?
Зорка повернулась к Дирку. Тот кивнул. Потом Зорка взглянула на Венда. Тот сначала нахмурился, а после улыбнулся и тоже кивнул.
- Пойдем, - согласилась Зорка.
И тут Венд увидел, что Дирк дернулся. Нет, сначала у Дирка шевельнулись уши, потом пальцы рук, затем он напрягся, присел и прыгнул… Венд тоже услышал этот звук, но не придал ему значение – мало ли под чьей ногой хрустнула ветка. А потом сообразил: ветка хрустнула там, где никого не было или не должно было быть. Поэтому он тоже прыгнул. Но если Дирк прыгал строго на Зорку, то направление прыжка Венда пролегало между Ирной и Зоркой. И он, просто распахнув руки, сбил их обеих с ног. Зорка охнула и ничком рухнула в траву, Ирна упала молча, со знанием дела несколько раз перекувыркнулась и, озираясь по сторонам, вскочила на ноги с метательными ножами в руках, готовая  поразить ими любого противника, а потом, если придется, поймать рукой следующий брошенный в нее нож. Вскочил и Венд. И тоже с ножами в руках. С такими же ножами по кустам уже рыскали Дак с Алаем. Сообразительный Бренн тоже выхватил из ножен меч и, озираясь по сторонам, медленно вращая ним, пятился к лежащим на траве Дирку и Зорке. Невозмутимым оставался только Ирви, зачарованно смотревший на кульбиты Ирны. Неподвижными были и Зорка с Дирком. Но через мгновение Зорка, приподняв голову, огляделась и, увидев рядом с собой Дирка, подползла к нему.
- Отец! Он мертв…
- Спасибо, - сказал Венд Зорке, склоняясь над Дирком.
- За что? – всхлипывая, удивилась девушка.
- Второй раз отцом назвала, - и Венд пощупал шею Дирка. – Да жив наш подлец, жив. Успокойся, ему нож в бок попал. Ирна! Иди-ка сюда. Бренн, Ирви! Забирайте Дирка, Ирну и Зорку и – на корабль Дирка! Обеспечьте усиленную охрану корабля!
В это время молодецки свистнул Дак, и тут же из кустов выскочил старший оцепления.
- Прочесать всю местность вокруг в радиусе пятисот шагов! Далеко уйти он не смог! – прорычал король и уже мягче добавил: - Мой друг ранен. Не найдете убийцу, повешу каждого второго. Собственноручно. Проверь наличие метательных ножей у каждого из воинов. Кстати, покажи и свои тоже…
- Не стоит, - задумчиво произнес Венд, вертя в руках нож, предназначавшийся Ирне. – Это не наш. И не ваннский, - он вытащил из-за пояса нож, который под стенами Айфа метнул в него ваннский воин. – Наши ножи – простые стержни, заточенные с обоих концов, ваннские – плоские с обозначенной рукояткой, а этот… этот – просто произведение искусства. Смотри, какая гравировка. А как сбалансирован… Клянусь, сейчас Ирна вытаскивает из бочины Дирка точно такой же нож.
- Ты хочешь сказать, что это… - Дак на мгновение задумался. – Ты хочешь сказать, что это – ритуальные ножи?
Венд пожал плечами:
- Ирна разберется.
Но Дак не успокаивался.
- Ножи предназначались Ирне и Зорке, - продолжал вслух размышлять он. – Ирна знает, как обращаться с диском, Зорка должна произнести заклятье… Значит, покушавшийся об этом знал, и даже о том, что твоя Зорка беременна. Да он просто слышал нас! Если не найдут эту сволочь, я…
- Да успокойся, король, я же сказал – Ирна разберется, - успокоил его Венд. – Алай, хватит бегать по кустам! Там все равно никого нет. Иди сюда, нужно посоветоваться…
- Куда же исчез этот подлец? – озабоченно спросил Алай, подсаживаясь к ним.
- Почему вы решили, что он один? – усмехнулся Венд. – Одновременно двумя руками ножи бросают только на Борке и на Скурте, ванны мечут одной рукой. Если бы умели обращаться с двумя ножами, меня бы, скорее всего, здесь не было, да и вообще не было, - и он повертел в руках свой трофей. – Не думаю, что это был кто-то из наших, а двух ваннов такой толпой уже бы давно нашли. Ишь, Дак, как твои ищейки стараются – каждый куст обнюхивают. Ничего не найдут, так что не нужно их наказывать.
- Откуда же прилетели эти ножи?
- Ты сам сказал, что они ритуальные…
- И?
- Об этом потом. Я же сказал – с ножами Ирна разберется. Давайте лучше о деле. Там вверху по течению на левом берегу есть небольшой городок Айф. Я уже рассказывал о нем. Думаю, что именно его ванны выбрали в качестве своего плацдарма, там и будут переправляться их основные силы, не всем же на шарах летать и на крыльях планировать. Мне кажется, нужно выстроить нашу эскадру вместе с диском именно там. Правый высокий берег, на котором будут появляться ваннские воины – это наше преимущество.
- С него они нас и перестреляют, - грустно сказал Алай.
- Нет, не успеют. Начнет работать диск, - сказал Венд и уточнил: - Должен начать работать.
- А когда он заработает, на берегу начнется паника, первые ряды нападающих повернут назад и, гонимые ужасом, побегут, сметая все на своем пути… - мечтательно произнес Дак. – Ну, что ж – умно! Если ты, конечно, не ошибаешься с местом переправы.
- Думаю, что не ошибаюсь. Жителей Айфа можно было просто выгнать из городка, можно было перерезать, но костер из их тел – это тоже, если хотите, ритуал, ритуал по-своему очистительный, посвященный их то ли богу, то ли вождю, то ли императору – Цану.
- Значит, они поклоняются Черному богу? – догадался сообразительный Алай.
- Цан для них и есть олицетворение Черного бога, - пояснил Дак. – Что ж, сделаем, как ты говоришь, и, если все получится, а тебя к тому времени выгонят с твоего острова, я возьму тебя воеводой. Не возражаешь?
- Не возражаю, - усмехнулся Венд. – Но я еще не все сказал.
И он изложил им свой план. План был дурацки примитивен, но «имел право на жизнь», как впоследствии отметил король Дак. Венд собирался вместе с Золтом тупо проникнуть в тыл ваннского войска и уничтожить вождя ваннов, тем самым, подкрепив действие диска и обретя ваннов на дезорганизацию, хаос, бедлам.
Выслушав Венда, Дак саркастически хмыкнул:
- Мы подумаем.
- «Мы» - это ты, король или «мы» - это ты плюс Алай и Дирк?
- Сообща, - усмехнулся Дак.
- Хорошо, - согласился Венд. – А пока я буду рыскать по их тылам в поисках Цана, вы, чтоб не бездельничали, помогите мадарам с переправой, может, кого удасться сагитировать на борьбу с ваннами и похороните жителей Айфа. Курган над их телами насыпьте, что ли… Идет?
- Об этом мог бы и не говорить, сами бы догадались. Идет, - проворчал Дак. – Поехали на корабль. Как там Дирк? – и король снова заливисто свистнул. – Отбой, - сказал он подбежавшему начальнику охраны и, видя, что тот в нерешительности топчется на месте, добавил: - На этот раз никого вешать не буду… Благодарите Венда: он считает, что вы не виноваты.
И начальник почтительно поклонился Венду.
- Свободен, - сказал Венд, похлопав начальника по плечу.
- Что за панибратство? – прошипел король.
- Да пошел ты… твое величество…
Дак не обиделся, а только грустно покачал головой:
- Не получится из тебя путного короля… А об императоре я уж и не говорю
К их прибытию с Дирком было все кончено. Окровавленный нож лежал на плоской тарелке, а сам Дирк, постанывая, разметался на лежанке.
- Ну, в чем дело? – деловито спросил Венд у Дирка. – Во время толчка нужно выжать из себя все соки, в полете расслабиться, а во время падения снова сгруппироваться и все время вертеть головой по сторонам…. Я же сколько раз про это говорил… Жить, надеюсь, будет? – спросил он Ирну.
- Да куда он денется, - вздохнула Ирна. – Еще и на их свадьбе придется погулять, если пригласят… - и Ирна искоса взглянула на Зорку, а, встретившись с ней взглядом и выдержав его, сказала: - Хорошая у тебя девочка. Она Дирка очень любит и так здорово мне помогла. А знаешь, редкая девушка не боится крови… Вот наша Зорка не боится, - и она с вызовом снова взглянула на растерявшуюся девушку. – Так ведь, Зорка?
- Похоже на то, - проблеяла совсем растерявшаяся Зорка и, чтобы скрыть смущение, упала на колени рядом с лежанкой Дирка. – Ты как?
- Успокойся, дочка, он живучий, - Венд тронул ее за плечо.
И того, что после этого произошло, никто не ожидал – вояки, они и есть вояки. Зорка неожиданно вскочила на ноги и, обхватив Венда руками, прошептала ему на ухо: - Спасибо, отец.
- За что, дурочка?
- За то, что спас нас с Ирной.
- Честно говоря, тебя спас этот подлец, Дирк, - сказал Венд, освобождаясь из ее объятий. – Ты же знаешь, я никогда не вру, - и он подмигнул. – Дирк принял на себя нож, адресованный тебе. Я немного запоздал, поэтому благодарить нужно его. Ну… Может быть, еще Ирну. Поверь, ранение было серьезным. Но у Ирны ее знания всегда при ней, а Дирк в тот момент действовал спонтанно. Наверное, действительно, он тебя любит. Ты бы видела его уши перед прыжком. Уж я-то его уши знаю. Шевелятся. Знаешь, проверь как-нибудь. Ну-ну, все, все. Так что решать тебе – благодарить Ирну или нет, - неожиданно закончил он.
И Зорка, окончательно разревевшись, упала Ирне на грудь.
- Ну, девушки, не будем вам мешать, - в знании этикета Даку отказать было сложно.
- Постоим? – предложил Венд, отправив Алая руководить медленным продвижением эскадры.
- Чего ж не постоять? – согласился Дак. – Тем более, есть о чем поговорить. Нет, я не возражаю, если тебя убьют, я точно стану императором…
- Ага, как же, как же – сразу императором, - закивал Венд.
- Ну, а то? Но, видишь ли, я и предположить не мог, что ты будешь добровольно лезть в ловушку. Ты что – загодя отрекаешься от престола?
- Дурак! – сказал Венд.
- Вот это – голос настоящего мужчины, - рассмеялся Дак. – И я тебе в восшествии на престол буду всячески помогать. Я становиться императором не собираюсь. Могу расписку дать, если хочешь.
Неожиданно для себя Венд пожал плечами, а потом спросил:
- Ну, а если честно, что ты думаешь о моем плане?
- Честно? По-моему, все это – игры ума. Ну, если еще более честно, то ты – дурак. Скажи, например, ты веришь этому пареньку, твоему проводнику-переводчику?
- Жизнь покажет…
- А если будет слишком поздно?
- Опять же – придется действовать по обстоятельствам. Это война, Дак.
- Да, - вздохнул король, - в войнах я не силен. Мне всегда удавалось решать проблемы мирным путем.
- Угу, один сегмент Великого диска – просто захватить, второй – украсть, заговор против себя – потушить, а не обезвредить…
- Ну, насчет «украсть» мы как-нибудь в другой раз поговорим как профессионал с профессионалом. Может, и ты опытом поделишься, - тонко улыбнулся Дак. – Ты в этом плане тоже не лыком шит. А насчет заговора… Видишь ли, это был мой сын. Но тебе этого не понять… Ведь у тебя дочь… Теперь даже две дочери, причем Зорка – старшая, - и Дак задумчиво посмотрел в зеленое вечернее небо. – А Дирк – наш общий друг.
- Причем здесь Дирк? – удивился Венд. – А вместо него мог быть кто угодно, хоть тот же Золт. А Зорка…. Зорка – не в счет, ее и на Борке не признают наследницей, про всех прочих я даже говорить не хочу, а вот наш договор я помню.
- Какой договор? – встрепенулся Дак. – А, ты про тот разговор на берегу бухты? Так это были просто мысли вслух.
- Король, ты никогда не говоришь просто так, впустую, каждое свое слово, прежде чем его произнести, ты обдумываешь, ведь, как ты считаешь, тебя к этому обязывает твоя должность… прости – положение, поэтому твое предложение по поводу династического союза я воспринял совершенно серьезно.
- Ты начинаешь понемногу учиться, - Дак повернулся к Венду. – Значит, сейчас я должен отнестись к твоим словам как к официальному сватовству?
- Ну… - растерялся Венд. – Вообще-то свататься должен ты.
- Был бы ты королем… Ну ладно, прости… Так «да» или «нет»?
- Ну… Да.
- Вот и слава богам. Наконец этикет соблюден. Эх ты, деревенщина.
- Боги мои, как же вы, короли, любите все усложнять…
- Нужно соблюдать правила игры, мой мальчик. А то тогда получилось, что я к тебе в родственники набиваюсь. Нам, королям, ох, как непросто. А тем более императорам.
- Сразу и – императором.
- Сам увидишь – тебя насильно сделают императором все эти ярины, хорды и… И кто там еще? Если, конечно, выживешь. Ну, на все воля богов. Да и от судьбы не уйдешь.
- Так «да» или «нет»?! – на этот раз тот же вопрос задал возмущенный Венд, которому уже окончательно надоела и игра в этикет, и просто игра слов.
- А если Ирна родит тебе мальчика, прямого наследника по мужской линии? Ведь ты еще не стар, Венд…
- Ирна не родит мне мальчика, прямого наследника по мужской линии как не родит и девочку: ей нельзя рожать, - проскрипел зубами Венд.
Он не стал объяснять Даку, что после тяжелых родов Ирны, которые, по ее же словам, принимал «дедушка Лотар», старик явился и ему. В короткой беседе, точнее, в своем монологе Лотар объяснил Венду, что тот больше не может иметь наследника от Ирны. Или наследник, или смерть Ирны. «Подумай, внучок», - сказал тогда Лотар и исчез.
Вождь просто вздохнул и устало спросил:
- Так ты согласен?
- Конечно согласен, дурень! – рассмеялся Дак и крикнул в темноту: - Лодку мне!
«Так, король отправился на «свой» корабль, - думал Венд, прислушиваясь к удаляющемуся плеску весел лодки Дака, - Зорка вместе с Дирком остается на «своем» корабле. Пора и тебе, вождь, задуматься по поводу «своей» посудины, хотя бы для Ирны. Не вечно же притеснять Алая».
Оказалось, что Алай, не желающий расставаться с кораблем, флагманом эскадры, уже обо всем позаботился.
- Венд, дружище, - сказал он, когда вождь с Ирной причалили к борту «его» посудины, - тебе с женой организовали просто королевские апартаменты на втором корабле. Вы его только что проплыли. Там, кстати, и место для твоего Вальда выгородили.
Венд усмехнулся, Ирна понимающе промолчала, и они поднялись на «свой» корабль. Каюта, и впрямь, оказалась королевской: две кровати, между ними столик – что еще нужно вождю? Где-то рядом, засыпая, порыкивал волчонок. Идиллия.
- Когда идешь? – просто спросила Ирна.
- Завтра.
- Я буду с тобой.
- Только – мысленно.
- Дедушка…
- Слушай, пусть Лотар будет твоей заботой. Нет, я ему верю, но мне… – он хотел сказать, что ему в его снах хватает и ее присутствия, но передумал. – Лучше расскажи мне про нож, который воткнулся в Дирка. Второй такой же предназначался тебе. Вот он, твой. Да, то, что оба эти ножа ритуальные, мы уже все догадались.
- Это, действительно, ножи ритуальные и – черные. Ты посмотри на гравировку…
- Ирна, я не хочу вдаваться в подробности, меня интересует – откуда эти ножи прилетели.
- Из неоткуда,  из страны Черного бога.
- Ты понимаешь, что они предназначались тебе и Зорке?
- Давай, я решу эту проблему самостоятельно?
- Ну, давай… Решишь?
- Надеюсь.
- Я еще приду. Сегодня приду, я это имею в виду. А пока пойду, поговорю с Золтом.
- Ну-ну…
Он мог бы вызвать Золта на свой корабль.
«В конце концов, вождь  я или пес беспордный? - подумал Венд, опуская ногу за борт, чтобы усесться в лодку. – Нет, пойду сам. От этого паренька очень много чего зависит, даже чересчур много».
Золт выполз на палубу, заспанный и недовольный.
- Чем обязан? – спросил он. Спросил на островном языке, но с акцентом.
Венд принял это во внимание и сообщил:
- Завтра идем к твоему Цану.
- Зачем?
- Чтобы убить.
Золт моментально проснулся и задумался:
- Думаешь, получится?
- Не думаю – знаю. Твоя задача – провести меня к нему.
- Мой интерес?
- Тебя не устроит возвращение твоего народа на родину?
- Вопрос риторический. Но это, скорее, интерес моего народа. Я же говорю о своем личном интересе.
- И что ты хочешь?
Золт помолчал, а потом сказал:
- Сто монет сейчас, сто – потом. Устроит, вождь?
- Естественно.
«Так дешево, - подумал вождь, - сколько же тебе заплатили за мою голову?»
- Идем? – спросил Венд.
- Идем, - ответил Золт.
- Можно еще один вопрос: как тебе удается так быстро осваивать языки?
- Талант никуда не спрячешь…
- Ну да, ну да… Хотя я сильно сомневаюсь, что мои воины знают такие выражения как «чем обязан», «интерес моего народа» и «риторический вопрос». Ну, и?
- И что ты хочешь услышать?
- Секрет способностей к изучению языков.
Золт откровенно оставил пожелание Венда без внимания. Потом подумал, и спросил: 
- Так наш контракт заключен?
- Заключен, – вздохнул Венд.
- Тогда спокойной ночи.




Глава пятая

Навстречу друг другу

Ранним утром, еще до восхода солнца, провожаемые только Алаем и Даком, они тронулись в путь. Переправились без происшествий. Отдохнувшие лошади резво бежали по широкой наезженной дороге, да и встречного движения пока не наблюдалось. Долго ехали молча, наконец, Золт нарушил молчание.
- Сейчас здесь начнется движение мадар. Нам лучше убраться с дороги и ехать вон вдоль тех рощ. От рощи к рощи. В них, по крайней мере, всегда можно спрятаться, - произнес он по-ярински и махнул рукой в ту сторону, где небольшими островками рассыпались дубовые рощи.
- Что, страшно? – усмехнулся Венд.
- Нет, просто я должен доставить тебя к цели живым и здоровым, целым и невредимым.
- Ну что ж, может, ты и прав, - согласился Венд. – Под деревьями можно будет скрыться и при появлении летунов, чтобы не привлекать лишнего внимания. Хотя я бы с удовольствием на них еще поохотился…
- А что, уже приходилось? – усмехнулся Золт.
- Приходилось.
- Успешно?
- Более или менее.
Золт хмыкнул:
- Странно, ванны считают своих «бириков», летающих воинов или «летунов», как ты их назвал, практически неуязвимыми. Да, летуны, пожалуй, лучше. Нужно это слово запомнить.
- Как ты сказал – «бирик»? – заинтересовался Венд.
- Да. «Би» - летать, «рик» - воин.
- Хорошо. Запомню, - пообещал Венд.
Только они добрались до ближайшей рощи, как в небе появилось несколько бириков. Потом их стало больше, а чуть позже появились и шары.
- Ну, принцип полета шаров мне понятен, а на крыльях как они поднимаются?
- Бирик становится на возвышенности, если это обрыв – хорошо, он просто прыгает, если нет – его веревкой прикрепляют к седлу всадника, тот пускает лошадь вскачь, а бирик, набрав высоту, отстегивает веревку и дальше скользит по потокам воздуха.
Венд только руками развел и спросил:
- Это как?
- Я в этом не мастер, но как-то один бирик рассказывал, что, поднявшись в небо, нужно найти поток теплого воздуха, поднимающегося с земли, он и будет удерживать твоего, как ты сказал – «летуна»? - в полете. Когда он из этого потока выйдет и начнет снижаться, ему нужно будет искать следующий теплый поток. И так все время. Кстати, если ты разбираешься в принципе полета воздушных шаров, то просто обязан знать, по каким правилам летают на крыльях.
- Те же принципы действия воздушных потоков. А найти такой поток можно по движению пуха и птиц, - сообразил Венд.
- Ну да, наверное. Я же говорю, что не разбираюсь в этом. Знаю только, что поворачивают бирики, изменяя положение своего тела. При перемещении вперед, скорость увеличивается. Чтобы уменьшить скорость, нужно переместиться назад. Перемещаясь влево, можно развернуть крылья в ту же сторону и наоборот, - пояснил Золт и вдруг спросил: - А зачем тебе все это?
- Да просто интересно, - пожал плечами Венд. – Тебе разве не интересно?
- Нет. Летать я не собираюсь.
- Да я в принципе тоже, но…   Знаешь ли, я от природы очень любопытен.
- У меня другие увлечения.
- Да уж, заметил. Эти твои бирики, похоже, потеряли теплые потоки… - Венд кивнул в сторону плавно снижающихся трех летунов и медленно снял лук. – Поможешь?
- Я не воин…
- А там, под Айфом мне показалось, что ты не из робкого десятка и кое-что умеешь. Ну, что ж…Тогда спрячься поглубже в рощу. Они, видимо, нас все же заметили и спускаются по наши души.
- Ну-ну, попробуй,  - и Золт скрылся в чаще.
А Венд, общаясь с молодым мадаром, явно упустил время. Нет, одного бирика он все же успел сбить уже проверенным способом, горящей стрелой. Тот рухнул с порядочной высоты и признаков жизни не подавал. Зато два остальных приземлились вполне благополучно, по инерции пробежались с десяток шагов, сняли свои крылья и теперь просто шли по направлению к Венду: след от горящей стрелы еще плавал в воздухе, и местонахождение Венда вычислить было несложно. Венд ласково пнув свою лошадку под хвост, та предательски заржала и скрылась в кустах.
«Как же не повезло на этот раз с напарниками, - подумал белобрысый. Мысль, почему-то прозвучала тоскливо. – Что, опять метать ножи? Но хотелось бы и поговорить. Придется обойтись одним ножом».
Один из приближавшихся бириков, поймав в себя нож, упал, второй невозмутимо продолжал движение. Прямиком на него.
- Ну что ж, Золт, я не думаю, что ты дашь мне погибнуть, - пробормотал Венд, поднявшись из травы и поманив ванна, приглашая к поединку. Он был готов на любую подлость со стороны бирика, но этой не ожидал. Ванн просто вытянул руку в его сторону, явно отреагировав на приглашение к поединку, и, ожидавший всякого подвоха Венд, просто на всякий случай, как учили, качнулся из стороны в сторону – мало ли что, задумал противник?  Это его и спасло – нож опять просто просвистел рядом с головой Венда.
«Пружинка в рукаве, - сообразил Венд. – Она и выбросила нож. Сколько их у него еще?»
Он снова  качнулся. Так, на всякий случай. И снова угадал – нож просвистел у самого виска. Венд еще раз сделал приглашающий жест.
«Если, скотина, не согласишься на поединок, я тебя просто убью, - решил он. Ванн согласился: он поднял руки и попер прямо на Венда. -  Ну, что мы имеем: воин высок, массивен, значит, нужен излюбленный Верной стиль борьбы  – грудок, а первый прием – раскатка. Раскатаемся… как-нибудь».
Ванн оказался крепким, но, когда Венд просто придушил его, не давая двинуть головой в сторону воротника, противник затих.
- Золт, мне нужна твоя помощь,  - произнес Венд, совершенно не рассчитывая на присутствие мадара.
- Я здесь, - признался Золт, тут же вынырнув из чащи. – Ну что ж, это смотрелось неплохо. Я был наслышан о твоем геройстве, но то, что увидел… Ты что, действительно, собираешься их одолеть? Вот этим способом и всех по очереди?
- Сомневаешься?! – неожиданно для самого себя рявкнул Венд  - Переводи! Я хочу спросить, где его вождь?
Золт, пожав плечами, спросил. Ванн что-то прохрипел в ответ. Венд ослабил хватку.
- Он говорит, что Цан все время в пути, и он не знает, где сейчас находится император…Цан все время в движении.
- Император? – переспросил Венд.
- Да, император, - усмехнулся Золт. – А что? Завидуешь? А, Венд? Какой-то никому неизвестный в твоих краях кочевник и уже – император!
Венд тяжело посмотрел на Золта.
- Спроси, куда движется Цан? Где он собирается переправляться через реку?
- Цан движется к Айфу, - побеседовав в ванном, сообщил Золт.
- Что-то ты слишком долго разговаривал с ним, и я как будто не слышал слова «Айф», - пробурчал Венд.
- Айф на языке ваннов звучит как «Ов».
- Это слово слышал, но это странно. Действительно, странно.
- Таковы особенности их языка. Они не знают звуков «й», «ф» и целого ряда других. Просто не могут их произнести.
- Надо же… Хорошо, скажи ему, что сейчас я его отпущу, и, если он не будет делать глупостей, то может идти на все четыре стороны.
- А что ты считаешь глупостями?
- Ну, к примеру, не станет швыряться ножами…
- Посмотрим, - усмехнулся Золт и перевел воину слова Венда. Ванн что-то коротко прохрипел в ответ, и мадар сообщил: - Он согласен.
Венд осторожно разжал объятья, воин тут же прокусил свой воротник и скончался.
- Фу ты! – вождь брезгливо оттолкнул от себя обмякшее тело. – Ну, это уж совсем глупо! Такую смерть даже уважать сложно.
- Поражение в бою для них хуже смерти. Даже такой, - заметил Золт.
- А как же у них молодые бойцы обучаются? Ведь прежде, чем побеждать, приходится много проигрывать.
- Их на пленных натаскивают.
- Ну, это совсем подло.
- А я тебе что говорил? Из черепов убитых пленных новобранцы выкладывают курганчики-токи. Чем ток больше – тем лучше подготовлен новобранец.
- Какая гадость! Ну что, поехали дальше? А этих… этих пусть твои мадары похоронят. Если сочтут нужным. Вон они уже пошли.
По далекому шляху снова потянулись возы вынужденных переселенцев. Сначала редкие, а потом – сплошным потоком. А над ними кружили бирики, отстреливая свою добычу. Венд заскрежетал зубами.
- Поехали!
- Как скажешь, - пожал плечами Золт.
- Когда мы встретимся с ваннами? – прошло довольно продолжительное время, прежде чем Венд задал этот вопрос.
- Не знаю, - Золт был беспечен. – Мы движемся навстречу друг другу. Может быть, день будем ехать, может – два, пока их не встретим. Трудно сказать. Хотя, смотри, как дружно идут мадары. Может, за день и управимся. Венд, а почему бы тебе не поучить меня языку островитян? – неожиданно спросил он.
- Мне кажется, ты и без того очень хорошо его знаешь, - пробурчал Венд. – Эти твои изысканные выражения…
- Да брось! К чему же мне скрывать, что я знаю ваш язык?  – оборвал его Золт. – Я знаю столько языков, что тебе и не снилось… А вот языка островитян не знаю. Хочешь спросить, почему я такой умный? Таким получился. Я давно заметил: у всех языков одна особенность – они очень похожи друг на друга. Зная принципы этой схожести и понимая, например, язык тех же ваннов, которым не удаются «й», «ф» и ряд других звуков, о существовании которых в некоторых языках ты и не подозреваешь, я могу, услышав хордский, яринский, любой другой, вычислить правила образования слов и целых выражений. Не говоря уже об их значении. Вот ты давеча удивился, услышав от меня довольно сложные по устройству выражения на языке островитян…
- Опять – «давеча»…
- …А все очень просто, - не слушал его Золт, - нужно уловить ритм нового языка и… и не бояться выглядеть смешным.
- Забавно, - согласился Венд, тревожно оглядываясь. – По-моему нами опять заинтересовались… Вон те два бирика явно направляются к нам.
- Тогда остановимся в этой роще, - предложил Золт, - до следующих дубов нам незаметно просто не доскакать. Как насчет моего предложения поучить меня языку?
- Не возражаю, а ты меня выучишь парочке фраз по-ваннски, - произнес Венд «на языке островитян». – Останавливаемся.
Но вождь ошибся. Или бирики посчитали, что ошиблись они. Не долетев до рощи, они развернулись и взяли курс к реке.
- Скоро они будут с Карны стартовать, - сказал Золт и поправился, - с берега Карны, а берег там для бириков удобный, высокий…
- Хорошо, как думаешь, сколько бириков уже обосновалось на противоположном берегу?
- Около сотни.
- А шаров?
-  Тех меньше – штук двадцать пять.
- Значит, около полутора сотен воинов… Хорошо, - сказал Венд.
- Неужели ты думаешь, что твои корабли выдержат мощь ваннов? Их столько, что даже если вы уничтожите их передовые отряды, то вновь подошедшие запрудят трупами павших Карну и по ним перейдут на противоположный берег.
- Жизнь покажет, - неопределенно сказал Венд.
- Ну-ну-ну, - еще более неопределенно протянул Золт. – Скажи, - вдруг снова оживился он, - а что тебя заставило предпринять эту аферу?
- Конечно, можно было бы и отсидеться за высокими горами Дорна и за проливом, но, понимаешь…
- Нет, это я еще могу понять: соплеменники и все такое… Я имею в виду твое намерение в одиночку убить Цана.
- Почему же в одиночку? Нас двое.
- Я уже говорил, что я не воин.
- Ты – проводник. А это уже полдела. Остальная работа – моя. 
Между тем движение на дороге стало ослабевать. Основная масса мадар уже прошла. На шляху виднелись только редкие подводы отставших. Да и «бириков» не наблюдалось, скорее всего, они творили свое грязное дело на берегу Карны. Но на кораблях уже знали, как с ними бороться, и, скорее всего, летунам сейчас приходится несладко. Немногие из этих полутора сотен доберутся до левобережья.
- Скоро здесь будут ванны, - сказал Венд. - Наверняка они хотят дойти до реки на плечах мадаров. Нам нужно переодеться. У меня тут кое-что припасено, - и он развязал мешок.
Золт удивленно заглянул в него.
- О, да ты собираешься замаскировать нас под ваннов. Ну, я-то знаю язык, а ты?
- А я глухонемой.
- Глухонемой воин? Такого не бывает.
- Меня контузило при падении воздушного шара.
Золт задумался, а потом рассмеялся.
- И эту чушь ваннам должен буду рассказать я?
- Конечно.
- Ну-ну, - снова только и сказал Золт, а потом натянул на себя кольчугу, поправил капюшон и закрепил маску.
- Возьми ножи, - Венд протянул ему пару ваннских ножей. – У меня свои есть. Наши луки при падении сломались. А свой… Он совершенно не похож на ваннский… Ну, пусть он повисит здесь. Надеюсь, нам новые луки выдадут?
Золт усмехнулся и пожал плечами.
- Лошадей придется отпустить, наши скакуны неплохи, но, боюсь, на ваннских они мало похожи. Ведь так? – спросил Венд.
- Да уж, действительно, - согласился мадар. – А дальше ты предлагаешь залечь и ждать приближения ваннов?
- А у тебя есть другие предложения?
- Я предлагаю просто, не спеша, идти им навстречу. Все друг друга раньше увидим.
Венд задумался.
- Возможно, ты и прав. Потерпевшие аварию летуны возвращаются к армии – это не должно вызвать подозрения. Пошли.
И они пошли. Шли долго. В степь не выходили, так и продолжали двигаться от рощи к роще. Двигались, в основном, молча, лишь пару раз Венд попытался обогатить свои лингвистические познания несколькими фразами на языке ваннов. Так он узнал, что выражение «убить его» по-ваннски звучит «дук ос», «связать», «развязать» будет соответственно «билин» и «далин», а самого Золта на ванский манер кличут «Сол».
- Ну, а меня как?
- Вообще-то, Веном будешь, но я не думаю, что это имя нужно при них произносить – ванны тоже о тебе наслышаны. Так что тебя зовут… тебя зовут Беком.
- Пусть будет Бек, - согласился Венд.
- А ты не хочешь узнать, как будет «здравствуйте», «я хочу есть»? – спросил Золт, удовлетворив его любопытство.
- Зачем? – искренне удивился Венд. – Здороваться с ваннами я не собираюсь – не желаю я им здоровья, есть просить тоже не буду. И вообще я – глухонемой.
Они успели пройти не одну тысячу шагов, успели переночевать, проснуться и двинуться дальше, когда из-за очередной рощицы выскочило три всадника.
- Разведка, - вздохнул Золт. – Ну, мой несчастный глухонемой друг, входи в роль. Контуженых, по-моему, мучают сильные головные боли.
- Знаю. Как раз сейчас они и начинают меня мучить.
- Не перестарайся, а то вызовешь излишнее любопытство, и тебя прикончат за ненадобностью.
Завидев их, всадники пришпорили лошадей, а, поравнявшись, стали объезжать по кругу, внимательно разглядывая. Первым нарушил молчание Золт. Он что-то сказал всадникам, показал рукой на Венда. Тот напрягся, но услышав имена «Сол» и «Бек», успокоился и помотал головой, изображая боль. Один из воинов наклонился к Венду и что-то сказал, но Венд руками изобразил, что ничего не слышит, язык его не слушается, да и перед глазами стоит пелена, короче – совсем калека. И его оставили в покое. В задачу разведки не входило сопровождать потерпевших аварию бириков, и ванны продолжили свой маршрут, предварительно обменявшись с Золтом парой реплик, из которых Венд понял уже знакомое слово «Ов», то есть Айф.
- Сказали, что Цана вполне можно встретить, если мы будем двигаться в этом же направлении, нас от него отделяет несколько тысяч шагов, - сообщил Золт. – Все войско идет к переправе на Айф. Вот теперь имеет смысл подождать их в роще. Если Цан будет ехать по шляху, а по-другому он ехать и не должен, мы его увидим.
Долго им ждать не пришлось. Вскоре мимо них проехали хваленые железные кони, тащившие за собой одноосные тележки с высокими бортами, за которыми стояли лучники. Венд, немного понаблюдав, признался Золту, что особого впечатления ни кони, ни лучники на него не произвели, как, впрочем, и их количество.
- А я тебе что говорил? – Золт похлопал его по плечу. – Сотни две их будет, не больше. Это так – психологическое воздействие, устрашение. А ванны обычно берут противника своей численностью. Вот сейчас пойдут обычные всадники, а за ними пехота… Тогда и будешь высказывать собственное мнение.
- Да и мечей в колесах я не заметил, - продолжал развивать свою мысль Венд.
- Их прикрепляют перед боем, - пояснил Золт.
Но тут перед ними появились всадники. Их было и, правда, многовато. Располагались они несколькими бесконечными шеренгами. Лошади, покрытые кольчужной попоной, шли шагом, а сами всадники, все поголовно в железных масках, гордо восседали в высоких седлах на их широких спинах.
- Гораздо проще было бы двигаться колонной, - пробормотал Венд.
- Они привыкли к степным просторам, - возразил Золт.
- Боюсь, эта привычка их и погубит.
- Ты о чем?
Венд только рукой махнул. Не объяснять же подозрительному мадару, что именно на такое построение войск противника, длинной и широкой шеренгой по высокому берегу Карны, он и рассчитывал. В степи они, действительно, способны смести на своем пути все.
- Смотри, вот пошла и пехота, - шепнул Золт.
- Чем они обычно вооружены? – спросил Венд. Мимо них в это время в беспорядке шагали толпы, вооруженных кто чем.
- Сам видишь – кто чем…
Проходившие мимо них ванны и точно были вооружены «кто чем»: кто луками, кто копьями, а кто и просто мечами.
- Нам бы хоть пару мечей добыть, - мечтательно произнес Венд. – Ах да, забыл – достаточно и одного, - и он с пренебрежением посмотрел на Золта. – Ладно, сиди тихо и не высовывайся.
- Упаси боги! – замахал руками Золт.
Когда прошли первые толпы, Венд смело выскочил из кустов, подтягивая штаны, чем вызвал хохот окружающих. Ему что-то говорили, но Венд только беспомощно вертел головой и похрипывал, всем своим видом стараясь показать, какой он несчастный, а рукой тыкал в сторону кустов. Наконец, шагов через двадцать, ему удалось своими жестами привлечь внимание пары любопытных воинов. Заинтересовавшись настырностью соплеменника, они последовали за ним в рощу. Естественно, в строй воины не вернулись. Зато Венд возвратился к Золту с парой мечей.
- Теперь мы можем смело вливаться в толпу этих сумасшедших.
- Пока ты грабил ту несчастную пару идиотов, по шляху проехал Цан вместе со своей свитой, - сообщил Золт. – Вон, видишь белые плащи?
- Тогда – тем более, поспешим. В толпе постепенно смещаемся в сторону дороги. И не теряйся.
- Да уж – об этом не беспокойся.
Они постепенно и «смещались». То останавливались поправить амуницию, то поочередно прикладывались к фляге с водой, то шнуровали башмаки… Вскоре они оказались совсем близко возле кортежа Цана, а, когда до него оставалось всего несколько шагов, Золт вдруг ринулся вперед, что-то вопя не своим голосом. Венд расслышал только свое имя, произнесенное на ваннский манер – «Вен». Возникла общая суматоха, движение застопорилось, все вытягивали шеи на Золта.
«Ну вот, парень, ты и проявил себя», - почему-то с сожалением подумал Венд: все-таки, при всем прочем, мадар казался неплохим мужиком. И Венд начал плавно, не нарушая общего движения, перемещаться влево, обходя сзади кортеж Цана.
Когда до императора, шустрого старичка лет шестидесяти от роду, оставалось несколько шагов, Венд увидел ее. Она вынырнула справа от него прямо из толпы монотонно бредущих ваннских переселенцев и грозно уставилась ему прямо в глаза. Одним глазом. Вместо второго зияла черная дырка. Он отвел взгляд, собрал все свое мужество в кулак и прошел мимо Салвы, на ходу тоскливо соображая, что обычным боевым ножом эту бессмертную старуху не достать. Возможно, помог бы ее собственный нож с гравированной рукояткой, но он остался у Ирны.
«Нельзя поворачиваться к старухе спиной, - успел подумать Венд. – Наверняка она здесь не для того, чтобы просто повидаться. Поэтому… Поэтому для начала нужно зашнуровать обувь, пропустить ее вперед и все-таки попробовать воспользоваться своими бесполезными в данном случае ножами», - он остановился и в тот же момент почувствовал удар в спину. Нож, прорезая хваленую ваннскую кольчугу,  вошел в его спину мягко, словно в кусок масла, прямиком между ребер – он это ясно ощущал – и, вошел, как показалось Венду, по самую рукоять. Ту самую, покрытую сложной зловещей гравировкой. Конечно, он не видел ни самой рукоятки, ни гравировки, но ни на мгновение не сомневался, что нож выглядит именно так. И когда кожей спины Венд ощутил чуть заметное прикосновение едва намеченной гарды метательного ножа, он почувствовал легкий укол в сердце. 
«Ну, вот и все, - пронеслось у него в мозгу. - Убить Цана… Диск… Император… Ирна… Все впустую… Выдержит ли Ирна? – неожиданно подумал Венд. – Выдержит, на то она и Ирна. И справится, даже узнав про мою смерть», - и он почему-то утвердительно кивнул, как бы заклиная такую далекую сейчас жену. А, кивнув, потерял равновесие и неожиданно упал. Упал мягко, как когда-то учили падать его самого, и как он сам учил падать своих бойцов – сначала на руки, потом медленно, по согнутым рукам сполз на грудь, а затем осторожно уткнулся лицом в начинавшую теплеть под уже ярким дневным солнцем степную пыль, так похожую на пепел от давно потухшего костра. Боли он не чувствовал, просто нестерпимо захотелось спать. И он уснул.
Во время того долгого сна Венд просыпался три раза. Первый раз – от удушливого смрада. Пошевелив тогда руками, он понял, что лежит в куче таких же мертвых и голых тел и вспомнил слова Золта о том, что ванны своих покойников сжигают. Это воспоминание его не согрело, но шевелиться было больно, и он снова впал в забытье. Второй раз он проснулся на мягкой траве под деревьями, которые тихо шелестели на фоне звездного неба. Над ним склонились две тени. «Ирна и Лотар», - узнал он и улыбнулся им.
- Жить будет, - беззвучно произнес Лотар, - возьми вот этот горшочек, а я найду Салву. Жаль, пощадил я ее в прошлый раз, не стал осквернять себя черным делом, но все же придется. Возьму грех на душу, убью зловредную старуху ее же оружием. Ты погляди, и на том свете ей неймется! Теперь я в ее труп осиновый кол вгоню!
В ответ Ирна всхлипнула. Венд этого не слышал, но каким-то образом чувствовал, как чувствовал голос Лотара. И он снова улыбнулся теням.
- Видишь, внучка, он улыбнулся. Значит, видит нас, слышит и верит. Да и ты не сомневайся. Сомнение в нашем деле не помощник. Он сильный, он выдержит, да и мазь хорошая. Потом научу, как ее делать.
И Венд снова потерял сознание. В третий раз он пришел в себя, по-видимому, на том же месте, но уже днем. Над ним так же тихо шелестели листья молодой дубравы, небо было пронзительно голубым и высоким. Венд осторожно поднял одну руку, потом другую, пошевелил ногами, приподнялся – боли не чувствовалось. На нем были его кожаные куртка и штаны. За голенищами сапог покоился усиленный комплект ножей. Венд осторожно поднялся, расстегнул куртку. Под ней оказалась повязка, опоясывающая туловище. Венд подвигал плечами – боли не почувствовал. Он оглянулся по сторонам, прошелся по поляне, вышел к ближайшей опушке.
- Теперь бы узнать, где я нахожусь, - произнес он и задумчиво хмыкнул. – Единственное, в чем можно быть уверенным, это то, что я не у праотцов.
Но размышлять о том, где он находится, было лишним. Откуда-то с поля к нему мчались два всадника. Венд достал пару ножей и прилег за кустами.
- Венд! Венд! Я знаю, что ты где-то здесь! - заорал один из всадников голосом, похожим на голос  Золта.
«Ну, хоть не «Вен». Вот засранец! – подумал Венд и вытащил из сапога еще пару ножей. – Это какую же наглость нужно иметь!»
- Венд! Венд! – продолжал орать Золт – а это был именно он в сопровождении мрачного всадника в полном ваннском воинском облачении. – Покажись, Венд! Это в твоих же интересах!
Венд еще больше врос в землю. Эта земля его и спрятала, когда всадники промчались мимо него, углубляясь в рощу. Золт в это время эычно продолжал орать свои призывы к его благоразумию, убеждал в своей невиновности, жаловался на вероломство императора, намекал о своей какой-то исторической предназначенности.
«Какой интересный парень! – подумал Венд, когда всадники в третий раз промчались мимо него. – Что же это за «историческая предназначенность?»         
И он осторожно поднялся на ноги, когда мрачный ванн с орущим Золтом в очередной раз пронеслись мимо него.
- Стоять! – рявкнул Венд. – И не оборачиваться!
Лошади встали на дыбы, по инерции попытались развернуться, но, удерживаемые шпорами, грузно опустились на копыта и застыли на месте.
- Это ты, Венд? – осторожно спросил Золт. Спросил на чистейшем языке островитян. – Я сейчас все объясню…
- Объясняй, - разрешил Венд, вращая между пальцами свои ножи.
- Сейчас, только сосредоточусь. Ты так неожиданно воскрес и появился…
- Не я тебя искал, - засмеялся Венд.
Возникла пауза, во время которой лошади, мирно прядя ушами, начали осторожно пожевывать травку. Золт с ванном о чем-то переглядывались и переговаривались, а Венд прикидывал, в кого первого из них метнуть нож.
- Послушай, Венд, - наконец Золт медленно повернулся в седле, - все так сложно… Можно, я сойду с лошади? Так очень неудобно разговаривать, а я, говоря с тобой, хочу смотреть в твои глаза. 
- Ну-ну, - многозначительно произнес Венд.
Золт понял это по-своему и плавно спустился с коня. Венд продолжал медленно вращать ножи между пальцами. 
- Если в двух словах, это – заговор, - сказал Золт. – Заговор против Цана. Нам нужно было привлечь твое внимание, потому что без тебя мы бы не справились. Этот человек, его Сонгом зовут, - он кивнул на ванна, продолжавшего мрачно сутулиться на своем коне, - он во главе заговора. Цель заговорщиков – убить Цана, прекратить начавшееся безумие, этот поход Цана. Ваннам не нужны чужие земли. Ну, была засуха, ну, немного потеснили мадаров…
- То есть, «немного потеснили» твое племя. Я правильно понял? – уточнил Венд.
- Правильно, - пожал плечами Золт. – Потеснили в который раз за последние сто лет. Ты знаешь, сколько раз за тот же отрезок времени мадары теснили ваннов?
- Нет, - признался Венд.
- Меня послали к тебе, чтобы начать переговоры о мире… - продолжал Золт, не предавая гласности агрессивность мадаров.
- А почему ты мне сразу не объяснил? - прервал его Венд.
- Видишь ли… Это другая история.
- С удовольствием послушаю.
- Видишь ли, Цан тоже охотился за твоей головой и предложил за нее награду, а я хотел заработать.
- Сколько? – усмехнулся Венд.
- Тысячу золотых монет.
- Маловато. Если бы ты мне сразу все рассказал, я, возможно, дал бы тебе больше.
Золт задумался, а потом неожиданно рассмеялся:
- Да, скорее всего, я продешевил. Можно было и с тебя деньги получить и с Цана. А так я без ничего остался.
- Бывает, - посочувствовал Венд. – А ты, значит, деньги любишь? Ради них готов даже на предательство?
- Это было не предательство, - обиделся Золт. – Ты хотел пробраться к Цану? Пробрался. Я тебя привел? Привел. А мои вопли по поводу Вена предназначались не Цану или его охране, а Сонгу. Услышав твое имя и увидев тебя, Сонг отдал бы команду и его люди тут же перебили охрану императора и схватили его самого. Такой был уговор. Мои вопли он услышал, но тебя не увидел, поэтому переворот не начался. В свою очередь, увидев тебя, Цан должен был выплатить мне мою тысячу, после этого тебе разрешили бы убить Цана, сделать то, зачем ты сюда и пришел. Кроме охраны наши люди перебили бы и ближайшее окружение императора, в которое входят все воинские командиры. Ванны были бы обезглавлены – лишились бы единого руководства. Начался бы хаос, передовые отряды, скорее всего, повернули бы назад. А после этого Сонг начал бы с тобой переговоры. А так… Ты просто исчез, и теперь придется начинать все сначала. Сперва мы ждали твоего триумфального явления. А потом выяснили, что ты убит, увидели твое тело на кострище, и я решил, что тебя лучше не сжигать, а похоронить по вашим обычаям. Сонг выделил людей и они даже могилу выкопали, а когда мы пришли за твоим телом, стражник сказал, что тебя уже забрали какие-то странные старик и молодая женщина и понесли в эту сторону, причем ты постанывал. И я понял, что ты жив. Далеко тебя унести не могли, а в этой стороне есть только одна роща. Вот мы в ней и встретились. Логично?
- Логично, - согласился Венд.
- Как вижу, ты находишься в полном здравии, и я рад этому, - улыбнулся Золт. – Ну как? Ты согласен?
- На что?
- Вести переговоры.
- Скажи ему, чтобы подошел, не с тобой же эти переговоры вести, - пробурчал Венд. – Да и потом, мы не начинали войны…
- Ты ее уже имеешь. Цан медленно, но уверенно приближается к Карне. Сейчас на ее берегах работают лазутчики, а бирики обрабатывают твои корабли и тылы, - сказал мадар и позвал ванна.
Сонг был крепок, высок, а когда, подойдя к ним, снял маску, оказался довольно молодым парнем, может быть чуть постарше Золта.
- Спроси, зачем я нужен молодым заговорщикам? – спросил Венд, разглядывая воина.
Золт с Сонгом о чем-то коротко переговорили.
- Он сказал, что ты убедился, что он молод, а, значит, у него недостаточно авторитета. Старые воины его вряд ли поддержат, а заговорщиков не так уж и много. Но старые воины могли бы поверить тебе.
- Почему они должны мне поверить? Как я докажу, что я – тот самый Венд, в которого, по твоим словам, они могли бы поверить?
Золт не стал переводить его слова Сонгу.
- У тебя перстень, - просто сказал он.
- Опять этот перстень, - поморщился Венд. – Хорошо, спроси какой расклад сил? Сколько воинов могут выступить за него, сколько против? Как настроены мирные ванны?
- В заговоре принимает участие около сотни всадников, есть несколько своих человек в охране императора, против – все остальные, около двух тысяч воинов. В их числе бирики и воины на колесницах. Сонг уверен, что кузнецы будут на стороне заговорщиков. Мирное население, скорее всего – тоже за нас. Их около десятка тысяч – старики, женщины, дети. Людям просто надоело все время находиться в движении, брести туда, куда укажет перст Цана, - доложил Золт после беседы с ванном.
- Вы пошли только потому, что Цан указал в эту сторону?
Сонг опустил глаза.
- Он говорит, что на востоке появилась какая-то сила, которая указала Цану направление.
- Что за сила? Кто живет восточнее вас?
- Восточнее нас… тьфу, восточнее ваннов только океан.
- И что?
- Сила пришла с океана.
- Люди? Воины?
- Ни людей, ни воинов он не видел. Просто однажды у Цана возникла идея повести свой народ на запад. Знаешь ли, Черный бог…
- Понятно. Так при чем здесь «силы»?
На этот вопрос Сонг промолчал и отвернулся.
- Ну, хорошо, пока оставим это, - задумчиво произнес Венд. - А в чем, собственно говоря, состоит моя роль в ваших играх?
На этот раз Золт с Сонгом совещались недолго.
- Мы соберем это, как оно называется – вече? Вече. И на нем возвестим о смерти Цана и огласим наши цели. Демонстрируем тебя, ты подтверждаешь, что войны между нами не будет.
- Дальше, - усмехнулся Венд.
- Дальше все возвращаются на свои земли…
- … и живут в мире и согласии, - закончил вместо Золта Венд. – Какие же вы глупцы! Молодые глупцы! Ладно, сам был таким, - и Золт с мрачным видом перевел слова Венда Сонгу. Тот тоже заметно помрачнел и промолчал.
- Почему? – вместо него спросил Золт.
- На вече вас сначала просто поднимут на смех, а потом элементарно убьют. Там же на вече. А, может, пленят, и на вас, безоружных, будут нарабатывать боевое искусство молодые воины. Ведь так ты рассказывал, Золт? Потом из ваших черепов сложат курганчики-токи. Я правильно говорю? У кого куча окажется больше, тот и станет новым императором. Что такое сотня заговорщиков против двух тысяч воинов? Но, скорее всего, кто-то на том же вече просто провозгласит себя императором, две тысячи воинов его поддержат, а старики, женщины… Кто будет прислушиваться к их мнению?
Золт перевел, Сонг помрачнел еще больше, исподлобья глянул на Венда, потом плюнул и пошел к своему коню.
- Зря ты так, Венд, - вздохнул Золт.
- Верни его, - пожал плечами Венд. – У меня есть предложение.
Золт позвал Сонга, тот только рукой махнул. Но Золт продолжал уговаривать его, а, когда перешел на крик, Сонг, уже успевший лихо вскочить на коня, медленно спешился и еще медленней вернулся к ним.
- Ты помягче с ним, - предложил Золт.
- А ты просто переводи помягче.
- Что предлагаешь ты? – перевел Золт, выслушав Сонга.
И Венд предложил. Потом Золт и Сонг долго ходили по поляне, пугая своими криками коней. Потом все втроем молча сидели на траве рядом с успокоившимися животными. Потом Сонг согласился с планом Венда. А план состоял в следующем: Сонг выделяет человек с полсотни, и те отправляются каким-нибудь образом остановить мирное население ваннов, чтобы арьергард войска от них оторвался, а потом отведут их вниз по течению Карны. Сам Сонг вместе с остатками заговорщиков, объединенных в единое целое, а также с Вендом и Золтом догоняют основные силы армии, находят и убивают Цана, а потом, увидев на одном из кораблей костер, должны зарыться в землю. В буквальном смысле. Или утонуть в Карне.
- Почему? - тут же спросил Сонг.
- Потому что все, кто останется на поверхности земли, сойдут с ума, - просто пояснил Венд. Сонг не стал уточнять, требовать объяснений и вдаваться в излишние подробности, он только пожал плечами и искоса, но уважительно посмотрел на Венда. Но с Золтом они что-то не поделили.
- Сонг согласен, - после довольно продолжительной дискуссии сообщил Золт. – Учти, он очень уважает твой авторитет.
- Мой авторитет или авторитет перстня?
- Об этом вы потом поговорите, - примирительно сказал Золт. – Кстати, ты, наверное, есть хочешь… Вот, возьми, - и он достал из мешка кусок мяса.
- Что это? – Венд подозрительно покосился на угощение.
- Вяленая конина, - Золт опустил глаза. – Другим в походе ванны не питаются.
- Давай, - поморщился Венд, - будешь на островах, я тебя копченой олениной накормлю, - и он с жадностью съел кусок лошади. Оказалось неплохо. 
- Спроси-ка его все-таки, что будет дальше? – Венд выковыривал из зубов остатки лошади. – Каким твой Сонг хотел бы видеть наше будущее?
- Теперь это твой Сонг, - поправил его Золт, - и это ваше будущее. Себя я в нем как-то не вижу.
- И напрасно, - Венд зажевал лошадь дикорастущей петрушкой. – Будущее непредсказуемо.
- Думаешь, я смогу служить при твоем дворе?
- Думаю. Все же спроси Сонга о будущем. 
- Он сказал, что наше общее будущее зависит от тебя, - перевел Золт.
- Ну, тогда об этом поговорим позже, - с этим Венд встал и пошел.
- Ты куда? – спросил Золт
- К Карне. Хотите, пошли со мной, - оглянулся Венд.
И они пошли. Точнее – кто-то шел, а кто-то ехал. Ехал довольно медленно. Шагов через двести Сонг неожиданно рассмеялся и что-то сказал Золту.
- Венд, подожди, ведь тебе нужен конь, - сказал тот и умчался в степь. Через какое-то время навстречу с тылами войска ваннов, навстречу кораблям островитян они уже ехали втроем, к тому же Венд опять был облачен в ваннскую кольчугу, маску и, несмотря на протесты, вооружен мечом. А еще в его распоряжении оказался белый плащ – символ близкого приближения к императору. Венд это оценил.    


Глава шестая

Император

- Собери своих друзей и приведи сюда, - такое задание через Золта дал Венд Сонгу, когда, проехав сквозь толпу мирных ваннов, из зарослей очередной рощи они увидели арьергард ваннского войска. – Я хочу их видеть.
Все остальное произошло очень просто. Пока ванн собирал своих заговорщиков, Венд нашел осину, срезал ветку, вырезал колышек, заточил его, а потом, подумав, сделал еще один колышек. На всякий случай. И засунул их за голенища. К этому времени подъехал отряд и добрели старики, женщины и дети. Венд оглянулся на тылы войска. Его уже не было видно.
- Пусть остановятся, - сказал он Сонгу. Потребовалось всего несколько человек, чтобы донести его приказ до ваннов. – Да, в дисциплине вам не откажешь, - признал Венд. – Теперь я хочу посмотреть на воинов.
Они ехали вдоль шеренги всадников, и он всматривался в каждое лицо – воины поснимали маски. Все были скуласты, раскосы и молоды. Последнее обстоятельство не могло не радовать.
- Я не хочу сейчас знать, что вами движет. Надеюсь, что добрые чувства. Сейчас я хочу, чтобы вы видели друг друга, глаза друг друга и почувствовали ответственность, - крикнул он, остановившись перед центром шеренги. – Я не хочу подвергать вас излишней опасности, поэтому ваша задача – отвести людей как можно дальше вниз по течению. Вас поведет Сонг. Я постараюсь сделать все остальное. Сколько до берега? – спросил он у Золта.
- Совсем недолго. Часа два.
- Вы, воины, можете возвращаться на берег часов через пять, не раньше, остальные – вольны вообще отправляться домой. Только желательно, нет, обязательно, - другой дорогой. Я думаю, путь они найдут. Если вопросов нет, можете начинать двигаться, чем дальше вы отойдете отсюда, тем лучше.
Венд развернулся на лошади и поскакал.
- Тебе лучше остаться с ними, - бросил он догнавшему его Золту.
- Там переводчик не нужен, - бросил мадар, - а, если я с тобой, значит с тобой.
- Ну, твое право… Только там, на берегу делай, все то же, что буду делать я. Я упаду – ты падай, я брошусь в реку – ты бросайся.
- Все так серьезно?
- Более чем. Я сам в этой ситуации впервые. Самому интересно. Знаю только, что, если последуешь моим советам, останешься в живых.
- Ну-ну.
Основных сил войска они достигли довольно быстро. Их общее расслабление Венд увидел сразу: отставшие ванны, мирно беседуя, просто догоняли конный авангард, который, скорее всего, уже стоял на берегу Карны и посмеивался, глядя на корабли островитян. Те, скорее всего, отошли подальше к противоположному берегу и держались на речном потоке только с помощью весел. Гребцам Венд в тот момент не позавидовал.  Он пощупал колья за голенищами и стал осторожно протискиваться сквозь ряды пеших, а потом и конных воинов, не забывая поглядывать на Золта, повторяющего все его маневры.
- О чем они говорят? – шепнул он мадару.
- О разном… Вот те, например, рассуждают, что нужно сделать с наградой – купить табун лошадей или потратить на калым? А те… Те просто обсуждают окончание вчерашней попойки.
Наконец, впереди замаячили белые плащи охраны Цана, а за ними начал просматриваться и противоположный берег Карны. Где-то внизу была сама река с кораблями, где-то рядом находился и сам император с его недюжинной властью над ваннами. На этой власти нужно было поставить точку. Но для этого требуется попасть в его ближайшее окружение. И Венд, не таясь, набросил на себя белый плащ. Краем глаза он заметил, что то же самое сделал и Золт.
«Ну, сам же приказал повторять все свои действия! Вот он и повторяет… Но какая сообразительность! Этот второй белый плащ…» - невольно восхитился Венд.
И снова, когда Венд был буквально в трех шагах от Цана, он увидел ее. Она вынырнула из-за всадника с развевающимся белым плащом все с таким же ножом в руке и хихикнула.
«Лотар не сумел», - с сожалением подумал Венд и потянулся за колышком. И тут из-за того же белого плаща собственной персоной появился Лотар. Он просто обхватил Салву сзади и вонзил ей в грудь колышек. Свой. Потом Лотар деловито, по-стариковски испод густых бровей взглянул на Венда, и тот мысленно услышал: «Добей ее, внучок. Мечом. Отсеки голову».
Венд оглянулся по сторонам. Похоже, эту пару, Лотара с Салвой, видел только он – ванны продолжали беззаботно приближаться к берегу, как бы проходя сквозь призраки. Венд выхватил меч, одним взмахом отсек ведьме голову и облегченно вздохнул – ритуал, кажется, выполнен. Лотар с Салвой моментально исчезли.
- Ты зачем мечом размахиваешь?! – прошипел рядом с ним Золт. – Воины забеспокоились, спрашивают, ты что, решил потренироваться перед боем?
Ванны вокруг Венда, действительно, ухмылялись. Кто-то насмешливо, кто-то  подозрительно. Венд тоже улыбнулся и пожал плечами. Один из проезжавших мимо «белых плащей» покровительственно похлопал его по плечу.
«За молодого меня принял, - подумал Венд. – Хорошо, все-таки, иметь на лице маску! Молодцы ванны!»
Между тем, расстояние до Цана увеличилось до десяти шагов. И он снова пришпорил коня. Но Цан уже остановился. Потихоньку потеснив пару всадников, Венд протиснулся к его носилкам и как зачарованный застыл на месте. Кораблей на реке не было. Ни выше по течению, ни ниже – нигде. Айф – вот он, на противоположном берегу Карны, безлюдный, молчаливый, а флота, который на совершенно сухопутных ваннов должен был произвести должное впечатление, флота не было.
«Что это? - мелькнуло в голове Венда. Мысли о предательстве он сразу отбросил, просто пытался разгадать замысел Дака. Тот не мог так тупо предать. Сколько раз он имел возможность просто отравить вождя Борка, элементарно зарезать его, банально утопить, наконец. – Что же он задумал?»
А Цан был рядом. Совсем рядом. Вот он – он. Венд, насколько позволяла маска, покосился в его сторону. Император смеялся и нервно размахивал руками.
«Естественно, - доволен. Как же – дошел до Карны!» - подумал Венд. - Хоть перст указующий отсечь», – и Венд резко, без замаха рубанул мечом. А потом еще и потянул его на себя. По указующему персту он не попал, но голова Цана отделилась от туловища и медленно упала назад, куда-то в носилки, а само туловище, все еще жестикулируя руками, отвалился на спинку носилок. Из вены била черная жидкость, совершенно не похожая на кровь. Это он понял позже, когда не однажды вспоминал тот момент. И, как всегда, удивлялся. А пока все зачарованно смотрели на Венда. Он тоже на мгновение растерялся, а потом молниеносно выхватил из голенища колышек, воткнул его в грудь Цана, сорвал с себя маску и начал деловито стаскивать кольчугу, краем глаза поглядывая на Золта – поспевает ли тот за ним? Золт поспевал. Когда, наконец, ванны пришли в себя, Венд с Золтом уже избавились от кольчуг.
И опять, то ли боковым, то ли задним зрением, он увидел, что на угловой башенке Айфа вспыхнул костер а на его фоне появилось два женских силуэта, и резвящийся, скачущий пес. Да какой же это пес, это же Вальд! Внимание ваннов на какое-то мгновение переключилось на них. Одна из женщин что-то подняла над головой.
«Диск! Наконец-то! - и, нагло растолкав опешивших воинов, Венд прыгнул в Карну. Рядом бултыхнулся Золт. – Плавать-то он умеет, а вот плавать под водой?» - сообразил Венд, понимая, что втянул парня в очередную авантюру.
Тут же выяснилось, что Золт под водой плавать не умеет. Парень, едва погрузившись в воду, тут же вынырнул и отчаянно погреб к берегу. Венд вынырнул за ним, и их тут же осыпал град стрел – это спохватились ваннские воины.
- Набери больше воздуха и – на дно! – прорычал Венд и потащил Золта вниз, под воду.
Надолго воздуха Золту не хватило, и очень скоро он дернулся на поверхность. Венд позволил ему это сделать и тут же пожалел об этом – их осыпал новый град стрел. Одна из них попала Золту в плечо.
«Совсем паршиво», - решил Венд, и, прикрыв Золта своим телом, тоже вынырнул на поверхность.
Еще одна стрела досталась и ему, но стрела была уже на излете, а они с Золтом подгребали к противоположному берегу. Венда эта стрела только поцарапала. Правда, очень больно. Когда Венд выдернул из спины Золта стрелу и они развалились на песке, их взору предстала грандиозная картина. Луч неестественно зеленого цвета вспыхнул и, поначалу задрожав, пополз над их головами справа налево. Еще пару раз дрогнув, нырнув в небо, вернувшись, он четко зафиксировался на рядах воинов и начал свое неумолимое движение. То, что происходило на правом берегу Карны, на «берегу ваннов», после  прохождения луча, просто не поддавалось описанию. Ванны после встречи с ним, казалось, сходили с ума. Конные, те, кому не посчастливилось избежать его действия, громко вопя, резко разворачивали коней, и, продолжая орать, врезались в шеренги пехоты, давя ее и сминая. Похоже, в свою очередь обезумели и лошади – они вставали на дыбы, брыкались, пытаясь сбросить всадников. Чаще всего им это удавалось, и тогда всадников просто растаптывали. Те ванны, кого луч не успел коснуться, какое-то время пытались сдерживать своих соратников, стараясь им что-то объяснить. Но – неудачно. Пехотинцы, те, кого луч не успел коснуться, но кто видел последствия его действия, сами бросались от берега. А луч продолжал свое неумолимое движение.
- Венд, это – что? – простонал Золт.
- Это – то, о чем я вам с Сонгом говорил, когда намекал на ваше поражение… Прости, на поражение ваннов. Это – отмщение за несправедливость, именно отмщение, а не месть, это – Ирна, это – Зорка, это – все мирные жители материка и островов, это – мечта о мирной жизни, это – Вальд, в конце концов, и это… Это – белые силы, силы добра, - завершил свою мысль Венд. 
- Это – страшно, неужели добро может быть таким? - продолжая следить за движением луча, сказал Золт. – Неужели ты не боишься обладать этим?
- Не боюсь, потому что это – справедливо, - не задумываясь, ответил Венд. – Луч никогда не будет использован во вред. Еще раз повторяю – не мы начали эту войну.
- В то, что луч не будет использован при тебе – верю, а после тебя?
- Хватит философствовать. Побереги себя.
А луч продолжал двигаться. Он уже пересек условный центр войска. Условный – потому что правый фланг ваннов отлично видел, что творится на фланге левом, и этот правый фланг уже повернул вспять. Но луч продолжал упорно скользить по правому берегу Карны.
- Лишь бы ты, девочка, не увлеклась, - вслух произнес Венд. – Там ведь и до наших ваннов недалеко.
- Ты о чем? – прохрипел Золт.
- Я – о своем. А ты там что? Умирать собрался? Не спеши. Сейчас тебя вылечат.
И, действительно, шурша песком, к ним скатилась Ирна. Наконец – живая, во плоти и крови, а не в образе какого-то аморфного призрака.
«Плоть и кровь» накатились на Венда, обдав его жаром, и затихла в его объятьях.
- Наконец-то! Как же ты меня измучил! – и она, наконец, разрыдалась.
- Успокойся, - Венд гладил ее мокрые щеки. – Дело сделано. Все остальное – потом. Я даже позволю измочалить себя в поединке.
- Дурак!
- Золт, пожалуйста, заткни на пару секунд уши. Заткнул? Вот и хорошо. Ирна, я тебя очень люблю…
- Венд, тут столько произошло разного всякого… В Дорте бунт. Ханд, забрав Верну и Хенду, засел на Корте. Пишет, что там безопасно. Остатки флота в его подчинении, стоят в порту Корта. Бунтовщики пошли вглубь острова. Сначала захватили маяк – это им практически ничего не стоило, потом Южное побережье. Зерон, кстати, мужественно сопротивлялся. Потом Предгорья вместе с Ноктом. Они пошли бы и на Северное побережье, но им помешали горы.
- Верна, точно, в безопасности?
- Я верю Ханду.
- Я тоже. Кто во главе восстания?
- Некто Берез. Как ни странно – он, как и ты, то ли из хордов, то ли из яринов…
- Берез? – перебил ее Венд. – Продемонстрировал перстень? Да? – и он расхохотался. – Ой, допечете вы меня этим перстнем!
- Чего смеешься?
- Ладно, потом расскажу про этот перстень…
- Это еще не все, - помрачнела Ирна. – В твое отсутствие Дак решил, что за старшего остался он.
- Разумно, - вставил Венд.
- Дирк был болен и не мог ему противостоять. Ну, а Алай… Алай с Даком согласился.
- В чем? – насторожился Венд.
- Часть эскадры возвращается, чтобы наводить порядок на островах, другая часть отходит вниз по течению, команда высаживается на берег и, когда диск заработает, движется вдоль берега, преграждая отступление бегущим ваннам…
- … и добивает беспомощных, обезумевших от страха воинов, - завершил ее мысль Венд.
- Ну… да, - подумав, согласилась Ирна.
- В первой части – это разумно, во второй… Конечно, это – подвиг. Дак – покоритель ваннов, Дак, принесший мир материку и островам! Здорово! Ты считаешь, Дирк сломался?
- Во-первых, он ранен, во-вторых, рядом Зорка…
- Ты тоже все время была рядом со мной.
- Ну, конечно, была. Но он не гоняет ее даже вокруг такой маленькой крепости как Айф и не заставляет запоминать все подробности увиденного. Но, я уверена, все особенности его тела Зорка знает не хуже, чем я особенности пейзажа вокруг Дорта.
- Как там Зорка? С диском справилась? – усмехнулся Венд.
- Ну, ты же видишь, - и, наконец-то, скатившись с Венда, Ирна провела рукой, указывая на правый берег Карны. – Способная девочка.
- Это хорошо, - сказал Венд. – Лишь бы не вспугнула моих ваннов. А так – вся в отца.
- Мерзавец, как ты мог мне изменить? – и Ирна снова накатилась на него.
- Да ты тогда еще под стол пешком ходила… Я знать не знал о твоем существовании.
Нелогичную ситуацию спас Золт.
- Молодые люди, - простонал он, - я ранен, и мне была обещана помощь. А вы собираетесь при мне заняться любовью…
- Что с ним? – спросила Ирна, снова скатываясь с Венда.
- Пустячная рана в плечо. Само заживет.
- Ну, нет. На войне пустячных ран не бывает, - и Ирна осмотрела плечо Золта. – До Айфа потерпишь? – она тихонько свистнула, а потом, сообразив, что свистеть можно в открытую, залилась громкой трелью куропатки на току.
- Да я уже, глядя на вас, столько натерпелся. Так что выдержу, - простонал Золт.
- Да, еще одна новость, - вспомнила Ирна, когда они услышали шорох осыпающегося песка. – Из Тузера пришли четыре сотни бойцов, по сотне от яринов, драгов, хордов и мадаров. Это их посильный вклад в общее дело. Их прислал некий Брест… Но старший из пришедших сказал, что и сам встречал тебя возле Карны, и поверил тебе. Так что у меня теперь личная гвардия. Не воины, конечно, но все же. А знаешь, чем купил их Брест?
- Да знаю я, знаю, - замахал руками Венд. – Конечно же, тоже этим дурацким перстнем, вернее, как и тот проходимец на Борке, его копией.
- Ха-ха-ха, - раздельно произнесла Ирна и начала отдавать приказы по транспортировке раненого. А потом вдруг вспомнила: - Да, Вальда похоронили.
- Мне нужно срочно на другой берег, - помолчав, сказал Венд. – Лошадь найдется?
- Опять? – возмутилась Ирна, но, увидев глаза Венда, притихла.
- Без меня? – простонал Золт. – Как же ты будешь объясняться, не зная языка?
- На пальцах. Понимаете, там мирные ванны и мои, то есть наши ванны – заговорщики, но Дак ведь об этом не знает. Это я организовал отход ваннов в ту сторону и не хочу быть предателем. Понятно? – мягко спросил Венд, а потом рявкнул: - Лошадь мне!
Лошадка оказалась не просто хорошим пловцом, но – отличным, и минут через десять она уже фыркала на правом берегу Карны. Дав ей спокойно справить нужду – плаванье, все же – какой-никакой, стресс – Венд понесся вниз по течению Карны.
Ваннских воинов они не встретили – те под действием Зоркиного луча уже успели рассредоточиться на дальних подступах к реке или продолжали бежать на родину. Уже вечерело, солнце садилось за горы, но он успел вовремя. Когда они с лошадкой поднялись на очередной бугорок, их взгляду представилась картина, которую можно было бы смело назвать – «Перед боем». От неожиданности в глазах лошадки отразился испуг, а в глазах Венда – интерес. Справа, в глубине лощины, громадной толпой сгрудились «мирные» ванны. Люди, повозки, лошади – все смешалось в одну сплошную темную массу. Левее них шеренгой протянулась ваннская конница, сотня заговорщиков. А напротив, сверкая обнаженными мечами, правильным боевым порядком выстроилось войско Дака – человек триста. Вот и он собственной персоной гарцует перед рядами воинов.
«А где же Сонг?» – подумал Венд, но долго раздумывать по этому поводу было нельзя, и он пришпорил свою лошадь. Когда Венд вклинился между противостоящими сторонами, он нутром почувствовал, как облегченно вздохнули ваннские воины и как напряглись «его» воины или воины Дака – в тот момент он очень сомневался – чьи они на самом деле? Но потом слева раздалось мощный кличь приветствия, и мечи, на мгновение взлетев в воздух, вернулись в ножны – знак уважения к правителю, однако. Ваннские воины к его появлению отнеслись спокойно, а толпа за их спинами… Толпа, как обычно, молчала.
- Рад тебя видеть здорового и невредимого, - сказал Дак, обнимая Венда. – А то я, видишь ли, стою здесь, как последний дурак, и не знаю, что делать: ваннские воины агрессии не проявляют, за ними – мирные люди, нас – больше… Ну, не заниматься же резней?
- Все нормально, эти ванны – свои. Они собирались убить Цана, но сделал это я. Вот только как им объяснить, что мы – не враги? – задумчиво произнес Венд, осторожно освобождаясь из объятий Дака.
- Да что им объяснять? Я понимаю – это все, что осталось от них после того, как начал работать диск? Жаль, я опять не смог этого увидеть. Это ты их спас? Молодец. Это – поступок настоящего императора, - усмехнулся Дак. Усмехнулся по-доброму. – Что там у нас с перстнями произошло?
- Потом… Сонг! – заорал Венд. Должен же он когда-нибудь появиться.
И из центра шеренги ваннских воинов к ним направился всадник. Приблизившись к ним, он что-то произнес, но Венд только руками развел. Тогда Сонг повернулся к своему отряду и крикнул:
- Ом!
К ним направился еще один воин. Рука Дака потянулась к рукоятке меча.
- Успокойся, скорее всего, он зовет переводчика, - Венд всматривался в приближающегося воина – как-никак, теперь их в поле было два на два.
- Я немного говорить на языке яринов, - сообщил подъехавший воин, снимая маску. – Ты ведь ярин?
- Вмешавшись в эту историю, я уже, честное слово, не знаю, кто я есть – ярин, хорд, драг… Теперь вот – ванн. Только без  знания языка. Будешь переводить?
- Сколько уметь.
- Уж постарайся, момент ответственный. Сейчас перед тобой – король острова Скурта, Дак, и я, Венд, - вождь острова Борк…
- Верховный вождь, - поправил Венда король.
- Я знать, - успокоил его Ом.
- Хорошо, скажи Сонгу, что мы не враги.
Ом перевел, и Сонг, сняв маску, улыбнулся.
- Мне переводить? – спросил Ом и тоже улыбнулся.
- Достаточно, - Дак улыбнулся в ответ и крикнул в сторону своего войска: - Расслабьтесь! Это – друзья!
Войско радостно загудело и начало спрыгивать с лошадей. Аналогичная команда поступила и от Сонга, и только что противостоящие воины начали брататься.
- Я все-таки убил Цана, - сообщил Венд Сонгу. – Ваше войско бежало. Ты, Сонг, теперь император, - и Венд ушами увидел, как поморщился Дак, а Сонг что-то сказал.
- Сонг не считать себя император, - перевел Ом. – Он говорить, кто убил Цана, тот и император… А он… он быть вождем ваннов. Теперь я сказать то, что не говорить Сонг, но что он думать. Наш народ – мирный и послушный, но так получиться, что черный сила победить и власть взять Цан. Не настоящий Цан, его черная душа. Цана на это Салва подбить. Ты ее знать. Теперь ты убить Салву и Цана, теперь ты – император ваннов. Если захотеть.
Венд задумался, но долго размышлять ему не позволил Дак.
- Ну, чего ты ждешь, глупец? Соглашайся, это – голос народа, это – перст судьбы.
И Венд, вложив меч в ножны, поднял руку. Такого восторга он не ожидал. Молниеносно взметнулись руки ваннов, а через мгновение послышался  радостный вопль из дальнего конца ложбины. Бессмысленное и бесцельное движение для измученного племени  закончилось. И мстить ваннам никто не собирается.
- Ну, вот, теперь ты – император. Народ признал твою власть, - Дак хлопнул  Венда по плечу. - По крайней мере, император ваннского народа.
- Да брось, - растерялся Венд.
- Они отдали себя под твою защиту. Что будешь делать?
Венд опять задумался.
- Сонг, теперь ты повелеваешь ваннами. Что же касается меня… Сначала я освобожу свою  дочь, будущую жену наследника престола. Понимаешь, теперь у нас на острове порядок навести нужно. Ну, а потом… Надеюсь, король мне подскажет… Сонг – ваш вождь! – крикнул он ваннам. - Вы вольны возвращаться на свои пастбища! Вы вольны заниматься своими делами! Я приеду к вам в гости! Как-нибудь…
- Последнюю фразу не переводить? – спросил Ом.
- Не переводить, - согласился Венд. – Дак, где корабли?
- Десять минут ходу.
- Теперь переводи… Сонг со своими людьми грузится на наши корабли и плывет в Айф. Есть о чем поговорить. Народ свободен. Но для их безопасности пусть Сонг выделит воинов, сколько найдет нужным. Если его люди встретят странных всадников или пехотинцев, пусть не теряются, если те проявят агрессивность, пусть разбираются по совести. Народа больше, чем воинов. Я думаю, со временем к ним вернется разум.
- Я сделаю, как сказал император, - перевел Ом ответ Сонга.
Затем они вернулись к месту, где по сведениям Сонга находился обоз Цана. Он тоже оказался брошенным. Сонг открыл один из сундуков.
- Что там? – поинтересовался Венд.
- Императорская казна, - перевел Ом. – Теперь она твоя.
- Это ваша казна, - махнул рукой Венд. – Хотя нет. Отсчитайте Золту его тысячу золотых…
Отсыпав Золтово вознаграждение, Сонг оставил возле казны мощную охрану.
- Ну, как тебе в роли императора? – поинтересовался Дак, когда они стояли на палубе корабля, заходящего в бухту Айфа.
- Как мне? Мне – странно. Видишь ли, быть в роли императора племени, которое чуть не уничтожило жителей половины материка, в том числе и мой собственный народ – это забавно. Тебе не кажется?
- Это более чем забавно. А по большому счету – это твоя судьба, - и Дак рукояткой меча почесал спину. – Посовещаемся сразу или сначала пообщаешься с племенным ополчением?
- Вместе пообщаемся. Им Сонга нужно представить, успокоить, объяснить ситуацию…
- Я не знаю их языка.
- Я послужу переводчиком, твое… твое королевское величество.
- Ну, конечно, - хмыкнул «его королевское величество».
Лагерь ополченцев был разбит за напольной стеной крепости и представлял собой скопление повозок, освещенное огнем многочисленных костров – воины готовили ужин. Когда по лагерю разнесся слух о прибытии высоких гостей, ополченцы собрались в правильное полукольцо, открытой частью обращенное к стене. Туда вкатили телегу, и четверке прибывших – Венду с Даком, и Сонгу с Омом предложили взобраться на эту импровизированную трибуну. Дак сначала отказался, а потом, подумав, все-таки влез на телегу. Получилось совсем не солидно – он оказался на трибуне последним. Толпа напряженно затихла, узнав, что перед ней два ваннских воина, но когда ополченцы поняли, что ненавистный император Цан убит, что война закончена и ваннское войско с позором бежало с берегов Карны, они заволновались. А когда узнали, что Сонга, который со своими товарищами организовал заговор и сам пытался убить Цана и тем самым остановить безумный поход и захват чужих земель, Венд назначил вождем ваннов, сам при этом получив титул императора ваннов, они разволновались окончательно. Немного успокоились, когда узнали, что новый ваннский вождь поклялся никогда впредь не нарушать мира и сообщил, что его племя уже движется в родные степи. Процесс усложнялся тем, что через каждую пару фраз Венд переводил сказанное на язык островитян. Специально для Дака и Ома.
- …Значит, все мы можем возвращаться? – после очередного синхронного перевода крикнул из толпы бородатый воин, и Венд, имевший отличную память на лица, тут же узнал в нем земляка, остановившего их с Зоркой на пути к Карне.
- Конечно, можете. Я вижу, ярины наконец-то смогли договориться с соседями и выступить общей силой. Это радует и вселяет надежду на долгий мир между вами всеми.
- Долгому миру нужна твердая рука, - немного подумав, возразил бородач.
- Что же тебе мешает стать такой рукой? – спросил Венд. – Я понимаю, что это ты собрал отряд? Значит, сможешь собрать и вече. Я знаю, вождь яринов погиб в схватке… Вечная ему память. Если тебя на вече выберут вождем, ты им и будешь. Так же и все остальные племена, - и Венд повторил свое предложение на хордском, - к сожалению, не могу повторить это по-драгски и по-мадарски, а мой переводчик ранен, но надеюсь, среди вас есть многоязычные и они доведут до сведения тех, кто меня не понял, мои слова.
- Об этом не беспокойся. Теперь о вожде… У нас уже есть вождь. Общий для всех наших племен. Жизнь показала, что так будет лучше.
- Кто? Неужели Брест?
- Брест. Ты откуда знаешь?
- По-моему, более достойного вождя вы не могли бы найти. Зачем же вы оставили его в чужом городе без защиты?
- Мы все оказались без защиты… А Брест нас объединил. Но он стар…
- Для вождя  мудрость возраста - это достоинство.
- Это так, но его рука утратила крепость.
- Но…
- Послушай, - прервал его ярин, - мы провели вече, и решили, что Брест останется нашим вождем. Тем более, что у него есть перстень…
- Тебя как зовут? – начиная звереть, спросил Венд.
- Зовом… Этот перстень…
- Дальше можешь не продолжать, - совершенно обиделся Венд.
- Ты – неправ, - поднял руку Зов, и Венд понял, что по законам яринов просто обязан того выслушать.
- Я понимаю, - как можно более мягче сказал Зов. – чужой символ власти, который используется в собственных целях  – это… это нехорошо. Но ты, завладев ним, скорее всего, незаконно, использовал его в наших общих целях. Даже, скорее всего, именно для нашего блага. Ты, пренебрегая собственным достоинством, защитил нас от беспредела, который здесь неминуемо установился бы. Насколько я понимаю, рядом с тобой король Скурта Дак? Так вот мы просим, чтобы он простил тебя за это. – После перевода Дак вынужден был просто растерянно развести руками.
- Ты что?! – Венд, снова повернувшись к Зову, был возмущен. – Ты подозреваешь меня в краже?!
Зов задумался.
- Ну не подарил же он тебе свой перстень? – спросил он.
Венд расхохотался.
- У Береза, как и у всех остальных, кому я его дал, были копии перстня, подаренного мне королем Даком.
Зов почесал за ухом. Помолчал. 
- Забудем. Единственный, кто, получив этот перстень, оказался предателем, - это Берез, - наконец продолжил Зов. – Все остальные, кто стал его обладателем, – Брест, Велинг и прочие – не знаю, сколько их в твоем списке, были его достойны. Про Бреста ты знаешь, а Велинг все это время держал строгий контроль над продовольствием и просто не дал умереть нашим семьям с голоду. К сожалению, предатель – наш с тобой соплеменник. Разреши найти его и наказать по законам наших с тобой предков. Да, я забыл сказать, что прошу об этом потому, что на общем вече всех наших племен, имея собственных племенных вождей, мы пришли к выводу, что единственной твердой рукой для обеспечения мира на наших землях, может быть только твоя рука. Мы все согласны с ваннами – пусть ты будешь нашим общим императором. Ты нам, да и хордам – свой. Ты понимаешь язык драгов. Это очень важно, поскольку они сами иногда друг друга не понимают. Мадары… Найдем переводчика…
- А я о чем тебе говорил? От судьбы не уйдешь, – шепнул Дак после перевода. – Однако, поздравляю.
Сонг, который в свою очередь внимательно слушал перевод Ома, улыбнулся Венду и просто хлопнул его по плечу.
- Это еще не все, - снова взял слово Зов. - Час назад из Тузера прискакали посланники Синда, короля Дорна. У них есть, что тебе сказать, - и он взмахнул рукой.
Воины расступились, и вперед вышла троица дорнских вельмож. Они были в традиционных дорнских нарядах, но золота на них было такое количество, что на улицах Тузера они, наверное, легко выделялись бы из толпы, а, скорее всего, были бы просто убиты с целью ограбления. Поэтому по улицам своей столицы они ходили под усиленной охраной. С ней же, скорее всего, сюда и прискакали. Посланники важно поклонились стоящим на телеге, и старший по возрасту протянул Венду свиток.
- Что это? – спросил Венд.
- Чтобы быть кратким, скажу – это признание королем Дорна Синдом твоей верховной императорской власти. Подробности – в грамоте, - неожиданно живо и кратко пояснил старший посол.
- Твоя империя быстро округляется, - шепнул сзади Дак. – Это королевство отделяло тебя от основных земель твоей новой империи. Сразу скажу: я на ее краю, так что не спеши с мыслью и о моем автоматическом признании твоего верховенства.
- Да пошел ты, - огрызнулся Венд.
К сожалению, его услышал послы и как по команде высоко подняли брови.
- Если император…
- Это относилось не к вам, - улыбнулся Венд. – Просто в моем окружении есть очень остроумные люди.
Старший из послов понимающе кивнул.
- Меня зовут Донк… Это – так, на всякий случай.
- Я понял, Донк.
А в это время, стоящий рядом с ними Зов зычно сообщал толпе содержание их разговора, и ополченцы снова возликовали.
- Разреши, твое императорское величество, тебя поздравить. Еще раз. Ты стал избранником племен. – Решай!
На мгновение Венд задумался.   
- Это, действительно, ваше общее решение? – неожиданно охрипшим голосом спросил он у толпы.
Зов усмехнулся, поднял руку и оглянулся на соплеменников. В ответ раздался дружный рев четырехсот воинов. Когда он затих, Венд тоже поднял руку и сказал:
- Я благодарен за доверие, но я буду жестким императором. Возможно, вам это не понравится, но император выбирается только раз и навсегда. Со своей стороны обещаю: вы будете жить в мире и достатке. Племенных вождей и воевод прошу на совет…
Совет длился недолго. Венд устроил его, чтобы вожди и воеводы племен, теперь подвластных ему, могли перезнакомиться и получше узнать друг друга за общей трапезой. Пришел за стол и неожиданно разбогатевший Золт – без него здесь было просто не обойтись. За столом было решено: отряды Алая, Зова и Сонга вместе с Вендом и женщинами отправляются в Тузер, фрахтуют там  корабли, и флот под началом Алая следует на южное побережье Борка, где начинают преследовать мятежников. Зов, как понял Венд, в поимке Береза имеет свой интерес, а Сонгу просто необходимо принять участие в общем деле и разобраться с последствиями похода своего племени, ну а после познакомиться с императорским дворцом. Сам же Венд вместе с Ирной и Зоркой из Тузера отправляются на Корт к Ханду, а оттуда в Дорт.
Дак вместе с Дирком, оставшимися воинами Скурта, эскадрами яринов и Ирви по Карне должны догнать скуртианские корабли, высадиться на Северном побережье Борка и через пещеры проникнуть в Предгорья и на Равнину острова. Как оказалось, проходы в горах очень хорошо знакомы военачальникам Дака. Откуда? Король просто неопределенно пожал плечами. Зорка сначала взбунтовалась, не желая расставаться с Дирком, но Венд так посмотрел на нее, что у девушки пропало всякое желание спорить с отцом – все-таки император… Ирви со своей лодочной эскадрой, не спеша, следует домой, по пути налаживает торговые связи с жителями низовий Карны. Часть людей оставили в Дорне для уничтожения «бириков», которым удалось избежать встречи с «зеленым лучом». И последнее – это оружие против бунтовщиков не применять.
- Так что же все-таки произошло с моим перстнем? Или, все же, с перстнями? Сколько их наклепано? – спросил Дак, когда они остались наедине.
И Венд рассказал.
- Ну, твои аборигены правы – ты ошибся только в случае с Березом, но ты же его не знал, и это можно считать побочным эффектом. Но теперь императору всех и вся придется завоевывать свой домен, - усмехнулся Дак. – Но в остальном, эти копии перстня сыграли только положительную роль. Тем более в случае  с Велингом… Ты, наверное, не подозреваешь, но твои новые подданные попросят… нет, скорее, потребуют материальной помощи от императора. Казну ваннов ты, конечно же, трогать не будешь. Ты же у нас такой благородный… Но! Ни моя, ни тем более твоя императорская казна – прости – этой помощи не выдержат. Ваннов, хоть они и сволочи, честно говоря, тоже излишне напрягать не хотелось бы…
- Послушай, - перебил Венд, - казна принадлежала не ваннам, а Цану. Я думаю, будет справедливым разделить ее между всеми племенами материка поровну, включая ваннов, и нашими островами.
- Мудро! – усмехнулся Дак после короткого раздумья. – Накажешь ваннов, которые этого золота никогда не видели, а теперь получат равную со всеми долю, то есть, уравняешь всех в правах, явишь справедливость и еще больше укрепишь свой авторитет на материке. Решение достойное императора, немного наивно, но, не спорю, мудро. Хотя это будет потом. Но сейчас тебе просто необходим кредит, чтобы освободить свой остров. А Велинг очень кредитоспособен, но прагматичен. Я его великолепно знаю и удивляюсь, как он вообще согласился тебе помогать. Велинг далеко не романтичен и не склонен помогать всяким авантюристам типа тебя. Возможно, я ошибаюсь… Ну, я, конечно, замолвлю за тебя слово, хотя в свое время мне Велинг тупо отказал, но, учитывая условия формирования империи, думаю, он все же даст тебе хорошие деньги. Будет рассчитывать на определенные преференции…
- На что?
- На не очень большие проценты, но большие возможности, - рассмеялся Дак. – С учетом твоей казны, надеюсь, ты сумеешь вернуть ему деньги. Если что, сколько смогу – помогу. Давай, иди, тебя Ирна заждалась… Вон, маячит за углом, думает, ее не видно… Как видишь, ты меня кое-чему научил. Спасибо. До встречи на твоем Борке.
- Только не заблукай в пещерах, а то потом отлавливай тебя.
- Мои люди знают все ходы в твоих горах.
Венд не стал напоминать Дакку инцидент с Салвой и только хмыкнул.
Перед отплытием Ирви подошел к императору и за рукав оттащил его в сторону.
- Слушай, Венда, ты что и, правда, умирать?
- Да, - растерялся Венд.
- А как потом?
- Ирна, - Венд не стал вдаваться в подробности.
- А этот зеленый луч – тоже она?
Венд решил не разочаровывать северянина и скромно кивнул.
- Ирна шаманить? – опешил Ирви.
- Ну да.
- О, какой большой женщина, - и Ирви с еще большим уважением посмотрел в сторону Ирны. – Ирви теперь будет всякий раз привозить ей самый большой и жирный рыба.
- О чем это вы так таинственно шушукались? – Спросила Ирна, когда Венд отпустил Ирви с миром.
- Договорились о поставках к личному столу твоего императорского величества, - усмехнулся Венд. – Теперь «большая женщина», как назвал тебя Ирви, будет есть «самый большой и жирный рыба».
- Китов что ли? – ужаснулась Ирна.
- Киты – не рыба, - рассмеялся Венд.


Глава седьмая

Вече

Когда Венд отправил корабли, они вместе с Ирной прошлись по Тузеру, чтобы навестить старых и новых друзей. Брест встретил их в уютном домике уже в роли верховного вождя племен материка. Встретил радостно и первое, что он сделал после объятий и взаимных поздравлений – снял с пальца перстень.
- Надеюсь, что очень скоро получу такой же знак отличия, но уже от императора, - усмехнулся он. – Если, конечно, ты посчитаешь, что я достоин его. А за Береза прости, если можешь. Я никогда бы не подумал, что из-за него возникнет столько проблем.
Зорка тоже сама предложила вернуть перстень.
- Он большой на меня, - просто пояснила она, а потом, подумав, добавила: – Да и не нужен уже.
- Страшно было, когда появился луч? – спросил Венд.
- Сначала – да, а потом даже забавно стало. Ведь я их не убивала, да? Что с ними будет?
- Те, кого не раздавили и не затоптали лошадьми, побродят немного, как полоумные, а потом постепенно придут в себя.
- Отец, я все-таки хочу быть с Дирком, - неожиданно выпалила она.
- Нет. Это не обсуждается. Любишь его? – подобрев, спросил Венд.
- А ты как думаешь, папа?
От этого «папа» Венд почему-то смутился, но сурово произнес:
- Побудешь пока с Ирной, она тебя чему-нибудь успеет научить, Ты ей, кстати, понравилась. Познакомишься с сестрой, уж она-то тебе обязательно понравится. И вообще – ты – не воин, как Ирна, и ты беременна, ты свою миссию уже выполнила. А теперь нужно беречь твоего будущего ребенка.
- Но…
- Никаких «но».
- Слушаюсь и повинуюсь, твое императорское величе… - и, увернувшись от шлепка, Зорка с гордым видом удалилась.
Все остальные носители «символа власти» точно так же добровольно с ним расстались, считая и свою миссию выполненной. Велинг после просьбы о займе нахмурился, но обещал подумать. Искр настойчиво расспрашивал о «бириках» и прочих чудесах, а потом пообещал как-нибудь приехать к императору в гости. А с Залимом они до утра просидели в его таверне.
- Теперь, хочешь – не хочешь, а таверну я так и назову – «Император», - сказал Залим на прощанье. На этот раз Венд не возражал.
Навестили они и лазутчика Ханда, и тот клятвенно сообщил, что от Ханда в последнее время вестей не поступало.      
- Ну, что, Ханд молчит? – хмуро спросил Венд Ирну, когда их корабль – Велинг все-таки дал денег – появился на рейде бухты Корта.
- Голубка – пустая, - Ирна в этот момент пыталась засунуть голубку, принесшую «пустую» весточку, в клетку к ее самцу. Самка почему-то упорно не хотела туда влезать.- Ничего не пишет, а голубей отправляет… Однажды, правда, все-таки сообщил, что войска Береза – человек с тысячу – находятся на западе острова… 
- Великолепно! Насколько я знаю, пещер там не имеется, и Дак не сможет зайти к Березу в тыл, разве что пойдет по Северным фьордам.
- Ладно, сейчас Ханд тебе сам все расскажет, вон он – у причала. Ой! Вместе с ним Верна с Хендой. Вон, видишь, они руками машут!
- Вижу, - все также угрюмо произнес Венд.
- Ты что? Ты не рад?!
- Как тебе сказать…
- А в чем дело?
- Ко мне сегодня ночью Лотар приходил…
- И что? – оживилась Ирна.
- Молча посидел рядом, повздыхал, а потом улыбнулся и исчез.
- Ну, значит, не все так плохо.
- И, между тем, не нравится мне все это…
- Что именно? – заволновалась Ирна.
- Пока не знаю, но чувствую… Странно, что ты ничего не чувствуешь…
- Венд…
- Ладно, проанализируем потом. А пока – полная мобилизация, моральная и физическая. Зорку вообще из каюты не выпускаешь. Я с ней сам поговорю. На берег сходим только мы. Если что, сразу хватаешь девчонок – вместе с ними прыгаешь на корабль, и – подальше отсюда. Лучше – по течению, так будет быстрее, и – на север, прямиком на Скурт.
- Думаешь... – покачала головой Ирна.
- Я стараюсь не думать, но не думать получается плоховато. Если что – я кивну. Это будет сигналом к бегству. Сразу не спеши. Отойдите от берега и ждите. Если я подниму руку, можете возвращаться. А пока – помаши девчонкам в ответ. Зорка, ты остаешься на корабле.
-Но…
- Вот и хорошо. Умница. Ну, а я пообщаюсь с командиром корабля.
- Я рад тебя видеть, - сказал Ханд, заключая на берегу Венда в объятья.
- Мама!
- Тетя Ирна!
И девчонки повисли на счастливой императрице. А Венд почувствовал, как к его правой почке прикоснулся нож.
Корабль стоял с поднятыми веслами, под парусами.
- Спокойно, Венд. Разговор серьезный предстоит. Если согласен – кивни. Иначе... –  и Ханд кивнул в сторону берега.
Там, откуда ни возьмись, появились лучники. Луки были натянуты. Лучников было много. И Венд кивнул. Ирна, моментально подхватив Верну на руки, прыгнула на борт корабля и через миг оказалась на палубе. Хенда, задрав подол платья выше некуда, сиганула за Ирной, и они затихли, прикрытые бортом. А в борт вонзилась пара стрел. У кого-то из лучников сдали нервы. Корабль, между тем, взмахнул веслами, швартовые канаты натянулись, из-за борта появились два молодца, спокойно обрубили их, и посудина устремилась прочь из гавани.
- Если по кораблю не будут стрелять – поговорим, - пообещал Венд. – Мне и самому интересно, что здесь происходит. Скажи, это – обычное предательство или тщательно спланированный заговор?
- Это ты предал свой остров! – возмутился Ханд.
- Да? – удивился Венд. – Тогда нам, и, правда, нужно поговорить.
- Верни корабль! – подумав, рявкнул Ханд.
- Еще чего! – не раздумывая, рявкнул Венд в ответ. А корабль, между тем, уже вышел из-под обстрела. – Ну, теперь можем и поговорить, - сказал он примирительно. – Убери нож или мне придется тебя просто убить.
- Просто? – усмехнулся Ханд.
- Нет, - признался Венд. – Я тебя все-таки другом считал… Но придется.
- Ведь это я спас твою дочку…
- Спасибо. В другой ситуации я бы тебя по-дружески отблагодарил. Может, напоил бы, а, может, и наградил.
- Я и без тебя сегодня напьюсь, а твоя награда мне не нужна. Я тебя, между прочим, тоже другом считал…
- Что изменилось?
- Ты – предал остров!
- Опять двадцать пять, - и Венд выругался. – Мы что, будем отношения здесь выяснять? И вообще… Как стоишь перед императором?!
- Перед кем? – прищурился Ханд.
- Перед императором материка.
- Шутишь? – неуверенно усмехнулся Ханд.
- Да нет, приятель…
- Мне… мне сказали, что ты перешел на сторону ваннов, что ты готовишь вторжение на остров…
- Зачем? – искренне удивился Венд. – Вторгаться на свой собственный остров? Зачем?! А об этом тебе сообщил Берез. И показал этот… Этот дурацкий перстень! Вот настоящий! -  Венд болезненно поморщился и продемонстрировал злополучный символ власти, производящий магическое воздействие на окружающих.
- Купцы сказали, что тебе интересы твоих яринов намного важнее интересов Борка. А твой соплеменник Берез сказал, что ты и яринов со всеми остальными племенами материка предал ваннам. Вот и поведешь их на острова. А чтобы окончательно прервать все отношения с островами, отдал Березу свой перстень, как символ власти.
- И?!
- А что  - и? Я сначала не поверил… Но, зная авантюрный склад твоего характера…
- Дурак, - посочувствовал Венд. – Пока ты верил байкам Береза и размышлял над особенностями моего характера, меня чуть не убили, но я чудом спасся и убил Цана, императора ваннов, и потом меня все племена материка провозгласили своим императором, в том числе и ванны, - Венд тяжело вздохнул. – Представляешь, ты бы мог стать воеводой всех островов и этого… материка, а теперь…. Такие, брат, дела…
- Прямо таки все племена? – засомневался Ханд.
- Все, - кивнул Венд.
- Но я ведь не знал этого, - совсем растерялся Ханд.
- И перестал общаться с Ирной.
- Я думал она с тобой заодно.
- Конечно, заодно, - рассмеялся Венд.
И они снова обнялись. И на этот раз ножа под почкой Венд не почувствовал. Лучники облегченно вздохнули, опустили луки и радостно зашумели.
- Ну, как же я мог ему не поверить? – в очередной раз продолжал развивать тему захмелевший Ханд, когда Ирна и Зорка с девочками после обильного ужина покинула мужчин. – Ведь у него был…
- Хватит! – Венд ударил кулаком по столу. – Лучше расскажи, что было после этого.
Ханд растерянно заморгал, а потом собрался с мыслями.
- После того, как он по… Ну, ладно, ладно… Сначала ему поверили единицы, но когда он… Хорошо, хорошо… После этого ему поверило большинство. А тут еще наши купцы… Если мы победим, я их собственными руками перевешаю.
- Тем самым обезглавишь нашу торговлю, - вставил Венд. – Ну, пусть им икнется. Хорошо, а ты?
- Я держался до последнего. А когда понял, что не смогу им противостоять, предложил: я занимаю форпост Дорта, остров Корт. Вдруг, мол, ты появишься с этой стороны? Тем более, что Дирк, комендант острова, тоже был назван предателем. Берез согласился. И я перебрался сюда, прихватив твою Верну с ее подругой… Прихватил так, на всякий случай. Это я тебе честно говорю. Верну люди Береза искали. Зачем – не знаю, но явно не для того, чтобы провозгласить ее вожди… Слушай, а как будет звание вождя в женском роде? Вот и я не знаю… Ну, и, конечно, я хотел спасти детей. Просто детей. О том, что одна из них – твоя дочь, дочь предателя, я совершенно не думал. Извини.
- Все равно – спасибо, - Венд пожал плечами.
- Со мной пошли те, кто сумел выжить, потому что Берез уже успел казнить многих несогласных с ним. Мы ушли тайно, потом, когда Берез понял, что я его обманул, нас попытались взять штурмом, но… Корт есть Корт. А потом мы отбили маяк на Лусте.
- Где Берез сейчас?
- Где-то в западной части острова.
- Точно?
- Точно.
- Тогда – просто великолепно! – тоскливо вздохнул Венд.
- Что не так?
- Да ладно, это просто мысли вслух. Я все не так посчитал. Кстати, почему перестала работать голубиная почта?
- Ну-у… в виду сложившихся обстоятельств… - Ханд опустил глаза.
- Да-а… «в виду сложившихся обстоятельств», - Венд вскочил из-за стола и зашагал по комнате.
- Не веришь? Да? Не веришь… Ну, может, ты и прав, - и Ханд потянулся за кувшином.
- Погоди, - Венд сел рядом с Хандом. – Потом напьемся. Сколько у Береза людей?
- Ну, сам посчитай, - Ханд все же плеснул себе вина и после того как осушил кружку, полностью разложил Венду свои соображения о соотношения сил.
- Не густо у нас, - вздохнул Венд. – А если учесть, что все наши силы будут рассредоточены… Это совсем нехорошо. Сколько на Корте воинов?
- Две сотни.
- А за Березом, по твоим словам, пошло около полутысячи… И неизвестно, сколько людей к нему присоединилось в глубине острова… Он не дурак, этот Берез… Уходя туда, он сеет панику и обманом собирает людей.
- Почему обманом? Он сверкает твоим перстнем.
Венд побледнел, остановился, резко развернулся, потом вернулся к столу, сел и, сжав челюсти, выдавил из себя:
- Чтоб я об этой железяке больше не слышал! Сколько можно тыкать меня носом в эту дурацкую ошибку?
- Ясно, - пробормотал Ханд и уже громче добавил: – А ты, действительно, стал императором. Теперь я в это поверил.
- Не понял, - застыл Венд, собиравшийся произнести очередную гневную тираду.
- Ты раньше так не разговаривал. Ну что ж, теперь ты – император, теперь можно. Ну, император, значит, император. Пойду я спать…
- Постой, - сказал Венд. – Сядь. Извини. Давай выпьем. Спасибо.
- За что? – Ханд грузно опустился на лавку.
- За правду, - Венд обнял Ханда, и они в очередной раз наполнили кружки. – Ну, а теперь спать. Завтра много дел. 
Когда он по длинному коридору шел в свои апартаменты, кто-то из ниши дернул его за рукав. Венд мгновенно поймал руку, так неожиданно покусившуюся на его императорское величество, но тут же усмехнулся. Это была не рука, а ручонка, и принадлежала она Хенде.
- Тебе чего? – он успокаивающе погладил девчонку по волосам.
- Дядя Венд… твое импера… - робко начала Хенда.
- Просто Венд.
- Венд, возьми меня с собой… - после небольшой паузы выпалила она.
- Это еще что за новости? – посуровел новоиспеченный император.
- Венд, мы с Алаем… ну… мне его нужно видеть… и я хочу быть рядом… если что с ним случится… - и девчонка окончательно смутилась.
- Та-а-к, - протянул Венд, – ты что – тоже беременна?
Девчонка едва заметно кивнула.
- И давно?
- Два месяца…
- И он не знает?
Хенда, потупив глаза, помотала головой.
- Ты его любишь?
На этот раз Хенда кивнула.
- А он тебя?
Хенда снова кивнула. На этот раз более энергично.
- Ну, раз все это правда и ты беременна, тогда тебе тем более нельзя со мной. Я и Зорке по той же причине запретил следовать за ее Дирком. С вами, девчонками, нужно быть осторожным. И потом – на кого же ты оставишь Верну? Сама понимаешь, у Ирны сейчас будет много забот. А радостную новость про то, что ты ждешь ребенка, я передам Алаю при встрече. Заодно и уши надеру. А пока беги спать.
«Боги мои, боги, - подумал Венд, с улыбкой продолжая путь по коридору, - как летит время! Еще лет десять, и ты сам станешь дедом… А ребята – молодцы, особенно Дирк…»
- Послушай, Ирна, - сказал он, заходя в спальню, - посмотри в своем шаре, где обретаются эти простофили во главе с Березом.
- Уже, - Ирна сняла с шара покрывало. – Они на крайнем западе острова. Вот, видишь темное пятно? А насчет «простофиль»… Смотри, не ошибись. Среди них, конечно, есть и простаки, но главную роль играют не они, а Берез и ему подобные авантюристы, и их достаточно…
- Понимаю, но насколько ты знаешь, я ведь тоже авантюрист.
- Ты – это совсем другое дело, - улыбнулась Ирна.
- Да, ты знаешь, что Хенда беременна? – неожиданно спросил Венд.
- Это новость, - Ирна заулыбалась еще шире. – Ну, что же время идет… И кто же?..
- Счастливый папаша – Алай. Но он, правда, еще не знает об этом. Увижу – обрадую.
Дорт встретил императора неприветливо. Только стража у ворот торжественно отсалютовала его небольшому отряду, а окна на улице, ведущей к замку, были наглухо закрыты. Редкие прохожие, завидев не спеша ехавших всадников, торопились укрыться в переулках. Венд ехал рядом с Хандом, Ирна чуть сзади, а по флангам их чисто символически прикрывала дюжина воинов с Корта. Девчонок – Верну, Зорку и Хенду было решено оставить на Корте под охраной девичьей гвардии Ирны.
- Пусть Хенда потренирует Зорку в языке островитян, - еще на острове распорядился Венд, - а то из Верны учитель еще никакой, ну, а Дирк… мы знаем, чему Дирк Зорку научил. Да и две будущие мамаши найдут, о чем поговорить. Кстати, Верне нужно новую подругу подыскать. Хенде скоро не до нее будет.
«Да, ты, вождь, потерял доверие подданных, - подумал Венд, скользя взглядом по закрытым ставням улицы, ведущей к крепости, - ну ничего, все образуется».
Ханд словно прочитал его мысли.
- Как же их тут всех запугали, - пробурчал он. – Ладно, соберу самых отчаянных заговорщиков, высеку на Торговой площади, вправлю мозги…
Он не успел закончить свою кровожадную мысль. Вдруг справа на втором этаже неказистого домика распахнулось окно, и в нем мелькнуло острие копья. Все произошло неожиданно и быстро. Хотя почему же неожиданно? Чего-то подобного Венд подсознательно ожидал и сейчас среагировал мгновенно. Правда, копье, летевшее в него, поймать не удалось, он просто отбил его, и вращающееся в плоскости оружие поймал ехавший справа воин. Ханд отреагировал по-своему. Он просто мотнул головой в сторону дома, четверо воинов бросились к двери, и через мгновение приволокли упиравшегося паренька.
- Жаль, мне не удалось убить предателя! – завопил неудачливый метальщик копья. – Но тебя все равно ждет расплата!
Венд спешился и подошел к пареньку.
- Отпустите его!
Воины, помедлив, и с явной неохотой отпустили парня. Тот дрожал то ли от возбуждения, то ли от страха.
- Как тебя зовут? – спросил Венд усмехаясь.
- Гард… - парень начинал понемногу успокаиваться. – Гард с Березовой улицы.
- Ну что ж ты, Гард с Березовой улицы, у тебя такое воинственное имя, а копье как следует бросить не умеешь. Видать, что ты не воин.
- Я ремесленник.
- Каким ремеслом владеешь?
- Плотницким и столярным.
- Что же с тобой делать, ремесленник?
- Известно, что! В подвал его! – возмутился Ханд. – Соберем с десяток заговорщиков и устроим показательную экзекуцию на площади. – По всей видимости, мысль о публичной порке прочно засела в голове воеводы.
- Подожди, - Венд снова повернулся к Гарду. – Давай сделаем так: я тебя отпускаю, а ты проходишь по домам и собираешь народ на вече. Кого найдешь, кто захочет прийти. Ну, не ходить же мне самому по домам? Идет? Поверь, мне есть, что сказать людям.
Гард усмехнулся:
- Оправдываться будешь? Что же ты им скажешь?
- Понимаешь, мне никогда не приходилось оправдываться раньше и в будущем тоже не собираюсь. Я старался никогда не делать подлости. Если бы я, как ты говоришь, был предателем, прибыл бы в Дорт без войска? Видишь ли, в идиотизме меня обвинить трудно. Поэтому я просто вернулся на свой остров, к себе домой. А насчет того, что я им скажу… Ну, например, что ванны разбиты, материковые племена возвращаются на свои земли и островам ничего больше не угрожает…
- И что наш вождь теперь им… - хотел вставить Ханд.
- Погоди, воевода, - Венд тронул Ханда за рукав, - всему свое время. Ну, ты согласен? – обратился он к парню. – А метать копье я тебя потом как-нибудь научу.
- Про ваннов это правда? – парень широко раскрыл глаза. – И ты не приведешь их на остров?
- Ну, какая-то часть ваннского войска перешла на нашу сторону и сейчас ищет в западных фьордах настоящего предателя, Береза. С ваннами ополченцы с материка. Я к ним скоро присоединюсь. И поверь, Береза я точно не пощажу.
- Но ты же сам передал ему власть вместе с…
Венд не дал ему договорить.
- Вот он, перстень, - и, тяжело вздохнув, продемонстрировал злополучный символ власти.
- А у Береза?
- Подделка… - Венд махнул рукой. – Короче, соберешь народ на вече, там я все объясню. А я пока постучу в вечевой колокол.
Народ собирался медленно – кто с любопытством, кто с надеждой, а кто и с недоверием: мало ли что можно ожидать от этого белобрысого отчаянного вождя? Да и вождь ли он теперь?
Венд был невозмутим, он кратко изложил ход последних событий, поздравил соплеменников с миром на материке и пообещал, что восстановит спокойствие и на острове. О перстнях упомянул вскользь, признав, что это было его ошибкой, хотя – только в случае с Березом, все остальные его не подвели. Про то, что племена материка и те же ванны избрали его своим императором, он не заикнулся. Ханд подергался-подергался, но тоже промолчал – Венду виднее.
- Все это хорошо, - задумчиво произнес старик в первом ряду, поглаживая окладистую бороду, - но… можно ли тебе верить? Ты в самый неприятный момент бросил остров на произвол судьбы, тайком скрылся в неизвестном направлении…
- Так уж и в неизвестном, - прервал его Венд. – Все, кому нужно было знать, где я, знали. Или ты хотел, чтобы я собрал вече и громогласно объявил о предстоящей операции?
- Вождь прав! Лазутчиков и предателей, как выяснилось, и у нас хватает, - послышалось несколько голосов. – Взять, хотя бы наших купцов! Кровососы!
- Кстати, как на острове с продовольствием? – деловито поинтересовался Венд.
- Да они цены взвинтили – дальше некуда! Едим то, что по дворам водилось! – теперь толпа уже загудела.
- Ничего, наведем порядок, если я, конечно, еще остаюсь вашим вождем, - Венд успокаивающе поднял руку. – А сейчас на подходе корабли со Скурта. Их Ирви приведет. Помните Ирви? Ну, вот и хорошо. Ирви не станет вас обирать. Лишь бы вы его не обидели. Рыба, мясо, дичь… Дичь, правда, оленина, но я ел – вполне съедобная, а из Дорна привезут зерно. У них сейчас маловато, пришельцы объели, но – поделятся. Кроме того, из военных трофеев нам полагается очень неплохая доля. На материке остались мои люди, Велинг с Золтом, они стараются по справедливости эти трофеи разделить …
- Вождем останешься, вождем, куда ты денешься? Заварил кашу, тебе и расхлебывать, -  крикнул неугомонный дед, и толпа ободряюще зашумела. - А что ты собираешься делать с Березом?
- Отловим, вы его судьбу сами решите – на вече.
- Силенок у вас маловато. Твои бойцы хорошие, но…- старик с сомнением посмотрел на стоящую в стороне дюжину воинов Венда.
- Ничего. На западе уже корабли с материка – ярины, хорды, мадары… те же ванны. С севера – корабли Дака. Их немного, но…
- А почему в дела нашего острова вмешиваются племена с материка? – раздался голос из толпы.
И тут Ханд не выдержал.
- Да потому что все племена материка в лице их старейшин после победы над ваннами выбрали Венда своим императором! – во всю глотку заорал воевода. – И теперь мы все в ответе друг за друга и обязаны помогать соседям.
Вече затихло, а потом осторожно загудело. Что такое «империя», «император» народ уже знал – не в лесу вырос, но новость оказалась совершенно неожиданной, и ее нужно было обмозговать.
- Зря ты поспешил, - бросил Венд через плечо Ханду.
- Ничего, сейчас быстро успокоятся. Я их знаю, - усмехнулся воевода.
- Значится, теперь наши проблемы – их проблемы и наоборот? И решать их мы будем вместе? – раздался голос из толпы.
- Мы их уже решаем и частично решили. Или вы не согласны?
- Да с этим-то мы согласны. Значится, мы теперь под твоим императорским величеством ходить будем? – снова раздался ехидный голос.
- Почему же? – удивился Венд. – У каждого племени как был свой вождь, так им и останется, в Дорне и на Скурте как были короли, так ими и будут. Оставите на Дорте вождем меня – я буду вождем, и для вас я как был Вендом, так им и останусь, Без всякого «императорского величества», выберете нового вождя – никто не запрещает. Не захотите императорской власти – ну что ж: мне придется перебраться на материк. Только и всего… Разве что, там у меня дел будет побольше, вместо одного племени я буду отвечать за несколько, и вот еще что – помочь вам продуктами, войском я смогу только в крайнем случае, когда это станет общей бедой, и вопрос о такой помощи будет ставиться на общем совете вождей. Как вожди решат, так и будет…
Площадь затихла. На какое-то время наступила такая тишина, что можно было услышать, как жужжат пчелы  Венд оглянулся на Ханда.
- Я б так не смог, - тот уважительно посмотрел на Венда. – Они – твои.
Император взглянул на Ирну, но та внимательно всматривалась в небо. Он тоже задрал голову, и в этот момент седобородый провозгласил:
- Мы должны подумать.
- Я знаю, как вы будете думать! – снова повысил голос Ханд. – Месяц или два будете ходить друг к другу в гости, жрать вино, чесать языками и перемывать императору кости. А в это время он будет заниматься вашей безопасностью и благополучием.
Толпа снова зашумела.
- Думайте, думайте, пока я не вернусь, - успокаивающе бросил Венд. – Потом поговорим на общем вече, когда все соберутся…
- Ты что, и тех изменников собираешься на вече позвать? – опять раздался тот же голос из толпы.
- А вы забыли, что среди этих «изменников» ваши мужья, братья и сыновья? Все, а пока – все в укрытия, под крыши, повозки, козырьки крылец. Видите? Это – недобитые остатки ваннов-врагов. Сейчас они будут стрелять… Паклю мне, огонь и лук со стрелами! – рявкнул он ближайшему воину. - Бойцы, делайте, как я!
- Послушай, а может быть это мирные ванны? – осторожно спросила Ирна. – Летят сдаваться…
- Ага, со взведенными луками, видишь? - огрызнулся Венд. – В плен не летят, в плен идут пешком, с опущенными головами и без оружия.
Бирики были еще далеко, но они плавными кругами неумолимо приближались к Дорту.  Их было пятеро.
- Ханд, мы снимем этих, а ты смотри – нет ли еще. Ирна, уйди в подъезд! Уйди, я сказал!
«Неужели им удалось так далеко пробраться из Дорна? Неужели они смогли преодолеть Высокие горы?» - мелькнуло у него в голове, но было уже не до рассуждений - бирики приближались. Когда летуны появились у них над головами, и он явственно увидел у них луки, Венд приказал:
- Пускайте стрелы с горящей паклей по крыльям и не бойтесь! – А дальше пробормотал уже себе под нос – Подозреваю, что нам с ними еще не раз придется встретиться… Откуда же они взялись? Ну вот, император, ты уже начал терять свой авторитет… Ваннов на хвосте притащил…
Один из бириков упал прямо на площадь, остальные – где-то в городе. Они так и не успели выпустить свои стрелы.
- Ирна, мы с Хандом отправимся на запад, ты останешься здесь… Так, - тебя как зовут? – обратился Венд к самому старшему из воинов. – Ренд? Очень хорошо, Ренд. Опыт борьбы с этими летунами вы уже имеете. Какой-никакой. Как видишь это не сложно. Кроме того, думаю, что, упав, они не представляют угрозы – в момент опасности кончают с собой с помощью яда. Заберешь с острова половину гарнизона и разместишь их в городе. Командование возьмешь на себя.
Вокруг тела сбитого бирика уже начала собираться толпа. Горожане с опаской разглядывали все еще дымящуюся конструкцию из жердей и распластанное под ней тело.
- Это и есть ванн? – спросил седобородый старик.
- Да, - подтвердил Венд. – В Дорне сейчас этих летунов отстреливают, ну, а эти каким-то образом прорвались через горы. Соберите их тела по городу и похороните, только доспехи с них поснимайте. Видишь, какие диковинные. Там, в рукавах должны быть такие пружинки. Они выбрасывают ножи. Потом очень интересно будет разобраться в их конструкции. А пока мы с воеводой – на запад, за старших остаются Ирна и Ренд.
- Ты что, только вдвоем с воеводой?! И потом – мы же еще не все обсудили…
Венд усмехнулся:
- Отец, вернемся – договорим.
- Ну-ну… - только и сказал дед.
И Венд с Хандом направились к Западным воротам.
Вскоре перед ними открылись чарующие пейзажи Предгорий. Венд был воином, но его душа не очерствела, и в ней иногда вспыхивали яркие искры романтики. Утренний туман, такой характерный для  этих мест, уже успел рассеяться. Да, справа – все те же горы, то ли Оранжевые, то ли Синие – с какой стороны посмотреть. С этой стороны склоны оранжевые, с узкими зелеными полосками виноградников, а с северной они синие и без виноградников, дальше слева – зеленые луга Равнины и уже ближе к горизонту – воды Южного пролива. Он не видел, но Ирна тогда говорила, что в ясную погоду за проливом, на самом горизонте можно различить полоску земли. Это – Фарин. Сейчас только-только поднявшееся солнце заливало Предгорья ярким светом, привнося в общую картину неповторимый колорит. Да, как давно они вместе с Хандом и Ирной совершали такое же путешествие по этим местам! Только в то время на южный берег Равнины, а сейчас – дальше, в Западные фьорды.
«Вот бы поселиться здесь в старости», - подумал Венд, тяжело вздохнул и взглянул на Ханда.
- Что, вспомнил нашу поездку? - улыбнулся тот.
- Да, - снова вздохнул Венд. – Сколько воды утекло… Слушай, Зерон мы оставим в стороне, а проскочить Нокт не удастся… К тому же нам все равно нужно ехать вдоль берега, чтобы не пропустить наши корабли. Думаю, Алай с этой стороны, а Дак с Дирком с севера сообразят выслать разведку, уточнят, где находятся бунтовщики, и поведут корабли в фьорды, а Дак будет нас ждать. Но на всякий случай…
- Венд, - помявшись, начал Ханд, - я, конечно, знаю ваше с Алаем отношение к лукам, но… Вдруг в фьордах окажется, что ваши мечи пригодны только для ближнего боя, а луков ваннов и ополченцев может не хватить? Давай заглянем в мой схрон и возьмем десятка два луков со стрелами.
Венд подумал и согласился с ним. Нужно было спешить, но идея воеводы была разумной. Уже скоро они были в одной из тайных и таинственных пещер Ханда, а потом, закрепив у седел отобранные луки, скакали в Нокт. Зерон они все же обошли стороной и, как потом выяснилось, напрасно. Уже там бы они поняли всю серьезность ситуации. 


Глава восьмая

Встречи

На узких улочках «столицы» Побережья было необычайно пустынно. И без того небольшой захолустный городок, казалось, просто вымер. У дома нового вождя, Бера, они спешились, и Венд постучал в закрытую изнутри калитку. Ее долго не открывали.
- Разглядывают нас изо всех щелей, - пробурчал Ханд.
- Погоди, - Венд резко обернулся и выхватил меч.
Сзади них полукругом расположились шестеро разновозрастных, но, в основном, престарелых мужиков с обнаженными мечами в руках, которые они со знанием дела медленно, но грозно вращали перед собой. Самым молодым оказался Бер, собственной персоной. Увидев в руках Венда меч, подбережцы дружно сделали шаг назад, исподлобья разглядывая явно неожиданных гостей. Несколько мгновений все стояли молча, а потом Венд вложил свой меч в заплечные ножны и улыбнулся:
- Я не буду с вами сражаться.
- Это почему же? – хриплым от волнения голосом спросил Бер.
- Не хочу зазря убивать своих соплеменников. Ну, здравствуй, Бер. Как-то негостеприимно ты встречаешь верховного вождя и воеводу! Или не признал?
- Да кто ж тебя не узнает? Белобрысый дьявол! – Все также, держа меч наизготовку, пробасил Бер. – Помним тебя, как же! Твою измену еще долго будут вспоминать на острове. Детей твоим именем будут пугать.
- Да я тебе за такие слова язык сейчас отрежу! – с поднятым мечом ринулся вперед Ханд.
- Спокойно, воевода! - остановил его Венд. – Местные просто не в курсе событий, и поддались на провокацию Береза.
- Да не ты ли собственноручно отдал всю власть на острове этому проходимцу хорду?! – продолжал возмущаться Бер. – Он и по-нашему с трудом говорит.
- Допустим, я тоже наполовину хорд, - вздохнул Венд, - А на вторую половину ярин. Однако был и остаюсь Верховным вождем острова Борк, со всеми вытекающими для тебя, вождь Побережья, последствиями, - и он, еще печальнее вздохнув, продемонстрировал перстень. – А то, что Берез не удосужился язык островитян выучить, это, конечно, нехорошо. Как же он жить здесь собирался?
- А у Береза на пальце что? – Берг, не отрывал удивленного взгляда от перстня, начинал постепенно соображать.
- Подделка у этого, как ты его назвал – проходимца! – рявкнул Ханд. – И вождю, пусть даже только Побережья, нужно уметь отличать подделку от настоящего перстня. Я бы на месте Венда, заставлял бы вас всех каждый день к его перстню прикладываться, чтобы запомнили эту цацку, прости, Венд, перстень и могли отличить настоящий символ власти от его копии!
- Успокойся, воевода, не горячись, - Венд примирительно поднял руку, - я, каюсь, сам в какой-то мере виноват, что все так получилось, что поверил Березу, понадеялся на его порядочность, а видишь, что вышло… Ну что, если вы немного утихомирились, можем и поговорить спокойно. Вече я собирать не хочу, нужно, чтобы о том, что мы с воеводой здесь, знало пока как можно меньше людей. А Береза я вам потом покажу, провезу по всему острову, пусть он сам все расскажет. А пока выслушайте меня.
Бер и его вояки сначала слушали Венда, не выпуская из рук мечей, потом вложили их в ножны, а ближе к завершению речи Верховного вождя Бер предложил всем пройти во двор и расположиться в уютной беседке. Перед тем, как начать свой рассказ, он взмахнул рукой, и из дома появилось две служанки, неся в руках кувшины с вином и кружки.
- В том, что происходит на острове, без этого разобраться будет сложно, - грустно улыбнулся он.
И Бер поведал следующее. Сначала из Дорта поползли смутные слухи о том, что Венд тайно покинул остров и скрылся на материке, потом слухи начали обрастать подробностями про начавшееся нашествие материковых племен во главе с ваннами на Дорн. Вернувшиеся из Тузера купцы рассказали, что Венд якобы начал ущемлять их права в пользу местных племен. А тут еще и Ирна пропала, бросив, как говорили, дочку на произвол судьбы. Подкупив довольно большой отряд воинов, купцы попытались сместить воеводу, но тот, укрывая девчонку, трусливо сбежал вместе с ней на остров. Потом в Дорт прибыл Берез и объявил, что Венд переметнулся к ваннам, передав ему, Березу, власть над Борком, а сам вместе с ваннами во главе материкового войска собирается вторгнуться на остров. На логичный вопрос дортских светлых голов, зачем Венду потребовалось вторгаться на собственный остров, хорд ничего вразумительного ответить не смог, а собрать вече и провести выборы нового вождя вообще отказался. Он просто предъявил перстень. Купцы и купленные ими воины поддержали самозванца, и «светлые головы» полетели. Затем Берез во главе своего войска прошел по острову на запад, насильно забирая провизию, «добровольцев» в свою армию, ремесленников и попутно рубя «светлые головы», которых на острове оказалось немало. Те, кого не успели убить, затаились.
- А ты, выходит к «светлым головам» не принадлежишь? – Венд вопросительно заглянул Беру в глаза.
- Я ко вторым отношусь, - скромно ответил вождь Побережья.
- Разумно, - ухмыльнулся Венд. – А скажи, зачем он так неожиданно отправился на запад? Какой в этом тайный смысл?
- Вероятно, подозревал, что рано или поздно ему придется из Дорта уходить. Ведь он-то знал, что ты не предатель, ждал твоего возвращения. Говорят, что в одном из фьордов он начал строить крепость, неприступную, как с суши, так и с моря. Такую же неприступную, как на Корте.
Венд с Хандом переглянулись.
- Вот, значит, зачем ему понадобились ремесленники, - пробормотал Ханд. – А деньги?
- А купцы? – в свою очередь спросил Бер. – А фаринцы?
- А эти здесь причем? – удивился Венд.
- Они снабжают Береза продовольствием и, опять же – ремесленниками.
- Своих не хватает?
- Рассказывали, что наши – чуть ли не на положении рабов, а фаринцы, по мнению Береза, настоящие мастера строительного дела.
- Да-а, - прервал тяжелое молчание Венд, когда они, распрощавшись с жителями Нокта, уже довольно далеко отъехали от городка, - а Фарин, это сонное королевство, я в расчет и не брал… Недопустимый промах! Да и расклад сил теперь меняется не в нашу пользу. Кто знает, ограничатся ли фаринцы только помощью в строительстве? Могут ведь и военные корабли послать.
- А наши корабли, а корабли Дака?
- Наши корабли должны нас где-то здесь поджидать, на Побережье, а Дак высадится на Северном берегу и поведет своих воинов по пещерам. Опять же на Побережье. Как долго он собирается блукать по пещерам – одни Боги знают. Так что нам остается искать наши корабли и ждать, когда из пещер пешком выберется Дак во главе своего войска. Опять же – пешего, поскольку не станет же он мордовать лошадей, уродовать их психику подземным конным переходом. Да и, насколько я помню, эти подземелья местами такие труднопроходимые, что там и пони не проскочит. А его флот в это время должен добраться до устья фьорда. Ну, а потом вместе с Даком будем искать этот проклятый фьорд и брать его штурмом. Не хотелось бы лишних жертв. Хорошо, корабли могут заблокировать вход в фьорд с моря…
- «Искать фьорд»… Ха! Твое императорское величество еще плохо знает свои владения. Во-первых, там только один фьорд, если помнишь, он называется Западный. Фьорд судоходный, хорошо закрытый с моря, и, действительно, труднодоступный с берега. Представляешь, сначала подниматься в горы, потом спускаться по практически отвесным скалам на виду у врага… Пока вниз по веревке спустишься, тебя стрелами в ежа превратят.
- Вот и я говорю… - нахмурился Венд. – А чему это ты так хитро улыбаешься?
- А теперь, во-вторых. Венд, в отличие от тебя, мое ты твое императорское величество… тьфу ты. Так вот, я облазил все горы на острове и знаю их как свои пять пальцев.
- С тобой и со мной все ясно: ты местный, я – нет, поэтому ты и знаешь горы и норы, но откуда про эти ходы знает Дак? Он ведь тоже неместный.
- Знает не он, знают его люди. Разведка, однако. Да и тебе знать совершенно не обязательно, достаточно – что про пещеры знаю я. У тебя свои задачи. 
- Ну, чего тянешь? – и у Венда почему-то отлегло от сердца.
- Все горы на острове пронизаны пещерами.
- И?
- Здесь, на западе, есть пещеры, которые выводят на площадку, где только и можно построить такую неприступную крепость. Я уверен, это строительство ведется именно там.
- Ну, это уже легче! – обрадовался Венд, но тут же опять помрачнел: - Скорее всего, Берез тоже знает о существовании твоих ходов, ведь не загонял же он в этот фьорд людей по отвесным скалам.
- Там есть несколько пещер, о существовании некоторых никто кроме меня не знает. В свое время я их тщательно замаскировал. Как входы, так и выходы.
- Как в своем арсенале?
- Даже лучше.
- Что ж, осталось найти наши корабли, отправить Алая, чтобы заблокировал вход в фьорд, если он еще не сообразил это сделать, а самим вместе с Даком и Дирком лезть в твои норы.
- А корабли и искать не нужно, вон один из них, а вон и второй, - Ханд поднес ладонь ко лбу, защищая глаза от солнца. – Ага, а вон и их цель!
Далеко впереди из-за мыса вынырнули два корабля под синими парусами и понеслись к горизонту. Там едва различимый в дымке двигался караван из трех судов под зелеными фаринскими парусами. Корабли островитян шли им наперерез.
- Алай не дремлет, - усмехнулся Венд. – Давай к ним! Помнишь эту бухту?
- А то как же! Место боевой славы.
И они понеслись к так хорошо запомнившейся им бухте, постоянно поглядывая в сторону пролива, там как раз назревало морское сражение. Один из фаринских кораблей лег в дрейф.
- Скорее всего – торговый! – прокричал Ханд отставшему Венду. – А те, гляди, развернулись навстречу нашим.
Теперь корабли быстро сближались пока, наконец, после удачного маневра островитян не сцепились бортами. Наблюдатели на фаринском торговом судне к месту боя находились близко и, скорее всего, быстро поняли, что их дело швах. Парусник, меняя галсы, начал медленно разворачиваться.
- Постой, Ханд, на это нужно посмотреть, - предложил Венд.
Но бой длился недолго. Скоро корабли островитян отошли от застывших фаринских судов и устремились за торговым кораблем.
- Да-а, - протянул Ханд, - я всегда говорил, что фаринцы – не воины. Может, конечно, и мы бы от их верблюдов по пустыне удирали, но на море…
Увидев, что от погони не уйти, капитан фаринского судна принял единственно правильное решение – он снова положил корабль в дрейф. Теперь уже окончательно. Венд с Хандом постояли, посмотрели, как все пять кораблей выстроились в колонну и двинулись в сторону бухты.
- Поехали, там их и встретим, - и Венд пришпорил коня.
Ехали недолго, и вскоре едва заметная дорога пошла под уклон – они въезжали в ложбину, которая слева плавно перетекала в довольно обширную бухточку. Перед большой дюной Венд с Хандом, не сговариваясь, остановили коней и спешились, переглянулись, усмехнулись друг другу, одновременно снова вспомнив «место боевой славы», и поползли на вершину дюны. Корабли были еще на подходе, но им и без того было на что посмотреть. Наиболее возвышенная часть берега была обнесена высоким частоколом с закрытыми воротами, за частоколом угадывались крыши деревянных строений, а справа в бухту вдавался длинный мол. Тоже деревянный. Вероятно, мол считали недостроенным – на нем кипела работа: забивались сваи, подносились уже обработанные бревна для помоста, настилался сам помост. Таким образом, мол продолжал наращиваться вглубь залива. На головах рабочих были маленькие круглые шапки зеленого цвета, прикрывавшие бритые головы строителей от солнца.
- Алай в качестве рабочей силы использует фаринцев, те с этими шапками никогда не расстаются, даже спят в них, - шепнул Венд воеводе. – А где же наши?
- Наши, как и положено, на боевом посту, охраняют работу мирных тружеников, а проще говоря, бездельничают, - усмехнулся Ханд. – Вон они!
И действительно, на берегу группами сидели воины в своем кожаном обмундировании и с мечами, воткнутыми в песок. Кто-то из них смотрел в сторону залива, ожидая появления кораблей, но некоторые, казалось, сосредоточили свое внимание на воротах. Те неожиданно заскрипели и открылись.
- Венд, Ханд, мы вас уже заждались! – крикнул Алай. – Я даже знаю, где вы, - и он начал подниматься на дюну.
Они обнялись.
- А ты времени зря не теряешь, - похвалил Венд. Прозвучало несколько двусмысленно, но Алай понял это по-своему и был явно доволен. – Как узнал, что мы здесь?
- О, это целая система оповещения! – И Алай рассказал, как они изобрели способ передачи сигналов на расстояние с помощью солнца и меча. Определенным набором солнечных бликов можно передать любую несложную информацию на довольно большое расстояние.
- И кто же передает эту информацию? – заинтересовался Венд.
Оказалось, что на горе расположен специальный сторожевой пункт, с него ведется наблюдение за всеми окрестностями и в случае необходимости посылается сигнал в бухту, где за наблюдательным пунктом постоянно следят из укрепления, сооруженного на скорую руку.
- Так мы всегда знаем о любом передвижении, как на суше, так и на море. Фаринские корабли с продовольствием перехватываем, держим предателей в их крепости, в фьорде, на голодном пайке, за стройкой Береза постоянно наблюдаем. Как видишь, не сидим, сложа руки, - завершил он пояснения, сияя от счастья.
- Молодец! – Венд только головой покачал. - Далеко пойдешь. А эти рабочие-фаринцы откуда у тебя?
- Это, так сказать, пленные. Кого-то держим под арестом на кораблях эскадры, суда стоит в устье фьорда, но Берез о них ничего не знает. Представляешь, его союзники, боркские купцы, сидят в Фарине, но обещанные корабли с провиантом оттуда не приходят, Берез ждет, а их – нет, продукты у него на исходе, лодчонки, которые выходят из фьорда для рыбной ловли, бесследно исчезают, Берез не понимает, что происходит – короче, я ему не завидую! Ну, а эти горе мореходы… Не за дарма же их кормить? Пусть поработают на общее благо. Они и эти казармы построили. Для себя, для местного гарнизона, для воинов Дака, которого почему-то все нет и нет.
- Ничего, появится твой Дак, никуда он не денется. А как идет строительство у Береза?
- К сожалению, хорошо и быстро – он всеми правдами и неправдами согнал толпу народа, рубят скалы, обтесывают камни, возводят стены… Хочешь прямо сейчас посмотрим?
И они втроем полезли на гору. Когда подползли к краю крутого обрыва, почти вертикально уходящего далеко вниз, их взору открылась величественная картина. Приличных размеров фьорд извилистой лентой глубоко вдавался в высокий скалистый берег. Было ясно, что попасть в него можно только с моря, ну, возможно, еще и через какие-то известные немногим подземные ходы.
- Да, - задумчиво сказал Венд, - стрелами тут не повоюешь, от них пользы будет не больше, чем от падающих хворостинок…
- Отсюда не видно самого форта, он под нами, но его удалось рассмотреть, проникнув в устье фьорда, - увлеченно рассказывал Алай.
- И, конечно, «проникать» полез ты? Поберег бы себя, Алай. Ну да ладно.
- На большой площадке из камней сложено что-то вроде низкой, но длинной двухэтажной башни с окнами и воротами, - восторженно продолжал Алай. – Будет ли она расти вверх, не понятно. Камень для строительства добывают в одной из пещер, которая, наверняка, соединена с башней, и с берегов фьорда. Вон, смотрите, по обоим его берегам скалы подрублены таким образом, что получились причалы. Эх, я бы в устье по берегам устроил небольшие форты, но надеюсь, у Береза на это фантазии не хватит. Почему надеюсь? Потому что тогда крепость, действительно, окажется неприступной…
- А откуда они пресную воду берут? Источник? – спросил Венд.
Алай пожал плечами, а Ханд нахмурился:
- Да. В одной из пещер. Хороший источник.
- Это и хорошо, и плохо.
- Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Алай.
- Есть одна мысль… Потом поделюсь, когда все вместе соберемся. А пока все – замечательно. Хорошо сработано! Молодец! Да, Алай, чуть не забыл… Пока мы тут все свои… Хочу тебя поздравить, - глаза Венда светились лукавством.
- Ну, Венд, я старался…
- Не сомневаюсь, - Венд уже не мог сдержать смех.
- Ты чего? – не понял Алай и, по всему было видно, даже обиделся.
Венд это понял и похлопал его по плечу:
- Да расслабься, папаша…
- Не понял.
- Ребенка твоя девчонка ждет!
- Как? - смутился Алай.
- Как-как… Ты же старался? Ну, и…
Алай задумался, растерянно улыбаясь чему-то своему.
- Все! Вернемся – свадьбу сыграем! На весь Дорт! – вдруг заорал он, наконец-то осознав смысл слов Венда. - Нет, ну Хенда  - молодец! Я ничего не знаю, а тебе она докладывает!
- Да она и сама до последнего не знала, а тебя рядом не было. Ты же у нас сегодня здесь, завтра там. И кому, как не императору быть в курсе всех событий в жизни своих подданных? Даже таких интимных подробностей? - и Венд снова расхохотался, откинулся на спину и закрыл глаза.
«Все. Миссия выполнена. Жизнь продолжается», - подумал он, а, когда открыл глаза, понял, что жизнь потекла по какому-то иному, можно даже сказать, странному руслу. Алай лежал на спине, верхом на нем сидел Ханд и тряс его за грудки. Озадаченный Венд уставился на них. Алай от удивления даже не пытался сопротивляться.
- Я тебе покажу, как мою дочь портить! – наконец заорал возмущенный Ханд.
И тут Венд все понял.
- Да успокойся, воевода! – примирительно сказал он. – Наш парень уже не маленький, не нужно ему ничего показывать, сам знает, как это делается. И уже сделал… А что, Хенда – твоя дочь?
- Да! – Рыкнул Ханд. – и я ему сейчас… - и в обнимку с Алаем покатился вниз по склону.
- Родственнички! - пробормотал Венд. – Наконец-то встретились и, так сказать, познакомились. А что будет дальше? - и император снова начал созерцать фьорд.
Прав Алай, место, и, правда, великолепное. Если еще и надежды на Хандовы пещеры оправдаются… Крепость довести до ума, поставить здесь гарнизон, пригнать пяток кораблей, и остров будет надежно защищен с запада. Кто знает, чего ждать от заморских соседей? Может, Алая сделать начальником крепости? Вон, парень просто копытом землю роет. Кстати, как он там? Не задушил ли Ханд в отцовских объятьях будущего зятя и начальника западной крепости?
Сзади послышалось сопенье. Это все в колючках чертополоха, помогая друг другу, карабкались обессиленные «родственнички». 
- Ну что, посватался? – спросил Венд запыхавшегося Алая.
- А ну его! Я думал, он – друг, а он тестем оказался! Кто ж знал, что он ее отец?
- А, правда, Ханд, как это случилось, что ты оказался отцом Хенды? – лукаво прищурился Венд.
- По имени могли догадаться, олухи, - воевода тяжело опустился на траву. - Давно это было… Любил я Чилику… На острове – семья, на материке – любовь. Вскоре Чилика умерла, и я забрал Хенду в Дорт, определил в хорошую семью, а потом показал Ирне, объяснил, что да как, Ирна взяла ее к себе… Вот и все.
- Так Ирна знала, кто такая Хенда?
- А то.
- И молчала, - задумчиво произнес Венд.
- За это я твою Ирну и уважаю – за умение хранить чужие тайны.
- Думаешь, что-нибудь изменилось бы, знай я правду?
- Ты вождь, тебя выбрало племя, я воевода, меня назначил лично ты. Как назначил, так можешь и уволить, - Ханд не смотрел на Венда.
- А я думал, мы – друзья, - протянул Венд.
- Да друзья мы, друзья, - вдруг рассердился Ханд, - только знаешь, когда остался последний ребенок, девочка… А тут еще этот свистопляс! Тоже ведь друг! Не уберег я дочку!
- Да успокойся ты! – разозлился и Венд. – Что, родовую кровь подпортили, да? А если бы он посватался, что, отказал бы?
- Нет, - засопел Ханд.
Тут Алай не выдержал:
- Да я…
- Помолчи! Тебе, Ханд, Алай рога наставил, а мне – Дирк, но своих, Зорку с Дирком, я вычислил, а ты своих, Хенду с этим обормотом – нет. Но все равно – теперь мы с тобой не просто друзья, а друзья по, так сказать, несчастью, рогатые друзья, небольшое, но стадо оленей. А все вместе мы – большая семья, но пусть боги не допустят, чтобы стадо рогатых прибавлялось. А там – на их усмотрение… Но этим молодым засранцам мы с тобой еще надерем уши! Пошли вниз!
Где-то на полпути Алай остановился.
- Сигнал от дозора, - и он вытащил меч.
Справа от них на вершине горы сверкала звездочка. Алай внимательно всматривался в нее, а, когда звездочка погасла, повернул свой меч таким образом, чтобы на его лезвие падали лучи уже начавшего склоняться солнца, и начал им загадочно манипулировать. Потом опустил меч, а на вершине горы снова ожила звездочка.
- Слева от нас из пещеры выходят какие-то люди. Дозорные не могут понять, кто это, но предполагают, что это люди Дака. Наконец-то! -  Алай с гордым видом посмотрел на своего нового родственника.
Ханд только похлопал его по плечу, а Венд, довольно хмыкнув, коротко бросил:
- Вперед!
Они их тоже уже видели, когда где бегом, где кувырком спускались по склону.
- Ну, здравствуйте, здравствуйте, - мрачно произнес один из воинов, отряхивая с себя пыль и паутину.
- Дак! – Заорал Венд, бросаясь к нему. – Живой и здоровый!
- Да уж, - хмыкнул король, принимая в свои объятия императора. – Смотри, не испачкайся…
- А где же твой конь? - рассмеялся Алай.
Дак еще больше помрачнел.
- Мой конь не обучен ползать по-пластунски, лазать на четвереньках и просачиваться в вот такие дырки, - и он показал на пальцах, сквозь какие дырки им пришлось «просачиваться».
- Там есть нормальные галереи, где и на верблюдах можно проехать, - осторожно заметил Ханд.
- Как-нибудь покажешь их моим проводникам… Поверил олухам, что так будет короче… Совсем от рук отбились, - пожаловался Дак ближайшему кусту. – Нам бы помыться.
- Бани еще нет, но залив в распоряжении твоего величества…- радостно доложил Алай и добавил: - королевского.
- А, понятно, - рассмеялся, наконец-то отряхнувшийся, оттаявший и справивший малую нужду Дак, - их императорское величество принимает ванны в открытом море, а нам, королям, самое место в грязном заливчике… Рассказывайте, как обстановка?
Пока они спускались к заливу, Венд рассказал про расклад сил.
- А с тобой сколько? – спросил он.
- Флот вместе с Дирком пошел в устье фьорда – пять кораблей. В норы залазило пятьдесят человек, сколько вылезло – не знаю, - и, увидев, что Венд удивленно поднял брови, добавил: - Я твоих яринов оставил на острове… Они рвались в бой, но я подумал, что им нужно обзаводиться хозяйством, обустраиваться на новом месте.
- Ну, это поистине королевская милость. Спасибо тебе за проявленное человеколюбие, - Венд пожал Даку руку, по королевской привычке протянутую, словно для поцелуя.
В лагере Венда ждала еще одна встреча. То ли приятная, то ли нет – он и сам пока не мог определить. Захваченные корабли уже стояли пришвартованные к молу, корабли Алая ушли на боевое дежурство в устье фьорда. Пленных разместили в одной из казарм. И вот среди них Венд случайно увидел знакомого.
- Ба! Да ведь это же Корк с Кленовой улицы! - Воскликнул он, обрадовано. – Здравствуй, дорогой! Вот и встретились! – купец дрожал от страха. - Так, его нужно очень беречь, - пояснил Венд Алаю, - так беречь, чтобы мы могли вернуть его в Дорт в целости и сохранности. Там его с нетерпением ждут.
После водных процедур Венд, Дак, Ханд, Алай и прибывший Дирк собрались на одном из фаринских кораблей, который Алай определил для размещения штаба. В трюме среди запасов провианта нашли много засмоленных кувшинов со знаменитым фаринским вином, и совет проходил в оживленной обстановке. Сначала поинтересовались, как там ванны?
- А что ванны? Сонг – просто золото, а все вместе… обвыклись, пашут наравне со всеми… - начал Алай.
- Знаю, как вы пашете… - пробурчал Дак. – Загораете в своей засаде, загораете целыми днями. Это мы – пашем. Носом пещеры.
Алай послал короля куда подальше, на том и помирились.
- Как с языком? – поинтересовался Венд.
- С языком небольшие проблемы, - смутился Алай. – Ну, каких слов и выражений можно нахвататься у матросов и воинов? Но ловят на лету. А разнообразить их словарный запас –  дело времени.
Затем перешли к более актуальным вопросам. Имеющиеся в наличие немногочисленные силы было решено использовать очень рационально. Во-первых, расставить воинов возле всех известных Ханду выходов из пещер на тот случай, если через них попытаются выбраться мятежники. Во-вторых, назначили день и время начала штурма со стороны фьорда – послезавтра в полдень. По причине малочисленности атакующих было решено произвести должное впечатление на Береза количеством кораблей. Это вызовет панику и погонит хотя бы часть мятежников в пещеры. В-третьих, для рекогносцировки местности решили отправить в фьорд через пещеры разведку. После четвертой кружки Дак сразу заявил, чтобы на него не рассчитывали, что свое он уже отползал, и вообще, лазать по норам – не королевское дело, это – прерогатива его величества императора, так сказать аристократические забавы, извращенные развлечения, а им, королям, привычней махать мечами на свежем воздухе – на земных или морских просторах. И в целом назвал третий пункт плана очередной вендовской авантюрой. Его королевское величество услышали, вошли в положение, прониклись уважением и решили оставить его с Алаем охранять выходы из пещер, а в сами пещеры отправить императора и воеводу. С тем и разошлись по каютам.







Глава девятая

Родственники

Утром Ханд показал воинам явные, а также тщательно замаскированные входы в пещеры, ведущие в фьорд, а сам вместе с Вендом скрылся в одном из тайных ходов. Закрывать его снова, естественно, не стали. С зажженными факелами император и воевода двинулись вперед. Идти было одно удовольствие: широкий коридор с высоким потолком вел их прямо и немного вниз.
- Неплохо для начала, - Венд задрал факел повыше. – Вот здесь и на лошади проехать можно… Бедный король, что его величеству пришлось вынести в тех норах, - пожалел он Дака.
- Дорога хорошая, только делает большую петлю, но там впереди есть боковое ответвление, которое потом опять выходит в этот тоннель. Оно немного уже, но сократит наш путь почти в два раза, - сообщил воевода. - Зато ты увидишь такую красоту, которую отродясь не видел.
- Интересно, какие красоты могут быть в этом подземелье? – Венд рассматривал мрачные серые стены.
- Увидишь.
Молча прошли еще несколько сотен шагов, и стало заметно, что потолок опускается все ниже. Венд указал на это обстоятельство Ханду, но тот пояснил, что все правильно. Вдруг справа показалась ниша, и Венд заглянул в нее.
- Ханд, это случайно не твой боковой ход?
- Нет, наш немного дальше, - успокоил воевода.
Но идти дальше становилось все трудней. Ход сужался, потолок подозрительно низко начал нависать над самыми головами, да так низко, что вскоре им пришлось согнуться в три погибели. Довольно ровный до этого пол превратился в полосу препятствий из трещин и каменных завалов, образовавшихся от оторвавшихся с потолка камней. В том, что камни именно оторвались от потолка, а не выросли из-под земли, они смогли убедиться, когда перед самым носом Венда, бредущего за Хандом, сорвался приличных размеров камень. Венд остановился. Камни и без того начали его буквально сковывать. Он никогда не боялся замкнутого пространства, но сейчас почувствовал себя неуютно.
- Эй, воевода, а мы случайно не заблудились? – осторожно поинтересовался император. – А то я уже почти на четвереньках иду и боком, а меч все равно за потолок цепляет. Неудобно, однако.
- Тише, - шикнул на него Ханд. – Камни могут и от звука падать. Я-то здесь один ходил, сам с собой не разговаривал. А меч нужно по-человечески носить, на боку, а не выпендриваться.
- А ты точно здесь ходил? – шепотом уточнил Венд, не обращая внимания на обидные слова Ханда, ярого противника ношения меча за спиной.
Остановившийся тоже Ханд помолчал, посопел и признался:
- Знаешь, нам все-таки нужно было в ту дырку свернуть… Давно я здесь был… Надо бы вернуться, но задом идти тяжело, развернуться тоже проблема, пойдем дальше…Ничего, мы и по этому проходу до главного коридора выберемся. Ведь идем в правильном направлении. Нам бы только до зала добраться.
Венд только хмыкнул. Но скоро коридор стал заметно выше, и они уже могли идти в полный рост. Правда, все еще боком – стены оставались почти сомкнутыми.
- Кажется, выбираемся. Привал, - сказал Ханд и, осторожно развернувшись, опустился на пол. Венд, не разворачиваясь, тоже присел. Помолчали.      
- Слышь, Ханд, - нарушил молчание Венд. - Как ты себе представляешь наше будущее?
- Да тут уже немного осталось, - начал оправдываться Ханд.
- Да я не об этом, - улыбнулся Венд. – Я вообще, о дальнейшем будущем. О том, как будем жить дальше.
- Ну, судя по тому, что ты испытал, ползая по этой норе, - меня в лучшем случае ждет ссылка на какой-нибудь самый необитаемый остров на север от Скурта, - сказал воевода, отдышавшись.
- Нет, я тебя сначала четвертую, а потом на кол посажу. Или наоборот. Но я сейчас не об этом. А что потом, когда мы, в конце концов, доползем туда и выползем обратно? Кем ты хочешь стать – воеводой большой империи или вождем небольшого острова? Имперский воевода – как звучит, а?
Ханд покосился на Венда.
- Знаешь, император, я уже не смогу, как ты, мотаться  по островам и материкам – стар становлюсь…
- Да вижу, вижу, как ты на четвереньках галопом скачешь… А если тебя на коня посадить…
- Нет, я серьезно.
- Ну, значит, тогда  будешь вождем. Вот отсидишь на коле и после четвертования будь добр – принимай полномочия, - усмехнулся Венд. – Мне, и правда, нужно будет помотаться, хотя бы посмотреть, как там Золт трофеи делит, как ванны в естественных условиях живут, ну а остров бросать на какого-нибудь Береза не хотелось бы. Что ж, тогда, если не возражаешь, воеводой сделаем Дирка.
- А Алай? – осторожно спросил будущий вождь.
- А-а, уже о карьере зятя беспокоишься, семейственность разводишь? – рассмеялся Венд. – Теплое местечко Алаю подыскиваешь?
- Да какое оно теплое…
- Шучу я, - успокоил его Венд и вздохнул. – Вы мне все дороги – ты, Дирк, Алай, тот же Дак со всеми его королевскими замашками, больше показными, чем реальными. Сколько лет вместе. Одним словом – побратимы, практически все – родственники. И только на вас, побратимов, я могу положиться. Но сдается мне, Алай загорелся идеей достроить этот форт. Поверь, он его достроит, и будет у нас на западе мощная крепость и база для флота под командованием расторопного и верного коменданта. А пока он будет строить крепость, пусть воеводой побудет Дирк – наберется опыта. Потом я назначу его воеводой империи, а Алая сделаем воеводой Борка.
- Мысль дельная, - одобрил еще действующий воевода и вздохнул. – Вот только с дочкой придется редко видеться. Ведь уверен, она ж за ним сюда бегом побежит.
- Так ты знал про нее с Алаем? Тоже вычислил?
- Догадывался… Да они особо и не таились. Но, чтобы так, без свадьбы… - и Ханд снова начал закипать.
- Да успокойся ты, наконец! – прервал его Венд. – Это – жизнь. Вспомни меня, Дирка, себя, наконец.
- Но она – моя дочь!
- Ну да, ну да… Строгий из тебя вождь получится, не то что я… А ты видел, как он обрадовался, когда узнал про ребенка?
- Да видел, видел… - воевода ненадолго задумался о чем-то, о своем, но, как тут же выяснилось, совсем не о своем. – Послушай, ты сказал «родственники»… Хорошо, я – с Алаем, ты – с Дирком. Это – родственники, а каким боком к нам, родственникам, Дак затесался?
Венд вздохнул, а потом все же рассказал про свои с Даком планы 
- Ну что ж, тоже дельно, - одобрил воевода .- Тогда мы все, выходит, действительно, родственники. Но, прежде всего – побратимы. Эти узы – крепче.
- А знаешь, что мы первым делом поручим Алаю, когда ты или Дирк… Нет, лучше Дирк назначит его комендантом крепости? – спросил Венд, когда они с Хандом обнялись и похлопали друг друга по спине. – Чтобы он расширил эту пещеру, то есть не эту, а главный тоннель. Вождь должен по ней на коне скакать, а не на брюхе ползать. А насчет дочки не беспокойся, мы ей небольшую личную гвардию из Ирниных девчонок организуем, няньку найдем – скучать не будет. Конечно, для настоящего боя они вряд ли способны, хотя… - и Венд вспомнил как Ирна практически в одиночку штурмовала маяк на мысе Луст. – И потом, ты тоже чаще будешь бывать в крепости, чтобы проинспектировать зятя и проведать дочку с… Кого ждешь – внука или внучку?
- Хотелось бы внука. С этими бабами… Ну, поползли дальше, что ли?
Шагов через сто проход настолько расширился, что уже можно было идти, практически не касаясь стен плечами. Вдруг вверху послышался подозрительный шорох, посыпался мелкий щебень и Венд инстинктивно сделал резкий шаг вперед, в общем даже не шаг сделал, а прыгнул..
- Ханд, камни! – крикнул он.
Но это были не камни. В свете факелов Венд увидел, что на Ханда откуда-то из-под потолка кто-то свалился, валя воеводу с ног. Венд, выхватывая меч, резко обернулся. Да, на него тоже прыгнул сверху некто. Но, промахнувшись, этот некто сейчас, постанывая, стоял на четвереньках. Ушибся, наверное. Прикинув, что нападавший без оружия, Венд даже пинать его не стал.
- Вставай, вставай! – приказал он и бросил взгляд на Ханда. Тот уже тоже справился со своим обидчиком и, сидя на нем верхом, от души мутузил. – Перестань, воевода! Это вроде бы свои, - сказал он, поднося факел к лицу молодого мужика медленно разгибавшего спину. – Солт? Солт с Южного хутора? Стой здесь.
В это время Ханд уже поднял за шиворот своего избитого противника и пытался удержать его на ногах.
- Немного перестарался, - как бы извиняясь сказал воевода. – Да стой же, кому говорю!
- А это – Инг. Оба из первого набора Дирка, - узнал второго Венд. – Ветераны, одним словом. Что же вы, ветераны, на вождя и воеводу прыгаете как сумасшедшие коты?
- Венд, мы не знали, что это ты с воеводой, - начал оправдываться Солт, глядя куда-то в потолок. – Мы думали, это нас ищут.
- Кто?
- Охрана.
- Кто в охране?
- Частично наши, частично фаринские воины.
- Сколько их?
- Наших – человек двадцать…
- Двадцать четыре, а фаринцев – тридцать восемь, - вступил в разговор Инг, сплевывая кровь.
- Сколько всего воинов? – Венд продолжал допрос, обращаясь уже к более наблюдательному Ингу.
- Остальные сто пятьдесят два человека несут охрану фьорда.
- Почему решили бежать?
- Березу донесли, что мы сеем смуту среди боркских воинов, нас разоружили и перевели в каменотесы. Это мы удачно отделались, перед нами пятерых бунтовщиков просто утопили в фьорде.
- И вы решили бежать…
Оба беглеца утвердительно кивнули.
- А сколько еще каменотесов и строителей с Борка?
- Наших каменотесов около двух сотен, я точно не считал. И еще «зеленые шапки», вот они – строители. Их с полсотни будет. Извини, точней их не сосчитаешь – все на одно лицо.
- Как каменотесы настроены?
- Как настроены? Да клянут Береза на чем свет стоит! Не знаю как, но до нас дошли слухи, что ты с материка вернулся на Корт, а потом появился в Дорте. Выходит, Берез всех обманул.
- Выходит, - вздохнул Венд. – Итак, ты был хорошим воином, ну-ка быстренько прикинь соотношение сил.
- Активных сторонников Береза чуть больше пяти десятков, остальные – или наши, или те, кто еще колеблется. Человек триста вместе с каменотесами. Это без фаринцев.
Венд задумался, а инициативу в свои руки взял Ханд.
- Почему не пошли по главной галерее? – пробурчал он.
- Там бы нас быстрее догнали.
- А как вообще ход обнаружили?
- Таскали камни на стройку и случайно сковырнули один. А за ним дырка. Ну и…
- Большой зал проходили?
- Не знаю, мы на ощупь шли, но что-то похожее было. Со столбами?
- Да, - и Ханд облегченно вздохнул. – Выходит, мы все же правильно идем! – обрадовано доложил он вождю.
- Хорошо, - задумчиво сказал Венд. – Значит, собрались в Дорт? Сожалею, но ваш побег придется отложить. Вернетесь в фьорд. Вместе с нами. Будете дальше смуту сеять. У вас сутки. Пошли.
И уже вчетвером они направились к фьорду.
- Комната скоро? - спросил Ханд, не оглядываясь.
- Это та, где столбы? – уточнил Инг. – Сейчас, за поворотом. А там и до выхода шагов пятьдесят.
Точно, через несколько шагов, за поворотом проход резко расширился и плавно перетек в некое, казалось, безразмерное пространство. Сложно было назвать это помещение комнатой и даже залом: стены и потолок терялись во мраке, а огонь факелов высвечивал тускло поблескивающие сероватого цвета колонны. Но это были не совсем колонны: разной высоты одни из них, вырастая из пола, были сверху заостренными, другие, тоже разной длины, в виде сосулек спускались откуда-то сверху, вероятно с невидимого потолка, и только некоторые, те, которые срослись вместе, можно было при желании назвать колоннами. С некоторых «сосулек» медленно капала вода.
- Да-а-а,  - почти в один голос протянули пораженные Венд и воины.
- Я расспрашивал стариков об этих колоннах, - на правах своеобразного хозяина подземной красоты начал пояснять Ханд. – Говорят, что и в других пещерах видели подобное, но мне они ни разу не попадались.. Старики утверждают, что они растут и, если встречаются одна с другой, то срастаются, и со временем получается такая колонна… Так, пошли, еще успеете налюбоваться.
- Нет, воевода, давай тут, рядом с колонами, перекусим, - и, когда воевода удивленно уставился на него, прошипел: - Ты что, не понимаешь, что мужики голодные? – Ханд развел руками и начал распаковывать свой заплечный мешок.
«Мужики» с жадностью умяли половину свиного окорока и, привалившись к колоннам, готовы были заснуть.
- Нет, спать потом будете, - растормошил их Венд. – Значит так, перед выходом из пещеры берете по камню и, как ни в чем не бывало, несете их к месту работ. Как обычно. Как я понял, каменотесов там много, надеюсь, вас еще не хватились. Отберете самых активных на ваш взгляд недовольных, человек пять, и, когда стемнеет, приведете их сюда. Мы с воеводой будем ждать. Ну, удачи!
- Думаешь, вернутся? – недоверчиво спросил Ханд, когда Солт с Ингом, отодвинув один из камней в дальнем углу помещения, скрылись в главной галерее, тщательно замаскировав вход снаружи. – А вдруг – лазутчики?
- Думаю, вернутся. Ребята были неплохие. Ну, а если нет, сам пойду.
- Хорошо, а пока будем ждать, можно и самим поесть, - воевода вздохнул. – Я смотрел, как они наминают, и аж сам проголодался.
Ребята вернулись. И не одни. Друг за другом кроме Солта и Инга в узкое отверстие протиснулось пять воинов. На них были все те же костюмы боркских воинов, но лица прикрывали кожаные полумаски, которые они тут же сняли и стояли перед вождем, понурив головы.
- Ага, все знакомые лица, - сказал Венд и назвал всех поименно. – Разборки будем устраивать потом, строгие разборки, а пока – к делу. Вы готовы? – и, когда в ответ приободрившиеся воины утвердительно кивнули, изложил им свой план. Они одобрили.
Прощаясь, Венд спросил:
- Да, чуть не забыл… А что это за маскарад?
- Берез велел, чтобы все воины носили вот это…
- Зачем?
Инг пожал плечами.
- Наверное, чтобы можно было отличить воина от каменотеса. Видишь, мы, каменотесы, – без масок.
- Чисто ваннский обычай! Но Берез молодец! – рассмеялся Венд. – Дайте-ка мне одну. Ну, не жадничайте, не жадничайте…  Вы, заговорщики, их все равно поснимаете, а мне она пригодится. Только, чтобы вы не спутали меня с верными Березу людьми, я повяжу на левый рукав ленточку, - и он достал из нагрудного кармана голубую ленту –  амулет, когда-то подаренный Верной.
- Ну что, а теперь – спать, - отдал команду Ханд, когда воины ушли.
- Послушай, вождь, - сказал Венд, уже засыпая, - нужно будет твой зал под что-нибудь приспособить. Часть твоего арсенала сюда перенести, что ли. Представляешь, на колонах развесим луки, колчаны со стрелами…
- И на все это будет капать вода… - пробормотал Ханд. – Нет, я понимаю твое неуважение к стрелковому оружию, но настолько…
- Но как-то его нужно использовать…
- Разве как тюрьму для таких выродков как Берез…
Ночь они мирно проспали, а когда Ханд проснулся, растолкал Венда.
- Как же узнать, что у нас сейчас – уже утро или еще ночь? Пойду, проверю.
- Ну, и куда ты пойдешь в своем цивильном наряде, без маски, с мечом на боку? Первый же встреченный тобой воин отберет меч и отправит тебя камни таскать. – усмехнулся Венд, потягиваясь. – Я схожу: на мне настоящее воинское облачение, меч, не как у некоторых, на ремне волочится, а как и положено – за спиной, на лице маска… Сойду за обычного воина. Послушай, воевода, оставайся здесь и жди моего возвращения.
- Да я… - тихо возмутился Ханд.
- Спокойно, твоя работа еще впереди. И будь рядом со входом в эти чертоги, надеюсь, примешь от меня Береза.
- Факел только оставь, там и без него не заблудишься, - проворчал успокоившийся воевода.
- Да не завидую я Алаю, - огрызнулся император. – Не тесть, а настоящий подарок. Хочет все держать под контролем.
Он аккуратно  просочился сквозь отверстие, так же, как и воины, замаскировал вход в их с воеводой временную резиденцию и деловито зашагал в нужном направлении. Идти пришлось совсем недолго. Скоро впереди посветлело, а потом перед его взором открылся выход из пещеры. Довольно внушительных размеров. К нему Венд и устремился. Помедлив мгновение на выходе, он шагнул наружу, поправляя на себе штаны, но остановился. Маскировать свое появление не было необходимости. Перед ним высилась глухая стена с проемом для будущих ворот. Сейчас этот проем был заколочен досками. Вокруг – ни души.
«Да-а, заходи, кто хочешь, иди, куда хочешь», - подумал Венд и пошел направо.
Выглянул из-за угла – никого, только вдалеке маячили воины. Минуя вход, повторил маневр со штанами, но к его удивлению и здесь никого не было. Разочарованный Венд направился к следующему углу, вышел из-за него,  снова поправляя штаны, и обалдел.  Работа на большой площадке перед зданием была в самом разгаре, значит, скоро полдень. Вдалеке большая группа явно не воинов, размахивая тяжелыми кайлами, долбила скалу и подтаскивала осколки к, собственно говоря, каменотесам. Тех было поменьше. Они оббивали камни, придавая им более или менее правильную форму, и носильщики оттаскивали готовые блоки каменщикам в зеленых шапочках. Те, по всей видимости, выкладывали стену.
- Что, приспичило? – услышал он рядом с собой. Ну, наконец, кто-то обратил внимание на его манипуляции со штанами!
Воин в такой же экипировке, как у Венда, сочувствующе ухмылялся.
- Да уж, - осторожно произнес Венд, держась за живот. – И чувствую, что не в последний раз. Так что, ты, брат, извини, если буду бегать туда-сюда.
- Да я сам тем же страдаю, - пожаловался воин. – Кормят кто знает чем… - и он смачно  выругался. – Так что не стесняйся. Хоть так нагадим этому придурку.
Он явно ждал продолжения беседы, но Венд решил поспешить. Куда, в какую сторону спешить? Ага, вон несколько солдат что-то обсуждают. Венд подошел ближе.
- …А я вам говорю, вождь здесь, и это не слухи: двое наших его видели. Не скажу – кто видел и где видели, но слышал от них собственными ушами. Не сойти мне с этого места. А раз он здесь, значит всему этому беспределу скоро конец. Но нам нужно ему помочь. Как только появятся корабли… - но тут он заметил Венда и перешел на шепот.
А Венд беззаботно облокотился на парапет, всей своей наружностью демонстрируя, что не то, что не прислушивается, а и самих воинов в упор не замечает, и сделал вид, что с кем-то внизу переговаривается, еще и для убедительности рукой помахал воображаемому собеседнику, а сам начал созерцать форт с новой точки. Алай ошибся – это было не прямоугольное здание, а почти правильный квадрат внушительных размеров, который намеревались превратиться в куб, и особо не выделялся на фоне скалы. Он как бы выползал из нее. Молодцы, уже начали возводить третий этаж, а там, скорее всего, намечался и четвертый. Фронтальная стена зияла узкими окнами-бойницами, Кое-где с уже вставленными рамами, большой вход в здание располагался со стороны причала. Его бы прикрыть со стороны фьорда, но пусть это будет уже заботой Алая.
«Та-а-к, значит, смута сеется, - думал он, продолжая обзор крепости, - солнце еще не вышло из-за утеса, но скоро появится и займет положение на макушке неба, наступит полдень, сигнал к атаке… К тому времени «смутьяны» закончат агитацию, и верные ему воины, сорвав маски,  поднимут бунт. А где же искать Береза? Скорее всего, в крепости, но где именно, и как туда проникнуть? Наверняка самозванца охраняет стража, сформированная из отморозков, которых мы с Дирком в свое время просмотрели. Берез – не дурак и понимает, что в фьорде назрело недовольство. Охранников, наверняка, немного, должного сопротивления превосходящим силам бунтовщиков они оказать не смогут, поэтому будут выводить своего вождя, скорее всего, через пещеру… Через какую? Вряд ли они сунутся в галерею. Я на месте Береза предположил бы, что на выходе из нее могут встречать. Скорее всего, до самозванца тоже донеслись слухи с острова. Но как знать… Поэтому, чтобы действовать наверняка, его все-таки нужно брать в крепости. И как же туда, в конце концов, проникнуть? Ладно, вход не охраняется, ну а дальше?»
А проникнуть в крепость оказалось проще простого. Венд даже слегка расстроился. Проходя мимо все того же воина, он развел руками. Воин сочувственно сделал приглашающий знак рукой. Войдя в здание, Венд никого не встретил. Хоть «ау» кричи. Но кричать он не стал и, явно торопясь, с уверенным видом направился вглубь просторного помещения. Первый этаж оказался совершенно пустым. Венд заглянул во все комнаты, благо двери еще не успели навесить, и поспешил на второй этаж, откуда доносились голоса. Здесь двери имелись. Возле одной из них тихо переговаривались два воина, еще шесть человек, о чем-то шушукаясь, столпились возле окна в конце коридора.
«Не густо, - подумал Венд. – С таким количеством охраны я бы и сам справился». Но врожденный авантюризм направил его прямиком к охраняемой двери.
- Мне к Березу! Срочно! – зычным командирским голосом, не требующим пояснений, рявкнул он.
- Ты кто? – осторожно спросил один из стражников.
- Потом познакомимся, - все тем же тоном произнес Венд.
- Но я должен хотя бы доложить… - растерялся воин, не ожидавший такого натиска.
Воины в конце коридора повернулись в их сторону.
- Доложишь, когда мы с Березом выйдем! У меня пропуск, – снова повысил голос Венд и продемонстрировал проклятый перстень. – Разве Берез не предупреждал, что я приду? У меня срочные новости – в крепости назревает бунт.
При виде перстня и услышав про «назревающий бунт», совсем растерявшийся воин отступил от двери. Венд распахнул ее, вошел, плотно прикрыл и только потом быстро огляделся. Да-а, неплохо будет Алаю в новой резиденции. Обстановка комнаты располагала к комфортным условиям службы. Возле дальней стены между двумя узкими окнами метался Берез, поочередно выглядывая то в одно, то в другое. Из «крепкого, средних лет мужика», как когда-то определил его Венд, и «достойного человека», как охарактеризовал его старый Брест, самозваный вождь острова успел превратиться в мужика, заметно располневшего телом и обрюзгшего лицом. Хотя это тоже указывало на его определенные «достоинства».
- Ты кто? – остановившись в нерешительности, неожиданно высоким голосом спросил Берез.
Даже из этих двух слов можно было понять, что самозванец плохо дружит с языком островитян, и Венд ответил по-хордски:
- Я – друг. В крепости назревает бунт. Я помогу тебе спастись.
- Бунт уже назрел, - Берез махнул рукой в сторону окон. - Там корабли. Местные и со Скурта. Их много. Слушай, я тебя видел?
- Вполне возможно, - пожал плечами Венд, а потом искренне удивился: - Ты смотри, как быстро развиваются события.: Извини, я не учел всей серьезности ситуации… Тогда тем более нужно спешить.
- Куда?
- Я выведу тебя пещерой, про которую никто не знает. Она начинается в галерее. Давай, давай, Берез, пока они штурмом не взяли крепость. И прикажи воинам, чтобы до последнего ее обороняли. Пусть бунтовщики думают, что ты здесь.
- Да, да, - засуетился Берез. – Я только… Там деньги, много денег.
- Деньги потом, на подходе фаринские военные корабли, так что ты сюда еще вернешься. Пошли!
Они вышли в коридор, Берез отдал совершенно ошарашенным воинам команду «обороняться до последнего», а он, мол, пойдет успокаивать войско, и они с Вендом благополучно спустились на первый этаж. Берез было направился к боковому выходу, но Венд его остановил:
- Ты что, совсем голову потерял? Нам сюда, - и повел Береза к заколоченному досками выходу.
Несколько ударов ногой и пара досок слетела с гвоздей.
- Лезь! – приказал Венд, и Берез послушно протиснулся в щель. – Теперь быстро в пещеру! – и они почти бегом углубились в нее. – Теперь осторожно, чтобы нам не пропустить лаз.
- Ты кто? – Берез все же решил выяснить имя своего спасителя. – Я тебя озолочу. У меня есть деньги. Много денег. И здесь, и в Фарине… Я тебя воеводой сделаю или кем сам захочешь…
- Потом, потом, - нетерпеливо бросил Венд. – Где же этот камень? Ага, вот он. -  Камень поддался подозрительно легко, и Венд понял, что уже успевший заскучать воевода ему помогает. – Давай, давай, Берез, быстрей! Время не терпит. – И помог самозванцу протиснуться в отверстие. Когда тот наполовину влез в дырку, Венд засмеялся: - Принимай, воевода, долгожданного гостя! В крепости народ уже заскучал без своего вождя.
Берез попытался было засучить ножками, но Венд подтолкнул его сзади и несостоявшийся вождь пробкой вылетел из галереи. Внутри «зала с колоннами» послышалось плотоядное урчание Ханда, пара воплей Береза, а потом все стихло.
- Ханд, - осторожно позвал Венд, - Ты с ним аккуратней, он нам живым нужен. Свяжи его и тащи к выходу. Там сдашь под надежную охрану, а сам вместе с Даком возвращайтесь сюда. Воинов не бери, здесь местные сами разберутся. Только идите по главной галерее. Негоже второй раз заставлять короля на брюхе ползать.
- Как прогуливаться по крепости, так это император, а как грузы таскать, так это вождь, -  проворчал Ханд, уже примеряя на себя должность вождя острова.


Глава десятая

Свадьбы

Венд вернулся в крепость. В здании никого не было. Пусто. Охранники не выполнили последний приказ самозванца и сейчас, наверняка были на набережной, где развивались основные события. И Венд направился на балкон, выходящий в сторону фьорда. По всему было видно, что там события, не успев развиться, уже практически завершились.
«Вот и ленточка Верны не пригодилась», - улыбнулся про себя Венд. В заполнившей причал толпе все перемешалось: воины с Борка и те, что бунтовали, и те, кто до конца оставались верными Березу, воины со Скурта, простые островитяне, закабаленные самозванцем. Ванны и фаринцы держались обособленно. Сонг, по всей видимости, понимал, что все закончилось, и не хотел вникать во внутренние разборки островитян. Наемные строители из Фарина своей вины за происходившем в фьорде не чувствовали и просто молча наблюдали. Лишь в дальнем углу причала небольшая кучка сторонников Береза вяло отмахивалась от наседавших бунтовщиков. Пять кораблей стояли у причала, еще четырем места не хватило и они, бросив якоря, расположились посредине фьорда.
- Венд! Венд! – услышал император голос будущего зятя, но не мог разглядеть его в толпе и просто помахал рукой.
Этого было достаточно, чтобы толпа, как по команде повернув лица в сторону крепости и увидев его, повалила на площадь. Дирк и Алай продрались сквозь толпу и вскоре оказались рядом с Вендом. Пока на площади скандировали «Венд! Венд!», Дирк с Алаем, перебивая друг друга, быстро ввели императора в курс дела. По словам Дирка, они даже не подозревали, что им, в общем-то, и вмешиваться не придется. Как только первый корабль с ним на борту появился в устье фьорда, на берегу началось оживленное движение, а, когда корабли подошли к причалу, все уже практически завершилось: верных Березу воинов обезоружили и изолировали от рабочих, фаринцы все время оставались в роли наблюдателей, их никто не трогал. Жертв ни с той, ни с другой стороны нет.
Между тем толпа продолжала скандировать, и Венд поднял руку. Он сообщил, что Берез взят под стражу, что все островитяне, пригнанные в фьорд, теперь свободны и вольны возвращаться домой. Что в отношении воинов, пошедших за самозванцем, будет проведено расследование, и каждый получит по заслугам  и те, кто поддерживал Береза до последнего, и те, кто поднял бунт и те, кто к нему присоединился. Народ разберется. Все фаринцы, в том числе и воины могут идти на все четыре стороны. Им вернут их корабли. Но фаринцы-строители могут остаться, чтобы достроить крепость, хорошую оплату их работы Венд гарантировал. Подсобные рабочие найдутся. В этом месте Венд выразительно посмотрел на кучку воинов-предателей. Могут, конечно, остаться и добровольцы-островитяне, принять участие в строительстве разрешается и рабочим из других племен, деньгами их тоже не обидят. Услышав про «другие племена» народ заволновался, но Венд невозмутимо продолжал. Он вызвал из толпы Сонга и представил его как нового вождя ваннов, который помог остановить своего бесноватого императора. Пока Ом переводил, толпа с любопытством рассматривала Сонга. Так вот они какие – ванны. На вид обычные люди, а какой страх навели! Но вот «другие племена» - это вселяло тревогу.
- Присылайте завтра своих вождей и старейшин в Дорт на вече, там я все объясню, - успокоил народ Венд. – Да! Командиром этой крепости я назначаю Алая. Думаю, его знают многие, если не все. Он же отберет себе гарнизон и продолжит руководить строительством. Каждый получит по золотой монете – ведь не напрасно вы трудились. А сейчас вас накормят. Алай, продукты привезли?
- Конечно! – Алай весь светился от нового назначения.
- Вот и отлично. Этих, - Венд мотнул головой в сторону предателей, - тоже накормить. А потом все по домам, там вас уже заждались.
На площади началось пиршество, а Венд с Алаем, Дирком и Сонгом с Омом пошли на экскурсию по крепости.
- Смотри внимательно, воевода, - повернулся Венд к Дирку, - за эту крепость и ты отвечаешь.
- Чего? – не понял Дирк. И Венд рассказал им про свои планы.
- Справишься? – спросил вождь.
Дирк пожал плечами и в свою очередь спросил:
- А как же Корт?
- Подберешь вместо себя какого-нибудь толкового парня. Вроде себя. Имеются такие?
- Найдем, - и Дирк повеселел. – Есть там такой. Рендом зовется.
- Ренд? Вот и отлично. Они сейчас с Ирной порядок в крепости наводят.
Вскоре к ним присоединились Ханд с Даком. Лошадей при них не было, значит, просто очень спешили, если не бегом бежали по галерее. Увиденным оба остались довольны.
- Мне на западном берегу Скурта тоже не мешало бы что-нибудь подобное соорудить, - задумчиво сказал Дак Венду после осмотра крепости и причала. – Надоели эти пиратские набеги… Построю небольшой форт, поставлю в бухте пяток кораблей, назначу командиром всего этого хозяйства Лобера, а то сын в изгнании совсем уж одичал, - неожиданно пожаловался он. – Лобер два раза просил о помиловании, умолял простить за ошибку, клялся в верности, но я молчал. Но сколько ж можно? Сын, все-таки… Наследником я его, конечно, не сделаю, это уже обещано Акару… - он вдруг повернулся к Венду. – Император, наш договор остается в силе?
- Да не беспокойся, - рассмеялся Венд – Завтра обязательно будь на вече.
Услышав про фортификационные планы Дака, Ханд воспринял это по-своему.
- Вот и отлично! Наконец наладим голубиную почту между островами и крепостями, - обрадовался он. – В Дорте мальчишка Харта на этом деле уже собаку съел, здесь я Хенду обучу обращаться с голубями, пусть при деле будет, на материке у меня уже есть резиденты, теперь ты в Фогарте и новой крепости поставишь голубятни, подберешь людей, и будем всегда на связи. Идет?
- Посмотрим, посмотрим, - рассеянно пообещал Дак, думая о чем-то своем.
Возвращались в Дорт уже вечером, обгоняя на дороге группы подвыпивших каменотесов, разбредавшихся по своим хуторам и городкам – к семьям. Узнавая Венда впереди кавалькады всадников, островитяне весело приветствовали его.
- Любит тебя твой народ, - вздохнул Дак, - а меня… - и он задумался. – Нет, все же мои меня скорее уважают, чем боятся. Но все равно, я тебе по-хорошему завидую. 
- Эта любовь, как и в браке, тоже должна быть взаимной, полюби свой народ, и он ответит тебе взаимностью, - помолчав, сказал Венд. – И вообще, нужно к голосу вече прислушиваться. А впрочем, какое же у тебя вече?
- Хм, - Дак внимательно посмотрел на него. – Да ты философом становишься! Сам придумал или старики научили?
Венд пожал плечами.
- Сам.
- Долго думал, пока сочинял эту мудрость? – усмехнулся король.
- Да пошел ты! – огрызнулся Венд. – Догоняй! –  И пришпорил коня.
На следующий день, когда солнце стояло уже в зените, состоялось вече. Было так многолюдно, что народ занял не только площадь, но и все прилегающие к ней улочки. Венд еще раз поведал о последних событиях на материке, потом сообщил о том, как бунт угас сам собой, и плененные Берез и купец Корк доставлены воеводой Хандом в Дорт. После последнего известия народ одобрительно загудел, и все прошло на удивление спокойно, по всему было видно, что весть о том, что их верховный вождь стал еще и императором, успела разнестись по острову и была воспринята спокойно и даже благосклонно. Небольшое волнение возникло лишь тогда, когда Венд объявил о сложении с себя полномочий верховного вождя. Но он сумел убедить собравшихся, что в связи с его частым отсутствием во главе острова должен постоянно находиться человек, которого все знают и которому могут доверять. Кто знает, может быть, выборы нового вождя затянулись бы на неопределенное время, но рядом с Вендом стоял герой-воевода, и когда Венд предложил назвать имя нового вождя,  народ на площади почти в один голос выдохнул «Ханд!»
- Поздравляю тебя, вождь,  - Венд улыбнулся уже бывшему воеводе, а потом и площади: - Надеюсь, новый вождь будет достоин вашего выбора. – А потом снова повернулся к Ханду: - Собери вождей острова, нужно утрясти остальные формальности.
Верховный вождь быстро исчез, а Венд снова обратился к площади:
- Есть еще одна новость, которая поднимет ваше настроение: ровно через неделю состоится свадьба моей старшей дочери Зорки, которую я нашел на материке, с хорошо  известным всем вам Дирком, которого я вместе с верховным вождем назначил воеводой острова.   Я не знал о любви Зорки с Дирком, но, значит, такова воля богов.
При имени «Дирк» на площади возникло оживление: друга Венда здесь хорошо знали, ну а неожиданная дочь – с кем не бывает. Особенно во время войн. Хорошо хоть император признал ее своей дочерью…
-  Одновременно состоится еще одна свадьба, - продолжал Венд. – Мой второй друг, Алай, давно любит дочь вашего нового вождя, Ханда, и попросил руки у ее отца, - тут он, вспомнив, как происходило это сватовство, выразительно посмотрел на успевшего вернуться Ханда. – Ханд при этом засмущался, а Венд усмехнулся и добавил: - Обе свадьбы состоятся на Большом лугу за северной стеной. Приходите все!
Площадь заорала в сотни глоток, а Венд опять поднял руку.
- И еще. Я объявляю помолвку своей дочери Верны с принцем  острова Скурт Акаром! Как понимаете, это только помолвка, не подросли еще жених и невеста, поэтому их здесь и нет. Они пока сами не знают, какое счастье выпало на их долю, - добавил Венд, что вызвало в толпе добродушный хохот. – Но этим символическим актом мы с королем скрепляем наш союз, союз наших островов. Я правильно говорю, Дак? – и Дак, неожиданно для себя ставший центром внимания такого скопления народа, смущенно кивнул. – А пока по этому поводу сейчас за северной стеной вас ждут накрытые столы, - завершил император свою недолгую речь.
Площадь в очередной раз взорвалась одобрительным шумом то ли по поводу свалившегося и на головы островитян счастья, то ли на предмет хорошо сегодня отобедать и устроить себе небольшой праздник…
 - Ну, ты, оказывается, мастак! Так толпу обработать и провести свою линию, - не понятно, пожурил Дак Венда или похвалил, когда они направились в зал заседаний, превращенный одновременно и в обеденный.. – Они даже пикнуть не успели, и Ханд стал вождем.
- Нужно просто разговаривать с людьми… Да, если хочешь – с подданными.  Не просто говорить, то есть говорить на их языке, а общаться… Ты, кстати, тоже в накладе не остался – теперь тебя и на Борке будут воспринимать как моего свата и отца будущего императора. А может быть, в качестве возможного регента. Если со мной что-то случится…
- Не дури, Венд. Меня вполне устраивает роль нового родственника императора, его друга ну, и старого свекра молодой принцессы, - и Дак миролюбиво обнял долгожданного свата.
После вече и заседания Высокого совета, на котором Алай окончательно был назначен командиром Западной крепости, у Венда началась горячая пора. Сначала он договорился с вождями об отправке людей на строительство этой самой крепости. Работа, в отличие от прежней, оказалась хорошо оплачиваемой, и добровольцев выявилось много. Да и фаринцы в полном составе остались на стройке. Провели заседание суда и воинов, пошедших в свое время за Березом и до последнего оказывавших сопротивление, направили в каменотесы.. Но и то – временно. Пусть поработают физически, это им не повредит, согласился император с Хандом. Сам Берез после долгой беседы с новым вождем покаялся, слезно вымаливая прощение, сдал награбленные сокровища в казну и отправился в изгнание на отдаленный хутор, а не в подземный каземат, куда его в свое время собирался определить Ханд. Пусть – красивый, с колонами, но все-таки подземный каземат. Корку и мятежным купцам разрешили вернуться на остров при условии, что они будут вести более или менее честную торговлю. Гарантией служили немалые суммы, которые каждый из купцов сдал в казну «на хранение». В случае выявленной подлости эта сумма должна будет окончательно перейти в казну, а купца прогонят с острова. Правда, Ханд требовал крови, но Венду удалось его убедить, что от живых купцов будет больше пользы, чем от мертвых, ну, а Берез… Берез здесь, на острове, не представлял никакой опасности, а вот если его казнить… .Казненный, он может стать знаменем возможных новых недовольствий. А так – пусть под надежным присмотром разводит виноград, живность или просто рыбачит. Венд провел для ваннов экскурсию по Дорту и по Корту, после чего потрясенный Сонг заявил, что построит у себя нечто подобное. Ваннов, вообще, в крепости принимали с доброжелательным любопытством, и скоро странные воины, облаченные в железные рубахи и штаны, в значительной мере пополнили свой словарный запас языка островитян. Потом с материка прибыли Велинг с Золтом – привезли причитающиеся Борку и Скурту доли от наследства Цана. Золота было столько, что озадаченный Венд сказал Велингу:
- Слушай, друг, возьми из этих сокровищ столько, сколько я тебе должен плюс проценты, плюс награда за работу.
- Знаешь, император, - не задумываясь, ответил ростовщик, - с тебя я не возьму ничего, да и золото пока оставь при себе, вдруг еще пригодится. Да, приглядись к этому пареньку, Золту. Толковый малый, но, учти,  жуликоват.
- Спасибо, Велинг, - рассмеялся Венд. – Про способности Золта я уже многое знаю. Но все равно спасибо.
Следом за Велингом и Золтом из Тузера прибыл ювелир Искр. И не с пустыми руками – привез обещанный императорский перстень-печатку с красиво выполненной на щитке рунами «Я – Венд».
- Да, Искр, это истинно императорский перстень. Спасибо, - Венд, подняв ладонь, полюбовался своим собственным символом власти. – Коротко и ясно.
- Из какого ты рода племени, я уточнять не стал, - Искр внимательно посмотрел в глаза императора. – Это теперь не имеет никакого значения.
- Ты прав, - согласился Венд. – Ну что, останешься в Дорте? Хороший дом с мастерской присмотрим. Работа тебе найдется, да и наши ванны с тобой своими секретами поделятся.
- Похожу, посмотрю, потом решим, - и ювелир отправился в путешествие по крепости.   
Потом прибыл как всегда безмятежный Ирви. Его появлению в замке предшествовала торжественная процессия, прошествовавшая от порта в замок. Главными участниками в торжественном шествии были три громадных, с человеческий рост, морских окуня. Северянин выполнял свое обещание поставлять к столу «большой женщины», то есть Ирны, «самый большой и жирный рыба».
- Эти окуни жили больше ста лет, я считала, - сообщил он ошарашенной Ирне.
Окуни, и правда, были красавцами. Розово-оранжевые, с темными широкими полосами на спине, с большими красными плавниками, они заняли весь большой кухонный стол.
- Ну вот, думаю, на свадьбу хватит, - не подумав, произнесла императрица.
- Какой свадьба? – не понял Ирви. – Это тебе. Тебе много рыба кушать надо.
А когда Ирна объяснила ему «какой свадьба» ожидается, Ирви почесал затылок, потом щелкнул пальцами в сторону своих подручных, и через некоторое время перед Ирной лежали еще две гигантских рыбины и стояла бочка с икрой.
- Свадьба, так свадьба, - сказал северянин.
От вынужденного безделья забредя на кухню, Дак остолбенел, а потом внимательно посмотрел на Ирви.
- Что-то я не помню таких рыб на своем столе, - нахмурился он, разглядывая морских чудовищ.
- Большой женщине – большая рыба, - нашелся Ирви. – Да и большой свадьба, однако.
- Ирна, а ты знаешь, каким вкусным и нежным бывает мясо морского окуня, если его правильно приготовить? Особенно превосходен засоленный окунь, но и под сырным соусом он хорош, – начал Дак, обходя стол. – Чистишь его, нарезаешь… А, впрочем, что я тебе рассказываю? Я сам прослежу, чтобы окуней как нужно приготовили.
Венд долго смеялся, когда Ирна рассказала ему о затее Дака, а потом даже прокрался на кухню посмотреть, как король справляется с обязанностями шеф-повара.
- Пусть девчонки гордятся – сам король готовил рыбу на их свадебный стол, - сказал он вечером Ирне.
Потом наступил день свадеб. Не стоит описывать красоту невест и мужество женихов, как и богатство столов, поставленных на лугу за северной стеной. За эти столы после свадебного ритуала и уселось большинство жителей города. Кому не хватило места, без обид устроились прямо на траве: кто не успел, тот опоздал. Но опоздавших тоже не обделяли вниманием. Пили и ели много, плясали весело, сидели долго. В дальнем конце лужайки сражались на деревянных мечах, по окружности луга проходили скачки на императорский приз – десять золотых монет, на опушке просто дрались, за кого, за что – одним богам известно. Дирк угощал Зорку вишенками, Алай просто целовался с Хендой, которая на глазах из застенчивой замухрышки превратилась в красавицу, знающую себе цену красавицу. Короче, праздник был в разгаре, когда небо начало темнеть. На его светло-оранжевой половине догорало солнце, а не противоположной, зеленой, взошла большая белая круглолицая луна.
- А ты меня вишенками на свадьбе не кормил, - грустно сказала Ирна. – Смотри, как Зорка забавно рот разевает.
От ее взгляда ничего не ускользало. Вот и сейчас она первой заметила человека, вынырнувшего из ворот и застывшего, высматривая кого-то за столами, и толкнула локтем Венда, указывая глазами на неожиданного гостя. Наконец тот увидел, кого искал, и направился к Даку. Прошептав ему на ухо пару слов, незнакомец развернулся и быстро скрылся в воротах. Дак тяжело, в явной растерянности поднялся из-за стола, стеклянными глазами скользнул по Венду и медленно направился к воротам.
- Не нравится мне это… - задумчиво произнес Венд и поднялся из-за стола.
- Погоди, может быть, просто какие-нибудь вести со Скурта…
- Вести разными бывают. Ты видела, как он посмотрел на меня?
- Слушай, если человека два кордона охраны пропустили… - но она тоже встала.
- Ты бы осталась… - осторожно начал Венд. – Кто-то же должен за порядком присматривать… - Но не настаивал.
Они прошли в ворота.
- Там… - один из стражников махнул рукой.
Венд свернул за угол и огляделся. В стороне на фоне заката застыла фигура странного визитера, а слева, прислонившись к стене, с окаменевшим лицом на корточках сидел Дак.
- Король, что случилось? – бросилась к нему Ирна.
Дак невидящим взглядом посмотрел на нее и, еле шевеля губами, сказал:
- На Скурт напали… Кто-то с запада… Много кораблей… Лобер и его отряд убиты, они до последнего человека защищали свой участок побережья, но нападавших было слишком много…
- Пираты? – спросил Венд.
- Нет, пираты как раз тоже пытались сражаться с пришельцами, но безуспешно.
- Ирна? – Венд резко повернулся к жене.
- Я давно не смотрела шар… - виновато сказала Ирна, развернулась и убежала.
Венд опустился на землю рядом с Даком.
- Послушай, я тебе сочувствую, но нужно что-то делать…
- Воевода уже собрал войско, оно движется по побережью, и вывел корабли в Северный пролив. Я должен плыть на Скурт…
- Сколько кораблей?
- Двенадцать… А у напавших больше двух десятков, они идут к Фогарту, параллельно с продвигающимися по берегу отрядами напавших. А знаешь, - Дак вдруг оживился, - твои ярины, ну те, которых я поселил на западе Скурта, собрали свои семьи и скарб, ушли в горные пещеры и оттуда совершают партизанские вылазки против неприятеля.
- Ну, они мастера партизанской войны, - заметил Венд.
- Да, по словам гонца, их вылазки для неприятеля весьма чувствительны. Так, все! Я немедленно плыву в Фогарт.
- Подожди, король, я сейчас соберу всех наших. Вместе все и решим, - Венд резко поднялся на ноги и отправился на луг.
Увидев призывной знак императора, воевода поднялся, что-то шепнул Дирку с Алаем, и вскоре они втроем появились в воротах. Чуть погодя из воротного проема вынырнул и Сонг.
- Что-то случиться? Я не будет мешать? – спросил он.
- Подходи, подходи, ты даже очень не будешь мешать, - и Венд ввел всех в курс дела.
- У Алая  в Западной крепости десять наших боевых кораблей с командами, пять боевых тоже с командами и пять торговых – все фаринские. Их мы не успели вернуть. Думаю, я их уговорю посражаться, должны же фаринцы хоть когда-нибудь повоевать, - доложил новый воевода Дирк. – В бухте Дорта еще пять кораблей с воинами. В крепости двести воинов, на Корте – двести пятьдесят.
- В крепости еще Ирнины девчоки, - добавил новый вождь Борка Ханд. – Но мне кажется, их пока трогать не нужно.
- Да, обойдемся без них, - согласился император. – Дирк, руководи.
И вскоре Алай с небольшим эскортом ускакал в Западную крепость, а Дирк помчался в бухту руководить отправкой флота на Скурт.
- Ну, Дак, вот теперь можешь отправляться и ты, - Венд обнял короля. -  Держись…
В это время из ворот снова вынырнул Сонг, исчезновения которого никто не успел заметить. На этот раз в сопровождении Ома.
- Подожди, Вен, подожди, король, - Сонг поднял руку. – Я брать Ома, еще не могу все сказать по-вашему, - и он перешел на ваннский.
Ом перевел. Ванны, посовещавшись, решили, что тоже должны принять участие в защите Скурта. Воины – в распоряжении Дака. Но среди ваннов нашлось  пять бывших бириков. Вместе с Сонгом. Бирики готовы воевать с воздуха горящими стрелами, которые еще недавно изумили ваннов.
- Мы просто сжечь их паруса, а корабли оставаться целыми, - произнес Сонг без переводчика.
- Разумно, но ведь нужны крылья… - и Венд задумчиво покачал головой. – Хотя сама идея мне нравится – уже само неожиданное появление летающих воинов произведет на противника незабываемое впечатление.  По себе знаю.
- Крылья – ерунда, - перевел Ом. – К утру бираты, то есть крылья будут готовы. Нужны только палки и этот… Как его…
- Пергамент? – догадался Венд. – Тонкая кожа?
- Да! – обрадовался Ом.
- Будут вам и пергамент, и горящие стрелы, - успокоил его Венд и тут же распорядился потрясти в Дорте всех плотников и торговцев кожей. – Да, король, скажи своим людям, чтобы не сбивали стреляющих птиц. Ну, Алай, думаю, сообразит… Так… Что еще? Да, какого цвета паруса у врага?
- Белые… Тоже белые, как и у нас.
- Угу. Но вы будете идти на запад, а они на восток… Но все равно, Дак, не приближайтесь к их кораблям близко.
-Это почему же?
- Потом поймешь.
Озадаченный король пожал плечами и ушел.
- Сонг, задержись… - Венд взял ванна за рукав. - Послушай… Я бы тоже хотел полететь.
Сонг удивленно посмотрел на него.
- Это не для император, это опасно, - сказал он, а потом подмигнул: - Ладно, мы что-нибудь придумать, желание император – закон. Император будет лететь, - повернулся и ушел
Тут Венд заметил стоящую в сторонке Ирну.
- Венд, - произнесла она слабым голосом. – Я же не знала, что все так плохо… А тут еще свадьбы…
- Ну, свадьбы это всегда хорошо, - Венд обнял ее. – Рассказывай, что показал твой чудесный шарик.
Оказалось, что «шарик» уже неделю пытался предупредить ее об опасности, надвигавшейся с запада. Сейчас практически все южное побережье Скурта и весь Северный пролив залиты черным.
- Странно, что с нашего Северного берега не бьют тревогу… - пожал плечами Венд. – Нужно возвращать туда вождя, погулял на свадьбе и будет… У него как-никак тоже три корабля 
 В это время из ворот выбежали оставленные без внимания невесты.
- Где Дирк?! Где наши мужья?! – заорала Зорка.
- Дирк в порту готовит корабли, Алай на полпути к Западному фьорду. Война, девушки, - примирительно начал Венд.
- Какая война! А как же свадьба, брачная ночь? – проблеяла Хенда.
- Знали за кого замуж выходили, - усмехнулся Венд. – Выбрали б в мужья каких-нибудь пекарей или плотников… А что касается «брачной ночи», то у вас она уже состоялась, этак месяца три назад… - Венд выразительно посмотрел на их животы, уже немного заметные.
- Два, - осторожно поправила Хенда.
А Зорка продолжала буянить. Венд послушал-послушал ее вопли и тихое завывание Хенды и повернулся к Ирне:
- Слушай, уведи этих дурех от греха подальше, а то мне сейчас придется выломать хворостину…
Когда Ирне все же удалось увести ревущих невест подальше с императорских глаз, из ворот в толпе разбредавшихся гостей появился Искр.
- Император, там твои ванны что-то затеяли… Никак крылья собрались делать. Ты в курсе?
- Да, они соорудят… эти… как их… бираты, - это новое для себя слово Венд произнес с важностью.
- Да мне по барабану, как они их называют. По мне и крылья сойдут. Можно будет посмотреть?
- Не только можно, но и нужно. Смотри, запоминай. Я тебя знаю, наверняка, что-то дельное подскажешь…
- Да уж постараюсь, - хитро усмехнулся Искр.
А сам оправился в одну лавку, издавна известную сначала только ему, а потом и Ирне. Давно они в ней не были.


Глава одиннадцатая

Крылья

И ванны «что-нибудь придумать», и Искр «что-то дельное подсказал». Когда ранним утром император с двумя большими плетеными корзинами в руках появился на лугу, пять биратов были готовы к полету.
- Так, в этой корзине завтрак, а здесь… Ну, это потом объясню, - и Венд пошел осматривать крылья. – А этот… бират… побольше остальных, - он остановился возле самых размашистых крыльев.
- Это для я и ты, - пояснил Сонг, жуя куриный окорок. – Не иметь права отпускать тебя один.
- Хм, а он двоих выдержит?
- Выдержит, выдержит, - подскочил Искр. – Мы тут с ребятами посоветовались и решили слегка усовершенствовать крылья. Кроме того, что они теперь побольше и выдержат двух человек, они еще и двойные. При попутном ветре их плоскости разомкнутся, крылья немного раздуются и как паруса понесут бирата вперед, - Искр все-таки усвоил новое слово. – Не только подъемная сила увеличится, но и скорость. Не сомневайся, Сонг с Оймом уже проверили его в полете. Так что можешь не только лук со стрелами брать, но и кучу булыжников, чтобы бросать на головы врагов.
- Булыжники я бросать не буду, а вот это – с превеликим удовольствием, - и Венд раскрыл вторую корзину, наполненную «горючими горшками». – Горящими стрелами мы будем просто выводить корабли из строя, сжигая их паруса, чтобы можно было потом корабли восстановить, они нам самим пригодятся, а горшками – тупо их уничтожать, ну те, что похуже. Это я беру на себя. А хороший материал, этот пергамент, - и он похлопал бирата по тонкому упругому крылу.
- На этом перга… на нем и писать можно, - Сонг дожевал окорок. – Потом показать, как и чем. Будет хорошо. Ну, император, будем немного полететь? Ты сидеть здесь, а я висеть здесь. Только пристегнуться потом.
Все оказалось проще, чем в свое время рассказывал Золт. В дальнем конце луга их ждала пятерка лошадей, запряженных в телеги. Бираты погрузили на них, и ванны заняли свои места. Уселся сзади Сонга и Венд, где-то в самой глубине души проклиная свою очередную авантюру. Лошади понеслись, сиденье под Вендом отклонилось назад, нос их бирата приподнялся, еще через мгновение Сонг подпрыгнул, и их лошадь с телегой осталась позади. Они летели! 
- «Вот и сбылась мечта идиота! - подумал Венд и осторожно огляделся. – Лечу, правда, не самостоятельно, но – лечу!» Под ними проносились верхушки деревьев, а впереди высились прибрежные отроги Оранжевых гор. Сзади клином выстроились остальные бираты. Они слегка раскачивались в воздушном потоке. Один из бириков помахал ему рукой, и Венд осторожно ответил на приветствие. Бираты постепенно набирали высоту, и вскоре внизу промелькнули живописные вершины гор. А вон на северных склонах струятся узкие горные долины, перетекая в фьорды. Искр не ошибся: когда они попали в поток попутного ветра, у их с Сонгом бирата слегка раздулись крылья, но этого хватило, чтобы бират резко набрал скорость. Лопасти крыльев слегка трепетали от ветра. Сонг помотал головой и сделал круг, чтобы не отрываться от остальных бириков. Самое время посмотреть, как Сонг нарезает эти самые круги. Точно, Золт оказался прав, достаточно было отклонить туловище в сторону, и бират послушно отклонялся от курса. Так они и летели, описывая круги, но Сонг был доволен:
- Хорошо придумать твой мастер, - похвалил он, через плечо улыбнувшись Венду.
- «Хорошо вот так осмотреть свой остров с высоты птичьего полета», - в свою очередь подумал Венд.
Потом они миновали узкий песчаный берег и полетели над водами пролива. Тут Венд заметно заволновался: одно дело лететь над земной твердью и совсем другое – над водной бездной. К тому же бираты начали терять высоту.
- Что-то не так? – спросил он Сонга.
- Этот… ну, воздух холодно. Но это не будет плохо, - успокоил его Сонг.
Они и, правда, продолжали плавно скользить над водной поверхностью, озираясь по сторонам в поисках кораблей. Сначала они увидели корабли Дака. Флот, выстроившись широкой полосой, шел на запад по середине пролива. Сонг сделал над кораблями очередной круг, в знак приветствия слегка покачал крыльями бирата и устремился на запад. Прошло совсем немного времени и на горизонте они увидели вражеские корабли. Суда, держась строем, шли ближе к побережью Скурта.
- Хорошо идти, гореть будут вместе, - сказал Сонг, доставая огниво. – Готов? Будем зайти с ветра, так корабли будет гореть один другой.
- «Молодец! – Подумал Венд, подготавливая свои горшки. – Это самое то».
Парус первого корабля загорелся сразу: просто вспыхнул свечкой, вызывая панику на палубе. Сонг моментально выхватил еще одну стрелу, но промахнулся и по-своему выругался.  Венд тоже не попал в третий корабль, но, когда оглянулся, увидел, что и парус этой посудины объят пламенем – остальные бирики время зря не теряли.
- Зря я в эту лохань горшком не попал. Зачем нам эта рухлядь? – пробормотал Венд.
А дальше все закончилось довольно быстро: бирики просто кружили над эскадрой, рискуя столкнуться между собой, и поджигали паруса. Венд тоже приноровился метать свои горшки и с третьей попытки очередной корабль просто вспыхнул. Корабли загорались не сразу. Сначала вспыхивал такелаж, потом паруса, а затем огонь распространялся по палубам, сгоняя воинов в воду. Доспехи, а насколько Венд мог рассмотреть, на воинах были доспехи, тащили их ко дну, и немногим из них было суждено добраться до берега. Правда, они видели, как с горящих кораблей выпрыгивают люди, и Сонг спросил:
- Стрелять будем?
- Нет, до берега далеко, они просто не доплывут, - ответил император, сосредоточено рассчитывая момент броска очередного горшка. – Во-о-т… горит, - доложил он Сонгу, и тот одобрительно кивнул.
Они долетели до последнего корабля, и Сонг развернул свой бират, его примеру последовали остальные ванны. Венд удовлетворенно рассматривал последствия налета: три корабля дружно пылали как большие костры, еще восемь с догоравшими парусами беспомощно застыли на воде. Было видно, как на них пытаются быстро установить весла.
- Ну, на веслах они далеко не уйдут, - сказал Венд. – Нужно ведь и Даку дать возможность отвести душу. А впрочем, мне нравится, хорошо горят эти дрова. Хотя, жаль, конечно…
- Еще раз? – спросил Сонг и Венд согласно кивнул.
Они пролетели над кораблями еще раз, в результате еще восемь кораблей потеряли паруса, а два загорелись.
- Смотри, те уходить, - Сонг показал на запад. – Догонять?
Три последних корабля разворачивались.
- Пусть уходят, их там Дирк встретит. Давай на восток, поближе к Фогарту. В гостях у короля ты еще не был. Если можно, полетели вдоль берега, там пришельцы высадили отряды десанта. Увидим, постреляем, – и Венд на какое-то время расслабился, созерцая побережье Скурта.
Узкой песчаной лентой, прорезаемой многочисленными заливами,  оно вилось вдоль пролива, а дальше начинались горы. Почему нападавшие решили начать высаживаться здесь, а не пошли прямиком в Фогарт? Нет, флот шел в столицу Скурта, но отряды высаживались и на побережье. Простая тактическая безграмотность? Для того, чтобы перед штурмом Фогарта посеять панику в его тылу? Или просто пограбить? Но своей высадкой они дали о себе знать, и не могли не ожидать, что навстречу этим разобщенным отрядам выйдут воины Скурта, методично зачищая от захватчиков побережье между проливом и высокими горами. А с гор на пришельцев систематически нападают ярины, сея панику уже в рядах врага. Странно все это… Поднялось племя из-за моря, село на корабли и поплыло завоевывать чужой остров. Почему? Зачем? А что, если… Но Венд отогнал от себя эту мысль.
Между тем, Сонг повернулся к нему и сказал, тыча пальцем на берег:
- Вен, смотреть, там люди.
Людей было много. Они с обнаженными мечами столпились на берегу и смотрели вверх по склону, а там с горы спускалась горстка людей в белых рубахах, вооруженных копьями.
- Ярины! – догадался Венд. – Ну что, поможем яринам? Пусть хоть мечами обзаведутся, не только же копьями воевать.
Сонг кивнул, и они мягко скользнули над толпой пришельцев, которые увидели бираты в последний момент, когда каждый из ваннов успел выпустить по две стрелы, а Венд метнул в самую гущу непрошенных заморских гостей свой горшочек. Бирики сделали круг и Венд оценил обстановку: скатившиеся по склону ярины добивали оставшихся в живых воинов, которые так и не поняли, что произошло. Зато ярины все поняли правильно и помахали трофейными мечами вслед крылатым воинам. А впереди показались стройные колонны скуртских отрядов. Впереди скакали всадники, сзади быстрым маршем продвигалась пехота.
- Все, теперь они сами справятся! Полетели в Фогарт, - сказал Венд. – За тем мысом нам нужно резко повернуть влево.
Когда за крутой скалой показалось устье Фогартского фьорда, Сонг вместо того, чтобы повернуть влево, принял вправо, лишь потом развернулся в противоположном направлении, и их бират плавно скользнул в фьорд. Такой же маневр повторили и остальные бирики.
- Камни, - Сонг повернулся к Венду. – Понять?
- Понять, - вздохнул император.
На подходе к Фогарту их ожидала еще одна неожиданность: по водам фьорда в сторону пристани плавно скользил корабль.
- Дак возвращается, - произнес Венд, узнав королевский корабль. – Убедился, что в проливе ему делать нечего, там и без него справятся, и решил вернуться. Спешит, однако – корабль идет на веслах и под парусами. Но как же я его раньше не заметил?
- Мы его обогнать, когда ты смотреть берег, - сказал Сонг, и Венд обиделся сам на себя – непозволительное ротозейство.
От греха подальше, чтобы не травмировать психику стражи и простых горожан, они обогнули крепость и сели на большом лугу. «Сели» - это мягко сказано. Сначала Сонг предупредил о посадке, хотя Венд и без того видел, что они, хоть и по наклонной плоскости, но стремительно приближаются к земле.
- А теперь немного бежать! – дал команду ванн и первым коснулся ногами земли. Венд последовал его примеру. Чувство было не из приятных, когда такой легкий с виду бират потащил его за собой так, что Венд еле держался на ногах, которые все время заплетались, а правая пыталась подвернуться. Когда они, наконец, выбрались из застывшего бирата, Сонг похлопал Венда по плечу:
- Молодец, император! Ты теперь есть бирик. Видеть – это несложно. Я давно не летать, но не забыть, как это делать. Просто. Научиться.
Остальные бирики тоже поздравили императора. Особенно им понравился фокус с горшками. Разглядывая их, они восхищенно цокали языками.
- Пошли встречать короля, - как мог, удовлетворив любопытство ваннов, сказал Венд. Но Дак в окружении охраны уже шел к ним. Как успел заметить Венд, ряды королевской охраны постепенно редели. Дирк тоже обратил на это внимание. «Скоро король, как простой смертный, будет по улицам гулять», - посмеялись они тогда.
Король приветливо помахал рукой, но был мрачен.
- Вы молодцы, - все же похвалил он. – А за тобой, Венд, так вообще поспеть трудно. Оставил сгоревшие корабли и груду утопленников, сейчас их там вылавливают и закапывают. Живых… ну, с живыми разбираются… кое-кого из самых разговорчивых доставят в крепость. Хотя какой с них толк – лопочут на непонятном языке. Отдал приказ своим агентам выяснить, кто из моих купцов бывал за морем и хоть немного понимает их язык.
- Ты бы не торопился казнить пленных, кто-то же должен на западе крепость строить, - вздохнул Венд.
Упоминание о крепости направило мысли Дака в другом направлении и заставило еще больше помрачнеть.
- Привезли тело Лобера, гроб сейчас в тронном зале поставлен. Живого ты его не видел, хоть с мертвым попрощайся. А с пленными… Хорошо, построят крепость – отпущу на свободу. Пусть катятся к себе за море. Пешком. Так ты придешь?
- Конечно, Дак, я приду.
- Молодцы, спасибо! – еще раз похвалил король и, резко развернувшись, быстро зашагал в город, потом повернулся и крикнул. – Сейчас вышлю людей, чтобы они ваши крылья охраняли, а вы – в замок, - и Венду показалось, что голос у Дака дрожит.
Обратили на это внимание и ванны. Сонг удивленно посмотрел на императора:
- Король не есть рад?
И Венд, как сумел, подбирая слова, чтобы ваннам было понятно, рассказал им о личной трагедии Дака.
- Бедный король, - с неожиданным сочувствием сказал Сонг, покачав головой.
Они прошлись по Фогарту, и Венд познакомил их со всеми заведениями, где в свое время успел побывать. Подошли к замку, и тут Венду, чтобы пройти сквозь ворота, снова пришлось демонстрировать перстень Дака, который он не забыл на всякий случай положить в карман.
- Ничего, - успокоил его Сонг, - твой лицо здесь еще мало кто знать. Узнать, будут кланяться.
Дак заставил себя ждать, но – извинился.
- Нашли мне переводчика для этих проходимцев. Все гораздо хуже, чем я думал. В общем, из купца еще не все выби… вытрясли, но вкратце могу сказать – снова заговор, и как у тебя – среди купцов. Еще раз прошу простить мое королевское величество, - при этих словах он грустно улыбнулся, - но я пойду. Эй! – Крикнул Дак вбежавшему стражнику. - Лучший стол для императора и наших гостей! И готовьтесь встречать еще много гостей! Чтобы все были накормлены!
Когда воздухоплаватели уже заканчивали роскошную трапезу, которая произвела на них незабываемое впечатление, в коридоре послышалась беготня. Венд выглянул за дверь, и на вопрос, что случилось, пробегавший мимо слуга лаконично бросил: «Корабли!»
В порту было многолюдно. В бухту вошли только несколько скуртских и боркских судов, а также три корабля, в которых Венд узнал пытавшиеся скрыться посудины пришельцев. Среди встречавших Дака видно не было. Алай доложил Венду: среди захваченных в плен – около полусотни человек – выделяются два, один постарше, другой помоложе – явно родственники и не из простых воинов. Постоянно стучат себя в грудь, что-то кричат, явно чего-то требуют, но кто ж их поймет, чего? В общем, ведут себя вызывающе. Выбрасывать их за борт не стали, но боевой пыл с них пришлось немного сбить… Все корабли стоят в фьорде, что с ними будет делать Дак, пусть решает сам, но большинство захваченных кораблей – на ходу: надень на них новые паруса – и в путь, а если на веслах, то хоть сейчас.
- Что дальше? – спросил Алай.
- А что дальше? Под хорошей охраной отправь этих важных персон к Даку, пусть разбирается. В конце концов, это его гости. Вы свою работу сделали отлично. Разыщи Дирка, и отправляйтесь домой. Вас жены заждались. 
- А ты? – спросил Алай. – Тебя же тоже Ирна ждет.
- Я немного задержусь, но вас догоню. А может, даже перегоню.
- Опять на крыльях?
- А мне понравилось! Вот подучусь и вас покатаю.
- Давай, давай учись. А здорово вы с этими засранцами расправились! – сказал Алай и пошел разыскивать Дирка, чтобы отправляться восвояси. Лететь, так сказать, на крыльях любви к молодым женам.
Венд нашел своих ваннов возле биратов. Они блаженствовали, переваривая королевское угощение.
- Я сейчас к королю, а потом полетим на Борк. Ведь вы меня возьмете?
- Ты спрашивать! – Заулыбался Сонг. – Летать с император, это… - и он не нашел слов.
Дак встретил его в своем кабинете. Взлохмаченный с блуждающим взором, он сразу не понравился Венду.
- Дак, я пришел…
- Да, помню я, помню… - король остановился перед императором и, взяв за плечи, заглянул глубоко в глаза.
- Венд, ты не представляешь, насколько все паскудно!
- Догадываюсь… - Венд обнял короля.
- Нет, ты только подумай, он опять стоял во главе заговора! – И Дак снова зашагал по кабинету. – Это я виноват! Я не поверил в его раскаяние! Я не дал ему возможность исправить ошибку… Он и их обманул – сказал, что у него здесь все схвачено. Что не хватает только небольшого внешнего толчка. Вот они и прибыли, подтолкнуть ситуацию… А когда убедились, что все – ложь, убили его, ну, а сами пошли дальше – может, чего удастся пограбить. Это король и принц этого… как его…. Ну да неважно. Вот они мне сейчас все рассказали, - Дак мотнул головой в сторону тронного зала. – Пошли, послушаешь. Пошли, пошли…
В зале под окнами стоял гроб с телом Лобера. Молодой, смазливый, ему бы жить и жить, купаясь в роскоши и любви, но – призрачная власть… Да, там в бирате ты, император, не ошибся. Венд положил руку на край гроба, постоял, опустив голову, какое-то мгновение и повернулся к Даку.
- И все же он твой сын…
- Да, и все же он мой сын, - повторил король и медленно повернулся к темному углу. Там под охраной двух воинов дрожали три едва различимые фигуры. – Эй ты, выйди! – И поманил рукой.
Вперед вышел рыжебородый старик и начал что-то говорить, прижимая руки к груди. Переводчик, сделавший из угла шаг вперед, начал было переводить, но Дак прервал его:
- Довольно! Лучше ему переведи мои слова. Вот лежит мой сын, убитый по их приказу. Завтра в полдень я своими руками на площади отрублю им головы. Сначала сыну, чтоб отец видел, а потом и отцу. Все! Уведите их. А тебя, купец, пока пощажу, ты мне еще пригодишься. Я еще посмотрю, что там за морем. Временно будешь вшами торговать в подвале. Уведите и его! Хотя нет, еще с другими поговорить нужно… Спасибо, Венд. Я всегда ценил твою доброту и твое общество, но сейчас тебе лучше отправиться на свой остров. Я потом, через неделю, тебя навещу.   
Теперь они, не таясь, летели над Фогартом. В фьорде сгрудилась целая армада. Корабли под белыми, синими, зелеными парусами, корабли с обгоревшими тряпками вместо парусов. Солнце давно приближалось к зениту. Горожане уже слышали про больших ночных птиц, давеча круживших над городом, а потом спаливших непрошенных гостей и спасших остров от нашествия. Но пробные полеты ваннов видели не все, и теперь и в порту, и в городе народ, увидев бираты, если не рыдал от радости, то с веселым любопытством задирал головы в небо.
- Смотри, что вытворяют! – кричали на улицах, а ванны в это время, проплывая в вышине, описывали круги и покачивали крыльями своих биратов.
- Говорят, сам император в небо взлетел. Вот окаянный! И что ему неймется? – одобрительно шушукались в подворотнях старушки.
- Летят, летят! – Орал светловолосый мальчишка, дергая за рукав бородатого старика, занятого своими лозами.
- Да они с утра тут летают, - дед взял в руки незаконченную корзину.
- Дедушка, дедушка, смотри, это же император летит!
- А, это наш белобрысый, - невозмутимо отозвался дедушка. – Видал, уже в небо поднялся, делать парню нечего, - и дед невозмутимо начал доплетать корзину.
И снова под ногами глубокие серые воды Северного пролива. Когда они миновали прибрежную полосу, Венд инстинктивно поджал ноги, а потом откинулся на своей седушке, улыбаясь. Какое же это блаженство – летать! Какой бескрайний простор! Сверху волны  мощного потока в проливе выглядели легкой серебристой рябью, похожей на рыбью чешую. Оранжевые горы… Солнце в зените, и горы по настоящему оранжевые. Вот бы поселиться где-нибудь здесь на склоне лет. Ирна была бы довольна… Вон впереди корабль Дирка и Алая. Он еще далеко, на самом горизонте, но, благодаря крыльям, через короткое время они его обгонят. Ну, вот, обогнали. Сверху судно выглядит игрушкой, которая была практически в каждой семье прибрежных жителей. У него в детстве корабликов не было – они жили далеко от моря. Пролетая над кораблем, Сонг и остальные бирики опять помахали крыльями.
«Нужно будет как-нибудь при случае облететь остров, - решил Венд, а потом вздохнул. – А представится ли тебе когда-нибудь еще такой случай?» Он задумчиво посмотрел на затылок Сонга и решил: «Сейчас нельзя, в замке ждут… Вот, мы летим вместе – я и тот, кто еще недавно был моим врагом, но не стал им, хотя мог бы. Что за дурацкие мысли? Прав Дак, философом становишься»...   
Дорт встретил их как-то неприветливо и даже настороженно. Нет, не щетинясь горящими стрелами, не сверкая мечами, наоборот, улицы были совершенно пустынны. Вокруг Торговой площади как всегда расставлены корзины с продуктами, но ни продавцов, ни покупателей возле них не наблюдалось, на улицах – нигде ни души, только на лугу за западными воротами размахивал руками какой-то чудак.
- Ха! – Рассмеялся Венд. – Это же я запугал горожан, как-то… ну, да ладно… короче, я им сказал, чтоб при виде биратов прятались. Ну, было дело…
Сонг оглянулся, усмехнулся и выдал:
- Не каждый ванн, что летать, есть бирик. Не каждый бирик есть враг.
- Да, ты прав, - согласился Венд.
- А хотеть сесть на твой главный площадь?- вдруг озорно спросил ванн. – Быть весело.
- Давай, - вздохнул Венд и снова поджал ноги.
Сонг взмахнул рукой, и остальные бирики, оторвавшись от них, устремились к лугу, где в гордом одиночестве продолжал пританцовывать Искр. А Сонг, сделав большой круг, начал снижаться над Вечевой площадью. Едва не зацепив флюгер на одной из башен, их бират все же вписался между фасадами домов.
- Садиться? – не оборачиваясь, спросил летун. Его голос показался Венду несколько напряженным.
- Валяй, - обреченно вздохнул Венд.
- Сейчас немного бегать, - предупредил Сонг, когда они зашли на очередной вираж, и добавил: - Круг. Как лошадь.
И император, как лошадь, влекомый легкими крыльями, нарезал круг по собственной Вечевой площади, на глазах прячущихся за ставнями подданных. А потом еще один. Пока бират не остановился. А когда они, наконец, застыли на месте, из всех подворотен повалил радостный народ, и через миг люди обступили бират.
- Молодчина! – Венд хлопнул Сонга по плечу и, отдав смущенного ванна во власть толпы, начал пробиваться к воротам замка. На него, в общем-то, никто и особого внимания не обратил, а те, кто узнавал его, просто хлопали по плечу и улыбались: «Молодец, Венд!», «Здорово, император!».
Из ворот выбежал Ханд.
- Ну, как? – спросил воевода.
- Все хорошо! – улыбнулся император. – Ванны – просто молодцы! Подробности потом. Где Ирна?
- Девушки в зале заседаний, - растерялся Ханд.
«Девушки!» «В зале заседаний!» - усмехнулся про себя Венд и направился по указанному адресу.
Зал заседаний встретил его еще более неприветливо, чем Дорт. Ирна сидела в кресле вождя, глубокомысленно изучала конструкцию темных балок на потолке и на появление венценосного супруга обратила ноль внимания. Девчонки, все еще в красивых свадебных нарядах, уже изрядно помятых («Где это они всю ночь кувыркались?» - подумал Венд), расположились на подоконниках. Зорка, надув губы, вперила взгляд в бират и Сонга, окруженных галдящей толпой. Лишь Хенда из-под опущенных ресниц скромно зыркала на Венда, не забывая при этом внимательно рассматривать носки своих башмачков, причем им она уделяла гораздо больше внимания, чем императору. Что ж, на войне, как на войне, Венд распахнул третье окно и помахал рукой, подбадривая вконец растерявшегося Сонга. Первой сдалась Зорка.
- Где Дирк? – нервно спросила она.
- И Алай, - почти шепотом уточнила Хенда.
Венд сделал вид, что не расслышал и, перегнувшись через подоконник, попросил переминающегося с ноги на ногу Ханда вытащить Сонга из ликовавшей толпы.
- Дирк с Алаем, наверное, уже в порту, - он решил, в конце концов, обратить на них свое высочайшее внимание. – Мы с Сонгом их немного обогнали.
Девчонки как по команде соскочили с подоконников, скатились по лестнице и, прорезая толпу на площади, помчались в гавань.
- Как на крыльях полетели, - усмехнулся Венд и подошел к Ирне.
- Как ты мог, ничего мне не сказав… - заунывным голосом начала императрица.
- Подвинься, - прервал ее Венд, устраиваясь рядом. – Ты бы меня, может быть, не отпустила, и я, может быть, не полетал… Тесновато… - и он посадил ее на колени.
В зал заглянул Ханд, хмыкнул и бесшумно прикрыл дверь.
А ночью Венда снова навестил Лотар. То ли приснился, то ли действительно пришел. Присев на краешек кровати, он внимательно посмотрел из-под густых бровей на озадаченного Венда, потом на сладко спящую Ирну и улыбнулся во весь свой беззубый рот. И Венд решился.
- Послушай, Лотар, теперь все кончено? – спросил он.
- Что «кончено»? – услышал он голос Лотара. Не явственно, а как бы внутри себя.
- Мы победили? – теперь Венд решил спрашивать тоже мысленно. – Ведь мы убили Салву, Бакру и Цана.
- Они только носители зла, а зло непобедимо, как и добро, - он снова услышал голос старика.
- И что же мне делать? – Венд приподнялся на подушке.
- То, что ты делал и делаешь – бороться… - Лотар собирался развить свою мысль, но тут проснулась Ирна.
- Почему не спишь? – спросила она сонным голосом.
Венд хотел было сказать, что он беседует с дедушкой, но Лотар снова улыбнулся и исчез. Венд растерялся, а Ирна перекатилась под одеялом и прижалась к его боку.
Через неделю, как и обещал, в Дорт прибыл Дак. Неожиданно и не один. Неожиданность заключалась в том, что в дортском порту пришвартовался простой корабль со Скурта, и с него сошел король. Совершенно без охраны, но ведя за руку десятилетнего мальчишку. Так они и пришли в дом Венда, который в очередной раз и уже окончательно отдал замок вождю и воеводе с их обещающими стать в будущем многочисленными семействами.
- Там… король… - доложила, вбежавшая в комнату, новая подруга Верны Кора, темноволосая девчушка чуть постарше самой дочери императора.
- Давай, зови короля, - и Венд поднялся из-за стола.
Дак заметно осунулся и постарел.
- Я навел порядок на острове, - начал он, когда Акара отвели знакомиться с будущей невестой, а им принесли кувшин вина. – Зачинщики бунта и главари пришельцев казнены, остальных я по твоему совету отправил на строительство западной крепости.
- Сам казнил? Как и обещал?
- Да брось ты! Не королевское это дело, - Дак плеснул себе вина. – Во-о-от… Ну, а теперь собираюсь сходить в гости за море, посмотреть, что там и как. Время самое подходящее: сейчас тамошние без власти, без флота и в безвестии. Да и нужно же расширять границы империи, строить ее, если нужно, насаждать мир. Кстати, насаждать мир – это добро или зло?
Венд пожал плечами.
- Кто его знает…
- Да, если не возражаешь, я на время возьму корабли захватчиков, - продолжил Дак. – Их уже одели в паруса. Если заметил, у них паруса тоже белые, как и на Скурте, а этот цвет парусов, между прочим, прерогатива моего острова. Даже за это их наказать нужно. Или приучить к порядку. Вернусь, корабли поделим.
- Ирна будет наблюдать за тобой через свой хрустальный шар, - осторожно сказал Венд. – Если что, мы поможем…
- Это мое личное дело, - оборвал его Дак и, подумав, добавил: - Хотя… В общем – спасибо. Да, давно хочу спросить, а что она видит в этом шаре?
- Разное… В подробности я не вдавался, но то, что она мне показывала… - Венд помолчал. – Понимаешь, шар предупреждает об опасностях, исходящих от темных сил. И она это видит.
- От Черного бога, что ли?
- Что – от Черного бога, опасности или предупреждения? – усмехнулся Венд.
- Опасности, конечно. С другой стороны… кто знает, где заканчивается белое и начинается черное? Где эта граница? Серое? Я снова возвращаюсь к теме добра и зла.
- Об этом лучше Ирну спросить или… - и Венд задумался.
- Или – что? – не успокаивался Дак.
- Был… или есть… уже и сам не знаю, существует ли он на самом деле – знакомый старик, Лотар. Вот он смог бы ответить.
- Был… есть… Очередные ваши с Ирной штучки… И все же, когда добро превращается в зло и наоборот? Возьмем диск. Он добро или зло? То же самое можно, наверное, сказать и про шар.
- Смотря, в чьих руках они находится.
- Сейчас в твоих. А потом?
Венд встал и подошел к окну. Солнце над «его» бухточкой уже клонилось к западу и почти касалось далеких башен Западных ворот.
- Ну, про диск могу сказать – без меня и Ирны он работать не будет
- Опять какой-то секрет? – король внимательно посмотрел на императора, точнее на его силуэт на фоне предвечернего неба.
- Пятый сегмент, - силуэт отвернулся от окна и улыбнулся.
- Это что? – Дак с интересом смотрел на улыбающегося императора.
- Вернешься – объясню. Может быть. И ты будешь третьим посвященным в тайну диска, - и Венд снова сел за стол.   
- Хорошо. Постараюсь вернуться. Хотя бы ради того, чтобы узнать твою тайну. Да, вот еще что… Акара на время отдаю тебе.
- Да я уже догадался.
- Пусть для начала они с Верной просто познакомятся, подружатся, - не слушая Венда, задумчиво продолжал Дак, - а потом ты его своему ремеслу научишь. И военному, и императорскому. У тебя это здорово получается. И на Скурт наведывайся. Все-таки император. По долгу положено. И детей с собой бери.
- Меня какое-то время не будет, - сказал Венд, - я на материк собираюсь, но ненадолго. Посмотрю, что там и как.
- Думаешь, с ваннами это надолго?
- Ну, ты же их видел. Вполне нормальные люди.
- Может быть, может быть, - задумчиво произнес Дак и вдруг неожиданно спросил: - Ты, и правда, думаешь на этих биратах летать?
- А почему нет? Сонг, отправляясь домой, оставил пару бириков, будут учить добровольцев. Кстати, этот хитрец Искр придумал одну штуковину… Он изобрел какой-то легкий и прочный металл. Если тонкими пластинами из него прикрыть снизу крылья биратов и самого летуна, то они становятся неуязвимыми для стрел. Уже испытывали – стрелы его не пробивают.
- Это открывает новые возможности… - усмехнулся король.
- Ну, посмотрим… - теперь и Венд задумчиво посмотрел на короля, а потом резко сменил тему: - А когда вернусь, займусь воспитанием будущего императора.
- Только без фанатизма, - уточнил Дак.
- Да уж, постараюсь, - улыбнулся Венд. – По крайней мере, он у меня с детства научится по пещерам на брюхе ползать.
В это время в комнату влетел будущий император. С ревом и разбитым носом.
- Это меня Верна… - сквозь завывания пожаловался он отцу.
- Ну, вот и познакомились… Вот и первая кровь. Может, его все-таки проще и безопаснее королем сделать? – и впервые за долгое время Дак рассмеялся.
Когда Акара успокоили, вытерли кровь и отправили продолжать знакомство с драчливой  принцессой, Венд сказал:
- Слушай, Дак… Мне тут Искр несколько перстней сделал… Один я уже отдал Ханду, второй Сонгу, остальные раздам на материке. Ты возьмешь?
- Давай свой перстень. Спасибо. Я же понимаю… Да и на Скурте тебя уже своим признали, особенно после твоей очередной авантюрной выходки, после полета на этом… как его… на бирате. Умеешь ты, Венд, людям пыль в глаза пускать, - и Дак рассмеялся во второй раз.
- А ты сам попробуй пыль в глаза пустить. Слабо? - пробурчал Венд и облегченно вздохнул.
Дак отбыл, а вечером Венд вместе с Акаром, накупавшись, сидели за домом на берегу бухточки.
- Дядя Венд, я что, женюсь на Верне и стану императором как ты? – спросил мальчишка.
- Угу, - ответил Венд.
- А если я хочу быть просто королем, а императором не хочу?
- Да куда ты денешься… От судьбы не уйдешь, - и император потрепал Акара по мокрой шевелюре. - Все! Еще один заплыв вон до той скалы и обратно,  а потом – спать. Кто первый доплывет? Догоняй!

































Содержание

Венд из рода Ветра

Часть первая
Пятый сегмент………………….................3

Глава первая
Венд………………………………………………….3

Глава вторая
Ирна…………………………………………………15

Глава третья
Второй сегмент…………………………………….24

Глава четвертая
Хрустальный шар………………………………….38

Глава пятая
Корт…………………………………………………..48

Глава шестая
Маяк………………………………………………….61

Глава седьмая
Рейд………………………………………………….76

Глава восьмая
Пещера………………………………………………87


Глава девятая
Задание………………………………………………96

Глава десятая
Скурт…………………………………………………105

Глава одиннадцатая
Заговор…………………........................................116

Глава двенадцатая
Рок………………………........................................130

Глава тринадцатая
Диск…………………………………………………...145

Глава четырнадцатая
Вторжение……………………………………………161

Глава пятнадцатая
Переворот…………………………………………….173


Часть вторая
Перстень………………………………………183

Глава первая
Плохие новости………………………………………183

Глава вторая
Я – Венд……………………………………………….206

Глава третья
За солнцем……………………………………………230

Глава четвертая
Синие паруса…………………………………………253

Глава пятая
Навстречу друг другу………………………………..275
Глава шестая
Император…………………………………………….295

Глава седьмая
Вече………………………..…………………………..315

Глава восьмая
Встречи………………………………………………..332

Глава девятая
Родственники…………….......................................347

Глава десятая
Свадьбы……………………………………………….362

Глава одиннадцатая
Крылья…………………………………………………375