– Не чудеса, а кошмааарище! – провыл кот и вздыбил шерсть.
Зрелище, что предстало перед ними, было не для слабонервных. Они оказались в огромном гроте, поражающим своими размерами и множеством жутких обитателей. Похоже, сюда давно не ступала нога человека, и местная природа от души поработала, не сдерживая буйной фантазии!
Небольшие пороги вдоль ручья расширились здесь широкими ступенями и образовали с обеих сторон площадки, где буйствовали невиданные страсти! По этим каменным площадкам важно прохаживались гигантские насекомые и другие удивительные твари. Видимо, спёртый воздух и светящийся газ за многие десятки лет сделали своё дело, превратив обычных паразитов в настоящих монстров! Здесь был открытый зоопарк чудовищ, каких даже трудно вообразить.
Тёмные уховёртки, или, как их ещё называют в народе – двухвостки, поражали своими размерами. Ростом они были с небольшую пластиковую бутылку, а их рыжие усы походили на антенны, которыми они ощупывали предметы и друг друга. При этом они почти не ползали, а ходили на задних лапках парочками и небольшими группами. Две пары других лап всё время были в движении и активно жестикулировали. За их противными ребристыми туловищами волочились твёрдые, как кость, щипцевидные хвосты. Время от времени они приподымали их и щёлкали перед носом соперников. Мутация повлияла и на их мозги, сделав этих тварей вполне разумными и даже разговорчивыми. Они спорили друг с дружкой и удивлённо закатывали фасеточные глаза.
– Полюбуйся, Пия, на нашу соседку по щели! – ядовито трещала одна двухвостка другой и при этом кокетливо обмахивалась сухим тараканьим крылышком. Та отвечала ей в тон:
– Вижу, Бжея! Всё вижу! Она так и не научилась ходить на задних лапках. Ползает, как таракан…
– Оставь её лапки! Ты посмотри, чем она питается!
– Чем, чем?
– Тем, что высосет с мокрых тряпок, прибитых к камням.
– Срам! Она позорит весь наш уховёрточный род!
При этом они не переставали возмущённо щёлкать хвостами.
Бок о бок с уховёртками ползали угрюмые мокрицы ростом с черепах. Они не разговаривали, а только таращили друг на друга чёрные глазки. Временами они вдруг сворачивались клубками и катились в мутную воду. Множество их торчащих из-под панциря лапок вызывало чувство омерзения, и Полыгало снова взвыл дурным голосом. Впрочем, его голос растворился в пещерном шуме и не вызвал ни малейшего внимания.
Метром выше была зона обитания пауков и тараканов. Эти молчаливые усачи лениво шуршали у щелей, рискуя свалиться на головы нижних обитателей. И если действительно кто-то падал, начиналась нешуточная драка. В ход шли хвосты, челюсти и когтистые лапки. Куски оборванных усов летели во все стороны, тараканьи крылышки парашютиками кружились в воздухе. В конце концов, победитель съедал побеждённого, приглашая на пир хвостатую родню! Поэтому все были сыты и вполне довольны жизнью.
Иногда по скользким стенам пробегали длинноногие косиножки, легко неся свои большие, как репы, туловища. Эти немые паукообразные бегали так быстро, что невозможно было определить, из какой дыры они вылетали на своих кривых ходулях и в какую щель через мгновение скрывались. Их мощные челюсти, с которых временами скатывались вонючие зеленоватые капли, напоминали кривые щипцы. Косиножки были не так безобидны, как могло показаться со стороны. Эти прожорливые монстры то и дело замирали под потолком и зорко следили за происходящим в гроте. Похоже, они тоже не брезговали поживиться своими соседями, и охотились за слизняками, выхватывая их на ходу из щелей.
– Чтоб мне провалиться! – невольно вырвалось у Сумара, в восторге застывшего рядом с боссом. – Это же не подземелье, а заветная мечта любого энтомолога!
– Воистину, замечательное место! – согласился Фраран. – И заметь, Сумар, они без фрэка могут говорить.
– Непостижимо, босс! Но, думаю, что здесь не обошлось без электроники.
– Возможно! Мало ли, что с дождём сюда не занесёт!
Кроме ползучих тварей, здесь были и другие, более крупные представители местного животного мира. Они все обладали даром речи.
Огромные крысы, ростом с небольшую дворняжку безмятежно загорали тут же у воды, словно на обычном пляже. Они лениво дремали и жевали картофельные очистки или сморщенные жвачки, прибившиеся к берегу пенистой водой. А самые смелые мчались по бурным водам ручья на старой крышке от унитаза или дырявом сапоге. Они ловко выуживали из мутной воды всё, что проплывало мимо. В большой цене здесь были сладости. И если вдруг какому-то счастливчику выпадала удача выудить подмокшую карамельку, он мог «купить» на неё целую курицу, пусть даже неощипанную и с душком. Крысы считали себя здесь главными и поглядывали на "ползучую мелочь" свысока.
Более мелкие млекопитающие делили с пауками верхнюю часть пещеры.
С высокого щелястого свода свисали целые гирлянды летучих мышей величиной с котят. На высоте они чувствовали себя в безопасности и безмятежно почёсывались, морща бульдожьи мордочки с кривыми зубами. Иногда кто-то из мышей бесшумно срывался вниз и впивался в бок зазевавшейся крысы. А пока та старалась сбросить его с себя, успевал высосать глоток свежей крови, ведь не секрет, что летучие мыши сродни вампирам.
Внезапно один крысёныш заметил Фрарана с Сумаром и ощетинившегося кота. Он толкнул в бок ближайшую к нему старую крысу, и та издала пронзительный писк, указывая лапкой на незваных гостей. Все обитатели грота тут же, как по команде замолчали и повернули к ним головы. В наступившей тишине они изучали незнакомцев сотнями недружелюбных взглядов.
Наконец, одна из крыс нарушила тишину. Она приподнялась на цыпочки и завопила:
– Вот они! Что я вам говорила?! – при этом она показала всем свой обожженный бок. – Они чуть не сожгли меня!
Все грызуны тут же встрепенулись и принялись принюхиваться.
– Братцы, да от них за километр кошатиной несёт! – загорланили они наперебой.
Начался такой гвалт! Многие начали толкаться и даже драться.
– И-и-и... Дайте и мне посмотреть! – пробивался через крысиную толпу один совсем молоденький крысёныш, которого взрослые сородичи бесцеремонно отталкивали.
– Пусти-и! Или я сейчас кого-то укушу!– пищал он общей массы. – Я тоже хочу свежего мясца!
Неожиданно среди этой неразберихи кто-то визгливо гаркнул из глубины бокового коридора:
– Молча-а-а-а-ть...
И все мгновенно замолкли и в страхе попятились к стенам. Среди наступившей тишины был слышен только шум воды и противное шуршание тараканьих усов. Все, как зачарованные, уставились на небольшой проход в стене, откуда доносились звуки чьих-то торопливых шагов.
– Жги их, Фраран! – фыркнул кот. – Чего ты тянешь!
Но босс не торопился. Он не сводил восторженных глаз с толпы монстров. А когда из расщелины появилось ещё одно существо, его глаза неестественно выпучились от изумления. Это существо внешне напоминало уродливого человека. Но в отличие от обычного человека носовая часть его лица была вытянута в форме крысиной морды, а позади туловища метался из стороны в сторону толстый лысый хвост. Неизвестная науке человеческая особь женского пола, похожая на жуткую старуху, широкими шагами прошла на середину подтопленной пещеры. Выцветшее платье с рваным подолом плотно обтягивало её жилистую фигуру. Растрёпанные волосы были собраны на затылке в седую фигушку. А самым возмутительным являлось то, что на её желтушной шее висела, словно украшение, маленькая Дашина сумочка, сверкавшая золотой застёжкой.
Старуха остановилась у огромной лужи и окинула взглядом крыс. Едва её человеческий рот приоткрылся, чтобы снова что-то гаркнуть, как злобные глаза заметили незнакомцев. В ту же секунду её взгляд преобразился в нескрываемое удивление, а хвост нервно замолотил по мокрым камням. Грязные брызги разлетались во все стороны, орошая застывших в ужасе грызунов с ног до головы, но от страха никто не смел приподнять лапу и утереться.
– Милости просим, гости дорогие! – разинула полукрыса зубастый рот и изобразила фальшивую гримассу радости.
Её голос бы вкрадчивым, как у ведьмы, и Полыгало так яростно зашипел, что с потолка посыпались пауки.
Ведьму это ничуть не смутило. Она решительно шагнула к незнакомцам, но тут же была остановлена Фрараном:
– Стой, старуха!!! Ни шагу вперёд!
Она неохотно остановилась, а глубоко посаженные глаза загорелись хитростью.
– Чем же я вас обидела, гости дорогие? – снова заголосила она гадким рыдающим голосом и протянула руку. – Проходите! Будьте как дома!
Фраран устрашающе вытянулся вверх, словно чёрная скала.
– Не зли меня, старуха! – сердито прошелестел он и наставил на неё свой полиэтиленовый палец. – Отвечай! Откуда на твоей шее эта сумочка?
Ведьма тут же растерянно схватилась обеими руками за тонкий ремешок.
– Мои крысы её принесли… – пожала она плечами, а потом резко повернулась к группе застывших у стены грызунов и ударила хвостом по луже.
Крысы с писком разбежались в стороны.
– Где вы эту сумку нашли, негодные?! – взвыла она, зловеще наступая на ближайшую к ней парочку крыс.
Её босые ноги шлёпали по грязной воде, а вытянутые вперёд ладони с крепкими когтями угрожали расправой:
– Почему мне не доложили?!
– Мы не успели, Кайла... Мы выловили сумочку из ручья... – в страхе забормотали крысы, воровато пряча глаза.
Ведьма вновь угрожающе подняла хвост и оскалилась:
– Сердцем чую, вы что-то не договариваете! Говорите правду, если вам дороги ваши блохастые шкуры!
Крысы снова трусливо сбились в кучу и замерли в трёх метрах от неё. Они были готовы к расправе. Но внезапно из толпы вылетела кувырком молодая растрёпанная особь. Её предательски вытолкнули сородичи, и она распласталась у ног ведьмы.
– Кайла, это всё Шуля! Накажи её! – угодливо заверещали грызуны. – Это Шуля принесла девчонку…
– Какую ещё девчонку?! – завизжала ведьма. – Почему мне ничего об этом не известно?!
– Но она не настоящая…
– Как это не настоящая?! А какая же?! А ну, тащите её сюда!!!
Замершая у её ног крыса Шуля тут же во все лопатки поскакала в темноту расщелины.
Через несколько минут она уже галопом мчалась назад, держа зубами за курточку оцепеневшую от страха Дашу.
– Это её сумочка, Кайла! – она заискивающе бросила куклу под ноги старухи и замерла рядом.
– Коварные гиены! – обиженно зарыдала ведьма. – Я вышвырну вас из гротов, как жалких предателей! А тебя, – гневно подскочила она к еле живой от страха Шуле, – я отправлю на угольные шахты к саламандрам!
– Довольно шуметь, старуха! – перебил её Фраран. – Отпусти куклу!
– Да кто же её держит?! – заюлила ведьма, ставя Дашу на ноги. – Беги, милая, к своим! Вот и сумочку твою тётя Кайла сохранила в целости и сохранности! – она стянула ремешок Дашиной сумочки со своей шеи и угодливо повесила на плечо куклы.
– Спасибо, – испуганно пробормотала девочка и, взглянув на её огромный хвост, в изумлении спросила:
– А кто вы такая, тётенька?
В это время большой слизняк шлёпнулся с потолка прямо на голову старухи. Она тут же вытянула его со своих седых волос и проглотила. После чего с гордостью протрубила:
– Я, президент соединённых шахт подземелья! Королева всех гротов! Но ты можешь называть меня просто тётя Кайла.
Через полминуты счастливая Даша снова сидела на мохнатой спине верного Полыгала.
– Велики ли эти шахты, старуха? – вновь сверкнул глазами Фраран.
Та в ответ вытерла ладонью губы и хитро прищурились:
– Они бесконечны! Я и сама не везде бывала! Даже мои крысы за всю свою жизнь могут пробежать только малую часть этих славных подземных лабиринтов!
– Откуда ты тут взялась?! – продолжал хмуриться Фраран.
– Известно откуда! Сбежала из дальней секретной лаборатории! Ах-ха-ха… – захохотала она. – Много лет назад сумасшедший профессор держал меня, как зверёныша в железной клетке. Он связывал мне руки и ставил какие-то дрянные уколы. За это я возненавидела его и всех людей заодно! А ведь вначале я была очень доброй и отзывчивой, но они только и делали, что потешались надо мной. Пришёл день, и моё терпение лопнуло! Меня охраняли несколько человек и следили, чтобы клетка всегда была заперта. Но я изловчилась её открыть! Я тогда ещё совсем девчонкой была... Вот, как она! – показала старуха на Дашу. – Несмотря на юный возраст, я была очень смышлёной и хвостом разметала охрану, как поленья! Они думали, что удержат меня. Глупцы! Где им было справиться со мной! Ведь даже в детстве я могла одним ударом хвоста расколоть увесистое бревно!
Старуха задумчиво почесала голову и снова заговорила:
– Так вот, как только мне удалось попасть из лаборатории в подвал, а это было совсем нетрудно, ведь я чую запах подземелий за километр, я поняла, что это и есть моя настоящая стихия и дом родной! Я долго брела по подземным лабиринтам, чтобы уйти как можно дальше от этого проклятого места. Они даже своих собак спустили на меня, но что мне собаки, я бы и с гиенами легко справилась!
– Так бы и справилась?! – усмехнулся Сумар, прервав её необычный рассказ. – Да кто ты такая?!
– Я, гибрид человека, серого пасюка и комодского варана! Но думаю, что это не вся правда! Есть у меня подозрение, что комодский варан придуман для конспирации, а на самом деле третий компонент – это клонированный древний дракон.
– Как-то не особо верится. – разглядывал её Сумар.
– Не хочешь, не верь. Время покажет.
– Ты нам зубы не заговаривай! – рассердился Фраран. – Рассказывай, что было дальше, старуха!
– Дальше? А дальше пришло время странствий. За долгие месяцы скитаний по подземельям, я возмужала и набралась ума, а когда попала в эти шахты, то решила, что именно здесь мой дом родной. Не сразу, конечно, но постепенно я навела здесь порядок! Первым делом съела местных змей. Да, да, не удивляйтесь: здесь было их полно! Дурацкие змеиные укусы не действовали на меня, а лишь придавали больше злости… Теперь вы сами убедились, какая у меня в шахтах железная дисциплина и изобилие вкусной еды! – она снова выхватила из щели молодого слизняка и с удовольствием проглотила, выплёвывая под ноги песок.
– Мадам, а кроме крыс и таракашек, кто-то ещё живёт в этих подземельях? – поинтересовался Сумар.
– А тебе зачем? – снова хитро прищурилась ведьма и, не дожидаясь ответа, вдруг радостно расплылась в улыбке:
– Да вы, никак, тоже сбежали из лаборатории! Ну, признайтесь! Ведь мусорных мешков здесь полно, но ни один не может разговаривать!
– Отвечай на вопрос, старуха! – рассердился Фраран.
– Меня, вообще-то, Кайлой зовут! – обиженно ткнула себя ведьма в тощую грудь и снова заговорила:
– Ну, если вам так интересно, то знайте – кого здесь только нет! Шахты многим дали кров. Но эти дармоеды прячутся от меня, потому что я не терплю шпионов в моих владениях!
Она с досадой отшвырнула хвостом близко подползшую к ней крысу и продолжала:
– Могу по секрету поведать, что в одной из моих шахт, там, где находится старый заброшенный бункер, недавно поселился гадкий мальчишка! Он тоже спустился сверху, как вы. Этот хитрый человеческий детёныш сумел пробраться в секретный бункер! Он где-то добыл ключи и заперся там. Мои соглядатаи следят за ним, но я никак не могу его поймать! Мерзкий мальчишка!… Гадёныш… – она снова с досады зарыдала на весь грот.
– Немедленно веди нас туда! – скомандовал Фраран.
– А скажи, добрый человек, зачем это тебе. – хитро прищурилась ведьма.
– Я, не человек! И здесь я задаю вопросы, а мне отвечают! – Фраран понизил голос до рычания и выдернул из складок фрэк.
Тонкий луч с шипением ударил в лужу у грязных ног старухи. Она, как ошпаренная, подпрыгнула и отскочила в сторону. А потом с досадой почесала затылок и молча шагнула к тому самому тёмному отверстию в стене, из которого явилась в грот. Её мокрый хвост противно волочился за ней, раскидывая в стороны мокриц. Заглянув в расщелину, ведьма крикнула в темноту:
– Карпада-а-а! – её круглые крысиные уши при этом по-звериному навострились.
Вначале была полная тишина, а потом в глубине стены послышалась возня, и через пару минут высунулась уродливая голова с большими грустными глазами.
– Выходи, Карпада, ты мне сегодня нужна! – оживилась при виде неё Кайла.
Следом за громадной головой из расщелины выползло бесформенное туловище, с которого стекала вода. Четыре большие светло-серые лапы с длинными пальцами держали на себе жирное бородавчатое тело с еле видимыми полосками на спине. Это неказистое существо очень напоминало огромную (ростом с небольшого человека) жабу. Жаба с опаской подползла к старухе и жалобно заморгала рыбьими глазами:
– Зачем ты тревожишь меня, Кайла? Я спать хочу!
– Потом выспишься! Ты и так только и делаешь, что спишь! – ведьма склонилась над ней, словно обнюхивала её скользкую голову. А потом кивнула на Фрарана и украдкой скорчила кислую физиономию.
– Разве не видишь, у нас гости! Проводи их к бункеру, Карпадушка, сделай одолжение!
– Мне лень... – заклокотала было жаба, но внезапно выбросила вперёд длинный язык и ловко поймала на лету сорвавшегося с потолка таракана.
Проглотив его, она удовлетворённо вздохнула:
– Ну, ладно. Пусть ползут за мной.
Приятели, не прощаясь с ужасной старухой, проследовали мимо неё в расщелину следом за неповоротливой жабой.
– Скатертью дорога! – она угрожающе взвыла им вслед, провожая недобрым взглядом.