А ещё сказал чурбан,
Что имеет хитрый план,
Мол, с небес упал осколок,
Путь к которому недолог,
И из той волшебной мины
Изготовит он вакцины,
Ими утка-чародей
Зомби превратит в людей.
Что ж, осталось им чуть-чуть,
И Резак собрался в путь...
Борис Готман.
Я начертал в воздухе защитный знак и медленно ступил под сень леса.
Величественная природа и понятия не имела, что происходит что-то жуткое. Всё так же покачивались ветви с зелёными листочками на тёплом летнем ветру, солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны, целовали головки нежных цветочков, порхали бабочки, пели птицы. Неужели всё это скоро сменится мертвенной тишиной, прерываемой только потусторонними жуткими стонами, и воем зомби? Интересно, кстати, а бывают ли деревья зомби? Смогу ли я добраться до обломка или превращусь в одну из тварей, кто знает? Груз оттягивал плечи. Белая Прелесть что-то забормотала и шевельнулась за спиной. Мне необходимо быть смелым и сильным за нас обоих, выжить, любой ценой, да ещё и постараться спасти этот проклятый мир. Эх, добраться бы до чародея, что сотворил всё это, с каким бы удовольствием ему голову открутил!
Я прислушивался, ловя звуки окружающего мира, пытался уловить лишние, непотребные и до отвращения знакомые. Интересно, умеют ли зомби прятаться? Насколько они вообще сообразительны и коварны? Одно дело, если наткнёшься на какую-нибудь группу и совсем иное, коли на тебя устроят настоящую охоту, уцелеть будет весьма не просто.
- Ты бы шевелил ногами порезвее что ли, - раздался ворчливый голос волшебника, - тащишься, как больная улитка.
- Тихо, - шикнул я на кудесника, - хотите, чтобы нас застали врасплох?
И, как назло, послышался какой-то шорох. Я замер и тут же нырнул за дерево. Буквально через пару ударов сердца из кустов показался олень. Я прищурился. Вроде никаких опасных признаков у твари не наблюдается, обыкновенное животное.
- Так и будешь от каждого встречного шарахаться? – поинтересовался Потай, - эдак мы за сто лун до места не доберёмся. В лесу шуршащих оленей много, знаешь ли.
Тем временем, животное подняло голову, запрядало ушами, принюхалось и…. метнулось прочь. Волк или…. Рассуждать некогда, я развернулся и понёсся вперёд, продираясь сквозь переплетённые ветви и кусты. С какой бы радостью я залез на дерево, но, увы, это не поможет. Даже если чудовища не смогут забраться ко мне, им достаточно будет просто окружить убежище и ждать, пока я не свалюсь вниз, ослабший от голода и тогда. Если только пожар устроить? А что, в лесу самое то, сомневаюсь, что у мертвяков хватит мозгов сообразить, как потушить пламя. Проблема в том, что и самому при таком раскладе уцелеть не просто. Нет, оставим этот план на крайний случай, когда совсем уж туго придётся.
Я так разогнался, что когда из-за дерева выбрался зомби, едва не налетел на него. Тварь немедленно открыла рот, да только я свободной рукой выхватил меч и снёс чудовищу голову. Судя по одежде, несчастный при жизни был лесником, вон и колчан за спиной болтается. Пустой, разумеется. Потерял или пытался сопротивляться тварям до последнего. Раздумывать над судьбой этого бедолаги просто некогда, свою шкуру спасать надо. Я нанёс шагающему на меня мертвяку удар ногой в грудь, отшвырнув его. Интересно, натолкнулся я на одиночку или впереди целая армия, спешащая соединиться с бывшими горожанами?
Осуществляет ли безумный чародей хоть какое-то общее руководство или предпочитает хаос?
На всякий случай, я всё же повернул и побежал вправо, молясь, чтобы не встретить врагов. И, конечно же, чего боишься, то и случается. Деревья расступились, и я едва не вылетел на довольно большую полянку, с противоположного конца которой из леса валила целая туча зомбяков.
- Мамочка моя, - я сглотнул, - откуда вас столько на мою голову?
Я замер в растерянности, куда бежать? Назад, вперёд, влево, вправо или вообще в землю закопаться?
Из толпы тварей, расталкивая товарищей, выбралась одна, некогда женского пола. Довольно высокая, с красивой фигурой и высокой грудью в почти целом платье. Или дочка тиуна деревенского или любовница мелкопоместного аристократа, не иначе. Эх, встретилась бы такая мне при жизни, у-у-ух, обязательно приударил. А теперь как бы она меня не приубила.
Зомбиха (Зомбица, не знаю, как правильно) направилась вперёд решительным шагом, добралась до середины и поляны и издала какой-то громкий резкий звук. К моему ужасу зомбяки остановились, как по команде, только что не вытянулись, как солдаты в строю.
- Вы это видели? – обратился я к колдуну, - а ведь у мёртвых есть и свои командиры!
- Я чувствую, что от этой особи исходит особая энергетика, - подтвердил Потай, - возможно, при жизни была знахаркой деревенской или ведуньей. Вот какую роль враг наш уготовил своим собратьям по ремеслу! Если бы я не расстался с телом, стал таким же лидером ходячих трупаков.
- Ну, кому-то, возможно, такая перспектива и придётся по душе – даже и после смерти командовать окружающими и творить всё, что пожелаешь, - я пожал плечами, - не знаю, как там у этих существ со свободой воли?
Зомбица махнула своим, заставив отойти на несколько шагов назад, а потом подняла руки вверх, всем известный знак мирных намерений. Если бы я ещё был уверен, что передо мной действительно разумное существо, а не кукла, послушная воле хозяина. Вот так поддашься, поверишь, а тварь как прыгнет и всё, в армии зомбарей станет двумя больше.
Я, прочитав мысленно молитву, так же поднял руки и медленно пошел, навстречу, готовясь в любой момент развернуться и дать стрекача. Мертвячка поклонилась мне, воистину, оживший кошмар. Я последовал её примеру, не сводя, тем ни менее глаз с противницы.
Зомби прошелестела что-то коротко, поздоровалась или представилась, кто знает?
- И тебе «приветик», - процедил я, - чем порадуешь, крысавица?
Мертвечиха указала рукой на толпу своих воинов или сородичей, не знаю уж кем или чем они там себя считали, и забормотала что-то торжественно. Разумеется, я ни звука не понимал. Как-то не приходилось мне в жизни встречать человека, знавшего язык мёртвых. Нет, один младший жрец - писец как-то, после пятой бутылочки сатирского розового поведал по секрету, что как-то беседовал с неким призраком на мисканийском наречии, но скорей всего, он просто соврал.
Нет, догадаться, что именно мне втолковывают можно – мол: - «приятель, если бы ты знал, как хорошо быть зомби, не бегал по лесу, как заяц от охотников, а присоединился к нашей славной группе! А что, сам подумай, смерть не страшна – уже мёртв, волноваться не о чем, еды пока много, вон сколько живых бегает, девочки у нас ну, относительно симпатичные. И вообще, разумное существо всегда спешит присоединиться к тем, кто сильнее. Зачем быть представителем быстро исчезающего рода людей, если можно превратиться в совершенного мертвеца, нового хозяина этого мира»?
- Проклятье, - пробормотал я, - и как теперь воевать с вами, зная, что перед тобой существа с зачатками разума?
- Обыкновенно, - Потай фыркнул, - посмотри на этих тварей и задай себе вопрос, хочешь ли быть таким же или нет? И главное, согласен ли ты, что Белая Прелесть будет выглядеть вот как эта гниющая болтливая чаровница?
- Да я в принципе и не собирался соглашаться, просто как-то приятнее было думать, что имеешь дело с бесчувственными ходячими чурбанами, - отмахнулся я.
А Зомбиха, тем временем, закончила свою прочувственную речь и замолчала, ожидая моей реакции. Как будто я знал, что ответить? Если просто послать её туда, где, таким как она, самое место, накинется.
К счастью, Мертвячка сочла моё молчание, как знак согласия, открыла рот и высунула жуткий трубчатый язык. Такой «разговор» мне был куда более по душе, быстрым, как мысль, движением я выхватил меч и нанёс удар, разрубив твари лицо напополам, вместе с жутким языком. Ох, и задёргалась же она. Остальные мертвяки издали дружный злобный вопль, теперь оставалось только одно – разворачиваться и пошевеливать ножками. Догонят, мало не покажется! Так быстро, я, пожалуй, не бегал никогда в жизни и надеюсь, больше не придётся. Воистину, вот что бывает, когда отказываешь женщине, да ещё и в такой резкой форме. Впрочем, сама виновата, дождалась бы, пока я скажу «да», а то понимаешь…. Нет, я конечно, ни за какие коврижки не согласился превратиться в ходячего мертвеца, но….
Потай развернулся на моём плече, раскрыл ротик и гаркнул во всё утиное горло. Первые два или три преследователя как на стену налетели, рухнули, ещё несколько тварей отпрянули, сжав уши.
- Вот спасибо-то, - я скрипнул зубами, - это ухо у меня ещё немного слышало!
- Беги быстрее и больше молчи, - огрызнулся волшебник, - а то оглохшее ухо покажется тебе милым пустяком!
Впереди между деревьями что-то блеснуло.
- Интересно, умеют ли мертвецы плавать и бывают ли зомби – рыбы? – пробормотал я.
Увы, выбежал я не к реке, как надеялся, а всего лишь к озеру, но и оно могло стать временным спасением. Я с разбегу прыгнул в воду и поплыл. Одежда тут же намокла.
- Полагаешь, это было верным решением? – уточнил кудесник, - эй, посмотри, а мертвяки-то на берегу остановились, неужели и вправду убоятся воды?
- Я слышал, вампиры не могут преодолеть водной преграды, - пропыхтел я, - возможно, это и зомбяков касается?
- По поводу вампиров – чушь, а наши преследователи, просто умнее одного наёмника, - волшебник фыркнул, - они, кажется, собрались просто обогнуть озеро по брегу и не мокнуть напрасно.
- Только я пока что, не собираюсь выбираться, - возразил я, - ваше тело, оно как, тонет в воде, когда намокнет или сможет держаться какое-то время?
- Хочешь использовать меня, как поплавок, – фыркнул Потай, - и как долго ты продержишься в водной стихии? Ты ведь не бобёр, а зомби могут никуда и не спешить.
Я предпочёл промолчать и лишь поплыл быстрее.
- Так, а это что? – кудесник кашлянул, - твари остановились, будто на стену натолкнулись, пытаются идти вперёд, но не получается, неуже….
Договорить утка не успел, свалился с плеча и поплыл, головой вниз. Я поспешил догнать утку. Не то, чтобы волшебнику что-то грозило, но без него я точно пропаду. Так оба знака – зомби не способные преодолеть невидимой преграды и «уснувший» Потай, говорили только об одном – мне сказочно повезло и мертвяки «привели» нас к столь необходимому обломку! Только бы не заразиться от него.
Я поспешил к брегу, выбрался из воды. Мертвяки усилили нажим, грозили мне кулаками, издавали сердитые звуки. Я хохотнул и показал им неприличный жест, потом растянулся на животе и закрыл глаза. Мне был жутко необходим отдых, руки и ноги в раз заныли. Сейчас бы глотнуть чего-нибудь с градусами или хоть эля.
Полежав и немного придя в себя, я поднялся, немного полюбовался на беснующихся зомбарей, потом нагнулся, повернулся к ним, задом и хлопнул себя по бедру, высунул язык и, довольный, зашагал прочь. Знать бы ещё, куда идти. На всякий случай вытащил меч и выставил перед собой. Антимагический участок мог в любой момент закончиться и если не поберечься, есть все шансы наткнуться на плюющийся гниющий «сюрпризец». Вот чего мне точно не нужно!
Я принюхался. Вроде как гарью пахнет. Неужели кто-то из уцелевших людей использовал мою идею и запалил лес? Вот будет забавно, если окажется, что я иду прямо к бушующему пламени! Вон, кстати, и дымок над деревьями показался. Правда, для пожара жидковат и струйка одна. Костерок не костерок? Хорошо бы обнаружить хоть одного живого человечка. Мертвяки и деревянная утка не лучшие собеседники. Тем более, с первыми общения как-то не получилось. Не смогли наладить контакта.
Вздохнув и собрав волю в кулак, я решительно направился к дыму. Всегда боялся умереть от огня. Жуткая смерть, бр-р-р-р, уж лучше утонуть или истечь кровью в бою. А запашок, между прочим, странноват. Нет, дерево так не горит, да и уголь то же. Я слышал, есть народы, что обитают в пустынях, кои топят навозом. Я обнажил меч, начертал им защитную руну в воздухе, сглотнул и ускорил шаги.
Вопреки моим надеждам и опасениям, никто не спешил встречать дорогого гостя. Я напрягся, ожидая, что вот-вот вылетит стрела из ветвей или кустов, но если поблизости кто-то и скрывался, нападать не спешил. А дым стал чуть гуще, приблизился, вот я раздвинул лезвием меча ветви и увидал…. Нет, не кострище. Прямо из земли торчала какая-то странная чёрная штука, похожая на наконечник стрелы и дымилась.
- О, я не я буду, если наш чародей не это мечтал отыскать, - хохотнул я, - что только делать с ней? Если приложить белый кристалл, как велено, защитное поле исчезнет, и зомби рванут вперёд, атакуют. Можно, конечно, поселиться на этом небольшом, относительно безопасном участке, питаться дичью, но…. А если хозяин этой дряни явится за своим имуществом, кто и что спасёт тогда? Пожалуй, стоит отдохнуть, как следует, только поодаль, вдруг мерзость источает яд, а потом уж сделать свой выбор.
Заснуть я так и не смог, жуткое соседство нервировало, но хоть руки – ноги перестали дрожать. Хорошо Белой Прелести, дрыхнет себе без задних ног и даже если весь мир взорвётся, девушка так ничего и не узнает.
Убедившись, что я достаточно окреп, чтобы бегать и драться дальше, я поел, не слишком плотно, только чтобы подкрепить силы, потом, нащупал в кошеле кристалл, медленно и осторожно приблизился к чёрному артефакту и метнул кристаллик. Тот скакнул к дымящейся гадости и присосался к нему, как жрец к бурдюку с вином. Дым почти сразу иссяк. Я поспешил отвернуться, есть вещи, на которые лучше обычным смертным не смотреть, уж больно мерзко. Лишь когда раздался тихий хлопок, я решился глянуть. Тёмный артефакт теперь выглядел просто как кусок угля или обугленной стали, кристалл же сиял так, что глазам было больно.
Я вытащил платок, поспешил накинуть его на чёрную гадость, завернул, под белый кристалл подсунул лезвие меча, подкинул его, раскрыл кошель и поймал.
- А, о, у, - деревянная утка подняла голову, - всё, всё получилось?
- Надеюсь, - кивнул я, - и в какой стороне света находится жилище вашей волшебницы?
- Если она только не переселилась в иные места, то на севере, - пояснил Потай.
- Отлично, - я хмыкнул, - будем надеяться на лучшее. Ну, побежали!!!