Нет живых, разгром ужасный,
Но спешил он не напрасно,
В кабаке сплошной разгром,
Но нашёл он самогон,
Смастерил из той половы,
Враз "коктейли МолотОвы",
Огнесмеси что-то вроде...
Глядь, а зомби на подходе!
В них метнул Резак гранату...
- Стой, они не виноваты! -
Утка, идол деревянный,
Призывает быть гуманным,-
Скажем зомби добро слово,
Превратим в людей их снова,
Вот, как принято в Европе.
Борис Готман.
Комок подкатил к горлу, вот и всё. Знаете, у людей есть такая дуратская привычка надеяться, вопреки всему, до последнего уповать на лучшее. Я знал, что у наёмников не было ни единого шанса, даже призрачного, но всё равно рвался сюда, чтобы доказать им и себе, что я не предатель и не лжец, что я не бросил их и вот, не успел. А если бы я остался с ними, чтобы изменилось? Что я смог бы один, ведь силы волшебницы уже давно иссякли и лишь подарили нам лишние пару секунд жизни, умереть вместе со всеми…. Это было бы честно, но тогда, тогда всё и закончилось, а сейчас, пока я жив, я могу сражаться…. Отомстить….. возможно, отыскать противоядие и оживить зомби и это будет нечто большее, чем просто умереть вместе со всеми, а пока.
Я обошёл залу, ища, не знаю уж что, вытащил из крепления чадящий факел, потом поспешил во внутренние служебные помещения, дверь, отгораживавшая их от общей залы, уцелела, я поспешно запер её на все задвижки, заозирался, всю середину следующего помещения занимал разделочный стол, я подтащил его и так же привалил к двери, увы, ни на кухне, ни в подвале никого не было, ни живых, ни мёртвых. Зато в погасшей печи, на вертеле на шампуре я обнаружил недожаренного кролика, я вытер свои мечи о чей-то плащ, валявшийся тут же, отсёк изрядный кус мяса и сунул в сумку, туда же отправил каравай хлеба. В подвале стояли бочки с вином и глиняные бутыли, я открыл одну из них, принюхался. Фу, дрянь какая, самогонка! Стоп, самогонка? Я сбегал за плащом, поспешно нарезал его на полоски, смочил самогонкой, скрутил жгуты, затолкал в горлышки бутылей. К ухвату привязал горящий факел, ещё одну сумку набил подготовленными бутылками и решительно направился к задней двери кабака. Запасной выход, для знакомцев хозяина, как раз на случай, если стража нагрянет. Дверь была на месте, но уже сотрясалась под могучими ударами, вовремя, же я управился! Если план не удастся, боюсь, мне крышка.
Вот доски двери застонали, одна из них проломилась, и в образовавшееся отверстие влез кулак, разжался, сильные пальцы сжали доску и потянули. Ещё несколько мгновений и дверь просто разнесли в щепы, в дверном проёме показались мертвецы.
- Общий привет, - я хищно улыбнулся, поднёс к факелу жгут моей бутылочки, а когда он вспыхнул, метнул в чудищ, горящий снаряд разбился о тело ближайшего ко мне мертвеца, брызги огненной горящей жидкости полетели в разные стороны, и случилось невероятное! Твари, которых вообще ничего не брало, замерли, с ужасом уставились на горящего товарища, а потом разом взвыли тонко, на одной ноте, развернулись и заторопились назад.
- Что, не нравится? – я расхохотался радостно, - не любите огонёк, так я подбавлю!
Я выдернул из сумки вторую бутылку, запалил жгут и швырнул свой снаряд в убегающих тварей. Ещё один мертвец запылал, а остальные «поднажали». Я кинулся следом за ними, пылая мстительной радостью, оттолкнул ушками ухвата загораживавшего дорогу горящего зомби. Теперь, теперь я знал, ЧЕГО они бояться и мог противостоять тварям. Я смогу принести свои знания людям и оградить их от беды, даже, даже если нет никакого лекарства, даже если не сыщется виновник всех бед, всё равно у человечества есть шанс выжить. Мы окружим наши жилища кострами, мы спалим мертвецов дотла, испепелим их тела, очистим от их скверны наш мир! Я готов был гнать врагов хоть до самого ада, подобно огненному мстителю, но с неба на меня что-то спикировало и стукнуло по голове.
- Эй, - рыкнул я, - это ещё что?
- Это я, слабоумный ты наш, - лодр Потай завис передо мной, помахивая крыльями, - какого демона ты здесь творишь?
- Зомби, эти твари бояться огня, – воскликнул я, - их можно просто сжечь!
- Идиот, а тебе не приходило в голову, что мы, возможно, сумеем найти противоядие и вылечить их всех, - волшебник – утка крякнул от возмущения, - а теперь для двоих несчастных всё закончилось, навсегда!
- Вылечить? – растерялся я, - а разве мы не собирались вернуться назад во времени, после того, как найдём злодея некроманта? Если мы предотвратим все эти события, никого и лечить не придётся.
- Этот план никто не отменял, - не стал спорить Потай, - но, вдруг такое противоядие всё же существует? Если мы случайно отыщем его, не придётся применять заклинание поворота. Эти путешествия во времени так опасны, а последствия непредсказуемы. В любом случае, убивать зомби, без крайней необходимости, нельзя ни в коем случае. Ты же видишь, хоть они и мертвы, но не до конца. Обычные зомби не бросаются камнями и не убегают при виде пламени. Что-то с этими тварями определённо не так.
- И что же заставило вас изменить к ним отношение и задуматься о резервном плане? – я сощурился, - вы отыскали волшебника, чьё присутствие почувствовали и побеседовали с ним?
- Кое-что действительно отыскал, - волшебник крякнул, - только я ошибся, энергия исходила вовсе не от колдуна. Я выяснил, как некромант рассеивал свои семена зла. Он запустил в небо некий магический артефакт, который я назвал «кометой тьмы». Когда эта штука облетала нашу планету, от неё отделялись фрагменты, падали вниз и, на определённом расстоянии от земли, взрывались, разбрасывая во все сторону семена. Один такой, довольно крупный неразорвавшийся обломок я и отыскал. Сам я, как существо волшебное, приблизиться к нему не могу, тем более, там крутились десятка три зомби, а вот ты, вполне в силах до него добраться.
- И что, из этой штуки можно сделать противоядие? – поразился я.
- Понятие не имею, - Потай вздохнул, - но не исключено, если отнести его одной моей знакомой (она как раз в списке подозреваемых стоит под шестым номером), возможно упомянутая кудесница и сможет создать некий эликсир, способный обратить процесс и превратить мертвецов в живых людей. Но главное, фрагмент мне нужен ещё для одного дела – кристалл, заряжающий мою ученицу энергией, способен не только отдавать, но и вытягивать её. Если коснуться кристаллом фрагмента, он высосет из кошмарного артефакта всю его энергию, зарядится, а потом сможет привести в норму и Белую Прелесть. С её магической силой и твоим огнём мы сумеем прорваться к обиталищу моей знакомой. Если всё получится, путь наш станет короче, а задача – проще.
- Отлично, - обрадовался я, - тогда показывайте дорогу.
- А тебе отдохнуть не надо? – забеспокоился волшебник, - зомби теперь к этому кабаку не сунутся, а ты столько сражался, бегал, немало всего пережил.
- Фрагмент добудем, тогда и отдохнём, - отмахнулся я, - вдруг ваш некромант захочет его забрать, он наверняка, не дурак и должен был предвидеть, что не все превратятся в зомби, не все волшебники, по крайней мере, кто-то обнаружит его вещицу и правильно использует, или ещё кто-нибудь заберёт её, пока мы будем отдыхать.
- Ты только имей в виду, эликсир, что ты наверняка, принял, действует недолго, - Потай крякнул, - как закончится, на несколько часов лишишься сил, если это произойдёт в дороге, не сможешь не то, что девушку спасти, но и просто уползти.
- Чёрт бы побрал вас, колдунов и вашу отраву, - я топнул ногой, - знал же, что добра не будет!
****
До кухни кабака я дошёл своими ногами, отвязал девушку, освободил её ручки, которые подозрительно побелели и ноги, закончил и вдруг…. Усталость навалилась без предупреждения, я буквально рухнул на пол, как бревно. Что, что это, да я ни в одном походе так не уставал, даже когда мы гнали трое суток без сна и пищи, Бонникских дружинников, восставших против своего князя! Из меня будто выкачали все силы до последней капли, и выбросили пустую, бесполезную оболочку.
- Потерпи, через пару часов всё пройдёт, - бодренько прокрякал волшебник, - привыкай, тебе теперь часто придётся принимать эликсир, без него ты долго не протянешь. Слишком много врагов, чересчур тяжёлый путь предстоит.
- Ну, уж нет, дудки, - подумал я, - никаких колдовских штучек! Я не хочу, не хочу вот так валиться обездвиженной марионеткой, отдаваясь на волю деревянной куклы с душой старого безумца!
- Спи, наёмник, я посторожу, - пообещал Потай.
Я с удовольствием бы послал утку куда подальше, но рот не слушался, а ещё через мгновения окружающий мир поплыл перед глазами, я почувствовал, что погружаюсь куда-то…. И пала тьма.
*****
Когда я очнулся, то первое, что почувствовал – боль во всём теле. Мышцы ломило, царапины и ушибы ныли, во рту, будто крысы порезвились. Я со стоном приподнялся и сел.
- О, кто к нам вернулся, - волшебник приземлился подле меня, - глотнёшь эликсирчику? Сразу полегчает, гарантирую.
Я попробовал высказать деревяшке всё, что думаю о кудесниках вообще и об их эликсирах в частности, но губы склеились, язык распух и не желал слушаться. Пришлось ограничиться неприличным жестом. Я с трудом поднялся и потащился в подвал. Хорошо, что зомби не заинтересовались вином. Я склонился перед крайней бочкой, сунул голову под кран, открыл вентиль, и тут же в рот полилась божественная жидкость. Воистину, вот эликсир, достойный мужчины! Сразу полегчало.
Вернувшись на кухню, я сложил немного обломков мебели в печь, поджёг, дожарил кролика и съел его, запивая вином. Увы, Белая Прелесть пока не просыпалась и вообще, выглядела довольно скверно. Вот он, лучший пример того, что бывает с людьми, сидящими на зелье. Пока отрава действовала, девушка способна была заморозить целый мир, зато теперь и с больным связанным цыплёнком не управится! И вообще выглядит не лучше, чем зомби.
Я собрал столько продуктов, сколько мог унести, с учётом прочего груза, итак немалого, упаковал, привязал девушку, повесил на спину, проверил, не забыл ли я чего, собрал связку факелов, один привязал к ухвату, и, наконец, объявил волшебнику, что готов в путь.
Ногой распахнул дверь, Потай выпорхнул первым, а потом…. Потом зомби, «стороживший» снаружи, зарычал, одновременно волшебник открыл клюв и завопил! Да так громко, что я вскрикнул, выронил ухват, зажал уши. Зомби тоже мало не показалось, он отступил на несколько шагов, потом рухнул и покатился по земле, замер неподвижно.
- Что, что это было? – простонал я.
- Ещё один полезный фокус, - пояснил Потай, - я могу наносить противникам удар с помощью сверх громкого звука. Человека это может даже убить, а мертвеца надолго выводит из строя. Потому-то у меня такой большой клюв. Как, по-твоему, я ещё смогу охранять вас спящих?
- А предупредить не могли? - я потряс головой, - я едва не оглох!
- Прости, - утка смутилась, - мы, волшебники всегда предпочитали впечатлять своими фокусами. Если предупредить заранее, получится не так эффектно. Да и вряд ли ты понял, что такое звуковой удар и как он воздействует на живые объекты.
- Конечно, куда нам, тёмным необразованным туповатым наёмникам понять великие тайны природы, - я фыркнул, - далеко нам ещё тащиться?
- Когда приблизимся на достаточное расстояние, ты сразу поймёшь, - огрызнулся Потай, - как только я завалюсь на землю, не способный и лапой шевельнуть, значит, мы на месте.
Поселение теперь выглядело даже более пустынным, чем когда я рвался к кабаку. Зомби либо совсем ушли, либо не смели показываться нам на глаза. Не знаю, чего они больше боялись, моего огня или громогласного клюва волшебника, но атаковать не решались. Я опасался, как бы, не собрались эти твари достаточно большой толпой. Если они сообразят, что можно метать в нас камни, конец наступит быстро, тем более, что мертвецы сильнее обычных людей и бросок их куда мощнее, а удар снарядика – смертоноснее.
Вот мы и покинули поселение, дорожка весело убегала в лес. Я замер в нерешительности. Лес, место куда более опасное, чем город, здесь не избежишь внезапной атаки, держась на середине улицы. Враг может не только выскочить из кустов, но и свалиться с ветвей дерева или плюнуть ядом, не знаю уж, что хуже. Не очень я люблю лес, с тех самых пор, как охотился за разбойниками в Старлакском бору. Тогда со мной на дело ушло триста славных парней, а вернулись мы уже втроём, причём, оба моих напарника были ранены. Задание мы выполнили, извели злодеев, но какой ценой! К тому же, нам неизвестно, только ли люди превратились в зомби, а если и звери с птицами тоже? Мы не сможем отследить всех, мышка ли выскочит из норки или комар ужалит в шею, или птичка клюнет в голову и всё….
- Ну, и чего заробел, – проворчал волшебник, - думаешь, если будешь стоять здесь и трястись, дольше проживёшь? Враги – везде и всюду, нас оставили в покое потому лишь, что у зомби ещё много работы, одного человечка с полумёртвой девушкой и деревянной уткой можно добить в любой момент, зачем терять столь необходимых бойцов? Пошли уже.
- Хорошо тебе говорить, - я скрипнул зубами, - ты уже фактически мёртв, умеешь летать, не обременён грузами и ответственностью. А я, я даже умереть спокойно не могу.
- Если завидуешь, можем поменяться, - Потай повернул ко мне голову, - я с удовольствием обменяю эту деревянную статуэтку на живое сильное человеческое тело, как со всем грузом ответственности, так и обычным, что лежит на тебе, а заодно получу и все возможные награды потенциального спасителя человечества.
- Кто только узнает о моём подвиге, если мы вернёмся назад и предотвратим злодеяние? - поинтересовался я.
- Белая Прелесть и я, - возразил волшебник, - и мы оба сможем тебя достойно вознаградить, особенно, моя ученица. Ей, кстати, нет ещё и сорока, и она до сих пор девственница. Это так, для справки.