Дыхание тьмы

"ВЕДЬМАК."
    - Дай же мне сил!.. Закричал Богоборец. - Громко, с выражением, закричал горбун, жалобно вскидывая вверх руки. Но тёмные небеса остались глухи к его мольбам. Впрочем, так же, как и толпа зрителей, собравшаяся вокруг него. - Дай мне сил, о богиня огня!..
    Люди, собравшиеся вокруг горбуна, тихо переговаривались между собой. То ли обсуждали не очень удачное выступление бродяги-артиста, то ли его уродство... Во всяком случае, они не спешили платить. Потрёпанная шляпа, брошенная на землю, так и оставалась пустой. Ни одной даже самой мелкой медной монетки не было в ней. О серебре можно было даже и не мечтать...
    Горбун наконец то замолк. Обвёл взглядом толпу, горестно вздохнул. Его плечи опустились ещё ниже, когда он подобрал с земли пустую шляпу.
    - Иди... Иди давай с миром... - Беззлобно сказал кто то из толпы.
    Сказал и толпа, будто по сигналу, стала расходиться. Люди спешили по своим делам. Нужно было успеть сегодня ещё многое. А горбун так и остался стоять на месте. Спина, и без того сгорбленная, согнулась ещё больше. Руки сгребли с пыльной земли широкополую шляпу... Да... В другой день он помог бы ему. Пусть и не излечением от уродства. Но хоть накормил бы. Но не сегодня... Да... Сегодня он тоже спешил по своим делам. Делам, на самом деле более чем неотложным.
    Люди быстро расходились и он тоже поспешил прочь. Да и стражники, патрулирующие время от времени улицы, медленно приближались. Ведь, как всем было известно, лорд-владыка запретил выступления бродячих артистов на улицах городов. Так то вот. 
    "Прости меня, брат..." - Подумал он, торопливо проходя мимо замершего горбуна. " Да помогут тебе светлые и тёмные Боги." Да и если вдуматься... Чем он мог помочь то ему?.. Его положение в городе было лишь чуть лучше...
    - Эй!.. Ведьмак!..Убирайся отсюда!!
    А вот и первая весточка от гостеприимных жителей городка! Он остановился, будто вкопанный, и резко обернулся. Строгий взгляд светло-серых глаз впился в крикнувшего оскорбление. Их было трое. Все богато одетые и молодые. Сынки знатных горожан, чьи отцы были приближены к местному лорду. Надменные лица, наглые глаза. Губы кривятся наглыми ухмылками. На поясах тонкие дорогие клинки. Да. Сейчас они были довольны собой.
    - Что то сказать хочешь? - Вновь произнёс один из них. - А, Ведьмак?!
    - Иди с миром. - Было ему ответом. И это сказал не Ведьмак. Стражники, потрулирующие городские улицы, наконец то пересекли площадь.
    - Иди с миром. - Вновь произнёс широкоплечий воин, обращаясь к Ведьмаку.
    Ведьмак хорошо его помнил. Месяц назад спас его сынишку, отогнал Костлявую пришедшую к ребёнку этого воина раньше срока. Воин улыбнулся одними уголками губ. Ведьмак поклонился, слегка склонив голову, развернулся и пошел своей дорогой. Сегодня у него было много дел.
    Подошвы сапог вновь застучали по каменке. Площадь осталась позади. Ведьмак пробирался узкими улочками прочь из города. Двух этажные домики теснились по бокам узкой улицы. Крыши, крытые тёмными тесовыми досками, смыкались над головой так тесно, что неба почти не было видно. Как правило, первые этажи были заняты всевозможными лавками. Но, это к делу совершенно не относится.
    Ведьмак шагал прочь из города. Улочки петляли из стороны в сторону. Разноцветная каменка под ногами сменилась сперва плотно пригнанными друг к другу деревянными плашками, а затем и вовсе землёй. Да и люди на окраине жили беднее. Улочка вильнула в очередной раз в сторону и Ведьмак оказался на самой окраине. Вокруг городка не было возведено стен. Да и рва с водой тоже не было. А зачем? От кого прятаться то за высокими и крепкими стенами? Если случится война, то город ведь возьмут в любом случае...
    Ведьмак остановился на миг. Зажмурился и подставил лицо ласковым солнечным лучам. Хорошо то как. По чистому бездонному небу медленно и величаво плыли белоснежные громады облаков. Лёгкий ветерок налетел, попытался растрепать длинные седые волосы, собранные на затылке в тугой хвост. Озорник какой. Ведьмак улыбнулся. Почти незаметно. Одними уголками губ. Видно было, что улыбаться ему приходится не часто. Чуть впереди, метрах в пятидесяти от города, начинался лес. Туда то и пошёл Ведьмак.
    Стройные вековечные сосны, подставив ветру и солнцу разлапистые ветви покрытые почти что чёрной хвоей, стояли неприступной стеной. Будто воины, охраняющие что то. Под ногами Ведьмака зашелестела луговая трава. Да. Здесь уже было его царство. Если конечно можно так выразиться. Хоть город и был виден ещё очень даже хорошо, но здесь ступали ноги только ведьмаков. Только они решались ходить в этот лес. Проклятый лес - как его ещё частенько называли в народе.
    За спиной послышались какие то приглушённые расстоянием крики. Ведьмак обернулся на миг. Да. На границе городка замерли в нерешительности какие то люди. Их тёмные фигурки переминались с ноги на ногу, топтались на одном месте. Стах не пускал их вперёд! Ведьмак усмехнулся. Куда им! В лес могли ходить только избранные.
    Трава шелестела под ногами. Лес, будто приветствую старого друга, тоже зашелестел. Ветви сосен, ёлочек и других деревьев, заколыхались, будто на ветру, заскрипели. Вниз посыпались сорвавшиеся листочки и иголочки хвои. Ведьмак вновь улыбнулся. Почти незаметно, одними уголками губ.
    - Не нужен... - Произнёс он едва слышно. Произнёс... И это был даже не вопрос. Так было на самом деле. - Ну... Пусть так...
    Лишь только приближающийся лес слышал его слова. Лес, ветер и бездонный купол небес раскинувшийся над головой.
    Под ногами шуршала трава, мягкая и ярко-зелёная. Яркие васильки попадались время от времени на его пути. И озорные кузнечики всё пели и пели свою бесконечную песенку.
    Вот он - Проклятый Лес!.. Ведьмак замер на краткий миг на опушке. Рука как бы сама собой потянулась вверх, к вороту, и чуть подрагивающие пальцы коснулись серебрянного медальона, что висел на шее. Сердце бешено колотилось в груди. Но... Назад дороги уже не было. И Ведьмак очень хорошо понимал это. Шаг. Другой. Ветви густого подлеска приветливо зашуршали и Ведьмак ступил в Лес. Ступил, и будто бы попал в совсем другое царство. Или мгновенно перенёсся из одного мира в другой. Из ясного солнечного дня он попал в зелёные сумерки. Над головой, вместо бездонного неба, раскинулся купол из переплетённых ветвей. Пели птицы. По ветвям, высоко вверху, прыгали какие то мелкие зверьки. Увидеть их конечно было нельзя, но вот вниз время от времени падали мелкие веточки и листья. Под ногами вместо луговой травы теперь была толстая лесная подушка из прелой листвы, мха и хвои. Ноги проваливались в неё почти по щиколотку при каждом шаге. Да... Если так пойдёт и дальше, то он быстро выбьется из сил. Возраст то уже не тот... Да...
    Стоп. А сколько ему собственно было лет? Ведьмак никогда не думал об этом, если честно. Он жил в этом городке очень давно. Уже много десятилетий. А до этого жил в другом городе. Внешне он был вполне молод. Хоть его волосы и были седыми. Серые глаза, худое лицо, тонкие губы. Едва заметный шрам на правой щеке. Лёгкая небритость. Если бы он сказал кому, что на самом деле живёт в этом мире уже не одно столетие, то ему бы просто не поверили!.. Да, правде редко кто верит...
    Ведьмак глубоко вздохнул, всецело наслаждаясь окружающим его лесом, и вновь двинулся вперёд. Ноги и вправду при каждом шаге утопали в мягкой лесной подстилке. Корни лесных великанов выпирали из земли безобразными узлами. Нижние ветви, практически лишённые листвы, так и норовили ухватить Ведьмака узловатыми пальцами за одежду. Будто хотели задержать его и не могли! Высоко над головой гомонили мелкие лесные птицы. Лесные духи, едва видимые в полумраке древнего леса, боязливо выглядывали из своих укрывищь и тут же прятались. Знали, что с Ведьмаками лучше не связываться.
    Создавалось такое впечатление, что духи намного разумнее людей. Они не лезли к нему, не старались как то навредить. Боялись - это да. А вот люди... Люди не любили Ведьмаков. Всей душой. Всем сердцем... Хоть он и помогал им как мог, врачевал их детей, оберегал от бед всяческих. Некоторые горожане конечно были благодарны ему. Но большинство горожан всё же ненавидело Ведьмака! Да и служители церкви Спасителя тоже старались ему насолить. Инквизицией грозились... Пусть!..
    Так, за нелёгкими и не очень приятными размышлениями, пролетело пол дня. Пролетело совершенно незаметно. В один миг. Только вот когда Ведьмак очнулся от своих размышлений, в лесу уже сделалось заметно темнее. Закат уже был очень близок. А в лесу, как это известно, темнеет несколько раньше. Сбросив с плеча на землю суму, Ведьмак быстро сгрёб в кучу сухую листву и хворост. Короткое слово силы и хворост сам собой вспыхнул. Яркие язычки пламени тут же с жадностью принялись глодать предложенную им пищу. Ведьмак удовлетворённо вздохнул и сел. Сел прямо на землю, привалившись спиной к толстенному стволу лесного исполина. Владычица ночь постепенно брала своё. Вечер очень быстро сменялся ночью. Вокруг стремительно темнело. Дневные птицы смолкли. Зверьки, прыгающие где то высоко в ветвях, тоже угомонились. Одни лишь кузнечики всё так же продолжали петь свою нескончаемую песню. Огонь разожжённого костерка освещал небольшой кусок леса, но Ведьмаку этого вполне хватало. Ведь не ужин же ему готовить, в конце то концов!.. Если быть честным, то он не взял с собой совсем никаких припасов.
    Ведьмак сидел, прислонившись спиной к стволу векового дерева. Сидел, пристально вглядываясь в огонь костерка. Что он там видел? Он наверное и сам не смог бы этого описать. Да и не важно всё это. Важно другое. В какой то момент напротив него, на самой границе тьмы и света, сгустилась призрачная и едва видимая тень. Тень, она и есть тень. Никто ничего бы и не заметил. Но Ведьмак внезапно заговорил. Голос его был тихим и спокойным, но при этом он был наполнен силой и властью.
    - Вы пришли на мой зов. - Произнёс Ведьмак, обращаясь к тени. Но взор его по прежнему был направлен в пламя костра и не видел ничего кроме пляшущих языков пламени. Что мне нужно сделать, Господин?
    - Встреть нас... - Послышался из тьмы леса едва различимый шёпот. - Впусти нас... Покажи нам дорогу...
    - Да мой господин. А что с остальными?
    - Война без смертей не бывает... Смирись... - Было ему ответом.
    Едва только голос оборвался, тень тут же растворилась во тьме ночи. Однако Ведьмак успел склонить голову в поклоне. Успел... И тут же подскочил на ноги. Ведь теперь нужно было торопиться! Добраться до места... Указать дорогу... Дел ещё было очень и очень много. И успеть всё сделать нужно было непременно до конца ночи.
    Едва уловимый жест и огонь костра погас, будто бы на него выплеснули ведро воды. Вот только дыма совсем не было и шипения углей тоже. Огонь просто погас. И всё. Ведьмак не оглядываясь пошёл в ночь. Не просто пошёл, почти побежал. Заплечная сума с нехитрым скарбом так и осталась лежать на земле. Ведьмак шёл вперёд и при этом совершенно не видел своей дороги. Он просто шёл. Широко открытые глаза будто бы остекленели и смотрели куда то вдаль. Во тьму Проклятого Леса. А в голове Ведьмака звучал голос того, кто приходил. Того, кто всецело завладел его душой и телом сейчас.
    Ноги утопали в мягкой лесной подстилке из мха и трав. Толстые и кривые корни древних деревьев выпирали из земли и так и норовили опутать ноги чужака-человека. Но Ведьмака ничто не могло задержать. Да. Теперь его уже ничто не остановит.
    Чем дальше он шёл, тем холоднее становилось вокруг. Хоть на дворе и было лето, но здесь просто ощущалось ледяное дыхание междумирья. Именно так. А вы думали, что у мира не может быть границы, которую нельзя было бы увидеть и пощупать?.. Ошибаетесь. Границу мира ещё как можно было увидеть! Если конечно человек, решившийся на это, выдержит ледяное дыхание бездны междумирья. А Ведьмак сейчас шёл именно туда. К границе мира.
    Лес вокруг станивился всё гуще и непроходимее. Деревья будто бы не желали пропускать человека дальше! Но Ведьмак упорно шёл вперёд. Ни на что не обращая внимания. Небольшая речушка, скорее даже просто ручеёк, внезапно вывернулась откудато из густых зарослей малины. Ведьмак со всего маху влетел в её прохладные воду, промочив при этом старенькие сапоги и намочив штанины. Но и это его не остановило. Он будто бы и не заметил ничего. Как шёл сквозь лес, иногда оступаясь и пошатываясь, так и продолжил идти. Будто бы во сне.
    Древесные стволы резко расступились в стороны и взору Ведьмака открылась граница мира. Да... Это и вправду был конец, граница, этого мира. Можно было назвать это как угодно. Слов в обычном, человеческом, языке всё равно не хватит чтоб описать то, что увидел Ведьмак. Слов таких просто нет на свете. Не придумали ещё их.
    У самых ног Ведьмака земля вдруг обрывалась крутым изломом. Не обрывом или оврагом. А именно изломом. Рваным отвесным краем. Из твёрдой тёмной земли выбивались пряди гибких светлых корней. Гибкие лесные травы и вьюны пытались зацепиться за эту землю и расти, но не очень то это у них получалось. Край мира был пустым и голым. И чем ниже, тем безжизненнее он становился.
    Ведьмак осторожно заглянул за край. Покачнулся на скользкой мокрой траве. Взмахнул руками... Но удержался. Там, внизу, была лишь тьма. Да и что там ещё могло быть то? И так же ясно всё - "тьма иномировая" или "тьма междумирья." Не раз он читал эти фразы в своих книгах. Воды речушки устремлялись прямо туда, в эту тьму. Прямо в пустоту между мирами. Вода сперва просто стекала по рваному краю разлома, а потом разлеталась в пустоте невесомой водяной пылью и растворялась в этой пустоте.
    Тьма... На сколько хватало глаз, тьма была везде. И не было в ней ни единого проблеска. И границы видимой тоже не было видно. Лишь тольно далёкие и холодные огни звёзд перемигивались в ней. Нет! Там, во тьме, в этой бездонной пустоте, что то было!.. Ведьмак пока что не видел, он просто чувствовал. Там! Где то там!
    - Господин... - Едва слышно пробормотал он.
    "...Впусти нас..." - Донеслось до него. А потом бездна ракрырась перед ним. Именно так! Просто более точного слова подобрать невозможно наверное. Пространство вдруг на миг расступилось в стороны и во тьме появилось что то. Огромное нечто! Обтекаемое удлинённое тело казалось состоит всё из той же тьмы, что его и породила. Сверху оно было покрыто чем то ребристым и угловатым. По бокам светились маленькие яркие огоньки. Глаза? Быть может, быть может. Ведьмак не знал.
    - Господин... - Пролепетал он и упал на колени, будто бы потерял последние силы. - Господин...
               
***
    Как добрался до города... Если честно, то эти воспоминания напрочь исчезли из его головы. Он не помнил практически ничего. Помнил лишь то, как метался по тёмному ночному лесу. Как было холодно и страшно... Не просто страшно - жутко!.. Густая непроглядная тьма постоянно смотрела ему в спину. И Ведьмак чувствовал её враждебный и злобный взгляд. Взгляд первородной Тьмы у себя на затылке...
    Город встретил его совершенно пустыми улицами. Не просто пустыми, а даже пустынными. Так точнее. Не было ни прохожих, ни торговцев, ни вездесущих попрошаек. Подвыпивших гуляк тоже не было видно. Совершенно пустые улицы встретили Ведьмака, возвращающегося из Проклятого Леса. Ни единой души, ни единого огонька за плотно закрытыми ставнями, ни звука из за крепко запертых дверей. Да... Ведьмак кожей чувствовал надвигающуюся беду. Вот только пока не знал он одного: откуда именно будет нанесён удар и кем.
    Узкие улочки. Улухие шаги разносились вокруг, распугивая сгущающуюся вечернюю темноту по самым дальним углам. Ведьмака боялись не только люди. Поворот, ещё один. Затем совсем небольшая площадь, узкий переулок и вот, он дома. Ведьмак наконец то остановился. Дверь была незаперта. Он её никогда не запирал. Знал, что никто из горожан не осмелится войти в его жилище.
    Тишина, мёртвая и почти осязаемая, давила на него со всех сторон. Тревога, медленно поднимающаяся из глубин души, нарастала. Холод, ледяное дыхание самой смерти, вдруг коснулся его души. Ведьмак замер на пороге своего дома, толстая дубовая дверь так и оставалась закрытой. Пальцы его правой руки, как бы сами собой, скользнули к поясу и сжались на рукояти короткого мечи. Сжались и медленно потянули клинок вверх, освобождая его из ножен. Время будто бы остановилось в своём беге. Мгновения тянулись бесконечно долго.
    Ведьмак прекрасно понимал, что если удар и будет нанесён, то исход поединка решит отнють не сталь мечей. Не в этот раз. Уж больно могущественные силы он призвал в этот раз... Заигрался немного!.. Вот сейчас он это понял очень чётко и ясно. А там, в Проклятом Лесу, его разум был точно затуманен. Будто бы и не он тогда владел своим телом, а следовал указам некоей Силы. Точно марионетка, во всём подчиняющаяся своему кукольнику. Заигрался он... Заигрался!..
    Удар был нанесён! Волна чистой, ничем не сдерживаемой и дикой в своём безумии, силы обрушилась на Ведьмака. Обрушилась, буквально вбила его в каменную стену дома. Если бы не вовремя выставленные щиты, то он просто не выжил бы. Страшная тяжесть обрушилась на плечи, придавила к земле. По крайней мере попыталась. Едва видимый синеватый кокон, охвативший Ведьмака со всех сторон, слегка светился и время от времени вспыхивал голубоватым светом. Сразу вслед за первой, на него обрушилась вторая волна. Ещё более мощная и жестокая. О да, тот кто наносил эти удары был просто безумен! Ведьмак вновь пошатнулся. Сила отшвырнула в сторону. Дверь дома не выдержала и с грохотом ввалилась внутрь помещения. Причём её вывернуло из каменной кладки стен вместе с косяком и длинными штырями креплений. На мостовую посыпались осколки стёкол из разбитых окон. Где то, совсем близко, послышались приглушённые испуганные голоса. Люди, жители городка, боялись...
    Напор силы иссяк и Ведьмак медленно разогнул спину. Магический щит по прежнему окутывал его. Пальцы правой руки стискивали рукоять бесполезного в этом поединке меча. Ведьмак расправил плечи. Его глаза, до боли всматривались в полумрак улицы, но не видели совершенно ничего. Хотя... Туман... По улице, точно река, медленно текла волна невероятно густого тумана. Туман накатывал на дома, точно волна на берег. Поднимался всё выше и выше, постепенно подбираясь к створкам закрытых окон. И там, под покровом этой непроглядной белоснежной волны, что то было. Что то не живое, но и не мёртвое. Ведьмак чувствовал это. Руку готов был отдать и сердце!.. 
    Там, под плотной пеленой тумана, что то шевелилось. Он явственно слышал едва слышимое шебуршение и поскрипывание. Будто бы какие то насекомые или жуки тёрлись своими прочными панцирями друг о друга и со стуком цеплялись острыми коготками многочисленных лапок о камни мостовой. И где то там, в тумане, слышалось ещё кое что. Шаги! И мерный стук посоха или трости в мостовую!
    - Выходи!.. - Крикнул Ведьмак в волны накатывающего тумана. - Сразись со мной! Если ты конечно не трус.
    Но ему ответом была всё та же мёртвая тишина. Тишина, окутавшая городок плотной пеленой. Лишь только едва слышимый шелест, доносившийся из плотных волн тумана. Шаги. Да перестук трости.
    Ведьмак сделал шаг вперёд. Надоело ждать неизвестности! Хотя, как раз сейчас то и было всё известно и понятно. Его нашли! И пришли, чтоб привести вынесенный когда то приговор в исполнение. Так то вот... Ноги Ведьмака, едва он спустился с невысокого крыльца, утонули в туманной пелене почти до середины щиколотки. Ещё один осторожный шаг и туман поглотил его ноги уже до самых колен.
    Плотный туман обтекал Ведьмака со всех сторон. Вернее, не совсем его, а защитный кокон окружающий человека. Туман накатывал со всех сторон на светящийся синеватым светом кокон и отступал, не в силах добраться до Ведьмака или причинить ему хоть какой то вред. А Ведьмак шёл вперед, углубляясь в океан накатывающего тумана всё дальше и дальше. Вот и дома стали совершенно не видны. Небо тоже скрылось за молочной пеленой. Ведьмак шагал теперь уже почти вслепую. Хотя нет. Не совсем так. Шаги невидимого противника вели его вперёд. Шаг. Другой, Третий... Ещё один... И ещё...
    Сердце испуганной птицей билось в груди. Хорошо хоть руки не дрожали. Давно с ним не случалось подобного. Он уже и не помнил, когда в последний раз на его пути встречался подобный противник. Туман вокруг него колыхнулся и волна силы вновь обрушилась на его плечи. Она пыталась повалить его, вдавить в каменку мостовой, расплющить. Но щит выдержал и это.
    - Заигрался я... Заигрался... - Пробормотал себе под нос Ведьмак. - Сидел бы тихо и не нашли бы... А тут... Теперь... Эх!...
    Волна дикой силы накатила и отступила. А Ведьмак... Он наконец то увидел своего противника. Сперва из непроглядного тумана показалась едва различимая тёмная фигура. Даже непонятно было: человек ли это или существо. А потом туман как то сразу поредел. Всё та же сила прибила волны тумана к земле и погнала его прочь. Ведьмак глазам своим не поверил. Оказалось, что он уже не в каком и не городе!
    Вокруг него раскинулась неоглядная степь. Низенькая тёмно-зелёная трава колыхалась на ветру, точно морские волны на просторах океана. Над головой, на угольно-чёрном бархате небес, высыпали мириады острых и холодных звёзд. И огромная полная луна взирала с небес на грешную землю, заливая всё вокруг призрачным серебристым светом. Воистину - солнце мертвецов!..
    Незнакомец стоял напротив Ведьмака и молчал. Только пристально смотрел, буравил человека взглядом. Лицо его было черно, точно уголь. Лишь только глаза выделялись. Да... Глаза, горящие тёмно-рубиновым огнём. Высокие скулы, полноватые губы. Прямой нос. Из под высокой шляпы выбивались волны длинных густых волос. Мертвенный свет луны окрасил их серебром. На незнакомце был одет дорогой камзол. На поясе, в дорогих ножнах, висел тонкий длинный меч. Скорее даже не меч, а шпага. В левой руке незнакомец сжимал трость.
    - Приветствую... - Разнёсся вокруг Ведьмака тихий, шипящий голос. Так наверное могли бы говорить змеи, если бы Боги наделили их таким умением. - Благодарю, что впустил нас...
    Сердце Ведьмака на миг замерло в груди, а затем забилось ещё сильнее. Лоб покрылся холодной испариной.
    - Тёмный Отец... - Только и смог он произнести в ответ.
    Незнакомец слегка наклонил голову, в шуточном полупоклоне. Его губы растянулись в хищной полуулыбке. Острые зубы блеснули в свете луны.
    - Прости, что играл с тобой... Знаю, ты бы никогда нас не призвал... - Вновь произнёс тот, кого назвали Тёмным Отцом. - Но тёмная часть твоей души принадлежит мне!.. Ты просто забыл об этом... Сын... Пришла пора платить по долгам...
    Ведьмак прекрасно видел, что губы чужака ни разу даже не шевельнулись. И несмотря на всё это, голос по прежнему звучал. Тихий и властный голос. Потоки силы, незримые обычным людям, буквально взбесились. Сейчас они все, как один, устремились к Тёмному Отцу. Эти реки, несущие сквозь плоть миров первородную силу, устремлялись к этому существу и свивались вокруг него плотной спиралью.
    Ведьмак сделал шаг назад. Попятился... Тёмный Отец усмехнулся.
    - Вот и всё... - Прошипел он, делая шаг вперёд, навстречу человеку.
    - Нет!
    Ведьмак и сам неведал, откуда у него взялись силы. Конон вокруг него вдруг вспыхнул нестерпимым светом и погас. Распался призрачными хлопьями, точно лопнувший мыльный пузырь. Но и Тёмный Отец тоже слегка попятился во тьму ночи. Свет вспыхнувшего кокона отбросил его назад, в ночь. Он, как и всякая нечись, непереносил огня и света.
    Меч выпал из внезапно ослабевших пальцев и Ведьмак бросился прочь, подальше из этого проклятого места. Под ногами зашуршала жёсткая степная трава. Ветер ударил в лицо, будто силясь задержать. Но Ведьмак не остановился. Он и не мог, и не хотел этого одновременно. Ноги несли его вперёд сами, а голова была занята совершенно другим. Мысли лихорадочно метались, точно мураши в развороченном палкой муравейнике. И выхода он просто не видел. Не в этот раз...
    Призрачное солнце мертвецов заливало всё вокруг серебром. Ведьмак сперва не обратил внимания, да и времени то у него не было, а сейчас приметил кое что. В этой огромной степи блуждали какие то существа. Даже не так. Вовсе не существа. Души! Души, призраки тех, кто ушёл по неведомой дороге, медленно брели по степи кудато вдаль. И их было достаточно много. Они шли иногда поодиночке, иногда небольшими группами. Лиц совершенно нельзя было разобрать. Они представляли из себя призрачные полупрозрачные фигуры, плывущие куда то в ночи. И перед каждой душой горел небольшой огонёк. Точно пламя свечи, указывающее дорогу в неведомое.
    Жутко всё это было. Жутко и непонятно. Души шли к Вратам... А Тёмный Отец стоял где то там, в ночи, смотрел на бегущего Ведьмака и усмехался. Ведьмак чувствовал тяжелый взгляд этого жуткого существа у себя на спине. И он никак не мог убежать от него... Жутко... Очень жутко... Ведьмак знал, что очень скоро и сам вот так же побредёт сквозь тьму ночи куда то. Вернее не совсем он сам, а его бесплотная душа исторгнутая из тела Тёмным Отцом.
    Неприкаянных душь вокруг становилось всё больше и больше. Теперь степь освещала не только луна. Пространство было залито призрачным светом огоньков мёртвых душь. Страх до боли сжал сердце Ведьмака. Он не хотел! Не хотел вот так вот заканчивать свою жизнь! Да. Пусть его душа была черна, как сажа. Да и творил он в своей долгой жизни всякое... Бывало, что совершённые поступки ложились на душу тяжким грузом. Но он не хотел умирать! Не хотел... И силился из последних сил убежать от своей смерти. 
    Внезапно он запнулся за что то. Покачнулся, взмахнул руками, словно собирался взлететь, и кубарем покатился по земле. За спиной, из тьмы ночи, послышался смешок Тёмного Отца. Просто смешок... Едва слышимый... Но этого вполне хватило, чтоб нервы у Ведьмака сдали окончательно. Он сорвался!..
    Ведьмак покатился по земле. Мёртвую тишину ночи нарушил пронзительный крик, сорвавшийся с его губ. Древнее заклятие упало во тьму ночи, точно камень в тёмные воды заросшего пруда, и сила незримой рекой устремилась к Ведьмаку. Защитный конон вновь вспыхнул вокруг него. Неприступная прозрачная сфера светящаяся голубоватым светом. Ведьмак подскочил на ноги. Лицо его было искажено страхом. Даже не совсем так... Ужасом! Так точнее. Куртка распахнулась. Волосы, растрепавшиеся во время бега, закрывали лицо. Но сейчас они ему совершенно не мешали. Он прекрасно всё видел истинным, магическим, зрением.
    Неприкаянные души, точно мальки вспугнутые большой хищной рыбиной, отпрянули от него в стороны. Но это их не спасло. Огонь, яркий и живой, разорвал ночную тьму. Он всепожирающей волной прокатился по спепи, обращая всё на своём пути в невесомый пепел. Души тоже не спаслись. Огонь поглотил и их тоже. А жаль... Ведь на этот раз они умерли уже окончательно и уже никогда не смогут воплотиться ни в одном из обитаемых миров. Так то вот.
    Огонь вспыхнул, прокатился волной по земле, и тут же погас. И тьма вновь опустилась на землю. Солнце мертвецов вновь заливало всё вокруг неверным серебристым светом. И звёзды вновь высыпали на чёрный бархат небес. Как будто бы ничего и не было. Вот только травы под ногами Ведьмака уже не было больше. Вместо неё землю устилал лёгкий сероватый пепел, так похожий на снег. Ведьмак стоял, совершенно опустошённый и обессиленный. Сила покинула его. Нет, конечно же не на совсем. Сила вернётся к нему через какое то время. А сейчас... Сейчас ему придётся немного потерпеть. Ведь за всё в этой жизни нужно платить. А за магию особенно.
    - Ты всё равно будешь мой...
    Ведьмак вздрогнул, когда эти слова донеслись до него из тьмы. Жуткое существо, пришедшее в мир, явно не собиралось вот так вот просто упускать свою добычу. Но силы окончательно оставили его. Ноги подкосились и он полвалился на бок, больно ударившись об землю.

***
    В голове страшно гудело. Перед глазами всё плыло. Но Ведьмак нашёл в себе силы, чтоб приподняться. Неужели всё закончилось? Похоже, что на этот раз ему повезло. Он лежал на мостовой, прямо у своего дома. Того самого дома, куда он так и не успел войти. Страшное видение рассеялось. Не так... Его отпустили. На этот раз. Но в следующий раз всё будет совсем по другому. Он знал это.
    Где то на окраине спящего города залаяли собаки. Видимо, почуяли что то. Да и люди тоже не спали. Голоса приближались. Во тьме ночи раздавались тяжелые шаги спешащих стражников. Оконные ставни отворялись и люди робко выглядывали из тёмных проёмов окон. Да... Нужно было уходить...
    Ведьмак попытался подняться на ноги. Слабость во всём теле не давала этого сделать. Руки дрожали, а ноги были точно ватные. Перед глазами расплывались разноцветные круги. Ведьмак вновь распластался на земле, прямо на пороге своего дома, ткнувшись лицом в сгиб руки. Подняться на ноги у него просто не было сил.
    Топот приближался. Вскоре тёмную улицу осветили яркие огни горящих факелов и масляных ламп. Стражники застыли на месте, отгородив часть улицы от подтягивающихся зевак. В их руках, в неверном свете факелов, поблескивала сталь обнажённых мечей. Некоторые держали взведённые арбалеты. А вот и святые отцы!.. Ведьмак молча смотрел, как сквозь цепь стражников вперёд выходят служители церкви Спасителя. Высокие и худые, они были облачены в тёмно-серые балахоны, подпоясанные простыми верёвками. Строгие глаза взирали на мир с бледных лиц. Лиц, укрытых в тени огромных капюшонов.
    - Поднимите его.
    Сильные руки подхватили Ведьмака под руки и вздёрнули вверх. Так, чтоб он мог если и не стоять самостоятельно, то хотя бы не валяться в грязи.
    - Именем Спасителя, ты обвиняешься в ереси и колдовстве. За свои преступления против добрых жителей этого города ты будешь осуждён и казнён, ведьмак.
    Ведьмак только лишь усмехнулся. Одними уголками губ. Кто бы сомневался в таком исходе?.. Рано или поздно это должно было произойти. Сильные руки куда то поволокли его. Сквозь цепь стражников. А потом и сквозь толпу людей, уже собравшихся поглазеть. Они о чём то шептались тихонечко. Некоторые виновато прятали глаза и отворачивались в сторону, когда ведьмака проносили мимо. Но большинство людей конечно же смотрело на него с ненавистью. И с презрением.
    Пусть их. Люди есть люди. Слабые, неблагодарные твари.
    Даже сейча Ведьмак мог бы с лёгкостью освободится. Вырваться и уйти. И никто бы не смог ему помешать или остановить его. Да люди и не стали бы этого делать. Ушёл колдун проклятый и ладно... Уже хорошо...
    Ведьмак потянулся к потокам силы, струящимся сквозь плоть мира и... И ничего!.. Он не смог дотянуться до них! Сила будто бы... Нет. Незримые реки силы не покинули мир. Они всё так же растекались по миру, пронзая его плоть  насквозь и даруя жизнь. Просто сам Ведьмак больше не мог до них дотянуться. Он дёрнулся в руках, что крепко держали его за плечи. Зубы, крепко стиснутые, заскрипели, и едва слышимый стон сорвался с его губ. Воистину!.. Тёмный Отец не зря пришёл за ним именно сейчас! Вот только он всё равно не получит своего. Никогда!
    Ведьмак вновь дёрнулся, на этот раз сильнее. Попытался вырваться из рук служителей церкви Спасителя. Но ничего не вышло и на этот раз. Что то с силой опустилось ему на затылок, разрывая сознание на тысячи сверкающих брызг и погружая его в темноту беспамятства...
    ...Сколько же прошло времени с момента его пленения? Он не знал этого. Да и не мог он этого знать то. Очнулся он от того, что что то холодное упало на него откуда то сверху. Капля воды... Всего лишь маленькая капелька почти ледяной воды... Вокруг было темно. Хотя нет. В самом углу длинного помещения, где он сейчас находился, что то горело. Угли в жаровне! Именно они освещали своим тёмно-багровым свечением тёмные стены подвала. А где же он ещё то мог находиться? Конечно же это был подвал. С каменными стенами, покрытыми местами пятнами плесени от сырости просачивающейся сквозь них. Над головой нависал низкий сводчатый потолок. Тоже каменный. Вдоль стены тянулись узкие верстаки. Сейчас они были укрыты от его взора тряпками, но он и так прекрасно знал что там лежало. И была ещё дверь. Глухая. Без каких либо признаков замка или засова. Обшитая сверху толстым листом железа...
    Ведьмак тяжело вздохнул. Попытался приподняться. Но не вышло... Он лежал на спине и его руки и ноги были притянуты к столу толстыми кожаными ремнями. И потоки силы по прежнему не хотели даваться ему... Ладно. Пусть так!
    Гнев мгновенно поднялся в его груди. Мышцы на руках вздулись, силясь порвать ремни. Но... На этот раз безжалостная судьба видимо решила поставить на нём крест.
    Где то далеко, по ту сторону толстой двери, послышались шаги. Загремел засов и дверь распахнулась. Без единого звука! Смазки для петель не пожалели! Неверный свет факелов разорвал полутьму камеры и Ведьмак узрел вошедших. Их было пятеро. Все служители церкви Спасителя. Серые балахоны с головы до пять. На шее у каждого висел его знак - шестилучевой крест.
    - Знаешь ли ты об обвинениях своих? - Произнёс один из них. Голос его был тихим, без каких либо эмоций.
    - А зачем мне это? - Ответил Ведьмак вопросом на вопрос. - Всё же и так уже решено. Верно ведь? А?..
    - Тебе же хуже. - Всё так же тихо произнёс монах. - Помни и знай, Ведьмак: если покаишься в грехах своих, то и смерть твоя будет не такой тяжкой. Если же нет...
    Ведьмак рассмеялся им в лицо. Смех его, слишком громкий для этого места, раскатился под сводчатым потолком камеры, заставив монахов вздрогнуть от неожиданности.
    - Что ж... Вы видели всё сами, братья...
    Монахи развернулись и вышли из камеры. А вместо них в камеру зашёл совсем уже другой человек. Лицо его тоже было скрыто глубоким капюшоном, да и одет он был в ту же серую рясу, что и остальные служители Спасителя. Только вот поверх рясы на нём ещё был одет кожаные фартук, покрытый тёмными пятнами въевшейся в него крови. Палач... В груди Ведьмака всё обмерло. А затем сердце забилось ещё быстрее. Точно птица в клетке...
    Нет. Он не боялся ни смерти, ни боли. Только вот не думал он никогда, что именно так закончатся его дни. Вот так вот...
    Палач не произнёс ни звука. Он медленно обошёл камеру по кругу, поглядывая то на прикрученного к столу Ведьмака, то на закрытые тряпками верстаки. Остановился у жаровни и подбросил в почти прогоревшие угли порцию горюч-камня. Пламя жадно лизнуло его своими языками и взметнулось вверх. Зашуршали сбрасываемые с верстаков тряпки, послышалось звяканье металла. Что то палач откладывал в сторону, видимо готовя к использованию. Что то бросил в жаровню, в самый огонь.
    - К концу ночи ты поведаешь мне всё... - Произнёс палач, склонившись над Ведьмаком.
    В руке его блеснул остро наточенным лезвием нож. Взмах! Быстрый, но при этом осторожный. И одежда Ведьмака на груди распахнулась. Острое лезвие в миг разрезало и куртку, и рубаху. Палач не торопился. Он медленно срезал с него одежду. Именно, что срезал, а не снимал. Будто бы получал удовольствие от своей работы. Когда Ведьмак остался в одних портах, палач отошёл в сторону. К верстакам с жуткого вида инструментами. 
    Что происходило дальше? Об этом догадаться совсем не трудно. Но Ведьмак практически не запомнил всего этого. Отключил сознание... Нет! Он не боялся боли. Да и стерти тоже не боялся. Просто решил не омрачать последние часы своей жизни муками пыток...
    ...Вода была просто ледяной! Его окатили с ног до головы. И, видимо, уже не впервый раз. Ведро, из которого выплеснули воду, с лязгом повалилось на каменный пол. Робкое эхо заметалось под сводом потолка, стараясь хоть где нибудь найти уголочек покоя и тишины.
    Ведьмак очнулся, грубо вырванный в реальность из своих снов. Очнулся, но не подал виду. Боль тут же стегнула по сознанию. Но Ведьмак справился и с этим. Умел контролировать её, когда было нужно. Он осторожно приоткрыл глаза, самые щёлочки. Стараясь всё сделать так, чтоб святоши ничего не заметили. Что ж... Палач потрудился на славу! Залитая кровью грудь была покрыта страшными на вид ожогами и глубокими порезами. С правой ноги, до самого колена, была содрана кожа... Ногти на руках тоже были вырваны... Да и пальцы... Ведьмак чувствовал, что с пальцами тоже что то было не так. Скорее всего, они просто были сломаны...
    Немного в отдалении от стола, подле верстака с пыточными инструментами, стояли всё те же пятеро служителей Спасителя. Тихие, едва слышные, голоса. Нетерпеливые, нервные жесты.
    Совещались о чём то. Спорили.
    Хлопнула толстая дверь и в кемеру вошли новые люди. Вернее - монахи. Они обступили стол и... Нет. Они не стали Ведьмака отвязывать. Они куда то понесли его вместе со столом. Да и не было смысла распускать ремни то! Что они видели перед собой? Окровавленное, безчувственное, почти уже мёртвое тело.
    Тёмные коридоры и переходы закончились как то особенно быстро. Яркий солнечный свет больно ударил по глазам, привыкшим уже к полумраку подвала. Так и есть. Монахи волокли его на главную, централную, площадь городка. Точнее, его выволокли из подвалов храма, что стоял на этой площади. В центре площади уже было возведено возвышение, сооружённое специально для казни. Да и народ уже собрался. А как же иначе? Всем же интересно поглазеть на казнь Ведьмака!..
    Пыхтя и отдуваясь от тяжести, монахи подняли стол с Ведьмаком на возвышение. Установили его. Заскрипели какие то механизмы и стол покачнулся, немного приподнимаясь. Так, чтоб народ видел всё и во всех подробностях. Вслед за монахами на возвышение взошли всё те же пятеро "служителей." Один из них что то заговорил. Ведьмак почти не прислушивался. Но слова всё равно врывались в его сознание. "...Так... Виновен в колдовстве... Чёрной магии... Сговоре с тёмными силами иномировыми... Насылании порчи и моров на детей Спасителя... Приговаривается.... К развоплощению!.. И лишению всяческого посмертия..."
    Всё это было уже не важно. Взор Ведьмака блуждал по толпе зувак. Кто то из них смотрел на его тело с жалостью. Кто то с нескрываемой ненавистью. Люди... Они разные... С ними всегда так было. Сложно и просто одновременно.
    Внезапно взор Ведьмака за что то зацепился. В толпе, собравшейся на площади, стоял горбун. Тот самый, которого Ведьмак видел не так и давно, когда тот давал своё представление на этой самой площади. Горбун стоял и смотрел на него. И во взгляде его не было ни жалости, ни гнева, ни ненависти. Он просто стоял. Наверное и сам не понимал, зачем пришёл туда. А вот Ведьмак... Ведьмак отчётливо видел, как вокруг этого горбуна искривляются потоки силы! Они все стекались теперь к нему одному!
    Ведьмак усмехнулся про себя. И... Сил у него оставалось не так и много. Сейчас, тем более после пыток, он мог расчитывать всего лишь на одну единственную попытку. Разбитые в кровь губы едва заметно шевельнулись и слово силы сорвалось с них. Одно единственное слово...
    Волна холода пробежала по обнажённой, по добровольно исторгнутой из тела душе. Но так было лишь краткий миг. Короткий и стремительный полёт сквозь толпу зевак, слепящая вспышка перед глазами и... Горбун, безучастно стоящий до этого в толпе зевак, собравшихся поглазеть на казнь колдуна, внезапно расправил плечи. Конечно, настолько, насколько ему позволило это сделать его уродство.
    - Не нужен значит... - Едва слышно произнёс он ломающимся голосом. - Пусть... Пусть так!..
    Голос его, слегка хрипловатый, набирал силу. А потом... Потом Сила, что разливалась до этого в воздухе, устремилась к новому Ведьмаку.
    - Пусть так. - Вновь произнёс горбун-Ведьмак. Голос его, по прежнему хриплый и ломающийся, окреп и в нём слышались нотки боли и гнева. Люди, стоящие невдалеке от него, стали оглядываться. Ну их!..
    -Тёмный Отец! Ты слышишь меня?! - Крикнул горбун-Ведьмак. И люди подались в стороны от него. - Я принимаю твою силу!
    Именно так. Горбун-Ведьмак. Ибо душа горбуна была исторгнута из тела и её место заняла душа Ведьмака! Теперь это и был уже сам Ведьмак! В новом теле. И полностью свободный. Да и магия ему снова повиновалась, как и прежде.
    Силы было столько,что кровь буквально вскипела в его жилах. Едва уловимый жест рукой и ноги Ведьмака оторвались от земли. Его плечи раздались в стороны. Но сгорбленная спина при этом почти не выпрямилась. У самых его ног разноцветная брусчатка как бы выцвела, сделавшись серой. И эта серость поползла от него в стороны, медленно захватывая всё новые и новый куски площади. Вместе с ней по каменным плиткам полз зимний иней, распространяя вокруг колдуна волны смертного хлада.
    Глаза Ведьмака, прикованные к своему прежнему телу и судьям стоящим возле него, налились непроглядной чернотой. Короткий, видавший виды, плащ за спиной трепал ветер. Хотя на самом то деле никакого ветра и не было! Город в мгновение ока погрузился в... Даже нужное слово то подобрать трудно. Как только Ведьмак сбросил своё прежнее тело и вселился в тело горбуна, город погрузился в мёртвую тишину. Ветер стих. Совсем. Птицы перестали петь свои беззаботные песенки. Собаки тоже больше не лаяли. Да и солнце на небосводе тоже как бы выцвело. Впрочем как и само небо. Оно, небо, в миг покрылось серой пеленой и солнечный свет теперь едва едва пробивался сквозь неё.
    Небо темнело, наливаясь свинцовой тяжестью. Вот и первая молния, неестественно яркая, ветвистая и изломанная, разорвала поднебесье. И гром, раскатистый и глухой, тоже не заставил себя ждать.
    - Ну что же вы?! - Закричал Ведьмак. Голос его был глухим и хриплым. - Разве вы не любите грозу?! Жаль!..
    Люди, собравшиеся посмотреть на казнь колдуна, с криками разбегались в разные стороны. Вернее, они пытались это сделать. Какая то часть народа конечно же успела скрыться с площади в переулках, но остальные люди... Площадь в какой то миг будто бы накрыло незримым куполом! Люди, не успевшие покинуть это место, с разбегу налетали на него и... И молниеносно вспыхивали ярким фиолетовым пламенем, и рассыпались серым пеплом!..
    Ведьмак расхохотался. Расхохотался зло и громко. Он по прежнему висел в воздухе, поднявшись над землёй примерно на локоть, и взгляд его был прикован к своему прежнему телу.  Там, на возвышении, так и стояли пятеро служителей церкви Спасителя. Но они не боялись его! Их шестиконечные кресты, висящие на груди поверх ряс, горели нестерпимым белым пламенем. Лиц конечно же было не рассмотреть из под капюшонов, но Ведьмак и так знал, что глаза их были полны ярости. Враг! Они наконец то встретили достойного противника!
    Монахи запели какие то молитвы. Пронзительные высокие голоса ввинтились в стремительно темнеющие небеса и Ведьмак понял - приговор приведён в исполнение. Его прежнее тело, по прежнему прикрученное к пыточному столу толстыми кожаными ремнями, изогнулось в страшных муках. Голова со стуком забилась. На руках и ногах вздулись бугры мышц. Тело, хоть и лишённое души, было по прежнему было живо и не хотело умирать! А потом... Потом оно, тело, резко обмякло. Глаза широко раскрылись, устремив слепой взор в небо, и изо рта потекла тоненькая струйка слюны. Кожа начала темнеть, сходить струпьями, обнажая ярко-красную плоть. А потом и плоть тоже начала отваливаться от костей...
    Ведьмак не стал досматривать казнь до конца. Нечем тут было наслаждаться! Властный жест и его прежнее тело вспыхнуло жарким пламенем. Вместе с пыточным столом и возвышением. Монахи едва едва успели спрыгнуть на землю, избегнув страшной смерти.
    - Взять его!
    Никонец то стражники, стоящие подле входа в главный храм, опомнились. Капитан выкрикивал какие то приказы, но Ведьмак ничего этого не слышал. Почти не слышал. Ни криков людей, пытающихся в панике хоть куда нибудь скрыться. Ни пронзительных звуков молитв. Ни приказов опомнившихся солдат. В его голове звучал сейчас лишь один звук - стук трости и приближающиеся шаги. Тёмный Отец шёл за ним!
    Но Ведьмак не собирался так просто сдаваться ему. Или всё же собирался? Он и сам этого не знал. Просто он до жути не хотел умирать... Вот и всё.
    Стук трости по камням мостовой был всё ближе и ближе, всё шибче и отчётливее. И шаги тоже становились шибче и твёрже. Сила и власть чувствовалась в них.
    Но и у Ведьмака теперь тоже была сила! Она буквально пьянила его. Кровь вскипала в жилах, прямо как в молодости. Незримые потоки силы вновь подчинялись ему. Ведьмак купался в её потоках. Но монахи, служители Спасителя... Всё же их молитвы имели какую то власть над этим миром. Монахи вновь затянули свои молитвы и потоки силы, пронзающие мир, как будто бы натолкнулись на препятствие. Но Ведьмак был сильнее всего этого. Если не сильнее, то уж точно намного опытнее. Он сокрушил жалкое препятствие и вновь окунулся в потоки первозданной силы с головой.
    - Пора с этим заканчивать... - Внезапно тихо произнёс он.
    Его голос, хриплый и какой то каркающий, совершенно не походил на человеческий. Скорее уж таким голосом мог заговорить Ворон - проводник в царство мёртвых.
    Воины выстроились перед пылающим возвышением, укрывшись круглыми щитами. Но щитами они укрылись не от пламени, а от него - Ведьмака. Поверх щитов выставили стальные острия копий. Позади, во втором ряду, стояли лучники. И они уже натягивали тетивы, и первые стрелы уже готовы были сорваться в свой стремительный полёт. А позади воинов, почти у самого огня, стояли служители Спасителя. Стояли и пели свои молитвы, судорожно стиснув пальцами шестиконечные кресты. Их высокие голоса, тянущие песнь молитвы на непонятном языке, ввинчивались в темнеющие небеса, резали слух и путали мысли. Но... Ведьмак тоже не собирался останавливаться.
    - Ты предаёшь свой город! - Внезапно крикнул ему кто то из воинов. - Подумай... Что ты сейчас творишь?!.
    - Каждый из нас предан... Кому то или кем то... - Прокаркал в ответ Ведьмак.
    Простых людей на площади уже давно не осталось. Все они рассыпались невесомым пеплом у границ незримого щита - купола. На главной площади города остались лишь Ведьмак, воины, да монахи.
    Небеса над головой стремительно наливались свинцовой тяжестью, которая постепенно стала покрываться чёрными подпалинами. Тёмные тучи уже не просто укрывали их от горизонта до горизонта. Они куда то стремительно неслись! Ветер, которого нельзя было ощутить стоя на земле, рвал их в клочья. А потом... Потом с тёмных небес к земле медленно стали опускаться угольно-чёрные щупальца, состоящие всё из тех же туч.
    - Вы все виновны! - Каркнул Ведьмак, указывая на стоящих перед ним людей скрюченным пальцем.
    Вот теперь вот он действительно не походил на человека. Тело его будто бы подстраивалось под обрушившуюся на него силу. Плоть его истончилась, а кожа стала землисто-серой. Огромные глаза на мертвенно-бледном лице были налиты бездонной тьмой. Ведьмак принял силу. Принял свою судьбу.
    Стрелы сорвались с тетив лучников. Но, конечно же, не причинили ему никакого вреда. Они просто упали на землю у ног парящего в воздухе колдуна. Да и не могли эти воины теперь уже причинить ему хоть какой либо вред. Теперь оружия смертных ему можно было не опасаться. А вот монахи... Служители Спасителя молились. Их странная молитва свучала всё громче и громче. Всё настойчивее и настойчивее ввинчивалась в его сознание, путая мысли и сбивая при этом потоки силы. Всё! Хватит уже игр!
    Ведьмак стремительно бросился вперёд. Выставленные копья и мечи скользнули по вспыхнувшему вокруг Ведьмака кокону, не причинив ему никакого вреда. Воины разлетелись в стороны, точно сухие листья раздутые ветром, а Ведьмак оказался подле монахов. Его губы, тонкие и бледные, растянулись в страшном оскале.
    Стук трости становился всё громче. Тёмный Отец приближался. Медленно, но верно. Ему совершенно не куда было торопиться. Волны густого тумана, точно разлитое молоко, неспешно поглощали город по ту сторону купола. Дом изчезал за домом. Улица за улицей. Туман поглощал всё, без остатка. А сверху, с тёмных небес, так же медленно и неспешно на город опускались чернильные щупальца вихрей. Ветер, чудовищный по своей силе, срывал с домов крыши, с окон ставни. Стёкла тоже не выдерживали. Но всё это не падало вниз, на улицы разрушаемого города, а тут же подхватывалось ветром и заглатывалось щупальцами вихрей.
    - Молитесь?!. - Прохрипел Ведьмак, склоняясь над монахами. - А им помочь не хотите?!.
    Рука Ведьмака взмахнула, указывая на рузрушаемый город. Служители Спасителя ничего не ответили. Лишь только молиться стали громче.
    - Кто бы мог сомневаться... - В хриплом голосе Ведьмака слышался гнев. Гнев и раздражение. - Какое вам дело до них?.. Это же не ведьмака убить!..
    Воины, оправившиеся от удара Ведьмака, выстроились у него за спиной, вновь укрывшись за щитами и выставив острия копий. Но на этот раз они, похоже, не собирались вмешиваться. Жизнь то дороже!
    Вмешиваться может и не собирались. Но и отпускать Ведьмака вот так вот просто они тоже не собирались. 
    А стук трости, тем временем, всё приближался. Вместе с ним приближался и Тёмный Отец.
    Тёмная фигура, окутанная волнами непроглядного тумана, внезапно остановилась на самой границе отделяющего от остального мира купола. Всё та же шляпа и плащ. Та же, до боли знакомая, трость. Тёмный Отец явился!
    Ведьмак вздрогнул, будто от удара. А ведь Отец на него всего лишь только посмотрел. Посмотрел. А затем шагнул вперёд. Купол не был для него помехой. Тёмный Отец вошёл на площадь и вместе с ним на площадь ворвался и туман. Он растёкся по земле, заполняя весь объём купола, и стал медленно подниматься вверх. Медленно и нехотя. Ему, так же как и его хозяину, торопиться было совершенно не куда.
    - А... Спасителю служите?.. - Произнёс Отец, делая ещё шаг вперёд. Трость его ударила в камень площади и стук этот разнёсся подобно небесному грому. - Жаль... Жаль...
    Едва уловимый жесть и сила, чистая и незамутнённая, обрушилась на монахов. Голоса тут же оборвались. Монахи, точно марионетки, повалились на землю и их серые одежды вспыхнули ярким оранжевым пламенем.
    - Так то вот...
    Ещё один щаг. Тёмный Отец приближался к Ведьмаку. А это значило лишь одно - конец. Просто конец. Конец всего. И жизни. И смерти.
    - Постой! - Ведьмак до дрожи не хотел всего этого.
    Он хотел жить. И не просто жить. А - ЖИТЬ!
    - Неужели нам с тобой нельзя договориться?
    - Нет. - В голосе Отца звучали сила и власть. - Ты мой. Отныне и на веки.
    Ведьмак это всё знал и так... Знал, но не хотел смиряться со своей судьбой. Он оскалился. Страшно. При этом обнажив зубы. И зубы это были отнють не человеческими. Сила сорвалась с его рук, повинуясь жесту и слову, и ударила Тёмного в грудь. Отец покачнулся. От второго удара он отлетел назад, ударившись всем телом об купол. Широкополая шляпа слетела с головы. Трость со стуком отлетела в сторону и скрылась в волнах тумана.
    А потом Ведьмак просто развернулся и бросился прочь. Подальше от всего этого. Как и тогда, при первой встречи с Тёмным Отцом. Купол без помех пропустил его. Ведьмак скрылся в волнах густого тумана. Как камень в омуте. Чары, отводящие глаза, были искусно накинуты. Но он знал, что Тёмного Отца это не остановит. А если остановит, то совсем не на долго. Очень скоро его вновь обнаружат...

"РОЖДЕНИЕ ТЁМНОГО."
    - Туман то какой... Ты глянь ка, глянь...
    В полутьме дома раздавались голоса. Мужской и женский. Единственное в этой комнате окно было заблаговременно закрыто крепкими ставнями. А свечей они не зажигали. Не из за того, что не могли себе этого позволить. Наоборот! Эти люди могли себе позволить многое.
    - Ага... А ветер какой... Слышишь, как гудит? У Зосима, соседа нашего, похоже крышу сорвала. Поделом ему!..
    - Чему радуешься то?! У нас точно так же сорвать может! Нанимай потом мастеровых... Ремонт то в копеечку влетит!..
    Непогода сегодня что то и вправду разгулялась не на шутку. С утра ничто не предвещало беды. Небо было ясным и чистым. Ни единого облачка. А сейчас? Весь небосвод, от края и до края, был затянут свинцово-чёрными тучами. И ветер, точно сорвавшись с привязи, гнал эти тучи куда то в даль дальнюю. А теперь ещё и туман этот...
    - Не иначе как всё это из за колдуна проклятого, что сегодня на площади казнить должны были. Аккурат перед храмом Спасителя.
    - Цыц!. - Рыкнул хозяин дома. - Не зови лихо, пока тихо.
    В комнате, как и во всём доме, повисла мёртвая тишина. Лишь ураганный ветер пронзительно выл и что то рвал на улицах города. А потом... Потом тишину дома нарушил какой то звук. Едва слышимое скрябаканье. Мгновения тянулись и так то нестерпимо медленно, а сейчас... Оба хозяина дома буквально обратились в слух. Миг. Другой. Тягостное ожидание чего то. И вот опять! Скрябаканье! Даже нет же... Стук! Едва слышимый стук в дверь! Ошибиться было просто невозможно.
    - Да кого ж это принесло то?..
    - Поди... Выгляни в окно... Может, что важное?..
    Шаги. Шаги и возьня возле окна. Ставня с грохотом повалилась на пол, но в комнате от этого светлее не стало ни капельки. За окном творилось что то невообразимое. Свирепый ветер, сметая всё на своём пути, гнал куда то чернильные тучи. И не только их. Волны густого тумана тоже так никуда и не делись. И вот там, в этой жуткой смеси стихий, подле их двери стоял кто то. Тёмная, едва различимая фигура. Согнутая, под порывами свирепого ветра.
    - Открой ему... - Хозяин дома тоже подошёл к окну и осторожно выглянул. -Открой... А то помрёт прямо у нас на пороге... Что люди то скажут?..
    - Вот и хорошо бы... Пусть издыхает!.. - Было ему ответом.
    - Так ведь брат он тебе... Как же так то...
    Женщина фыркнула, точно рассерженная кошка. Даже в полутьме комнаты было видно, что она страшно возмущена словами супруга.
    - Ты хоть его помнишь?! Помнишь, как он выглядит?! - Почти сорвалась на крик супруга. - Не согодня так завтра его тоже колдуном объявят. А вместе с ним и мы пострадать можем! Святошам всё равно кого на кострах жечь!
    И вновь повисла тишина. Нет... Шаги на лестнице. Всё же пошли открывать. Засов грюкнул, скрипнула отворяемая дверь. Ветер тут же с радостным воем ворвался в комнату, сметая с полок всё, что только могло упасть. За порогом стояла тёмная, едва различимая в тумане, фигура горбуна.
    - Не ждали?.. - Прокаркал тот вместо приветствия и извинений. Как это было обычно. - Пошли прочь с дороги!
    Ведьмак шагнул в открывшуюся дверь, точно к себе домой. Дверь шумно захлопнулась у него за спиной сама собой. Засов тоже сам по себе встал на место, будто бы кто то невидимый делал всё это.
    - Да как же так то... - Запричитала хозяйка дома. - Да за что же нам такое то...
    Голос её постепенно повышался. Она уже готова была сорваться на крик, когда в полутьме дома вспыхнул огонёк. Он плавал прямо в воздухе, над головой Ведьмака, и его скудного света оказалось вполне достаточно чтоб хозяева дома рассмотрели лицо гостя... Голос хозяйки тут же оборвался. А хозяин так и не произнёс ни слова. Теперь глаза их были прикованы к лицу Ведьмака. Да там и было на что посмотреть! Он практически потерял человеческий вид. Лицо, мертвенно-серое, сильно исхудало. И на нём резко выделялись огромные глазницы, заполненные чернильной тьмой. Губы стали сиреневыми. Нос и скулы заострились и готовы были прорвать тонкую бледную кожу. Сутулая спина так и не распрямилась, но плечи раздались в стороны. Да и выше он стал вроде бы, чем был раньше. Огненно рыжие волосы, свободно спадающие на плечи, тоже как то выцвели что ли...
    - Колдун проклятый... - Только и смогла произнести хозяйка дома, пятясь назад.
    - Молчи! - Прикрикнул на неё Ведьмак.
    Память горбуна услужливо подсказывала ему, куда следует идти. Ведьмак и вправду будто бы был сейчас дома. Всё было знакомо и привычно. Вот только... Вот только память подсказывала ему, что горбун почти и не жил здесь. Жена брата не давала житья! Сперва выживала из дома... А потом и вовсе выставила на улицу... Ведьмак хмыкнул. И с этим тоже разберёмся. Со временем.
    Его тяжёлые шаги раскатились в тишине дома. Надо было действовать. Да. Пока Тёмный Отец не спохватился и не встал на его след. Комната сменялась комнатой. Узкая винтовая лестница и вот он уже на втором этаже. Поворот налево. Теперь прямо. Тяжёлая дверь, украшенная причудливой резьбой, распахнулась, когда он толкнул её рукой. Распахнулась и тут же захлопнулась у него за спиной.
    Ведьмак оказался в полной темноте. Вот хоть глаз выколи. В этой комнате не было окон. И дверь была всего одна. Да! Лучшего и не придумаешь! Магический огонёк, висящий над головой Ведьмака, вспыхнул поярче. Небольшая комната была пуста. Лишь только посредине её стояло одинокое кресло. А стены... Стены комнаты были увешаны разнообразным оружием. Трофеями отца горбуна. Да. Тот был воином. А вот сын не оправдал надежд. Мечи, щиты, секиры, ножи и кинжалы, хоругви. Всё это было бережно развешано на стенах комнаты. Ведьмак вновь усмехнулся. Подошёл к креслу и сел. Отдохнуть... Ему нужно отдохнуть... Усталость внезапно навалилась на него. Да такая, что ноги почти подкосились когда он опускался в кресло.
    Отдохнуть... Отдохнуть от всего... От всего на свете... Мысли постепенно угасали в его голове. Исчезали одна за другой. Тяжёлые веки смежились и он провалился во тьму...

***
    Сколько же лет прошло с того дня? Никто и не помнил. Знали только, что мало кто выжил в тот памятный день. Город был разрушен практически полностью. От храма Спасителя вообще осталась лишь только огромная чёрная ямина. Немногочисленные свидетели говорили, что молнии одна за другой били в шпили храма бесперестанно. Сперва обрушились крыши. Их содрал свирепствовавший в тот день ветер. Потом молнии били в стены. И так до тех пор, пока храма не стало. А потом буря затихла. Небо вновь стало приобретать привычный вид и цвет. Ветер, затихающий и успокаивающийся будто по волшебству, быстро очистил небо от тяжёлых свинцовых туч. Которые, кстати, тоже стремительно светлели, превращаясь в обычные облака.
    Не прошло и часа, а на небе вновь светит солнышко. Толко вот города больше не существовало... Немногие пережившие всё горожане неспешили покидать подвалы своих домов. Боялись... Обломки содранных ураганом крыш и обрушившихся стен заваливали и без того узкие улицы. Кругом царили разрушения и тишина. Мёртвая тишина, будто бы на погосте.
    Лишь только один дом не пострадал. Да... Богатые люди жили в нём тогда. Богатые... И жадные очень до денег. Что есть, то есть. Этот дом, Башня, как его потом прозвали, возвышался над разрушенным городом. И страх расходился от него во все стороны, точно круги на воде от брошенного камня. Находились конечно смельчаки, которые отваживались пробраться в тот дом. Но никто из них назад не вернулся! Так то вот.
    Нет. Не стали выжившие жители отстраивать проклятый город. Да. Проклятый лес и город тоже проклятым стал. Так они говорили. Да и до сих пор так говорят. Хотя уж много годков то минуло с того дня, когда всё это случилось. Внуки у выживших народиться успели и состариться!
    Ушли оттуда люди. А город поглотил постепенно Проклятый лес. Лишь только Башня, если верить рассказам отважных воинов бывавших в тех краях, по прежнему стоит на своём месте. Стоит среди дремучего леса. И в её тёмных окнах иногда светится огонёчек зажжённой свечи...

***
    Темноту внезапно разорвал всполох небесного огня и гром, глухой и раскатистый, прокатился в поднебесье. Небо, затянутое тёмными грозовыми тучами, на миг осветилось ярким огнём изломанной молнии. Лишь на короткий миг... А потом всё вновь погрузилось в темноту ночи. Ветер выл где то высоко вверху. Ветви деревьев с треском ломались под его напором и падали вниз. Ещё одна вспышка небесного огня, распоровшая грозовое небо страшным огненным шрамом.
    Он медленно шёл вперёд. Иногда огибая древесные стволы, попадавшиеся на пути. Именно так! Потому что дороги давно уже не было. Ноги скользили на выпирающих из мягкой лесной земли корнях. Он оступался, но упрямо продолжал свой путь сквозь лес.
    Неожиданно на него обрушился поток воды. Дождь начался. Да ещё какой. Проливной просто. Крупные капли пробивали купол из листвы высоко над головой и разбивались о землю. Оно даже и хорошо, что дожь пошёл. Гроза успокоится наконец.
    Зачем он здесь? Он уже и сам не помнил этого. Просто шёл и шёл вперёд. Без лишних мыслей и желаний. Точно его что то манило, звало, куда то туда, в самое сердце Проклятого Леса.
    Плащ на его плечах быстро промок. Впрочем так же, как и куртка. Жаль... Кольчугу на привале сушить придётся и чистить, чтоб не заржавела. Верный меч привычно висел на поясе, оттягивая ремень слева. Всё вроде бы было, как обычно... Вот только он совершенно не знал - что же ему здесь понадобилось? Про проклятый Лес многое говорили. И только шёпотом. Не то чтобы он боялся всех этих слухов... Просто... Просто не понимал.
    Очередная молния разорвала небеса, на миг осветив темноту леса, и он что то увидел впереди. Как раз на его пути в неизвестность. Впереди, прямо среди вековых деревьев, возвышался дом. Крыша давно провалилась из за сгнивших стропил. Стены густо поросли диким плющём и мхом. Выбитые окна смотрели на незванного гостя тёмными провалами пустых глазниц. Дверь тоже сгнила. От неё остались лишь петли, висяшие на косяке. И был холод... Не просто ночной холод. От этого дома волнами расходился могильный холод. "...Башня, наверное..." - Мелькнула мысль. Нет, он не боялся. Скорее, оценивал.
    Три этажа, не считая чердака, который давным давно провалился вместе с крышей. По бокам когда то были приделаны одноэтажные хозяйственные постройки. Но от них совсем ничего не осталось. Время их не пожалело. В отличии от основного здания... Башня. Она, как и прежде, возвышалась в самом центре Проклятого Леса. И бабкины сказки видимо могли тоже оказаться правдой.
    Дождь не прекращался. И затихать тоже не спешил. Боги будто бы решили затопить Проклятый Лес. Покончить с этим тёмным местом раз и навсегда. Воин, если честно, вымок уже до нитки. Да и холод теперь пробирал до костей. Но он всё равно что то не спешил укрыться от непогоды в доме. Вернее в Башне. Что то угрожающее было здесь... При этом совсем незаметное и тихое... Он не знал!
    Шаг. Ещё один. Ноги, не разум, сами понесли его вперёд. Он опомнился только тогда, когда подошвы его сапог ступили на порог Башни. Порог, сильно прогнивший, но всё ещё крепкий, пронзительно скрипнул под его тяжестью. Двери, как уже было сказано, не было. Она давно сгнила и обратилась в труху. Из дверного косяка торчали оборжавленные петли, это всё что осталось от двери. А за порогом... За порогом была темнота... Темнота и неизвестность.
    Башня, точно живое существо, дохнуло ему в лицо пронзительным холодом и затхлостью. Ещё пару шагов. Темнота и тишина поглотили его полностью. Где то снаружи прогрохотал громовой раскат. Дождь, по прежнему барабанил... Нет, не по крыше. Крыша сгнила и провалилась. Воин осмотрелся. Он стоял в совсем не большой комнатке. Справа дверь. Слева лестница на верхние этажи. Тишину нарушал лишь скрип пола под его тяжестью, да звук падающих с его одежды капель.
    Осторожный шаг вперёд и он вновь замер. Там, в тёмной комнате, кто то был! Или что то. По крайней мере ему так показалось. Стол. Там стоял старинный круглый стол напротив окна. Молния вспыхнула в очередной раз и в её призрачном свете он увидел, что за столом кто то сидит. Расплывчатая призрачная фигура. И она, эта фигура, повернула голову и смотрела прямо на него в тот момент! Он голову готов был отдать на отсечение.
    Холод ледяными рукавицами прошелся по спине воина и он, уже не помня себя от нахлынувшего на него ужаса, бросился прочь. Но не на улицу, а вверх по лестнице, в самое сердце дома. Ступени пронзительно скрипели. В лицо то и дело накатывали волны нестерпимого холода, будто бы в лютый мороз. Молнии, одна за другой, вспарывали небеса. Их огонь яркими вспышками освещал ему дорогу наверх.
    Коридор резко оборвался полуоткрытой дверью. И именно оттуда выплёскивались волны могильного холода и ужаса. Воин хотел бы остановиться, повернуть назад и убежать прочь из этого проклятого места!.. Но он не мог. Сейчас он уже не принадлежал себе. Ноги несли его вперёд сами, а сознание почти погасло под натиском обрушившегося на него ужаса. Воин с разбегу налетел на дверь плечом и влетел в комнату. Там была лишь тьма! Густая и непроглядная. Казалось, что её можно даже потрогать протянутой рукой, если конечно осмелишься на это. Если духу хватит... И там, во тьме, что то было. Живое! Или не совсем живое... Да это и не имело сейчас никакой разницы! Главное, что там что то было!..
    Посреди комнаты, там где тьма была особенно густой, кто то сидел. Или стоял... Воин, замерший на самом пороге комнаты, никак не мог разобрать этого. Холод, исходящий от этого места, стал просто нестерпимым. Холод и ужас... Вот и всё, что он сейчас ощущал. А все доводы разума, который кричал о том, что нужно уйти из этого проклятого дома... Что разум... Воин просто не слышал его в тот момент. Никак не воспринимал... Весь мир для него сузился до размеров комнаты, на пороге которой он застыл.
    Гром прокатился где то там. И вновь молния! На этот раз молния была особенно яркой и её свет пробился внутрь, лишь на миг осветив то что скрывала тьма под своим покровом. Там и вправду стояло кресло. Прямо посреди этой небольшой комнаты. И на кресле действительно кто то сидел. Или что то. Сердце воина готово было вырваться из груди, так сильно оно билось. Абсолютно чёрная и очень худая долговязая фигура, будто бы сотканная из этой самой тьмы, которая её окутывала. И глаза... Воин прекрасно видел в тот миг приоткрувшиеся щёлочки глаз этого существа. И глаза эти горели, будто ярко горящие уголья!
    Может быть он кричал. А быть может и нет. Он этого просто не помнил. Да и не стремился вспоминать. Воин скатился по скрипучей лестнице и выбежал наконец на улицу. Деревья скрипели над его головой, качаясь под порывами ветра. Молнии по прежнему разрезали далёкий небосвод. Да и дождь всё так же шёл. Но всё это было ничем по сравнению с ощущением того, что то существо смотрит на него! Смотрит, будто бы снимая кожу своим оненным взглядом с его ещё живого тела!..
   
***
    ...Он проснулся. Наконец то жуткий сон отпустил его! Воин быстро встал. Постелью ему служила качу нарубленных еловых веток укрытых плащом. Быстро собрал растрепавшиеся за ночь волосы в хвост. Пристегнул к поясу ножны с мечом. Да и всё. Осталось только позавтракать и можно было продолжить путь сквозь лес. Да... Проклятый лес... После ночного кошмара руки его всё ещё подрагивали. Так всегда бывало. Вот только в последние дни кошмары стали ещё более реалистичнее и ярче. Будто бы там, во снах, всё было на самом деле.
    Утро ещё только только настало. Солнце едва появилось над горизонтом, начиная новый день. Но так было там, за пределами леса. Здесь же царил приятный глазу полумрак. Ночная тьма уже отступила, попряталась по глухим чащобам и глубоким оврагам в ожидании следующей ночи. Воин прекрасно знал, что светлее и не станет. В этом лесу всегда так. Только в полдень, когда солнце будет освещать мир с самой верхушки небес, к земле сквозь густую листву древних деревьев опустятся косые лучи света. Они будут освещать лес несколько часов, точно огненные столбы, а потом солнце начнёт клониться к закату и опять настанет сумрак. Ну, а потом и ночь опустится, укутав уставший за день мир своим покровом тьмы.
    Чуть в стороне, у корней огромного дерева, горел небольшой костерок. И около него уже сидели воины, в ожидании скорого завтрака. Над огнём весело булькал котелок с нехитрой походной едой. Аромат готовящейся каши разносился по лесу, будоража, должно быть, умы лесных духов.
    - ...Да нет же!.. - Вырвался из общего гула голосов рык старого Мрака. Действительно старого. Мрак был самым старым в отряде. Но и самым опытным. - Злато там! Это тебе я говорю. Ну сам подумай! Раньше то побогаче жили. Вот в Башне то злато и припрятано!..
    Они опять спорили. Впрочем, как и каждый день. Это уже стало привычкой. Воины сидели вокруг костерка. Их тихие голоса иногда прерывались криками. Иногда смехом. Все были уже готовы к дальнейшему пути. Ждали видимо только его. 
    - Слушай, Ольв, ты же когда то был там!? Если, конечно, не брешишь... Что нас там ждёт то? Кто из нас прав?.. - Внезапно крикнул Бран, самый молодой из их отряда.
    Воин обернулся. Бран стоял и пристально смотрел на него. И так же пристально смотрели на него и все остальные наёмники. У кого то в глазах была надежда. У кого то ни чем не прикрытая насмешка.
    Воин усмехнулся и Бран как то смутился, отвел взгляд в сторону.
    - Что нас там ждёт?.. - Тихо произнёс Ольв, проходя мимо товарищей. - Могильный холод и страх...
    Все замолкли, как по команде, когда Ольв проходил мимо них. Бран виновато потупил глаза. Понял, что зря вопрос задал. Да ещё такой.
    - Заканчивайте.
    - Так мы вроде как... - Начал было Бран. И вновь смолк.
    Воины быстро ели горячую кашу. Прямо из котелка. Торопиться то конечно было некуда. Но и злить командира тоже не стоило лишний раз. Раз сказал заканчивать, значит нужно поторопиться...
    - Эк ты загнул. - Произнёс подошедший к Ольву Мрак.
    Светлые старческие глаза внимательно смотрели из под кустистых бровей. Волосы, белые точно снег, были собраны на затылке в хвост. Впрочем, как и у всех остальных воинов. Под распахнутой курткой поблёскивали мелкие кольца кольчуги.
    - Эк ты загнул. - Вновь повторил он, присаживаясь прямо на землю рядом с Ольвом. - Могильный холод и страх... Гляди, ребят распугаешь такими то байками.
    В голосе старика не было ни страха, ни осуждения. Он просто предупреждал. Пытался помочь советом. Как и всегда. Лицо его, изрезанное морщинами и старыми, проболевшими шрамами, было сегодня особенно бледным.
    - Ты бы остался в лагере. А? - Тихо сказал Ольв. Сказал так, чтоб его никто, кроме старика, не услышал.
    - До конца пойду!.. - Упрямо признёс в ответ Мрак. Глаза его гневно вспыхнули, подбородок гордо приподнялся. Старый воин не хотел показывать свою слабость перед молодыми. - Это последний поход. Ты не можешь отказать мне в этом, Ольв!
    - Будь по твоему. - Не стал Ольв спорить.
    Утро постепенно разгоралось. Солнце лениво взбиралось по бездонному небосводу. Всё шло так, как было заложено когда то Создателем. Воины осторожно пробирались вперёд. Иногда дорогу им преграждали почти непроходимые заросли кустарника или бурелом. Ну или глубокий овраг, которые нельзя было преодолеть, а можно было только обойти. Случалось и такое! Но чаще всего было по другому, как вот сейчас. Древесные стволы, толщиной в несколько обхватов, расступились в стороны и стояли, будто бы причудливые живые колонны, поддерживающие тёмно-зелёный купол из листвы и хвои. Причём купол этот был раскинут настолько высоко и был настолько густым и плотным, что непонятно было как свет солнца то пробивается вниз, к земле.
    Из лесной земли, мягкой и податливой, выпирали искривлённые и узловатые корни вековых деревьев. А земля и вправду была мягкой! При каждом шаге стопы Ольфа исчезали в мягком зелёном мхе и хвое. По земле, точно боясь чего то, стелился редкими волнами густой туман. Будто бы кто то розлил молоко... И, что самое странное, этот туман не исчезал никогда! Даже в полдень он всё равно вился между стволами деревьев. Воины сперва поглядывали на него с опаской. Но потом привыкли. Хотя... Хотя всё равно старались конечно лишний раз не входить в густые молочные волны странного тумана.
    И ещё... Ольф старался не обращать внимания. Но всё равно. Иногда, особенно после ночных кошмаров, ему слышался едва слышимый, приглушённый расстоянием, стук. Стук трости или посоха об твёрдую землю!.. И с каждым разом, когда он его слышал вновь, этот стук становился громче. Кто то, или что то, медленно и неотвратимо приближалось к ним! Следовало по их следам, буквально дыша в затылок и постепенно нагоняя. 
    ...День прошёл совсем незаметно. Впрочем, как и предыдущие дни. Перед закатом, когда в лесу стало стремительно темнеть, воины расположились на ночлег. Старый Мрак отошёл немного в сторону. Разложил на земле тряпицу и установил в её центр полупрозрачный кристалл. Так он поступал каждый день и по этому на него уже не обращали внимания. Красталл светился едва приметным голубоватым сиянием. Старик склонился над ним, вглядываясь куда то в самую глубину камня.
    - Что там? - Осторожно спросил Ольв.
    - Ничего не пойму... - Забормотал старик. - Как будто кто то мешает мне видеть... Ничего не могу разобрать!... Всё как в тумане... Ни звуков, ни образов, ничего...
    Ольв покачал головой и отошёл в сторону. Оставил старого Мрака разбираться со своим кристаллом видения самому. Да, впрочем, так оно всё и должно было быть! Башня была совсем уже рядом.
    ...Да. Так оно и было. Уже на следующий день, после того как солнце перевалило за полдень и стало неотвратимо клониться к закату, воины дошли до Башни. Ну, не совсем так конечно же. Сперва под ногами стали попадаться остатки разрушенных стен древнего города. Камни выпирали из под мха и хвои то тут, то там. Иногда попадались местами проржавевшие остатки кованых решёток. Цветные стёкла от витражей. Всё это когда то радовало глаз людям... А потом что то случилось. Что то страшное и непоправимой.
    Воины теперь шли угрюмые, напряжённые. Весёлых разговоров больше было не услышать. Лишь изредка они перебрасывались короткими фразами. Проклятый лес по прежнему обступал их со всех сторон. Вековые деревья тревожно переговаривались о чём то высоко вверху. То ли хотели предупредить неразумных смертных о чём то, а то ли злорадствовали... Кто ж поймёт их?!
    Ольв узнавал места, которыми они сейчас шли. Когда то, очень давно, он уже проходил здесь. Не он один тогда вот так же вот шёл к Башне в поисках славы или золота. А вот вернулся назад живым только он...
    - Далеко ещё? - Спросил Мрак. Лицо старика было бледным сильнее обычного.
    Ольв не ответил. Лишь молча взмахнул рукой куда то вперёд. Старик вгляделся, сильно сощурившись. Там, за стеной каких то кустов, явствено угадывались очертания довольно таки большого здания. Башня!
    Воины напряглись. Все временами оглядывались на Ольва. Но он молчал. Просто осторожно пробирался вперёд, со всеми остальными. Из ножен, с легким скрежетом, показались первые мечи. Лучники спешно натягивали тетивы на луки, готовили стрелы. Башня приближалась. Её очертания становились отчётливее.
    Воины неспешно приближались к Башне полукольцом. В гробовом молчании. Лишь изредка "переговариваясь" между собой знаками. Да поглядывая на Ольва.
    Башня. Вот она. Как и прежде, будто бы ничего и не изменилось за прошедшие годы. Да что там годы!? Казалось, что само время было невластно над ней. Древние стены, сложенные из сероватого камня, были густо обвиты плющём. Низ стен оброс толстым слоем мха. Крыша давно сгнила и обвалилась внутрь здания. Тёмные провалы слепых окон с угрозой взирали на приближающихся чужаков. Почему с угрозой? Просто именно такое чувство сейчас поднималось из самых глубин души Ольва. Он буквально кожей чувствовал угрозу. Страшную опастность, нависшую над всеми ими.
    Вдруг в тёмном окне второго этажа зажёгся слабенький огонёк. Будто бы кто то засветил свечу или лучину. А потом из Башни, прожигая своим пламенем подгнившие перекрытия, вырвалась Звезда! По другому сложно было это назвать! Это был огненный шар, размером с голову ребёнка. Он вырвался откуда то из глубин Башни, пылая ослепительно-белым светом, и устремился вверх, в небеса. А потом... Потом из дверей Башни, сильно пригнувшись при этом, вышло оно. Именно так! Потому что, это существо не имело с людьми ничего общего.
    Непомерно высокое и худое тело было целиком покрыто чем то наподобии хитина. Этот угольно-чёрный доспех местами был гладким, точно зеркало. Но при этом на груди виднелись какие то утолщения, будто бы рёбра. Да и на спине, прямо из хребта, торчали острые то ли шипы, а то ли иглы. Длинные худые руки и ноги были очень гибкими. Вся фигура существа скорее напоминала скелет. Только чёрный. На вытянутом черепе, покрытом всё той же хитиновой бронёй, не было видно ни рта, ни носа... Лишь только огромные глаза, горящие нестерпимим багровым пламенем, взирали с него на мир.
    Существо выпрямилось во весь свой немаленький рост, осмотрелось по сторонам.
    "...Время пришло..."
    Прозвучал в ушах Ольва, да и остальных воинов тоже, хриплый голос существа. Даже не совсем голос. Ведь слова прозвучали прямо в их головах. Время пришло... Для людей это прозвучало, как приговор.

***
    "...Проснись, Сын мой..."
    Тягостный вздох... И тишина. Тишина мёртвая, абсолютная. Тишина, давяшая на слух.
    "...Я так долго ждал, Господин..." - Едва слышимый шёпот во тьме разрушил хрупкую тишину проклятого дома. И вновь тягостный вздох.
    "...Время пришло. Пробудись, Сын мой."
    Голос могучего... Божества?.. Прозвучал прямо в голове Ведьмака. Мысли разметались в стороны, освободив разум. Оставив лишь только одну мысль - отомстить! Кому?! Зачем?! Это было совершенно не важно! Нужно было отомстить.
    "...Верно. Всё верно, Сын мой. Мои верные слуги помогут тебе сокрушить врагов. А затем и весь этот мир!.."
    И вновь вздох.Тягостный и глубокий. Но сейчас в нём чувствовалось облегчение. Будто бы тот, кто издавал эти звуки, сейчас испытал... Ну, как говорится - камень свалился с души!
    Пронзительный скрип старой древесины нарушил тишину. Что то посыпалось на пол, рассыпаясь на части. В полной темноте по прежнему ничего нельзя было рассмотреть. Но миг спустя всё изменилось. Звезда! В чернильной темноте, что заполняли небольшую комнатку все эти долгие годы, вспыхнула звезда. Она разорвала тьму и разогнала тени по самым дальним углам и трещинам.
    В центре комнаты, прямо под пылающей звездой, неподвижно сидело... существо. Если оно когда то и было человеком, то давно уже потеряло человеческий вид! Осталась одна лишь сущность. В этом теле по прежнему жила душа Ведьмака.
    Существо, буквально сотканное из тьмы, осторожно пошевелилось. Да... Ведьмаку тоже нужно было привыкнуть к новому телу. Более сильному, более живучему, более выносливому и ещё более приспособленному к потокам Силы. Длинные руки уперлись в подлокотники древнего кресла, разламывая их, и Ведьмак рывком поднялся на ноги. Голова, напрочь лишённая какого либо лица, почти коснулась потолка. Волос тоже не было. Вообше, всё тело было покрыто какой то чёрной то ли коростой, то ли это одежда была такая... Ведьмак и сам не знал этого. Тонкие длинные руки и ноги, больше походившие на кости скелета, с лёгкостью понесли Ведьмака прочь из комнаты. Тощее тело было покрыто какими то рубцами. Из спины, по хребту, торчали острые шипы. Удлинённая голова не имела ни рта, ни носа... Лишь только глаза горели на блестящей чёрной поверхности, будто бы внутри головы существа жарко пылали уголья.
    А вот звезду не стоило оставлять без присмотра. Ведьмак обернулся и звезда, пылающая пронзительным белым пламенем, тут же устемилась вверх. Она моментально прожгла толстые доски перекрытия и скрылась в небесах.
    - Хозяин... - Две безплотные, почти невидимые в полутьме коридора, серые тени преградили Ведьмаку путь. Их тихие замогильные голоса шуршали в тишине. Призрачные тела колыхались, с трудом удерживая форму.
    "ПРОЧЬ!"
    Прорычал Ведьмак. Нет. Не голосом он сейчас говорил. Мыслями. Разумом. После пробуждения от векового сна и трансформации тела, мыслеречь давалась ему с потрясающей лёгкостью.
    "ПРОЧЬ С ДОРОГИ!"
    Призраки с заунывным воем и вправду метнулись прочь, подальше от гнева хозяина. А Ведьмак... Ведьмак ступил на лестницу, ведушую вниз. Старые ступени, рассохшиеся и подгнившие от времени, пронзительно заскрипели под тяжестью его тела.  Его тяжёлая поступь гулким эхом раздавалась во всём доме. Хрупкие перила лестницы рассыпались под вроде бы тонкими пальцами. Тонкими, но при этом сильными, гибкими и невероятно длинными. Шаг... Шаг... Шаг... Лестница наконец закончилась. Вот и дверь. Вернее то, что от неё осталось. Ведьмак, сильно пригнувшись, шагнул в дверной проём, выходя после векового сна в мир.
    Свет, приглушённые густой листвой Проклятого Леса, ударил по глазам привыкшим ко тьме и ему пришлось зажмуриться. Пусть на короткий миг, но всё равно. И он тут же почувствовал чужое присутствие рядом с собой. Враги были здесь! Ждали его и готовились нанести удар! Ну, что ж... Пусть будет так.
    Ведьмак выпрямился, расправил плечи. Повёл головой из стороны в сторону, будто бы осматриваясь. Хотя, на самом то деле, он отчётливо видел каждого подкрадывающегося к нему человека и так. Они для него сейчас были как на ладони. Он видел их всех разом и по отдельности. Чувствовал биение их сердец и их страх.
    "...Время пришло..."
    Слова сами родились в его голове. И он был уверен, что каждые из его врагов услышал эти слова. Что ж... Пора. Ведьмак сделал первый шаг вперёд, ступив с крыльца на землю.
   
***
    - Стреляй! Стреляй! - Разорвал тишину леса крик кого то из воинов. Вроде бы это кричал Бран, а может и кто то другой. Ольв не очень понял. Не смог разобрать.
    Его взгляд был прикован к жуткой чёрной фигуре, которая стремительно приближалась. И ещё он вновь слышал те звуки - стук трости и громкие шаги. И сейчас они звучали особенно громко. Почти рядом!
    Стрелы сорвались с тетив лучников, но не причинили существу никакого вреда. Стрелы достигли своей цели и с сухими щелчками просто отскочили от прочной хитиновой брони. А существо... Существо вдруг замерло, будто наскочило на невидимую стену. Глаза его полыхнули особенно ярко. И в них, Ольв видел это ясно, читался разум. Странный, жестокий и непонятный. Это существо было разумным! Ольв это понял. Но, наверное, было уже слишком поздно...
    Земля перед Башней внезапно вспучилась, вздыбилась уродливыми горбами и лопнула. Пласты земли разошлись и из тёмных провалов на людей дохнуло могильным холодом. А затем оттуда, из этих тёмных провалов, медленно поднялись... Кто? Это людям было неведомо! Почти круглые, слегка удлинённые, тела поднялись из под земли в воздух и зависли в нескольких метрах над землёй. Их было двое. И тела их, так же как и у существа, что вышло из Башни, были покрыты угольно-чёрным панцирем из хитина. Ни  рук, ни ног... Лишь только гибкие и длинные щупальца, свисающие снизу почти до земли. И заканчивающиеся острыми длинными шипами. И глаза... Если это конечно было глазами! Ольв не мог разобрать. Видел лишь, что глаз у каждого нового существа было по пять штук. По пять багровых огней...
    Вновь пронзительно свистнули стрелы. Существа даже не заметили их. Воины, пришедшие вместе с Ольвом, тоже не собирались сдаваться вот так вот просто. Но люди были всего лишь людьми... Длинные щупальца существ, которые стремительно носились между древесными стволами, пронзали тела воинов с той же лёгкостью, с которой игла пронзает холстину. Проклятый Лес в миг наполнился пронзительными криками боли и страха.
    Сперва воины пытались сражаться, но потом... Потом было уже не до сражений. Существа настигали их и буквально разрывали на части своими щупальцами. Стрелы не причиняли им никакого вреда. Сталь мечей тоже. Последнего, кого настигли, был Бран. Самый молодой из отряда. А вот Мрака они почему то пощадили.
    Старик стоял, окружённый страшными тварями, выставив перед собой меч. Даже сейчас он не желал сдаться и безропотно умереть. Но твари почему то его пока не трогали. Они виселив воздухе перед стариком. Глаза их, горящие багровым огнём, помигивали. Щупальца бесперестанно шевелились, готовые в любой момент оплести человека и нанести удар. Но они медлили... Возможно, просто ждали приказа той, другой, твари.
    - Ну же! Сражайтесь со мной! - Заорал Мрак, нанося ближайшей твари удар мечом. - Ольв! Чего стоишь то?!
    "...Молчи, старик..."
    Голос, хриплый и властный, прозвучал прямо в голове.
    "...Ваше время, как биологического вида, прошло... Смиритесь..."
    Ольв... Ольв просто стоял и смотрел на существо, стоящее перед ним. Именно его он видел много лет назад, когда забрёл в Башню!
    "...Правильно... Ещё тогда Тёмный Отец выбрал тебя..."
    Не обращая никакого внимания на пытающегося сопротивляться старика, существа обступили Ольва со всех сторон. Да и что Мрак мог им сделать то?.. Меч не причинял им никакого вреда. Он просто скользил по чёрной хитиновой броне, не оставляя никаких ран.
    Мрак что то кричал ему, Ольву. Но тот уже ничего не слышал. Нет. Слышал! Его разум сейчас сосредоточился на одном единственном звуке - Стук трости. И этот звук был совсем громким. Он был здесь, буквально у него за спиной.
    Если бы Ольв мог сейчас видеть себя, то он видел бы как тело его изменяется. Оно вытягивалось вверх, делалось непомерно высоким и очень худым. Вернее, не совсем его тело. Мрак, мертвенно бледный, видел, как плоть медленно сходила с Ольва, точно старая шкура со зверя. Лоскуты лопнувшей кожи... Пласты окровавленной плоти... Всё это падало к ногам, на землю. Человеческая плоть сходила, обнажая чёрный твёрдый хитин.
    "...Нельзя построить нечно новое, не разрушив при этом старое... Даже великие империи строятся на костях павших государств..."

"ВТОРЖЕНИЕ."
    - Он идёт... Он идёт.. Он идёт... Он идёт... Он идёт... Они идууут!..
    Монах лежал на узкой постели в своей келье и метался в бреду. Волосы на голове сбились безобразным колтуном. Бледное лицо блестело от проступившего пота. В широко распахнутых глазах плескалось безумие. Серая ряса в нескольких местах порвалась. Шестиконечный крест постоянно спадал с груди, но его упорно поправляли.
    - Сколько он так уже? - Дверь кельи распахнулась и в тесное полутёмное помещение вошёл отец-настоятель Храма.
    - Всю ночь, отче... - Робко ответил ему монах, сидящий подле бъющегося в припадке. - Всю ночь... И в этот раз всё по другому...
    Отец-настоятель склонился над лежащим, вглядываясь в бледное лицо. Света единственной свечи явно было недостаточно. В углу кельи, подле небольшой иконки Спасителя, горела ещё лампадка. Но её огонёк освещал только лик Спасителя, который с укором взирал на всё происходящее.
    - Что ты имеешь ввиду? - В голосе настоятеля послышались нотки озабоченности. Но, скорее всего, так лишь показалось.
    - Сами смотрите... - Монах отступил от постели "больного", будто бы чего то опасался.
    - Он здесь!.. - Вскрикнул мечущийся в припадке и резко сел на узкой постели. Руки его протянулись к небольшому столику, трясущиеся пальцы ухватились за перо. Глаза, невидящие в этот момент абсолютно ничего, уставились на лист пергамента.
    - Он здеееесь!.. - Вновь повторил монах.
    Его пальцы, сведённые судорогой, быстро задвигались. На листе пергамента, вслед за быстро перемещающимся пером, оставались кривоватые строки... Губы, бледные и синюшные какие то, старательно повторяли всё, что выводило перо на листе пергамента.
    - И придёт он в мир... И принесёт с собой войну и смерть... И Всадники его пойдут за ним следом... Точно улей... От мира к миру... От мира к миру... От мира к миру!.. Уничтожая всё на своём пути... Поглощая всё и всех... Пока Тьма не воцарится повсюду... Ибо он - Тёмный Отец!..
    - Ересь! - Резко бросил отец-настоятель Храма, наконец разобрав то,что говорил монах. - Пергамент сжечь. А этого... Под суд.
    Отец-настоятель резко развернулся и вышел из кельи. Говорить тут что то ещё было бесполезно. Всё было и так сказано.
    Дверь с шумом захлопнулась. Но келья не успела погрузиться в тишину. Почти тут же дверь вновь распахнулась. Небольшое помещенье кельи тут же наполнилось вошедшими людьми. Вбежавшие монахи быстро выхватили прямо из под пера лист пергамента. Смяли его и бросили под ноги. Бьющегося в припадке монаха тут же скрутили и потащили куда то...
    Церковь Спасителя всегда была скорой на расправу...

***
    Боли не было. Ольв чувствовал лишь пустоту, вдруг образовавшуюся в груди. Даже не так! Пустота в его теле занимала теперь то пространство, что раньше было заполнено душой. Так то вот. Тело, покрытое хитиновой бронёй с ног и до головы, слушалось его превосходно.
    Мрак... Старик так и стоял подле них. Вот только меч его теперь смотрел остриём в землю. Старый воин больше не пытался нападать и, тем более, сопротивляться. Да и зачем? Не видел смысла... Ему, уже повидавшему всё в этой жизни, осталось лишь покорно опустить голову перед победителем и ждать удара меча.
    - Не тяни. - Хрипло произнёс старый воин, гордо вскидывая голову и не сводя горящего взгляда с окружающих его монстров. - Вот он я!..
    Но на него, будто бы и не обращали внимания. Ольв стоял, привыкая к новому телу. А остальные... Ольв точно мог бы сказать, что они не желали старому Мраку зла. Они всего лишь выполняли свою работу. Выполняли то, что хотел Тёмный Отец. Это имя пронеслось в его голове, точно стремительный порыв холодного ветра. Имя... И ничего более... Но то имя было теперь для него всем. 
    Ольв осторожно пошевелился. Странно... Рта не было, но ему ведь надо было как то говорить?
    Мысли будто бы сами по себе зарождались в голове, подсказывая нужную информацию. 
    "...Как мне называть тебя?.."
    Мыслеречь давалась Ольву с большим трудом. Непривычно было говорить, не открывая при этом рта.
    "...Когда то люди звали меня Ведьмаком... Можешь звать меня так же... Ольв..."
    Ведьмак подошёл к Ольву почти вплотную. Жуткие горящие глаза пристально всматривались в него.
    "...Пошли... Нас ждут..."
    Ведьмак резко развернулся на месте. Закованные в хитин руки вскинулись в воздух. Между длинными тонкими пальцами проскочили синеватые огоньки. Ольв почувствовал сильный толчок, пронзивший его нутро. Волна силы пронеслась сквозь них и пространство перед Ведьмаком расступилось. Врата распахнулись, чтобы поглотить их.

***
     Монахи особо не церемонились с закованным в цепи собратом. Они волоком протащили его почти через весь в Храм. По пути в обширные подвалы попадались и лестницы, с крутыми каменными ступенями. И все эти ступени он пересчитал своим хребтом...
    Ступени... Узкие коридоры... И вновь ступени... Всё дальше и дальше куда то вниз. Наконец его бросили в маленькую камеру и глухая металлическая дверь с грохотом захлопнулась. И весь мир для него погрузился в спасительную темноту. Нет. Он не потерял сознания. Просто... Просто в камере было настолько темно, что тьма казалась вполне осязаемой. И это ему нравилось. Тьма обступила его со всех сторон, будто бы хотела защитить. Она поглотила все звуки внешнего мира. Остался лишь один звук - стук трости по каменному полу. И осторожные, но властные шаги. Кто то приближался к нему. Нет. Не так. Не кто то. Он точно знал имя того, имя той силы, что властно стучалась в двери мира. И это имя звучало так - Тёмный Отец!..
    Монах приподнялся с пола. Холодного и мокрого. По крайней мере попытался. Руки его были связаны за спиной. Под пальцами разъезжалась старая подопревшая солома, что должна была видимо служить ему постелью. Вода, почти ледяная, растекалась по каменному полу тоненьким слоем. Ряса быстро пропиталась водой и монах задрожал от холода.
    Но всё это немного привело его в сознание. Приступ безумия отступил. Сознание прояснилось и он вновь попытался приподняться с холодного пола. Или разорвать путы... Да хоть что то сделать!.. Но сил у него было не так и много...
    Несколько отчаянных рывков и... И всё... Силы окончательно оставили его. Монах упал на пол и замер. Оставалось лишь безропотно ждать своей участи.
    ...Он наверное уснул. Или потерял на какое то время сознание. Только вот очнулся он от того, что его с ног до головы окатили ледяной водой. Яркий свет ударил по глазам и ослепил. Носок чьего то сапога впился под рёбра... Монах упал в лужу ледяной воды, закашлялся. Тяжело и с хрипами. На губах проступила кровь.
    В камере было тесно от людей. Служители Спасителя, бывшие его братья по вере, окружили монаха со всех сторон. А монахи ли?.. Под серыми рясами явно угадывались доспехи. Пусть лёгкие, но всё равно доспехи. Глубокие капюшоны скрывали лица.
    - Поднимайте его. - Донёсся до монаха голос одного из стоящих. - Его святейшество уже заждался.
    И вновь удар сапогом под рёбра. Монах скорчился на полу, пытаясь забиться в угол. Но в покое его не оставили. Крепкие и сильные руки подхватили его подмышки и куда то поволокли. Поволокли бесцеремонно, точно куль с мукой. И вновь полутёмные коридоры, и крутые лестницы. Вот только на этот раз его тащили не вниз, а вверх...
    - Приведите его в сознание! - Вдруг прогрохотал над головой знакомый голос. Голос грозный, полный власти и злобы что ли.
    И вновь удар. На этот раз его ударили просто кулаком. Прямо в лицо. Да так, что из разбитого носа тут же брызнула кровь, заливая лицо, подбородок и грудь. Видимо он вновь потерял сознание. И поплатился за это.
    Да. Голос и впрямь был знакомым. Прямо перед монахом стоял отец-настоятель Храма Спасителя. Его Святейшество. Вернее  это он, монах, стоял перед ним. Стоя на коленях, будто бы раб или пленный. Избитый, окровавленный, в мокрой и порванной одежде.
    - Ты хоть понимаешь, что сиё есть ересь?! - Спросил отец-настоятель, грозно нависая над монахом и бросая к его ногам листы исписанного пергамента.
    Многие листы были сильно измяты. Некоторые были порваны.
    - Что молчишь то?!
    - Говори!.. - Это уже произнёс один из монахов-воинов. Тех, что вытащили его из камеры. И вновь удар. Но на этот раз не такой сильный, как предыдущие.
    - Он идёт... - Тихо пробормотал монах и тут же сгорбился, ожидая новых ударов.
    - Кто он?!
    - Тёмный Отец...
    - Тёмный Отец?! - Его святейшество уже начинал терять терпение. Лицо его побагровело от едва сдерживаемой ярости. - А кто это есть такой?!
    - Он... Хозяин Улья... Он... Господин...
    - Ересь! - Взревел отец-настоятель. Он резко отошёл от скорчившегося от страха монаха. По небольшому залу разнеслось эхо от его нервных шагов.
    - Выбить из него всё, что знает. - Коротко бросил он своим монахам-воинам минуту спустя. - Слышите? Поняли меня?
    Те низко поклонились. Не проронив при этом ни звука. Крепкие руки вновь подхватили монаха и поволокли прочь из зала. Куда? Наверное это было уже не так и важно. Потому что стук трости о камень пола звучал в голове монаха всё шибче и шибче. Тёмный Отец был совсем близко. Он был уже здесь!..
    Монах страшно взвыл. Ноги его, ещё миг назад безвольно волочившиеся по полу, уперлись во что то. Да он и сам не мог понять, откуда у него взялись силы на всё это. Только вот он в один миг раскидал тащивших его воинов.
    Сила. Она наполняла его сейчас точно так же, как сосуд наполняет крепкое вино. Кровь бурлила в жилах, почти закипая. Монах расправил плечи. Ряса затрещала, разрываясь на части. Если бы он мог видеть себя со стороны, то он увидел бы как его тело стало вдруг стремительно изменяться. Но он этого не видел... Он вообще сейчас ничего не видел. Да и не слышал тоже. Весь мир для него сузился до звука, который неотступно преследовал его - стук трости и шаги. Всё ближе и ближе...
    Его попытались задержать, остановить. В руках окруживших его людей даже появились мечи. Но ничего не вышло. Монах будто бы не замечал всего этого. От мечей, вонзающихся в его тело, он просто отмахивался. Не обращая никакого внимания на раны и кровь, текущую из них.
    Коридоры слились для него в один сплошной лабиринт. Он и сам не знал даже, куда идёт. Просто шёл. Шёл туда, куда его звал голос.

***
    Яркая вспышка, заслонившая на миг глаза, и Ольв вместе с Ведьмаком оказались совсем в другом месте. Где именно?.. Ольв даже и не знал... По крайней мере город, у ворот которого они сейчас стояли, был ему незнаком. Высоченные стены, сложенные из огромных беловатых каменных глыб, подпирали высокие голубые небеса. Иногда даже казалось, что облака проплывающие по небосводу, могут зацепиться за них и остановиться над городом навсегда. Высокие створки огромных ворот были распахнуты настежь. В тени врат стояли воины. Начищенная сталь лат блестела, ловя солнечные лучи. Мечи были обнажены. А на самой стене, в промежутках между каменными зубцами, стояли лучники. Ольв видел всё это. Знал. 
    "...Не волнуйся... Они нас пока не видят..."
    Ведьмак будто бы прочитал его мысли. Может, так оно и было на самом деле. Ольв не знал.
    "...Идём... Нас там ждут..."
    Произнёс Ведьмак и пошёл в город. Ольву ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Городские стены приближались, становясь выше и выше. Городские ворота, створки которых были гостеприимно распахнуты, были им под стать. Толстые бронзовые полосы были прибиты к дереву створок гвоздями, шляпки которых были размером с хороший кулак. Стражники, стоящие подле врат, казались детьми или карликами. Но это ничего. Сталь их лат были начищена буквально до блеска. Мечи обнажены. Зоркие глаза внимательно осматривали каждого входившего в город. Кого то ищут? Быть может... Быть может... Ольв не знал. Вот только он прекрасно видел и тёмные пятна на каменных плитах подле врат. Пятна, старательно присыпанные песком. Кровь! Свежая кровь, пролитая всего пару часов назад.
    Ольв напрягся, готовясь к тому что их скоро заметят. Он конечно верил Ведьмаку! Но он и понимал, что таким, как они, затеряться в толпе будет очень и очень сложно. Практически невозможно!..
    Врата приближались очень быстро. Поток желающих попасть в город нарастал и очень скоро они оказались в плотной толпе людей. Люди спешили по своим делам. Несли какие то свёртки. Иногда их обгоняли неторопливые телеги, скрипящие плохо смазанными колёсами. Но никто из них и в самом деле не обращал на них с Ведьмаком никакого внимания. Их будто бы не существовало. Не заметили их и стражники, досматривающие за вратами.
    Ольв с интересов рассматривал, проходя мимо, тяжёлые створки городских врат. Старые бронзовые полосы обшивали их только снаружи. Изнутри же створки оставались деревянными. Старая, потемневшая от времени, древесина была вся изрезана умелой рукой резчика. Причудливые завитки и линии складывались в колдовские знаки и какие то письмена.
    "...Обереги... Дикие племена... Дикие обычаи..."
    Произнёс Ведьмак. Он то, как заметил Ольв, не обратил на всё это никакого внимания.
    Гулкий и тёмный ход, пробитый в толще крепостной стены, закончился и они оказались внутри города. Люди по прежнему не обращали на них никакого внимания. Никто не разбегался в ужасе. Никто не показывал на них пальцем. Жизнь текла своим чередом. Будто бы ничего и не происходило.
    Ведьмак не стал надолго задерживаться на площади перед вратами. Быстрым шагом он пошёл куда то вглубь города. В самое его сердце. Люди спешили по своим делам. Гомонили, кричали... Зазывалы громко рекламировали товары, стоя подле своих лавок. При чём каждый непременно старался перекричать всех остальных. Попрошайки жались к стенам... Пьяницы куда то брели, пошатываясь... Всё было как и всегда. Никто не замечал двух жуткого вида чужаков, идущих куда то по улицам города.
    Узкие тесные улочки были подобны лабиринту. Ольв никогда не чувствовал себя уютно в городах. Небо над головой было почти скрыто нависающими со всех сторон крышами домов. Под ногами что то чавкало. Нечистоты, мутными зловонными ручьями, текли прямо по улице... Окна домов на первых этажах почти все были закрыты ставнями. На вторых же они были затянуты тонкими листами промасленной бумаги. Но чем дальше Ольв с Ведьмаком углублялись в город, тем чище становилось. С улиц исчезал мусор, да и помои теперь текли по выбитым в камнях мостовой канавкам. Двери домов были теперь распахнуты и над ними покачивались яркие вывески. Лавки, пекарские, мастеровый, таверны... Разнообразные мастерские... Всего и не описать. Народ тоже изменился. Попрошаек и пьяниц в эти районы города не пускали. Улицы стали немного шире. И над всем этим возвышалось только одно строение - Храм Спасителя.
    "...Ты прав... Нам именно туда..."
    Раздался в голове Ольва голос Ведьмака. Он опять будто бы прочитал его мысли и ответил на так и не прозвучавший вопрос.
    Храм возвышался над городом, подобно горе. Мрачное и тяжёлое здание, сложенное из тёмного камня. Никаких украшений не было на его стенах. Ни балконов, ни витражей на окнах, ни красочных стягов на остром шпиле крыши. Ничего. Тёмные узкие окна скорее напоминали бойницы. Гладкие стены были тёмно-свинцово-серыми. На высоком шпиле крыши красовался шестиконечный крест Спасителя. Храм скорее напоминал крепость, готовую к осаде. Небольшая дверь, обитая толстыми полосами железа, была наглухо закрыта. А площадь перед храмом, замощённая всё тем же тёмно-серым камнем, была абсолютно пустой. Ни лавок, ни просто случайных прохожих... Никого и ничего!
    "...Приготовься!.. Здесь мои чары больше не действуют..."
    Ведьмак на миг повернулся к Ольву и вновь устремил свой взор на Храм.
    "...Придётся поработат мечами..."
    Тёмная громада Храма Спасителя возвышалась над городом, точно скала. Нет. Храм скорее был похож на острый клык, вспарывающий небеса. Едва они вышли на площадь, как тут же послышался тревожный звук рога. В узких тёмных окнах Храма замелькали какие то люди. Явно не простые монахи. Воины! Первые стрелы, вырвавшиеся из окон-бойниц, просвистели в воздухе. Но они так и не достигли своей цели. Упали на холодный камень плит, не долетев до Ведьмака нескольких метров.
    "...Возьми..." - Произнёс Ведьмак, кидая Ольву какой то небольшой продолговатый предмет.
    "...Он защитит..."
    Ольв поймал предмет. Это был узенький браслет, выполненный из какого то незнакомого ему металла. Никаких украшений или узоров на тусклой матовой поверхности не было. Однако от него исходила какая то сила.
    Ольв последовал примеру Ведьмака и нацепил браслет себе на левую руку, чуть повыше локтя. Сжал кулак. Приподнял руку слегка, будто бы держал перед собой щит. И перед ним и вправду тут же возник щит. Вытянутый овальный полупрозрачный силовой щит, укрывающий его тело почти полностью. Незнакомые слова рождались в его голове сами собой. Теперь он знал, что силовой щит защитит его и от стрел, и от ударов мечей. Генератором щита был именно надетый на руку браслет.
    "...Держи..."
    Ведьмак не терял времени даром. Он буквально из воздуха выхватил длинный широкий меч и бросил его Ольву. Дымчато-чёрный двуручник был не таким уж и тяжёлым. Широкое матовое лезвие было остро заточено и имело около самой рукояти затейливую резьбу. Ещё миг и в руках Ведьмака появился точно такой же меч. А затем и ещё один. Второй.
    "...Он для того, кто ждёт нас внутри..."
    И вновь он будто бы прочитал мысли Ольва, отвечая на незаданный ещё вопрос. Но тот уже не удивлялся. Да и некогда было. Стрелы, пущенные воинами из бойниц Храма, стали попадать в цель. Одна больно клюнула Ольва в плечо. Вторая в грудь.
    Ольв тут же развернулся, выставив между собой и лучниками щит. Силовой щит вспыхнул и возмущённо загудел, но стрелы не смогли преодолеть его. Некоторые из них отскакивали и падали на землю. А некоторые вспыхивали и сгорали.
    Ведьмак стремительно побежал вперёд, увлекая следом за собой Ольва. Храм приближался. Ещё миг, такой коротенький, и он уже нависал над Ольвом тёмной громадой. Ведьмак, не останавливаясь ни на миг, полоснул мечом по обитой железом двери Храма. Почти чёрный клинок вспыхнул тёмно-багровым пламенем и со страшным скрежетом распорол металлические полосы. Распорол так, будто бы это и не железо было вовсе. От второго удара дверь Храма просто сорвало с петель. Она с грохотом ввалилась куда то вглубь строения. Ведьмак, сильно нагнувшись, тут же шагнул в тёмный проём. Ольв последовал за ним.
    Приглушённый свет и пустота... Они оказались в абсолютно пустом зале. Унылые серые стены, тёмные сводчатые потолки. Под ногами всё тот же чёрный камень, из которого похоже здесь было сделано почти всё. И ни души...
    Хотя, нет. Громкий топот разорвал тишину и двери в зал с грохотом распахнулись. Воины ввалились в зал, сразу же выставив перед собой плотную стену из сцепленных между собой щитов. Свистнули первые стрелы. И их становилось всё больше и больше. Силовые щиты, ловившие их, недовольно гудели. 
    "...Нам вниз... Скорее!.."
    Ведьмак бросил на пол у своих ног что то совсем небольшое. Ольв даже не успел рассмотреть новый предмет. Так быстро всё произошло. Да и времени то, собственно говоря, совсем не было. Воины Храма напирали во всех сторон! Окружали их плотной стеной щитов.
    Ведьмак что то бросил на пол и камень пола растворился во вспышке пронзительного белого света. Круглое отверстие с ровными краями пронзило толстые плиты пола насквозь. Ведьмак прыгнул во тьму образовавшегося колодца. Ольв не раздумывая последовал за ним следом.
    Короткий полёт, а в след за ним - удар. Не сказал бы, что приземление было мягким. Ольв едва не упал. Смог удержаться на ногах лишь уткнувшись плечом в стену. А Ведьмак уже бежал вперёд, по прежнему держа перед собой силовой щит. Удар меча и дверь, преградившая им путь, распалась на части и рухнула.
    Ольв чувствовал, что сейчас они были глубоко под землёй. Тяжесть Храма буквально давила на плечи. Пол под ногами, замощённый всё теми же тёмными каменными плитами, был мокрым от влаги, что сочилась прямо сквозь стены. Освещения не было никакого. Но Ольв прекрасно всё видел в полной темноте. Они ввалились в небольшой круглый зал. Невероятно высокий сводчатый потолок терялся где то высоко вверху. Каменные плиты под ногами были здесь невероятно ровными и на их поверхности был выбит какой то невероятно сложный узор.
    Взмах руки и вверху, над головами, зажегся огонёк, осветивший зал синеватым светом. Его света было вполне достаточно, чтобы развеять тьму. Ольв увидел, что здесь они были отнють не одни. На противоположном конце зала стоял Он. И Он был во всём подобен им с Ведьмаком. Чёрный хитин, покрывавший его тело с головы до ног, слегка поблёскивал в свете магического огонька. Огромные глаза горели тёмно-багровым.
    Ведьмак снял с плеча запасной меч и бросил его к ногам незнакомца.
    "...Возьми..."
    Незнакомец молчал. Он просто молча, точно марионетка, наклонился и подобрал меч.
    "...Вот так... А теперь встань на своё место..."
    Ведьмак шагнул немного в сторону и указал остриём меча на что то, что располагалось на полу. На что то, что было видимо пока что только ему одному. Ольв присмотрелся. В каменных плитах пола были прорезаны ровные узкие отверстия. Как раз такие, чтоб в них можно было опустить мечи!
    "...Ты всё понял?.."
    В ровном голосе Ведьмака не было абсолютно никакого волнения. Ольв кивнул в ответ, занимая своё место. Остриё его меча зависло на прорезью, готовое в любой момент опуститься туда. Ольв ждал только сигнала Ведьмака.
   "...Вот так... Хорошо..." - Произнёс Ведьмак. Произнёс и опустил свой меч в прорезь, что была в каменных плитах пола.
    "...Когда то именно я призвал Тёмного Отца в этот мир... Теперь настало время впустить его..."
    Ольв последовал его примеру. Огромный дымчато-чёрный двуручник с лёгким шелестом ушёл в прорезь. Опустился в камень пола по самую рукоять и замер.
    "...Теперь ты..." - Прохрипел Ведьмак, указывая рукой на монаха. "...Исполни свой долг..."
    Монах трясущимися руками опустил свой клинок в оставшуюся пустой прорезь и каменный пол под их ногами ощутимо вздрогнул.
    "...Печати сорваны..." - Прохрипел Ведьмак. "...Скрепы мира рухнули... Господин, мы ждём тебя!.."
    Каменный пол под ногами продолжал дрожать. Да и стены тоже слегка подрагивали. Там, где то высоко наверху, пронзительно зазвенели колокола. Монах и Ольв уставились на Ведьмака. Но тот молчал. Продолжал стоять на своём месте. И не сводя горящего взора с рукояти своего меча. А мечи... Мечи, утопленные в камень пола по самые рукояти, начали поворачиваться вокруг своей оси. Будто бы и в самом деле были ключами. Мечи неспешно поворачивались и на полу проступал какой то рисунок. Огненные линии проступали прямо под ногами, складываясь в огромный сложный узор.
    Щелчок! Пронзительный щелчок разорвал нависшую тишину. Следом за ним последовал второй щелчок. И третий. Всё. Мечи до конца провернулись и остановились, замерли. И механизм, скрытый глубоко под Храмом Спасителя, сработал.
    И только теперь Ведьмак, будто бы стряхнув с себя оцепенение, пошевелился. Его руки пришли в движение. Между длинными пальцами пробежали злые стремительные искры и упругая волна силы пронеслась через зал. Пронеслась, ударила в пространство и врата распахнулись, принимая в себя три нечеловеческие фигуры... 
    ...Миг. Один лишь короткий миг. Ольв и сам не понял, где они оказались. Яркий свет ударил по глазам, пытаясь ослепить. Да и не только он. Сверху, с высокой Храмовой колокольни, лился пронзительный колокольный звон. Заполняя собой всё вокруг. Люди не просто спешили. Они просто разбегались в разные стороны. И дело тут было не в жутких существах, появившихся прямо из воздуха на площади перед Храмом Спасителя. Дело было в другом...
    Ольв взглянул на небеса. Да дело было в другом... Небеса, ещё совсем недавно бывшие бездонно-голубыми, с лёгкими разводами невесомых резных облачков. Теперь же они стремительно темнели, наливаясь тяжёлым свинцом. В разрывах туч ещё была видна небесная голубизна, но Ольв видел как по ней расползаются какие то... Трещины?.. Да. Паутина трещин расползалась по хрустальному небесному куполу, разрушая его и впуская в мир нечно иномировое.
    Поднявшийся ветер, холодный и пронзительный, быстро закрыл все разрывы в тучах. Скрыв от посторонних глаз сам момент разрушения небесной сферы. Только лишь гром прокатился по небесам. Будто бы там, высоко вверху, лопнуло что то огромное. А потом... Потом...
    Свинцово-серые небеса распахнулись и прямо над городом, высоко над головами людей, появилось нечто. Огромное удлинённое, обтекаемое со всех сторон, угольно-чёрное тело. Тело? Быть может это конечно и было живым существом... Но Ольв сомневался. Это была машина! Огромный, непостижимый для их разума, механизм! Можно было называть это как угодно, суть не менялась. Ведьмак, стоящий рядом с ним, зло усмехнулся. Глаза его, горящие багровым, впились в висящий в небесах объект.
    "...Господин..."
    Его хриплый, почти уже не человеческий голос, прозвучал в голове Ольва.
    "...Время пришло, человек... Узри!.."
    Махина, висящая в серых небесах, вздрогнула и из её днища вырвалась звезда. Звезда, горящая нестерпимым ослепительно-белым пламенем. Она была такой яркой, что больно было смотреть. Ольв зажмурился. Попытался прикрыть глаза рукой, но это не помогало. Огненная звезда на миг зависла в воздухе, а затем устремилась к земле.
    Люди в панике разбегались в стороны. Пронзительные крики ужаса... Что ж... Ольв постарался отстраниться от всего этого. Всё равно выбора у него сейчас не было. Либо так, как есть, быть марионеткой Ведьмака, либо смерть.
    Звезда приближалась, постепенно набирая скорость. Следом за ней в воздухе оставался огненный шлейф, будто бы её огонь сжигал даже сам воздух. Время как будто бы замерло. Растянулось до бесконечности. Но так было лишь краткий миг... Звезда стремительно пронеслась по небесам, разгораясь всё сильнее и сильнее, и врезалась в землю.
    Земная твердь под ногами содрогнулась, точно в судорогах. Мир не просто застонал. Он вскрикнул! Небо в миг выцвело, а затем его залила слепящая белизна. А затем... Ольву показалось, что само небо, затянутое до этого тяжёлой свинцово-серой пеленой, загорелось. Чего, конечно же ну никак не могло быть!.. Но это было... Всепроникающий, слепящий, свет залил всё вокруг. А когда он вроде бы начал немного блекнуть, пришёл огонь. Волна нестерпимого жара прокатилась по земле, воспламеняя всё на своём пути. Ольв видел, как даже сама земля горела. Да что там земля... Горел и плавился камень, из которого были сложены дома. Про людей и говорить не приходилось... Их тела вспыхивали, точно живые факелы.
    Огонь, всепожирающей волной, прокатился по всему миру. От его края и до края. Прокатился, выжигая всё и вся. Не оставляя после себя ничего живого. А потом над землёй прокатилась упругая волна силы, разрушая всё то, что не до конца уничтожил огонь. Дома, точно игрушечные, просто сметало со своих мест, размётывая крепкие вроде бы каменные стены по камешку. Деревья вырывало с корнем и валило на горящую землю. Да и землю тоже смело вместе со всем остальным. Вернее, её верхний слой, вместе с пеплом, подняло в воздух, в небеса!..
    Да... Страшно всё это было. Ольв стоял рядом с Ведьмаком и душа его трепетала. Он только сейчас начал понимать, что он, Ольв, был последним живым человеком в этом мире... Всё остальное обратилось в пепел!..
    Земля под ногами, спёкшаяся от страшного жара и покрытая жёсткой коркой, всё ещё продолжала слегка дымиться. Но огонь постепенно угасал. Гореть больше было нечему. Взгляду не за что было уцепиться. Во все стороны, на сколько хватало взгляда, расстилалась ровная выжженная поверхность. Вверх, к небесам, поднимались столбы тёмного дыма. Смешиваясь там с низкими и тяжёлыми свинцово-серыми облаками. Небо над головой было страшным... За всю свою долгую жизнь Ольв ни разу не видел такого. Тёмные тучи стремительно неслись куда то. Дым от пожарищь смешивался с ними, растекаясь по и без того тёмному небу безобразными чёрными разводами. Дым поднимался... А вниз, из тучь, сыпались на выжженную землю крупные хлопья серого пепла. Могло конечно показаться, что это падает снег... Но это было не так.
    В самом центре небес, прямо у них над головами, тучи расступились в стороны и тело огромной машины медленно пошло к земле. Теперь Ольв мог уже рассмотреть её более подробно. Угольно-чёрная поверхность её была не такой и ровной. Тут и там выступали какие то рёбра и углы, странные и безобразные наросты. На поверхности иногда вспыхивали яркие огоньки. Но они почти тут же гасли.
    "...Мы тоже... машины?.." - Спросил Ольв. Мыслеречь давалась ему с трудом.
    "...Нет..." - Ответил Ведьмак. "...Всего лишь другая форма жизни... Отличная от людей..."
    Огромная машина, корабль, величаво приближался к земле. Он становился всё больше и больше. Ольв и представить не мог, что такое можно было создать! Корабль размером был наверное с город. Или даже больше. Его уголь-чёрная громада опускалась на выжженную огнём землю. Опускалась медленно, не спеша.
    Земная твердь под ногами ощутимо вздрогнула, когда машина коснулась поверхности и замерла. Гладкие чёрные бока возвышались над головами стоящих подле от земли и до самых небес. Огоньки, загорающиеся время от времени, все вдруг погасли. Остались лишь тринадцать из них. Они располагались ровным кругом и горели холодным белым пламенем. Ведьмак что то произнёс. Тихо и неразборчиво. И поверхнось стены, что располагалась внутри круга сияющих огней, разошлась в стороны! Машина откликнулась на голос Ведьмака, признала в нём своего.
    Чёрная стена разошлась в стороны, открыв взору ещё более густую и тёмную тьму, которая заполняла корабль изнутри. По крайней мере так показалось тогда Ольву. А потом из этой тьмы, из утробы корабля, стали появляться существа. Те самые, с которыми Ольв не так давно сражался подле Башни. Они быстро вылетали из тёмной утробы и устремлялись куда то по своим делам. Щупальца их бесперестанно шевелились. Некоторые тащили в щупальцах какие то свёртки... Но ни одно из этих существ не обратило никакого внимания ни на Ольва, ни на Ведьмака.
    "...Пошли..."
    Произнёс Ведьмак и сделал первый шаг к кораблю.
    "...Нам надо туда..."
    Ольв послушно шагнул следом.
    Внутри корабля было темно, хоть глаз выколи. Но так было совсем недолго. Вскоре над головой засветились всё те же огоньки, что раньше вспыхивали снаружи. Они шли по просторному коридору. Под ногами был ровный ребристый пол. Металлические стены были покрыты какими то письменами, но Ольв к сожаления пока не знал языка. Над головой стены смыкались полукруглым потолком, по центру которого, на равном расстоянии друг от друга, горели огни - светильники. Иногда в стенах попадались наглухо закрытые двери. Но Ведьмак не обращал на всё это никакого внимания. Он упрямо шёл куда то в самую глубь корабля. И Ольв послушно шёл следом.
    Сколько же они вот так шли? Ольву это было неведомо. Полутёмные коридоры переходили один в другой. Иногда они пересекали небольшие залы, заполненные какими то гудящими аппаратами. Наконец перед ними с шипением распахнулись очередные двери и они вошли в зал. Огромный зал! Хоть там и царил привычный уже полумрак, но Ольв отчётливо это видел.
    Зал тянулся во все стороны насколько могло хватить глаз. И он весь, целиком и полностью, был заполнен сооруженными нарами-столами. От пола и до непомерно высокого потолка они стояли плотными рядами. И на каждом таком столе лежало, погружённое в сон, существо! Тысячи, сотни тысячь воинов!..
    Ведьмак молча подошел к свободному столу. Наклонился, лёг. И тут же, с приглушённым щелчком, в его затылок вонзилась длинная и тонкая игла, выскочившая прямо из стола.
    "...Займи своё место и жди..."
    Вот и всё, что он успел произнести Ольву перед тем, как уснуть.
    Что ж... Иного выбора у Ольва всё равно не было. Тёмный Отец его так просто не отпустит! Он это знал точно. Так что оставалось только одно - последовать совету Ведьмака. Ольв подошёл к свободному столу-ложу. Холодная поверхность была абсолютно гладкой. Под столом что то тихо жужжало. Видимо какие то аппараты и механизмы. Ольв не знал. Он молча сей на край стола, затем лёг на спину. Острейшая игла тут же выскочила из ложа и с едва слышимым щелчком пронзила его хитиновый доспех в области затылка. Всё... Ольв погрузился во тьму забытья... Как и многие другие, подобные ему... Тысячи тысячь воинов, ждущих своего часа...

"УЛЕЙ."
    Сон внезапно оборвался и Ольв очнулся. Вернулся к реальности. Затёкшие от долгого лежания суставы слегка ныли. Но это ничего. Ведь он по прежнему был жив. Преодолевая боль Ольв резко сел на своем ложе, спустив ноги на пол и положив руки на колени, обтянутые тёмным хитином брони. Странно... Он вроде давно бы уже привык к своему новому телу... Но, при этом, до сих пор ощущал себя человеком. Может быть так и должно было быть? Он не знал.
    Огромный ангар, в котором он был сейчас, постепенно наполнялся встающими со своих мест Легионерами. Дроны почти бесшумно летали между рядами нар, спешно подавая Легионерам своими щупальцами всё необходимое. Один из них подлетел и к Ольву. Сферическое, слегка вытянутое, тело дрона зависло перед ним. Пять горяших огней-глаз уставились на Ольва. Извивающиеся щупальца, свисающие снизу, требовательно протягивали Ольву какие то вещи.
    "...Поторапливайся..."
    Это произнёс Ведьмак. В отличии от Ольва, он уже был полностью готов. На левой руке, чуть выше локтя висел уже знакомый браслет - генератор щита. За спиной висел меч. Висел так, что витая рукоять торчала над левым плечом. В правой руке он держал шлем. Ольв впервые увидел что то знакомое. В смысле, что то из одежды. Обычно она им просто не требовалась. Чёрный хитин, покрывавший их тело полностью, надёжно защищал их практически от всего.
    "...Поторапливайся..." - Повторил Ведьмак. "...Следуй за мной..."
    Сколько же он проспал на этот раз? Воспоминания, смутные и обрывочные, беспокойно толкались в его голове. Их было много. Очень много. Но при этом ясной и чёткой картины они не давали. Не желали складываться в единое целое! Ольв точно помнил лишь то, что это уже четвёртое его пробуждение. А сколько длился сон?.. Он даже и предположить не мог такого. Может день. А может и годы... Может и века!..
    Улей сейчас и вправду напоминал Улей. Дроны суетились, готовя всё необходимое перед очередным боем. Легионеры тоже спешили занять свои места. Всё было как всегда. Вернее, как и в прежние разы. Те самые, которые Ольв помнил.
    "...Быстрее..."
    Ведьмак поторапливал его. Спешил куда то. Видимо, в этот раз, ему выпало какое то особое задание.
    "...Тёмного Отца призвали в ещё один мир?.." - Спросил Ольв.
    "...Нет..." - Бросил ему в ответ Ведьмак. - "Тёмный Отец изменил правила Игры... Нам придётся взломать этот мир силой..."
    Ольв промолчал. Да и что он мог сказать? Вот и именно... Ведьмак, как и многие другие Легионеры, спешил. И это было понятно. Ведь перед вылетом ещё многое нужно было сделать.
    Металлические двери с шипением распахнулись, пропуская Легионеров в длинный коридор. Ольв покорно шёл следом за ними. Гулкие шаги эхом раскатывались под высоким потолком. Дроны с лёгким гудением проносились мимо них. У них были свои задачи.
    Впереди вновь распахнулись двери и Ольв, вместе со всеми осталными, оказался в огромном зале. Даже не совсем зале. Трудно объяснить... Перед ним был огромный зал. Скругленные стены которого были абсолютно прозрачными. Ольв видел как там, в безбрежной тьме бездны, перемигиваются холодные огоньки далёких звёзд. Их было много, целые россыпи. И за каждым таким огоньком крылся обитаемый мир. Теперь Ольв это знал. Тёмная бездна тут же приковала его взор к себе. Он больше ни на что не мог смотреть и ничего не слышал. Он видел только лишь бездонную тьму, раскинувшуюся за тонким прозрачным экраном. Таким хрупким на вид.
    И там, в этой тьме, перед самым кораблём, было ещё кое что. Мир! Новый, обитаемый мир. Мир, который они должны были уничтожить в скором времни.
    Этот мир был точно таким же, как и родной мир Ольва. Ну, насколько тот мог судить, конечно. Плоский щит тверди этого мира плавал в первозданной бездне, которая его когда то породила. Рваные края мира местами были окрашены синеватым и тёмно зелёным. Это воды рек, достигнув края мира, падали в бездну и испарялась. Города светились яркими огнями. Вернее - один огромный город. Он располагался в самом центре мира. Ольв видел невероятно высокие многоэтажные дома, которые подобно тонким иглам тянулись к небесам. Видел и тонкие изящные мостики, соединяющие эти дома высоко над землёй. Видел он и другое... Купол. Тонкий, но невероятно прочный купол защищал этот мир. И ни что, пришедшее из вне, не могло проникнуть в мир сквозь него.
    "...Нам нужно попасть вот сюда... Любой ценой... И отключить генераторы щита... И только после этого мы сможем воспользоваться своими Ключами..."
    Голос Ведьмака, деловой и серьёзный, оторвал Ольва от размышлений. В центре зала плавала огромная карта-голограмма. Точная копия мира, который был обречён на гибель. Ведьмак указывал на этой карте слабые места. Тыкал тонким гибким пальцем то в одно место, то в другое. По его плану всё вроде бы было легко и просто... Но что то подсказывало Ольву, что в этот раз всё будет совсем по другому.
    Плавающий в черноте бездны мир вновь приковал к себе взор Ольва. Огни города слегка рассеивали окружающую его тьму. Но лишь слегка, самую малость. Щит из тверди, на которой был возведён Создателем купол с миром внутри, напоминал перевёрнутую пирамиду. Вот только края этой пирамиды были рваными. И в самом низу, на вершине этой пирамиды, на самом дне мира, что то поблёскивало. Да, там определённо что то светилось. Ольв видел какой то загадочный огонёк, едва разгоняющий окружавшую его тьму. Может это и есть часть того механизма, что разрушал купол? Ольв не знал. И спросить сейчас было не у кого.
    Ведьмак как раз закончал инструктаж и Легионеры поспешили к ангару. Ольв последовал за ними следом. Длинные коридоры, освещённые приглушённым светом, сменялись небольшими залами. Дроны здесь попадались намного чаще. Они суетились, спешили куда то, что то готовили. Легионеры же не обращали на них никакого внимания.

***
    "...Займи своё место... Пристегнись..."
    В кабинке боевой капсулы было невероятно тесно. Оно и понятно. Большую часть внутреннего пространства занимал боекомплект. Система жизнеобеспечения исправно работала, очищая и охлаждая воздух. На мониторах, пока ещё пустых и тёмных, перемигивались какие то огоньки. Ольв был далёк от всего этого, в отличии от Ведьмака, и никогда не лез управлять капсулой. Ведьмак же уже пристегнулся в кресле пилота. Пристегнулся, водрузил ни голову шлем управления. Всё.
    Ольв вздрогнул от неожиданности, когда обзорные экраны сперва вспыхнули белым свечением, а затем обрели абсолютную прозрачность. Огни на панели управления стали вспыхивать настойчивее, стремительно сменяя один другой. Приглушённо загудели двигатели и капсула стронулась с места.
    Ольв наблюдал, как и остальные капсулы тоже неспешно тронулись со своих мест. И их было невероятно много! Вот сейчас вот "Улей", как они называли корабль, на котором плавали между мирами, напоминал именно улей. А капсулы были подобны хищным насекомым, рой которых был готов в любой момент вырваться из своего логова.
    Чёрные вытянутые тела капсул постепенно набирали скорость. По бокам расправлялись сложенные крылья, придавая ещё большее сходство с какими то чудовищными насекомыми. Под кряльями и на спине капсул были смонтированы стволы боевых установок.
    Тяжёлые двери гигантского ангара медленно распахнулись, разъехались в стороны, и волна воздуха вырвалась наружу. Во всепоглощающую бездну. Следом, действительно во всём подобные рою, наружу вырвались капсулы. Вырвались и устремились к раскинувшемуся под ними миру.
    Ведьмак молчал с тех самых пор, как водрузил себе на голову шлем управления капсулой. Он не мог сейчас видеть всего того, что видел Ольв на обзорных экранах. Зато он видел другое. Яркие огненные иконки, значки и пиктограммы вспыхивали прямо у него перед глазами. Ему только нужно было правильно расшифровать их и "нажать" на нужную иконку.
    Капсула во всём была послушна его воле. Она сразу же заложила крутой вираж, уходя немного в сторону от основной группы. И правильно! Как только капсулы покинули ангар корабля и устремились к миру, мир тут же ответил. Полупрозрачный купол, защищающий мир, вспыхнул. По его поверхности прокатились волны северного сияния. А потом из за купола вырвался поток мельчайших частиц чего то. Ольву такого ещё не приходилось видеть. 
    Частицы с невероятной скоростью вырывались из за пределов купола. При этом разгоняясь до такой скорости, что начинали гореть. Буквально пылать! Будто бы падающие звёзды. А миг спусты эти частицы обрушились на рой капсул. Пронзая их насквозь. Холодный огонь тут же охватывал повреждённые кораблики, разрывая их на части и сжигая в считанные мгновения без остатка.
    Капсулы разлетелись в стороны, уходя из под удара. И ответили. Точно такой же огненный поток устремился теперь к земле, раскинувшейся далеко внизу. Купол вспыхнул. Замерцал огненными волнами, принимая на себя удар. Но этого видимо было мало. Первый удар он выдержал.
    "...Держись..."
    Голос Ведьмака прозвучал в почти полной тишине капсулы настолько неожиданно, что Ольв вздрогнул.
    "...Они нас прикроют... А мы должны прорваться..."
    Ольв не стал переспрашивать. И так всё было понятно. Ведьмак конечно задумал безумство. Но и оставаться здесь, под огнём врага, тоже было верной смертью.
    Ольв не отрываясь смотрел на обзорные экраны и видел, как капсулы, одна за другой, превращаются в огненные шары. Там, в этой бездне, Легионеры сейчас гибли десятками сотен. Каждый миг.
    "...У Тёмного Отца нет сердца..."
    Произнёс Ольв, но ответом ему была тишина. Ведьмак был поглощён управлением капсулы.
    "...Он должен будет заплатить..."
    И вновь тишина в ответ. Скорее всего, Ведьмак и не слышал даже слов Ольва. В эти мгновения он действительно был полностью поглощён управлением капсулы.
    Капсула закладывала безумные виражи, уходя из под огня. И при этом на полной скорости неслась к куполу мира. И скорость постоянно нарастала. Двигатели буквально выли, прося пощады. Купол приближался. Становился больше. Ольв видел, как по его поверхности прокатываются волны огненного сияния. Внизу, под куполом, раскинулся огромный город. И Ольв теперь во всех подробностях мог рассмотреть устремлённые к небесам дома-иглы. И воинов, что сейчас суетились на крышах этих домов. Оружейные установки, устроенные на крышах высотных зданий, не замолкали ни на миг.
    А потом... Ольв оглох от грохота, который издали их собственные оружейные установки. Ведьмак выпустил в купол сразу всё, что было на борту капсулы. По поверхности купола прокатилась очередная волна. А затем на его поверхности расцвёл настоящий огненный цветок. Именно туда, в сердцевину этого цветка смерти, и ударила капсула.
    Яркое пламя жадно обхватило капсулу и обзорные экраны погасли, ослепнув видимо навсегда. Кораблик тряхнуло. Раз. Другой. Ольв отчётливо слышал треск рвущегося металла и тревожный писк приборов, о чём то пытающихся их предупредить. Верх и низ поменялись местами. Но лишь на миг. И лишь затем, чтоб швырнуть неуправляемую уже капсулу со всей силы на что то твёрдое и погрузить её в темноту.

"СЛОМАННЫЕ КЛЮЧИ."
    Ярик в одиночестве стоял на смотровой площадке и смотрел на небо. Где то там, высоко вверху, шёл бой, раскрашивая тёмные ночные небеса яркими красками вспыхивающих огней. И где то там сайчас был его отец.
    Генераторы щита, что накрывал сейчас огромный город полупрозрачным силовым куполом, взвыли и небо над головой вспыхнуло пронзительным светом. На миг стало светло, будто бы днём. А потом мир вновь погрузился во тьму ночи. Щит выдержал и на этот раз. Но сколько времени он ещё сможет укрывать город? Рано или поздно генераторы не справятся с перегрузками и откажут. Ярик это очень хорошо понимал. Хоть ему и было всего девять лет.
    Русые волосы были коротко острижены. Как и у отца. Взгляд ярко-синих глаз был устремлён в тёмные небеса. Будто бы он действительно мог хоть что то рассмотреть там... Тонкие губы были плотно сжаты. Так же, как и кулаки. Но он всё равно до боли в глазах всматривался в небеса. Туда, в тёмное пространство за пределами купола. Там, во тьме бездны, виднелось что то огромное. Исполинский корабль. И вокруг него летали, точно рой растревоженных ос, маленькие стремительные кораблики. Иногда они устремлялись к куполу города, пытаясь протаранить его. И тогда защитные поля над городом вспыхивали, а вражеские корабли сгорал, так и не долетев до цели.
    На крышах высоких многоэтажных домов были устроены площадки с боевыми установками, которые сейчас бесперестанно вели огонь по подступившему так близко врагу. Подле одной из таких установок сейчас и был его отец.
    Где то вверху что то вспыхнуло. Грохот взрыва сотряс стены здания и пол под ногами. Но криков Ярик не слышал. Толстые стёкла глушили почти все звуки внешнего мира.   
    - Ярик! - Внезапно в почти полной тишине раздался тревожный голос отца. - Ярик! Быстро собирайся и уходи!
    Мальчик резко обернулся. Отец вбежал на смотровую площадку и остановился перед сыном. Видимо, он хотел опуститься перед ним на колени. Но его ноги, как бы, сами собой подогнулись и он почти упал. На отца было страшно смотреть. Ярик в первый раз видел его таким. Лицо заливала кровь из рассечённого лба. Серебристый доспех местами был покрыт пятнами чёрной копоти. На груди виднелись подпалины. При чём от попавшего в них огня грудные пластины доспеха начали плавиться. Левый наплечник отсутствовал, сорванный видимо в бою, и из плеча сочилась тёмная кровь, пропитывая толстую куртку одетую под доспех.
    - Уходи, сын!.. - Отец взял себя в руки и голос его прозвучал более твёрдо. Он попытался подняться на ноги, но у него это не очень то и получилось. Силы окончательно его оставили.
    - Уходи.
    - Мы проиграли?.. - Осторожно спросил мальчик. Голос его слегка дрожал. От страха или от волнения... Сейчас это уже не имело никакого значения.
   Генераторы щита, что всё это время укрывал город, вновь загудели. Небеса над городом вновь вспыхнули разноцветными огнями. Но на это раз всё было по другому. Совсем по другому.
    Небо вспыхнуло. Да так, что Ярик с отцом на миг ослепли. Над головами, высоко вверху, вспыхнул огненный цветок. Ярко-багровые языка и всполохи волнами прокатились по куполу. А из самого центра этого огненного цветка, из вспышки слепящего пламени, вырвался кораблик. Абсолютно чёрный. Обтекаемый. С обломанными крыльями... Он стремительно падал, оставляя за собой шлейф густого чёрного дыма. Такого Ярик никогда ещё не видел. Да и никто не видел. Это был корабль врага!.. 
    Точнее сказать, он проломился сквозь силовой щит. Потеряв при этом крылья и почти всё оружие. Ярик, поражённый зрелищем, стоял и смотрел, как чёрный кораблик огненным болидом прочертил тёмные небеса и скрылся из виду где то внизу. У подножия здания. Пол под ногами содрогнулся от тяжёлого удара. Стёкла обзорной площадки на этот раз не выдержали и по их поверхности разбежалась паутина трещинок. Свет замигал. Ярик думал, что он вовсе погаснет, но нет. Питание восстановилось.
    Вслед за ударом прогремел взрыв. И на этот раз здание содрогнулось гораздо сильнее. Пол под ногами заходил ходуном. Стены, такие вроде бы прочные, задрожали. За окном вспух огромный огненный шар. Он поднимался от самой земли, делаясь всё больше и больше. Наливаясь яркими красками и огнём. А затем он лопнул!.. Не было грохота. Лишь только нестерпимый жар опалил мальчика, заставив пригнуться к полу.
    Огненный шар лопнул, точно мыльный пузырь. Раскидывая далеко вокруг себя огненные плети. Огненный дождь, падающий с небес, накрыл город. Яркое пламя падало на землю, здания. И не гасло! Хотя вроде бы гореть то здесь было совершенно нечему. Сталь и стекло, камень и бетон... Но, однако, всё это прекрасно горело. Жаркое пламя корёжило сталь. Растекалось по стеклу и то начинало плавиться. Бетон тоже не выдерживал...
    - Беги... - Прохрипел отец Ярика и оттолкнул того от себя.
    Мальчик, ничего не понимая, отбежал в сторону. В последний раз взглянул на заваливающуюся на пол фигуру отца.
    - Я приведу помощь!.. - Крикнул он и бросился прочь со смотровой площадки. Он ещё не знал, что помощь приводить уже не для кого.
    Датчики сработали и двери послушно распахнулись перед ним. Распахнулись и тут же закрылись у него за спиной, скрыв смотровую площадку. Свет в коридоре мигал, но на работе автоматики это никак похоже не сказалось. Ярик подбежал к стене, торопливо провёл рукой напротив вмонтированного сенсора. Миг спустя панели стены бесшумно разошлись в стороны, пропуская Ярика внутрь небольшой кабинки подъёмника. Всё. Над головой что то едва слышно загудело, кабинка качнулась и полетела вниз.
    Почему вниз? Ярик и сам тогда не ответил бы на этот вопрос. Логичнее было бы подняться на самый верх здания. Ведь все воины сейчас были там, подле оружейных установок. Но Ярик опускался вниз. Не знал, зачем именно. В голове была лишь одна мысль: позвать отцу помощь! И ещё... В его голове постоянно звучал стук... Стук и шаги... Будто бы кто то шёл, опираясь при этом на трость или посох!.. Эти звуки отвлекали его, путали мысли. Но мальчик старался не отвлекаться.
    Кабинка подъёмника устремилась вниз, считая этажи. Пара секунд и Ярик опустился с сотого этажа на первый. Можно конечно было опуститься ещё ниже, на подземные уровни. Но... Ярику будто бы кто то подсказывал что именно и как делать. Двери разошлись в стороны. Но не бесшумно, как наверху, а со скрежетом. Маленькое пространство кабинки тут же наполнилось едким серым дымом. Мальчик закашлялся. Перед глазами всё поплыло. Но он всё равно сделал шаг вперёд, выходя из кабинки подъёмника.
    Первого этажа практически больше не существовало. Жаркое пламя, принесённое сюда взрывом, уничтожило всё, до чего смогло дотянуться. В стенах зияли огромные дыры, прожжённые пламенем. Пластик обшивки выгорел полностью. Местами даже ещё продолжал дымиться. Именно он давал столько едкого дыма. Бетонные стены конечно выдержали и буйство огня, и взрыв. Но и они тоже были изрядно разрушены. С потолка свисали стальные полосы и искрящие провода. Свет мигал. Пол под ногами рассекали трещины. Непонятно было, как он до сих пор не обрушился.
    Ярик, оставшийся в полном одиночестве, сделал осторожный шаг вперёд. Там, впереди, что то было. Он это точно знал! Может быть ему смогут помочь. Ему и его отцу. Надежда всё же ещё жила в его сердце.
    - Эй!.. - Голос мальчика был в этом призрачном царстве смерти совсем не к месту. - Помогите мне...
    Ещё один робкий шаг вперёд. Ещё ближе к дымной завесе. Завал из обломков разрушенной стены преградил ему путь. Да и трещины в полу здесь были особенно большими. Даже наступать иногда страшно было. Мальчик повернул было уже назад, но тут его взгляд за что то зацепился. На полу, у самых его ног, припорошенный пылью и бетонной крошкой, лежал огромный меч. Широкое дымчато-серой лезвие приковало его взгляд. Он и сам не заметил, как наклонился и... Его пальцы сомкнулись на рукояти двуручника.
    Волна ледяного холода тут же прокатилась по его руке. От запястья и до плеча. А затем она достигла груди и его сердце замерло. Но лишь на миг. Мальчик с трудом, напрягая все силы, оторвал чужой клинок от пола. Именно, что чужой! Таких мечей он просто напросто никогда не видел. Видимо, он принадлежал тем, кто вторгся в их мир. Меч был невероятно тяжёлым. Широкое серое лезвие, будто бы сотканное из густого серого дыма, никак не желало отрываться от пола.
    Внезапно куча битого бетона и искорёженной стали, что преградила мальчику путь, пошевелилась. Мелкие камешки с шорохом посыпались вниз, более крупные тоже сдвинулись с места, угрожая обрушиться и погрести под собой Ярика. Громкий звук рвущейся стали перекрыл все остальные звуки.
    Завал зашевелился. Ярик попытался отскочить в сторону. Но и найденный тут меч он тоже не хотел оставлять. А потом... Неведомая сила отбросила камни в сторону. Но не все конечно же. Какую то часть. И из под завала показался кусок угольно-чёрного стального корпуса того самого корабля, что пробил силовой купол! Огоньки на изрядно помятом боку кораблика мигнули и погасли. Дверь люка со скрежетом откинулась в сторону и из нутра кораблика вывалилось какое то существо.
    Вывалилось в прямом и буквальном смысле этого слова.  Согнувшись в три погибели, существо вылезло сквозь небольшой аварийный люк. Непомерно высокое и очень худое тело было с головы до ног покрыто чем то непроницаемо-чёрным. Но это была не одежда! Само тело этого существа было именно таким. Из за плеч его выглядывала рукоять точно такого же меча, как и тот, что пытался унести Ярик.
    Ни единого звука не произнесло существо. Тонкая рука с гибкими и подвижными пальцами сорвала с головы глухой серебристый шлем и Ярик увидел лицо существа. Вернее, его почти полное отсутствие. Не было ни рта, ни носа. Ничего! Лишь только огромные глаза горели багровым огнём. Горели и не мигая смотрели на мальчика.

***
    Тряхнуло их так, что Ольву казалось что голова вот вот отвалится. Страшной силы удар о поверхность почти что расколол корпус капсулы. Ольв просто не знал, какие именно силы спасли их от неминуемой гибели. Но они выжили. Хоть кабина капсулы и погрузилась в темноту. Автоматика тоже отключилась полностью. Обзорные экраны и панели управления погасли. Двигатели больше не гудели.
    Ольв отстегнул ремень, что удерживал его на месте, осторожно пробрался вперёд. Ведьмак сидел на своём месте. Вернее, он висел почти вниз головой, опутанный ремнями и проводами. Шлем управления по прежнему был на его голове.
    "...Живой?.."
    Ведьмак не ответил. Его мысли, те, которые Ольв мог слышать, были путаными и обрывочными. Ничего связного. Ведьмак пошевелился, дёрнулся в паутине проводов. Его голова осторожно повернулась в сторону и внутри стен капсулы что то защёлкало - сработали какие то механизмы, откликнувшись на мысленные приказы.
    Сперва что то приглущённо щёлкнуло, а затем люк аварийного выхода распахнулся со страшным скрежетом и приглушённый свет немного рассеял мрак кабины. Ведьмак вновь дёрнулся, срывая с себя опутавшие его тело провода и ремни, упал вниз и вывалился наружу. Ольв вылез следом.
    Оплавленные и полуразрушенные стены встретили их почти гробовым молчанием. С потолка свисали пучки искрящих проводов и искорёженные стальные пластинки. Всё остальное похоже сгорело. И тут, среди всего этого хаоса, стоял мальчик...
    Ольв его сперва и не заметил даже. Его больше волновали раны Ведьмака. Тот стянул с головы шлем и стало видно, что его голова пробита. На затылке Ведьмака, в чёрном хитине, зияла дыра с рваными краями. Прозрачная тягучая кровь медленно стекала по спине.
    Ведьмак отшвырнул шлем в сторону. Было видно, что ему сейчас очень больно. Он повёл головой из стороны в сторону и замер. Именно в этот момент и Ольв заметил мальчика, стоящего чуть в стороне. Пронзительные ярко-синие глаза были полны страха. Русые волосы были коротко острижены. Лицо измазано сажей. Мальчик изо всех сил пытался уйти, но тот предмет, что он волок за собой, не отпускал.
    "...У него один из Ключей!.."
    Ольв только сейчас рассмотрел, что за предмет пытался унести ребёнок. Огромный меч с дымчато-серым лезвием был знаком ему до боли. Вот только как этот меч здесь оказался? Выпал из капсулы при падении? Вопросов было слишком много.
    Ведьмак наконец справился с болью и рапрямился во весь свой рост.
    "...Нам нужно доделать начатое... Пошли... Пока нас не обнаружили..."
    Мыслеречь давалась Ведьмаку с трудом. Видимо, ранение было довольно серьёзным.
    "...Ты, мальчик, пойдёшь со мной..." - Произнёс Ведьмак, вытянув руку в сторону ребёнка с мечом.
    Ольв сперва подумал, что ослышался. Не поверил... А потом... Потом он вдруг подумал, что так не должно быть!
    "...Он всего лишь мальчик!.." - Закричал Ольв, преграждая Ведьмаку путь. "...Трансформация не произошла... Он не готов!.."
    "...Это не важно... Разберёмся на месте..." - Было ему ответом.
    Ведьмак не слушал его. Или не желал слышать. Он шагнул навстречу ребёнку, оттеснив Ольва в сторону.
    "...Иди за мной..." - Произнёс он, впившись своим огненнём взором в лицо Ярика.
    Мальчик покорно кивнул. Да и что ему ещё оставалось то делать?
    "...Меч... Его меч возьми..." - Вновь заговорил Ведьмак. На этот раз он обращался к Ольву.
    Мыслеречь Ведьмака вновь сделалась какой то неясной, обрывочной. Ольву даже показалось, что тот покачнулся на нетвёрдых ногах. Покачнулся, но удержался. И сделал вид, будто бы ничего не произошло.
    Ладно. Ольв послушно забрал у мальчика клинок. Всё равно тот был для него слишком тяжёлым. Потом, подле замка, он вернёт мальчику меч. Что задумано, должно быть осуществлено.
    Ведьмак осторожно двинулся вперёд, уводя свой маленький отряд прочь от этого места. Генератор щита исправно заработал и перед Ведьмаком вспыхнул удлинённый овал силового щита. В правой же руке он держал обнажённый меч. Тоже дымчато-серый. Широкой лезвие заканчивалось игольным остриём. А подле самой рукояти на лезвии была выполнена прихотливая резьба. Точно такой же меч висел за спиной Ольва. Вот только он не спешил его обнажать. Тем более он уже нёс в руке меч мальчика.
    Огненный дождь внезапно накрыл их, едва они попытались покинуть полуразрушенное здание. Мельчайшие частички расплавленного металла, летящие откуда то сверху, огненными каплями накрыли сразу огромную площадь. Монолитные камень и бетон под ногами тут же стали плавиться. Огненные капли буквально вырывали из мостовой куски. Щиты, защищающие Легионеров, вспыхнули синеватым огнём, но выдержали. Пока они держали, но Ольву что то подсказывало, что так будет не вечно.
    Огненный шквал не утихал. Он становился всё сильнее и сильнее. Казалось, что защитники мира обрушили на них сейчас всё, на что только были способны. Видимость из за огненной пелены сократилась до минимума. Ольв, прикрывая щитом себя и мальчика, стал отступать обратно в здание.
    "...Вниз!.." - Проревел Ведьмак.
    Вспышка света и бетонные плиты у их ног разверзлись. Тёмная круглая дыра с абсолютно ровными краями поглотила их. А дальше был короткий полёт сквозь тьму и не очень мягкое приземление. Ольв придерживал мальчика, стараясь уберечь его. А вот Ведьмак...
    Ведьмак приземлился не очень удачно. Он со всего маху упал на бок, да так и остался лежать. Прошла минута. Другая. Ольв прекрасно понимал, что очень скоро их вновь обнаружат. И вот тогда придётся принимать бой. Но и бросить Ведьмака он не мог.
    Ольв осмотрелся. Они провалились в какие то коммуникации, проложенные глубоко под городом. Туннель, со скруглёнными стенками, тянулся куда то вдаль. И там царила одна лишь тьма, густая и абсолютная. В каменном потолке зияло круглое отверстие, сквозь которое они попали сюда. И там, далеко вверху, на поверхности, всё ещё грохотали выстрелы и взрывы.
    Ведьмак попытался подняться, тяжело перевалился на другой бок. Но у него ничего не вышло. Он лишь распластался на холодной, влажной от сточных вод, земле и затих. Видимо, потерял сознание. Всё же, силы Легионера были не безграничны. Ольв устроился немного в стороне. Сел прямо на мокрую землю, подогнув ноги и положив меч на колени. Мальчик стоял чуть в стороне, не сводя с него испуганных глаз. Да тут и было чего испугаться то! Ольв прекрасно знал, как выглядит сейчас. Да... Человеческий облик он видимо потерял окончательно и бесповоротно. Что ж... С этим ничего поделать нельзя было. Такова цена! Ведь у всего на свете цена есть.
    Воспоминания вдруг навалились на него. Детство, юность... Родители... Первые уроки владения мечом... Первое убийство... Воспоминания нахлынули все разом, кучей. Да так, что голова готова была лопнуть под их напором. Человек... Он по прежнему чувствовал себя человеком! Несмотря ни на что! И это его тревожило. Что то с ним было не совсем так, как с остальными Легионерами. И ему всё труднее и труднее было скрывать это от остальных.
    Воспоминания совсем затуманили разум и... Ольв и сам не заметил, как начал напевать песенку, которую слышал когда то давным давно. Тогда, когда был ещё человеком. И был одним из братства наёмников.

"...Прорубая дорогу отцовским мечом,
я не знал, что расплата так скоро придёт.
И все доводы пали пред моим палачом,
что у плахи стоит и глядит на народ.

Ясный взгляд серых глаз, где читается гнев,
и неслышимый крик: "Что же ты натворил?!.
Лучше б пас ты овец или чистил бы хлев!
Как отец, убиенный, тебе говорил..."

Но я гордо молчал. Я незнал, что сказать.
Только вспомнил отца у последней черты,
И горящий наш дом, и себя... И себя!..
Что же скажешь, убийца, на это мне ты?!.

Я скитался. Я вырос. Я был одинок.
Как безродный волчонок по миру кружил...
И везде выручал меня отчий клинок,
повергая на землю врагов. Так я жил!..

Я вершил справедливость! Я - палач и судья!
Я всегда опирался на правду Богов!
Ни о чём не жалел я, убийцу казня.
Никогда не считал отсечённых голов!

Прорубая дорогу отцовским мечом,
я не знал и не ведал такого конца.
Я стою на коленях пред своим палачом,
но я вижу пред взором и образ отца.

Ясный взгляд серых глаз, где читается боль,
и неслышимый крик: "Что же ты натворил?!
Поднимайся с колен и гордися собой!
Ты запомнил, чему я тебя научил..."

    Песня оборвалась так же внезапно, как и началась. Если конечно это вообще можно было назвать песней. Ольв скорее говорил, чем пел. Да и как говорил то... Его слова рождались прямо в голове Ярика и приносили с собой красочные образы, складывающиеся в картины. Вот, как то так это всё происходило.
    Ведьмак наконец то пошевелился. Попытался приподняться, сесть, но вновь уткнулся лицом вниз в землю. Силы, похоже, окончательно его оставили.
    - Он умрёт? Да?.. - Тихо спросил мальчик.
    Испуганный и слегка подрагивающий голос ребёнка прозвучал в тишине подземелья как то необычно. Совсем не к месту. По крайней мере Ольв не ожидал такого.
    "...Нет... Повреждения не смертельны... Наверное..."
    Осторожно произнёс Ольв. Он даже не был уверен, сможет ли мальчик понять его. Ведь мыслеречь ему самому долгое время давалась с трудом. А тело мальчика даже не трансформировалось ещё.
    Ярик кивнул. Видимо, услышал ответ и понял его правильно.

***
    Сколько так прошло времени? Это ведомо было одним лишь Богам. В подземелье по прежнему царил полумрак. Ни звука, ни шороха. Ведьмак наконец то пришёл в себя и тут же погнал их маленький отряд вперёд. Куда, вперёд то? Это было не важно. Лишь бы хоть куда то двигаться. Скруглённые стенки туннеля были абсолютно ровными. Вот только под ногами хлюпала вода, стекающая откуда то сверху. Нет. Это были не нечистоты. Просто подземные воды просачивались сквозь каменную кладку древних стен. Вот и всё.
    Ольв шёл следом за Ведьмаком, не задавая лишних вопросов. Впрочем, как и всегда. Вот только время от времени он оглядывался назад. Поглядывал на идущего следом за ними мальчика. Тот тоже молчал. Не ныл и не жаловался. Молча делал то, что ему велели.
    Сколько же прошло уже времени? Ольв не знал. Вот только туннель внезапно оборвался завалом. Потолок туннеля разрушился и обвалился вниз вместе с землёй и камнями, наглухо перегородив туннель. Под самым потолком виднелось небольшое светлое пятно - отверстие, ведущее наружу. Свет, падающий из этой дыры вниз, немного разогнал мрак. Но его всё равно было недостаточно.
    "...Посмотрю, что там..."
    Ведьмак сбросил с плеча свой меч и стал осторожно карабкаться вверх. Стенки, покрытые трещинами, не выдерживали и вниз посыпались мелкие камешки и куски земли. Но Ведьмака это не остановило. Очень скоро он добрался до своей цели и осторожно высунулся наружу.
    Ольв осторожно поднялся по осыпающейся стене туннеля вслед за Ведьмаком и тоже выглянул из широкой пробоины. Да. Они были в самом центре города. Ольв видел высокие дома-иглы, сделанные из металла, стекла и камня. Но не это привлекло его внимание. Прямо перед ними был Храм. Храм Спасителя. Он монолитным чёрным клыком вонзался в тёмное небо. И он был именно таким, как и во многих других мирах. Высокое здание, сложенное и чёрного камня и больше напоминавшее крепость, чем храм. Узкие окна-бойницы. Маленькая обитая сталью дверь, ведущая внутрь. И высокий шпиль крыши, на котором гордо горел шестиконечный крест Спасителя.
    На обширной площади перед Храмом расположились воины этого мира. И их было достаточно много, чтоб остановить всего двух Легионеров. Перед входом в Храм стояли массивные боевые установки, укрытые со всех сторон толстыми листами брони. Длинные стволы орудий смотрели в небеса. А там было на что посмотреть, надо сказать. Купол, до сих пор защищающий город, мерцал разноцветными огнями. По его поверхности то и дело прокатывались огненные волны. Там, высоко вверху, всё ещё шёл бой. 
    "...Их много... Будем прорываться?.." - Спросил Ольв.
    "...Нет..." - Тихо произнёс в ответ Ведьмак. "...Проберёмся в Храм под землёй... Видишь? За установками с оружием есть что то ещё... Это один из генераторов внешнего щита... Но если мы его уничтожим, то тот щит, который создал Творец, всё равно не падёт... Так что пойдём низом..."
    В этом была своя логика. Ольв тоже видел, что за спинами воинов, почти у самых стен Храма, установлены какие то устройства. Огромные, массивные. И к ним были подключены толстые змеи проводов. Генераторы приглушённо гудели. Пока они работали, город был под надёжной защитой. По крайней мере люди так думали.
    Ведьмак и Ольв спрыгнули вниз почти одновременно. Ольв, как и прежде, отошёл в сторону, к мальчику. А Ведьмак... Ведьмак остановился перед скруглённой стеной и осторожно ощупывал её длинными тонкими пальцами. Глаза он закрыл, будто бы к чему то прислушивался. Чуткие пальцы осторожно передвигались по глухой стене, ощупывая каждую трещинку и выемку.
    "...Нам туда..."
    Бросил Ведьмак, вдруг резко отстраняясь от стены. Глаза его широко распахнулись и вспыхнули особенно ярко. Будто бы с тлеющих углей сдули слой пепла. Ведьмак вскинул руки и между его пальцами проскочили яркие искорки. Ольв явственно почувствовал толчок силы, когда её волна пронеслась сквозь плоть мира. Искорки между пальцев Ведьмака стали ярче, налились ядовитым огнём, а потом сорвались в короткий полёт и ударили в каменную стену.
    Нет. Не было взрыва. И шквала колдовского огня тоже не было. Ведьмак просто открыл врата. И первым шагнул в них, скрывшись в колдовском сиянии залившем часть стены туннеля. Ольв последовал следом. Вот только на этот раз он толкнул во врата перед собой мальчишку.
    Короткая вспышка перед глазами, волна холода пробежала по телу. Но так было лишь краткий миг. Миг и всё. Они шагнули из врат в не очень большой зал. Над их головами тут же вспыхнул яркий магический огонёк, разгоняя поселившийся тут мрак. Ольв увидел перед собой не очень большой зал. Круглый зал. И в нём не было дверей! Стены, сложенные из огромных каменных блоков, покрывали причудливые рисунки из переплетённых между собой символов и растений. Высокие сводчатые потолки терялись где то высоко над головой. И там тоже, Ольв это отчётливо видел, тоже что то было нарисовано. Или написано. Пол, покрытый тёмными каменными плитами, был изрезан глубокими бороздами, которые складывались в непостижимый узор. И, как и в прежних Храмах, здесь тоже были три прорези. Три скважины, в которые нужно было опустить мечи-ключи.
    "...Возьми..." - Произнёс Ведьмак, бросая огромный двуручник на пол.
    Его властный голос громом разнёсся под высокими сводами подземного зала. Меч с грохотом упал на пол у самых ног остолбеневшего мальчика. Эхо, мирно спавшее вековечным сном всё это время, заметалось между глухих каменных стен, ища хоть какой то выход.
    "...Возьми его..." - Повторил Ведьмак. "...И исполни свой долг..."
    Ярик, ни жив ни мёртв, осторожно наклонился и сжал подрагивающими пальцами рукоять чудовищного меча. На этот раз меч был намного легче, чем тогда, когда он в первый раз пытался поднять его и унести. Сейчас он, пусть с трудом, но всё же смог оторвать его от пола.
    "...Вот так... Правильно... А теперь просто повторяй за мной..."
    Всё это время Ведьмак не спускал с мальчика своего взора. Неотрывно следил за каждым его движением и жестом.
    Мальчик проволок двуручник по полу и остановился у одной из прорезей. Тяжёлое лезвие меча оставило при этом в камне плит глубокую борозду. Ярик приподнял меч, настолько, насколько хватило сил, и направил тонкое остриё в отверстие в камне. Он в точности повторял всё следом за Ведьмаком.
    Тот тоже стоял и остриё его меча зависло над щелью в плитах пола. Ольф же медлил. Ждал чего то. Чего?.. Да он и сам не знал...
    Ведьмак, с каким то торжеством, разжал пальцы и его меч с лёгким шелестом опустился в камень пола по самую рукоять. Прорезь тут же осветилась ядовитым синеватым светом.
    "...Теперь ты..." - Произнёс он, указывая рукой на мальчика. "...Ольв?.. Ты тоже не медли..."
    Ярик разжал подрагивающие пальцы и его меч тоже ушёл в камень пола. Ольф же... Ольф в задумчивости замер, занеся клинок над своим отверстием, а затем медленно утопил его в камненном полу. Но он при этом не разжал пальцев. Меч ушёл в пол по самую рукоять и Ольв вдруг резко провергнул его. Клинок с хрустом лопнул!
    "...Нет!!." - Взревел Ведьмак. Но кричать было уже поздно.
    Ольв разжал пальцы и из его руки выпала бесполезная уже рукоять. Выпала и со звоном упала на каменный пол. Лезвие же меча осталось внутри древнего механизма, намертво заклинив его.
    Пол под ногами ощутимо вздрогнул. Где то там, глубоко под землёй, что то басовито загудело. По стенам, точно судорога, пробежала дрожь. А затем всё успокоилось. Свечение, что выбивалось из прорезей в полу, погасло. Механизм умер.
    "...Нет!.. Что ты натворил?!."
    Ведьмак выдрал из пола свой меч.
    Раны, полученные в бою не так давно, будто бы сейчас и вовсе ему не мешали.
    Ведьмак выдрал из пола меч. При этом повредив камень плит, раскрошив его резким и быстрым движением. Ольв перекатился через плечо, оттолкнул мальчика в сторону и тоже выхватил из древнего механизма клинок.
    "...Ты предал нас!.."
    Ведьмак приближался к Ольву с размеренностью машины. Клинок, готовый в любой момент для удара, описывал широкие петли. Тёмное лезвие будто бы даже немного налилось багровым огнём. Но, возможно, это только казалось Ольву.
    Сталь скрестилась со сталью и поток ярких злых искр окатил камень пола. Ольв вовремя отскочил в сторону, подставив под удар Ведьмака свой меч. Меч Ведьмака замер буквально в нескольких миллиметрах от плеча Ольва. Замер, дрожа от нетерпения испить живой крови.
    По тёмному дымчатому лезвию прокатывались волны тёмно-багрового огня. Будто бы ветер пытался раздуть огонь на покрытых пеплом углях. Ольв умело ушёл в сторону из под удара. И сам нанёс удар. Его клинок с шипение рассёк прохладный воздух подземелья и столкнулся со щитом Ведьмака. Щит вспыхнул пронзительным бело-синим пламенем, но выдержал удар. А вот Ольв покачнулся. Руки, сжимающие меч, онемели почти по самые плечи. По спине прокатилась волна боли.
    Ярик наблюдал за всем этим, стараясь находиться за спиной Ольва. Ну, или по крайней мере, старался быть как можно дальше от Ведьмака. Огромные клинки Легионеров с грохотом сшибались, выплёвывая в пространство каскады злых искр. От лязга и звона стали закладывало уши. Но Ярик...
    Мальчик вдруг отчётливо расслышал дарёкий рык. Именно рык. Так могло бы рычать какое нибудь дикое лесное чудовище. И в этом рыке слышалось столько силы, гнева и ярости... Ярик хотел было хоть как то предупредить Ольва... Но не успел. Яростный рык, который похоже мог слышать один только мальчик, повторился. И на этот раз он прозвучал намного ближе!..
    Пол под ногами в очередной раз содрогнулся, будто бы весь мир сейчас бился в судорогах, а затем... Ярик лишь на миг не успел зажмурить глаз.
    Стены зала тоже содрогнулись. Да так, что по их поверхности разбежалась паутина трещин. С высокого потолка и из трещин, что образовались в стенах, посыпались мелкие камешки и песок. Но Легионеры, сцепившиеся в схватке, не обращали на это никакого внимания. Огромные мечи, будто бы состоящие из языков тёмного дыма, с лязгом сшибались. Искры летели во все стороны. Сами Легионеры, закрывшись силовыми щитами, неспешно двигались по кругу. Каждый из них расчитывал на то, что противник рано или поздно допустит ошибку и раскроется для удара. Удара быстрого, жестокого и молниеносного.
    Но, у судьбы на всё и всегда есть свои собственные планы. Так было и сейчас. Ярик вновь услышал устрашающий рёв-вой. Мальчик сжался в комочек возле стены, душа его давно уже ушла куда то в пятки. Он хотел было уже крепко зажмурить глаза, чтоб не видеть всего этого кошмара. Но не успел!..
    Прямо посреди зала, внезапно, вспыхнула звезда!.. Огненно-белый шар, опаливший всех присутствующих в зале почти нестерпимым жаром, появился из пустоты. Появился, на миг завис над плитами пола, и тут же лопнул, раскидав вокруг себя хлопья жаркого пламени. Чудо, что капли пламени не попали на мальчика! А вот Легионеров оно не пощадило. Ольв успел закрыться щитом, но пламя всё равно успело опалить ему правую сторону груди. Ведьмак же, точно поражённый громом, рухнул на пол, охваченный жадным пламенем с головы до ног.
    Ярик увидел, как слепящая звезда вспыхнула и лопнула, разбросав вокруг себя багровое пламя. А потом... Потом мальчик увидел, как посреди зала распахнулись врата. Багровое пламя, рождённое разорвавшейся звездой, родило синеватое свечение и из его глубин в зал ворвались угольно-чёрные щупальца. Они, извиваясь и рассекая воздух судорожными и резкими движениями, схватили мальчика и обоих Легионеров и потащили их во врата. Миг короткого полёта и непроглядная тьма поглотила Ярика. И непонятно было: это тьма вокруг него такая густая и непроглядная или он просто потерял сознание...

"ТЁМНЫЙ ОТЕЦ."
     А тьма вокруг и вправду была непроглядной. Не было видно абсолютно ничего. Сперва Ольву показалось, что он и вправду потерял зрение. Ведь раньше то он прекрасно мог видеть в темноте! А вот сейчас... Сейчас что то было не так. Тьма, густая и непроницаемая, окружала его со всех сторон. И ещё холод. Здесь, в этом месте, куда его затащили щупальца, было очень холодно. Ледяной холод сковывал движения. Конечности окоченели слегка и плохо слушались. Не спасал даже хитиновый панцирь.
    Ольв попытался подняться с пола, но у него это плохо получилось. Как уже было сказано выше, холод сковал его руки и ноги. Сковал, наверное, намного надёжнее самой крепкой стали. Но Ольв всё же привстал. Смог! Хоть он по прежнему ничего не видел, но всё равно теперь мог хоть как то ориентироваться. Пол под пальцами был невероятно холодным и очень гладким. Где то вдалеке что то капало. Звук ударяющихся об пол капель разносился очень далеко и звонко. Из этого Ольв зделал вывод, что он сейчас находится в довольно большом помещении. Вот только тьма... Зрение по прежнему отказывало ему.
    Совсем рядом с ним кто то застонал. Застонал глухо и мучительно. И этот стон, вроде бы едва слышимый, далеко разнёсся по залу.
    "...Ведьмак?.."
    Ольв попытался угадать с какой стороны донёсся до него звук стона. Руки начали шарить по ледяному полу, стараясь нащупать тело Ведьмака. Ольв медленно продвигался вперёд, прощупывая пол перед собой чуткими пальцами. Он полз вперёд на коленях. И от этого ноги его сводило судорогой от нестерпимого уже холода. Надо было выбираться отсюда. Но как?! Ведь он даже не знал, где именно находится...
    Ольв медленно продвигался вперёд. Сантимерт за сантиметром пальцы его ощупывали пол пока не наткнулись на Ведьмака. Тот лежал на спине и грудь его, да и лицо тоже, были залиты чем то липким. Кровью... Раны, оставленные на его теле огнём, были просто ужасны. Хитиновый доспех, фактически заменяющий кожу, во многих местах был прожжён насквозь и кровь свободно вытекала наружу из открытых ран. Ведьмак вновь застонал. Ольв тут же отдёрнул от него руки. Не хотел причинять ему ещё большие мучения.
    Что то звякнуло, когда Ольв двинулся немного в сторону, и пальцы его наткнулись на этот раз на рукоять меча. Его меча! Наткнулись и тут же судорожно сжались на знакомой рукояти.
    Вверху, подобно бледному тусклому солнцу, внезапно вспыхнула лампа, заливая всё вокруг сине-зелёным светом. Именно лампа. Ольв не мог ошибиться на этот раз. А это могло означать только одно: он сейчас на Улье.
    Свет, какой то мертвенный и неестественный, осветил огромный зал с низким скруглённым потолком. При чём потолок был абсолютно чёрным. Лишь только большая клуглая лампа, намертво вмонтированная в потолок, подобно полной луне, висела там. Огромное пространство, незаполненное ничем. Далёкие стены тоже были тёмными и пустыми. А вот пол и вправду был сделан изо льда. Тут Ольв не ошибся. Ведьмак вновь тихо застонал. Попытался встать, но не смог. Раны, нанесённые огнём, были слишком серьёзными.
    Посреди зала, вмёрзнув ногами в лёд пола, стояло огромное существо. Тело его, покрытое угольно-чёрным хитином, было неестественно худым и очень высоким. Намного выше любого из Легионеров. Вытянутый череп венчали четыре слегка изогнутых рога. Они были длинными и острыми. Лицо... Можно было точно сказать, что лица у этой твари не было вовсе! Ровная чёрная поверхность, слегка поблескивающая. Ни глаз, ни ушных раковин, ни носа... Лишь только тонкий рубец в самом низу "лица." Рот? Возможно... На спине, прямо из хребта, выступали длинные острые шипы. Широкая грудь, острые выпирающие рёбра. Руки заканчивались очень длинными пальцами, которые больше всего напоминали паучьи лапки. Эта тварь была одной с ним породы, Ольв это прекрасно видел. Но он так же видел и то, что это существо было другим. Оно было сильне! Намного сильнее.
    "...Отец... Господин..."
    Едва слышно пробормотал Ведьмак. И существо повернуло голову на его голос, Рот его... Нет, не так. Пасть! Пасть существа раскрылась и на свет показались длинные острые зубы. Зубы хищника!..
    Ольв ещё ни разу в жизни не видел подобного. И хорошо, что эта тварь была прикована к полу, вмёрзшими в толщу льда ногами-лапами. Ольв прекрасно видел, что несмотря на то, что тварь незряча, она прекрасно всё видит. Непонятно как, но видит! И готова в любой момент нанести удар и растерзать их.
    "...Вы предали меня!.." - Зазвучал в голове Ольва голос твари. И от этого голоса ему стало как то не по себе. Сила, ничем не прикрытая сила, таилась в нём.
    Ольв, преодолевая напор этой силы, поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост. Пальцы его покрепче стиснули рукоять меча. Просто удивительно, но он до сих пор не бросил его.
    "...Ты не посмеешь!.." - Тварь повернула свою жуткую голову к Ольву. Будто бы могла его видеть. "...Я твой Господин!.. Повинуйся мне!.."
    Ольв не бросил меча. Наоборот. Пальцы его руки ещё крепче стиснулись на рукояти меча. Он попытался выбросить из своей головы голос Тёмного Отца. Но тот был сильнее. Намного сильнее любого из них. Как бы Ольв не пытался заглушить мыслеречь Отца, голос того всё равно звучал в голове.
    "...Повинуйся мне!.." - Волна силы, исторгнутая Тёмным Отцом, ударила Ольва со всего маха и тот покачнулся. Но всё же удержался на ногах.
    "...Нет!.."
    Голос его, Ольва, был твёрдым и непреклонным.
    Руки, стиснувшие меч, казалось, сами принимали в этот момент решения. Ольв не успевал за ними следить. Его руки действовали быстрее мыслей. Широкий меч со свистом рассёк холодный воздух зала и молниеносно опустился на грудь Тёмного Отца. По крайней мере так показалось Ольву. А потом он и сам не особо понял, что именно произошло дальше.
    Тёмно-дымчатое лезвие его двуручника метнулось к открытой для удара груди монстра. Метнулось... И удар, в который были вложены все силы, пропал впустую! Рука Тёмного Отца поймала клинок и отбросила его. Рывок был настолько сильным, что Ольв потерял равновесие и всё же упал. Правда на одно колено. А вот меч... Меч Ольва переломился в руке Тёмного Отца и его обломки зо звоном упали на пол, небрежно отброшенные в сторону.
    Ольв, ни на миг не опуская глаз и не спуская взгляда с Тёмного Отца, попытался встать на ноги. Но не тут то было. Незримая сила, опустившаяся ему на плечи непомерным грузом, намертво приковала Ольва к ледяному полу. Он не мог встать! Мог лишь молча смотреть на врага...
    Из за спины Тёмного Отца медленно выступила смутная фигура, с ног до головы укутанная в тёмный плащ. Высокая шляпа, с широкими полями скрывала лицо. Ольв видел лишь глаза. Глаза на тёмном, почти чёрном лице. Они горели тёмно-багровым огнём. Хотя нет! Багровый огонь быстро сменился мертвенным желтоватым сиянием. А потом глаза Тёмного Отца засветились ярким беловатым пламенем.
    Хотя Ольв прекрасно видел и понимал, что это никакой не Тёмный Отец. Всего лишь искусная иллюзия. Голограмма. Обман, специально созданный для легковерных смертных. А настоящий Тёмный Отец... Вот он! Тварь, намертво вмёрзшая в лёд пола! 
    Ольв стоял на коленях и смотрел на своего врага. И вновь, как и прежде, в его голове зазвучали эти проклятые звуки - стук трости и шаги. Вот только он отчётливо видел, что никакой трости в руках Тёмного Отца нет. Это всё было обманом. С самого начала!
    Голограмма медленно вышла вперёд и замерла перед настоящим Тёмным Отцом. Ольв попытался что то сказать... Но не смог. Сил не хватило, чтоб переломить волю стоящей перед ним твари.
    "...Мальчик... Не стоит бояться меня..." - Внезапно произнёс Тёмный Отец.
    Если честно, то Ольв давно уже забыл про мальчика, прошедшего сквозь раскрывшиеся врата вместе с ними. А вот Тёмный Отец не забыл.
    "...Не бойся меня... Подойди... Ведь ты был избран мною ещё до своего рождения и всё равно, рано или поздно, ты будешь моим!.. Рабом... Или одним из детей... Это только тебе решать, мальчик..."
    Голос Тёмного Отца звучал размеренно и тихо. Но от этого голоса по спине Ольва бежал неприятный холодок. Его душа дрожала и всеми силами желала скрыться куда нибудь подальше от этого места.
    "...И свой мир тоже не стоит жалеть, мальчик... Ведь я не есть Зло!.. Я всего лишь исполняю свою работу... Кто то создаёт миры... Кто то их разрушает... Пойми это, мальчик..."
    Жуткая голограмма, глаза которой горели теперь нестерпимым белым пламенем, сделала осторожный шаг вперёд. Но она не решилась отойти слишком далеко от своего настоящего тела. Боялась? Всё может быть.   
    "...Мы просто прокладываем свой путь, мальчик... Пусть, сквозь пустоту первородной бездны... А миры... Что ж... Даже империи строятся на костях павших государств!.. Великий путь будет завершён!.. И совсем не важно, сколько ещё миров мне придётся для этого уничтожить!.."
    Голос Тёмного Отца громом звучал в голове Ольва. Сам же Отец при этом даже не открывал рта. Как и другие Легионеры, для общения он использовал мыслеречь.
    "...Мир падёт... Почти уже пал!.. Посмотри..."
    Тьма расступилась и на огромном обзорном экране Ольв увидел погибающий мир. Он, мир, висел в жадной чёрной бездне, в которую медленно падало всё когда либо созданное Творцом. Сияющий купол всё ещё защищал его. Но волны огня всё чаще и чаще прокатывались по его поверхности. Будто бы он и вправду мог испытывать боль. Рой хищных чёрных корабликов, точно рой саранчи или растревоженных ос, метался над куполом, осыпая его огненными сгустками. Их было много, очень много...
    "...Ты видишь, мальчик?.. Прими это!.. И выйди ко мне... Я твой господин!.. Отныне и навеки!.."
    Сзади, откуда то из почти непроглядной темноты, послышался лёгкие скрежет. Почти неслышимый. Будто бы с ледяного пола поднимали что то металлическое и ненароком задели за него. Ольв повернул голову в сторону звука, вглядываясь в сумерки за спиной Тёмного Отца. Отец же...
    Тёмный Отец резко повернулся на звук всем телом. По крайней мере попытался это сделать. Намертво вмёрзшие в лёд ноги не позволили ему развернуться как следует. Пасть его раскрылась ещё шире, обнажив и без того жуткие зубы ещё больше. Руки судорожно дёрнулись, будто бы пытались дотянуться до чего то, пока невидимого Ольву. Из глотки твари вырвался едва уловимый рык.
    - Нет! - Внезапно прозвучал десткий голос.
    Прозвучал, будто гром среди ясного и чистого неба. Раскатисто и звонко. Не было в голосе Ярика ни злобы, ни угрозы. Одна только решимость сделать хоть что то.
    Призрачная темнота будто бы расступилась, или это зрение Ольва прояснилось, и он увидел наконец то, что видел Тёмный Отец. Мальчик! Ярик стоял у самых ног Тёмного Отца и сжимал в руках обломок меча Ольва. Того самого, который с такой лёгкостью был разломан не так давно. Тварь, нависающая над мальчиком подобно горе, попытался схватить его. Руки метнулись вниз, к ребёнку. Длинные пальцы с невероятной быстротой мелькнули в воздухе. Но Ярик был быстрее. Он ударил Тёмного Отца обломком меча! Вложив в этот удар все силы, что у него были.
    Острый обломок, точно стальной клык, впился Тёмному Отцу в бок и тот содрогнулся. А вместе с ним содрогнулся и весь корабль. Нет. Он не кричал от боли или ярости. Вместо него в судорогах бился весь улей. Пол под ногами ходил ходуном, соброгаясь будто бы от ударов. Стены дрожали. Где то далеко, в глубине корабля, в технических отсеках, пронзительно и надрывно загудели двигатели и генераторы. Свет замигал, почти погаснув.
    Из раны, раскрывшейся на боку Тёмного Отца, брызнула прозрачная тыгучая кровь, окатив мальчика с ног до головы. Ярик отпрянул, будто бы только сейчас освободившись от наваждения сковавшего его волю, но было поздно. Ядовитая кровь монстра уже впиталась в его кожу.
    Ольв тоже внезапно почувствовал себя освобождённым. Воля монстра ослабевала. А вместе с ней уходила и сила, питавшая Улей все эти бесчётные века. Ольв вскочил на ноги, подхватил медленно опускающегося на пол мальчика и оттащил его в сторону. Подальше от Тёмного Отца. Подальше от его рук! Пальцы вмёрзшего ногами в лёд монстра судорожно сжимались и разжимались. Пасть жутко скалилась. Но все эти движения были всё слабее и слабее. Жизнь покидала его вместе с кровью, вытекающей из раны в боку. У ног твари уже образовалось небольшое озеро бесцветной тягучей крови и лёд немного подтаял. Или, быть может, это кровь его начала разъедать. Но, дёрнувшись в очередной раз, Тёмный Отец, всё же почти смог освободиться от ледяных оков. Почти... По полу разбежалась сеть трещин, лёд с треском лопался. Но ноги твари так и остались прикованными...
    Видимо, потеряв последнии силы на этот рывок, Тёмный Отец резко опустился, осел. Как то сразу потеряв все силы и волю к спасению и борьбе. И голограмма, что так и стояла невдалеке от него, внезапно замерцала, обесцветилась и растаяла. Исчезла без следа, будто бы её никогда и не было.
    "...Потерпи..."
    Тихо произнёс Ольв, поднимая почти потерявшего сознание мальчика на руки. Он знал, что он должен сейчас сделать. Его твёрдые шаги гулким эхом разнеслись по коридорам Улья. Автоматика срабатывала и двери послушно распахивались перед ним. Всё вроде бы было как и всегда. Вот только дроны больше не летали, не суетились в тесных коридорах. Да и Легионеры тоже. Все они спали на своих местах мёртвым снов. Тысячи тысячь воинов, ждущих своего часа.
    Огромный зал встретил Ольва тишиной и полумраком. Столы-нары, уходяшие вдаль ровными рядами, были почти все заняты. Но нашлись и пустые. Ольв бережно положил мальчика на один из них. Ярик казался в этот момент невероятно хрупким. Лицо мальчика было мертвенно-бледным, глаза закрыты. Но Ольв чувствовал, знал, что мальчик ещё жив.
    Внезапно глаза Ярика распахнулись и впились в лицо Ольва. Мальчик хотел что то спросить. Сделал попытку подняться с жёсткого ложа Легионера. Но рука Ольва не позволила ему этого сделать.   
    Ярик послушно лёг на стол-ложе и Ольв склонился над ним. Руки его на что то нажали и послышался лёгкий щелчок. А потом... Потом голова мальчика закружилась. Веки отяжелели и захотелось спать. Да так, что просто мочи нет бороться.
    "...Не бойся... Ты просто уснёшь и проснёшься... Проснёшься дома... Всё будет хорошо..."
    Ольв положил на плечо вновь попытавшегося встать мальчика руку и удержал его на месте. Ярик откинул голову на жёсткое изголовье и глаза его закрылись. Мысли погрузились в омут тьмы. И не просто мысли. Это был он сам. Его суть. Он нёсся сквозь безжалостную к смертным темноту бездны. Летел куда то, всё ускоряя и ускоряя свой полёт.

***
    Полёт внезапно прервался. Ярик вздрогнул и резко сел на постели, не особо понимая, где именно он сейчас находится. Всё вроде бы было знакомо и понятно. Сквозь приоткрытую дверь в комнату падала полоса света. И где то там, в соседней комнате тихонечко работал телевизор. В комнате тоже всё было знакомо и привычно. Стол и полки с книгами над ним. В углу, в комоде, лежали игрушки. Шкаф был плотно закрыт. И в тоже самое время Ярик помнил совсем другое. Огромный корабль, зависший над незнакомым миром... Тёмный Отец... Ольв...
    - Мам, мам! Мне такой сон приснился сейчас!.. Ты не поверишь!..
    Мальчик сорвался с места, откинув в сторону одеяло. Но далеко убежать не смог. Не успел. Мама тут же заглянула в комнату, привлечённая его внезапным криком. Большие серые глаза с тревогой смотрели на сына. Яркие рыжие волосы разметались в стороны.
    - Быстро в кровать! - Строго сказала она. - Утром всё расскажешь.

конец.