Глава 5.
Кривые тропки к замку.
Держаться решили вместе, по крайней мере, до заветной деревушки, запуганной парочкой малосимпатичных созданий. А дальше, как-то никто и не загадывал. Чего прожекты строить, когда у тебя на хвосте вот-вот появятся агенты инквизиции. А в том, что рано или поздно, на их общем горизонте кто-то такой обязательно нарисуется, сомнений не вызывало.
Колумбэ ехать совершенно не хотел; бросить обжитое место, к которому, оказывается душой прикипел, или, как высказалась одна занозистая блондинка - задницей прирос, оказалось для него тяжело. И вправду - прирос. Не случись такой грозящей раскалённым пыточным инструментом оказии, никуда бы и не двинулся до самого скончания своего, покрывающегося пылью, века. Тут бы и околел в паучьем углу в компании лесных обитателей, никому не нужный, и не интересный. Фу, жуть какая! Значит, ехать!..
Лон, вихрастый пацанишка, в дорогой бархатной одёжке барчука, лёгких сапожках и даже при маленьком кинжале как-то сразу повзрослел. Перестал хлюпать носом, но разговорчивей от этого не сделался. Отвечал и то ладно, пусть и односложно, а иногда и не впопад, или это большие взрослые дядьки и тётка не всё понимали, что он им толковал. А ведь и не понимали... Что-то нёс он им про Сердце Дебрей, что-то мало вразумительное, мол, замок этот и не замок вовсе, а что-то особенное.
- Ну как не замок!? - загорелась Стана. - Была я в тех краях и не единожды. Да мы с Тобой Траффи в прошлом году, считай, до подножия холма лешака гнали, на котором этот замок-не замок высится. Только и осталось, что тропку извилистую осилить, а там ворота. Высоченные, я тебе доложу, воротища. И башни ого-го какие. Мы с Траффи головы запрокидывали, но так шпилей в облаках и не разглядели. Как и кто строил такую громадину?.. Великие маги не иначе. Эй, студент, ты у нас в таких вопросах дока, во всяком случае, должен быть: знаешь, кто из наших чародеев на такое способен?
Рейнгольд, свой нехитрый дорожный скарб разглядывая, только плечами пожал. Сам он Сердце Дебрей воочию не зрел, величие, и грандиозность строения не представлял. О маге, по слухам способным на нечто подобное, конечно, слышал - профессура да и сам ректор баяли, что жил некий маг по имени Шот и вроде как даже возвёл в одиночку нечто циклопическое на другом конце обитаемого Мира. Шот нарёк своё детище Троном Неизвестного и вскоре умер от переутомления, оставив потомкам неразрешимый головняк относительно такого несуразного названия.
- М-да-а, - тянул Прак озабоченно, - чего-то мне интуиция вещает - без посещения людоедского лесного заповедника нам не обойтись, а я к лесной прогулке не очень готов. Колумбэ, ты этот городишко лучше нас знаешь, укажешь, где ближайшая лавка со всякими в дороге полезными разностями находится.
- Нет, - коротко ответил дровосек, прикидывая, какой из топоров лучше взять в неромантическое путешествие.
- Почто так? - поджал губы Рейнгольд.
- В город мы ни ногой. Инквизитора-покойничка, помнишь? Искать нас станут. Меня-то уж точно. Вот этот возьму, и лезвие заточку держит хорошо, и в рукояти ухватистый. Та-ак... ещё ружьё, патроны, тёплые вещи для ночёвок под открытым небом. Ну что - все готовы, а то едем...
Изначально четвёрка ловцов, хоть и помышляла при везении пополнить свои ряды ещё парочкой решительных людей, но всё-таки не ставила это во главу угла. Планировали они по-быстрому, прямой дорожкой, доскакать до притихшей в страхе деревеньки, спроворить дело своё так нужное тамошнему обывателю, и, набив мошну, отправиться в Фальбург на длительный отдых. Не за горами осень. По непролазной грязи выслеживать и дождливыми ночами караулить нечисть как-то особенно неприятно. Зимою и то почему-то справнее выходит. В слякоть люди Траффи работать не любили и на сезон этот сыро-промозглый предпочитали зарываться в норы кто какой обзавестись сумел. Но сейчас благим их намерениям сбыться было никак не суждено.
Если не брать в расчёт недавно к ним присоединившегося Рейнгольда, то все они при беспокойной своей жизни уже имели некоторые грешки перед законом. Однако крови инквизиторов на их руках пока не было. А сейчас... Нет, держались они молодцом, не позволяя игривому, но недоброму случаю взять над собой верх. Со стороны вполне могло показаться, что эти беспечные господа, как и раньше пребывают в состоянии клинического восторга от самого ощущения собственной жизни.
Так ли и это было на самом деле? Вопрос интересный. Ответа на него Прак пока не нашёл. Впрочем, он не особо и старался. Ему гораздо важнее была сумма контракта. А она, сердце радуя, вполне позволяла по выполнении условий, вернуться к разочарованному родителю с высоко поднятой головой. Даром, что больше не студент - зато карманы от серебра по швам расходятся. Доля Рейнгольда вполне соответствовала папашиному двухлетнему заработку. А там будет видно; вполне допустим вариант с нахождением выгодной службы при той же верфи или в порту. Портовые маги тоже с голоду не пухли. И почёт им был и уважение. И особый респект от Стражей рубежей Фальбурга. Всё ещё могло повернуться мягким, округлым боком. Могло... На это и была надежда.
Хуже всех дела обстояли у дровосека-человеколюбца и Трабля. Этим двоим грозила жаровня в подвале инквизиции! Трабль отчего-то не опасался быть подкопчённым. А Колумбэ?.. Вот же человек-загадка: ему бы сейчас если и не паниковать, то улепётывать во все направления разом нужно, а он топоры по руке подбирает и Стану озадачивает...
- Слышь, ты тут у нас единственная баба...
- Я тебе за бабу, щас как отоварю...
А дровосек её как будто и не слышал вовсе.
-...значит, как правильная баба, - нет, угрозы блондинки его не проняли совсем, - должна знать, в каком городишке есть приличный магазинчик детской одежды.
Охренеть! А ведь о мальце никто и не подумал. Пожалеть пожалели. Сопли вытерли. После выполнения обязательств обещали до Сердца Дебрей доставить. А приодеть пацана в дорогу настолько дальнюю и беспокойную ни у кого и не стрельнуло. Ай да Колумбэ!
Стана закусила губку её, как женщину, подобная общая оплошность зацепила сильнее всех. Действительно, как не догадалась. Если их и будут искать, то, прежде всего всех шпиков и стукачей "зарядят" на этого мальчишку. И ведь не бросишь такую обузу.
- Может, его в девочку переодеть - вон глаза какие, многие бы обзавидовались.
- Ещё чего!? - возмутился Траффи. - Не дам мужика позорить.
И вождя гулом поддержала вся мужская часть отряда.
- Ну и дураки, - обозвала их Стана, но на своём настаивать не решилась - мальчишка её взглядом чуть не испепелил. Ещё один самец орёл - красавец мужчина! - Будем исходить из того, что есть, - она показала язык окружавшим её невежественным сексистам, - но переодеть его нужно как-нибудь... как-нибудь попроще, чтоб в Дебрях за колючки плащиком не цеплялся, но и не замёрз промозглой ночью или во время непогоды. - Она куснула ноготок большого пальца: - Я, пожалуй, знаю такое место... Идти придётся кружным путём...
- Нам так и так петлять, - подбодрил засомневавшуюся девицу Трабль.
- Тогда что ж?.. Для бешеного зайца сто миль - один скок. Городишко Промей нас устроит? - на всякий случай она глянула в сторону Траффи. Тот губами пожевал, но кивнул согласно. - Тогда давайте прикинем, как нам туда добираться.
Думали не особо долго, на пальцах прикидывая сколько миль, какими дорогами. Выходило не очень весело - всё больше проезжими трактами, а там враги.
- Ох, Промей, Промей, - вздохнул Траффи, - бес тебя поимей. Как нам туда добраться, да и в самом этом городке... эх-хе-хе...
- Гм-гм... - решился напомнить о себе подзабытый маг, - а что не так с этим городком? Хотелось бы знать...
- Тебе зачем? - Стана оказалась не расположенной к такому разговору.
- Ну так... чтобы иметь представление... хотя бы общее, с чем придётся столкнуться если, что не так пойдёт.
Траффи такую настороженность мага счёл вполне уместной; знать заранее - оно всегда недурно в их рисковом деле. Маг хоть и молод, но не вертопрах какой. Выйдет с него охотник. Крови при первой их переделке не испугался. Преследований инквизиции?.. Это может быть, но ведь не бросил ватажку, не сбежал при первой возможности.
- Кхе, - Траффи откашлялся в кулачок, - вышла там у нас одна не очень приятная история.
- Не то чтобы у нас у всех, - счёл нужным уточнить следопыт, сохраняя каменное выражение лица, за что получил от Станы локотком под рёбра. - Ой, больно. Нет, я же правду говорю. Ой, ой... Траффи, чего она дерётся?
- Похоже, теперь ты её враг номер один, - заявил Рейнгольд, пытаясь оттащить разозлившуюся Стану от бестолковой и во всём виноватой жертвы.
- Отпусти немедленно, - вырывалась из объятий колдуна красная как варёный рак Стана, - укушу.
И не дожидаясь, пока её мысль дойдёт до неповоротливых мужских мозгов, привела угрозу в исполнение. "А-а-а!.." - вдохновенно заголосил студент-неудачник, под дружеские смешки взрослых и звонкий детский смех.
- Стана, хватит уже, - урезонил бой-лекаршу Траффи. - Напугаешь юношу своей свирепостью - оставишь весь отряд без колдуна. А в сложившихся обстоятельствах... сама должна понимать, чем нам это грозит.
Стана ещё пошипела для прилику, но кусаться больше не стала, однако звонкий подзатыльник, чем-то особенно огорчившему её Траблю, она всё-таки отвесила.
- Значит, избегая не совсем уместных подробностей и щадя девичью скромность нашей целительницы, - начал Траффи, - с городом Промей у нас связаны несколько... э-э-э... - он не удержался от взгляда в сторону злобно пыхтящей блондинки, - неоднозначные воспоминания. Вот, подобрал слова.
Полтора года назад, в самую суровую зимнюю пору отряд сорвиголов возвращался в столицу после довольно успешно выполненной работы, принесшей им помимо гонорара за исполненный контракт ещё и премиальные в виде роскошных меховых шуб - знак благодарности жителей за избавление от ледяного змея.
- Собственно, из его меха нам одёжку и пошили, - рискнул подать голос ещё не прощённый следопыт.
- Не об этом речь, - не свернул с прямого пути Траффи.
Добрались они до Промея в хорошо разошедшийся буран уже чуть ли не по пояс в снегу. Дальнейший свой путь по такой погоде посчитали бессмысленным и неоправданно рискованным, потому общим решением остановились в самой респектабельной гостинице этого провинциального городишки.
- Гостиничка, к слову, там недурна. - Опять Трабль.
- Экскурсовод хренов, - прошипела Стана.
Камин полыхал жарко. Комнаты были большие и чистые. Постели - мягкие. Вполне комфортные условия чтобы переждать снежную круговерть. Вот только хозяйка этого миленького заведения вышла встречать гостей с покрасневшими от слёз глазами и помятым лицом.
- Понятно - мы не могли пройти мимо этого факта. - Траффи седлал своего ящера и говорил с некоторой натугой. - Начались расспросы и выяснилось, что в славном этом тихом городишке твориться что-то далеко неладное. Появился или, лучше будет сказать, появилась в тех местах суккуб. Нет, наверное, всё-таки - появился. Звучит для уха как-то привычнее. В общем, появился и ну вовсю безобразничать - соблазнять падких до женского полу мужичков и вытягивать из них жизнь вместе с кровушкой. Соблазнит. Переспит. Кровь отворит. В таком вот порядке.
- Ну-у, там по-разному было, - уточнил Трабль. - Кого эта бестия просто в клочки рвала, как это случилось с мужем хозяйки гостиницы.
Дело приняло оборот серьёзный и бургомистр уже начал искать смельчаков, которые по такому бурану двинулись бы в метрополию на поиски ватаги ловцов нечисти.
- М-да, - Траффи коленом упёрся в неподатливый живот хитрого своего "рысака", - а ну сдуйся, надо подпругу затянуть! В общем, повезло администратору, что мы в его город забрели. Послушали мы Хозяйку и двинули втроём - я, Трабль и тогдашний наш чародей - в ратушу на переговоры. А Стану с собой по такой погоде не потащили. Замёрзла она в пути, ну и задремала в кресле возле камелька.
- Ох, лучше б я тогда с вами отправилась снег ногами месить...
Они уже были в сёдлах, а Лон пристроился на повозке у плеча Колумбэ.
- Дальше я сама расскажу, поскольку парни о том, что в гостинице произошло, знают только с моих слов.
- До определённого момента.
- Трабль! Заткнись, чёртов зануда!
Задремавшей целительнице привиделся странный в своей реальности сон, будто входит в каминную гостиницы некий высокий человек, одетый с вызывающей роскошью. Скидывает с плеч шубу. Не глядя, скидывает, но хозяйка, позабыв о своём горе, очень ловко её подхватывает. На шее красавца золотая цепь бургомистра, на тонких длинных пальцах перстни цены невероятной, а глаза его чёрные, глубины неизмеримой, сверкали едва ли не ярче камней в этих самых кольцах. Не мужчина, а просто "ах"! И разговор между женщинами и гостем как-то сам собою завязался. Разговор лёгкий, смешливый. И отошли куда-то в призрачную даль все заботы и горести. И...
- Короче, - Трабль оставался Траблем, - тут мы и вернулись.
Стана попыхтела, но признала, что вернулись они почти вовремя.
- Хотя, могли бы и поспешить, увальни, - не удержалась она от острой шпильки. - Трудно было догадаться, что я в опасности?
- Заходим мы в гостиницу, - Траффи ловко уклонился от низко расположенной древесной ветви, - а там наша Стана с хозяйкой в чём мать родила друг с другом...
- Эй, оглоед, ты обещал без подробностей!!
- Гм... да... А этот, рогатый и хвостатый уже демонизированный образ бургомистра скинул и без штанов нацелился... В общем, всё-таки мы вовремя подоспели.
Рейнгольд почесал маковку под беретом:
- Вы заключили контракт на уничтожение суккуба, так? А в городе оказалась парочка. Инкуб был в довесок.
- Соображаешь, - похвалил мага Трабль. - Вообще-то эти бестии редко безобразят вместе, предпочитая делить пажити, но тогда... В общем, Траффи снёс ему башку выстрелом в упор. Я начинил его серебром, а маг сумел испепелить гадину. Доложу я тебе, инкуб оказался живучим. Потом мы ещё долго выслеживали его кровожадную подружку, а когда нашли - Стана лично отправила её туда, откуда ей и выползать не стоило - в ад. Теперь понятно, отчего наша блондинка не рвётся во второй раз посещать этот самый Промей?
- Тпр-ру! - без предупреждения прервал воспоминания попутчиков дровосек Колумбэ. - Просеку заросшую видите? По ней пойдём, она дорогу нам сократит и поможет избежать встречи с патрулями и с теми, кто попытается нам за хвост уцепиться. Если, конечно, Рейнгольд сумеет за нами траву поднять, чтобы скрыть следы.
- Траву!?. Да легко, - Прак только хохотнул. Для мага его уровня - это вообще не задача.
...Вечером того же дня, к опустевшему дому дровосека подъехала чуть ли не дюжина всадников на ящерах. Серьёзная была компания - бывалые кондотьеры, следопыт и... ещё один инквизитор-ревнитель. Брат ранга не высокого, да и не маг вовсе, но всё-таки... Да что не так с этими служителями культа!?
Обыскав дом и ничего дельного в нём не найдя они без сожаления его запалили и, недолго полюбовавшись, содеянным беззаконием, двинулись по дороге. Куда?.. Уже и небо темнело, но их следопыт рыл носом землю, а нетерпеливый вожак подгонял и подгонял всех без исключения, не взирая, на особое положение святого отца.
Когда они отбыли, к поломанному заборчику, что теперь огораживал пожарище, из лесу вышла одинокая фигура в грязно-сером плаще. И не разглядеть, не понять, кого скрывала под собой эта хламида. Немая фигура, больше напоминавшая тень, скрестив руки, постояла какое-то время, то ли смотря на пожар, то ли о чём-то глубоко задумавшись и поправив за спиной невеликий тючок и ружьишко, растворилась в непроницаемой густоте подлеска. Куда пролегал путь этого человека? Как ни странно в сторону неприметной просеки, которую, по вечернему времени и стараниями Прака, отряд наёмников уже пропустил.