Рим пылал… Ещё вчера, казалось бы тихие и послушные новые граждане империи, трудолюбивые германцы, готы, галлы, франки, венеды и иже с ними; сегодня превратились в орду кровожадных варваров, громящих древний город.
Ромул отошёл от окна. Он понимал, что спасения уже не будет. Что на его глазах, некогда Великая Империя, доживает свои последние даже не дни – часы. Он не понимал – как это произошло. Что случилось с людьми? Ведь ещё вчера ничто не предвещало этого кошмара. Он взывал к небу, просил всех богов, которых только мог вспомнить, но новый бог не отвечал, а старые оставили империю.
- Аве доминус.
Правитель гибнущей империи повернулся на голос. Перед ним стоял центурион Овклидий. Командир одной из немногих центурий, оставшихся верными императору. За ним стояли двое легионеров, державших какого-то избитого пожилого человека.
- Кто это, Овклидий? – кивнул император на пленника.
- Последний жрец культа Юпитера, - негромко, словно чего-то опасаясь, ответил центурион, - подпольно служил своим языческим божкам…
- Развяжи его. – махнул рукой Ромул, - Сейчас не время для религиозных разборок.
- Как прикажешь повелитель, - с этими словами, центурион освободил пленника от верёвок.
- И оставь нас. Нам надо поговорить наедине, - нарочито равнодушно приказал Ромул.
- Слушаюсь доминус.
Овклидий поклонился и покинул зал.
Ромул долго смотрел на своего незваного гостя. Когда шаги легионеров стихли в недрах дворца, император начал разговор:
- Кто ты?
- Тот, кто сохранил знание, - негромко, но с достоинством ответил пленник.
- Как тебя зовут? – поинтересовался император.
- Что тебе до моего имени? – тяжело вздохнул старик, - Оно уже не имеет значения.
- Ты знаешь, что происходит? –вскинул бровь Ромул.
- Разумеется, - кивнул старец
- Это возможно остановить?- с потаённой надеждой спросил повелитель остатков империи.
- Поздно, - покачал головой пленник, - давно уже поздно.
- Сядь! – приказал Ромул, - Вижу, силы покидают тебя, а разговор, похоже, будет долгим.
Жрец со стоном присел на предложенный стул.
- Выпей вина, - предложил император.
- Нет, доминус, - отказался старик, - солнечный напиток предназначен для светлых праздников, а сейчас определенно нет никаких поводов для радости.
Наступила пауза.
- Я ничего не понимаю, жрец, - держась за виски превал молчание Ромул, - расскажи мне – почему так получилось? Наша империя была огромна. Враги трепетали от одного слова РИМ! Мы столько всего создали для человечества.
- Создали для человечества? – усмехнулся пленник, - А оно это всё просило? Вы спрашивали у человечества – что оно хочет на самом деле? Но давай обо всём по порядку. Как вы стали слабыми? Очень просто…
Сила народа в людях, а будущее – в детях. Вспомни времена рассвета Рима. Семьи, где было меньше семи детей считались малодетными, обиженными богами, а сейчас сколько детей в семьях? В лучшем случае – трое. И на что похожи ваши семьи?
- Но свободный брак, свобода любви, - непонимающе начал перечислять Ромул, - Это же достижение нашей цивилизации. Ни у кого такого нет.
- Потому они вас сейчас и громят, - уверенно заявил старец, - в нашей империи семье покровительствовало аж трое богов: Венера – богиня любви, Амур – бог наслаждения между любящими и Юнона – богиня, хранившая брак и крепкие семьи. Что вы сделали со всем этим? В кого вы превратили своих богов? Во что превратились ваши семьи? Где твои дети, Рим?
Император молчал…
- Во что вы вообще превратили вашу жизнь? – продолжил говорить пленник, - Император, ты предложил мне вина, но забыл, что Бахус даровал нам этот солнечный напиток для радости на праздниках. А вы что сделали с даром? Праздник каждый день. Хлеба и зрелищ! И этот напиток стал забирать у вас разум, ибо забыли вы его истинное назначение. А зрелища? Вам мало было представлений, которые перед вами разыгрывали актёры. Мало было как смешных, так и трагичных пьес. Кровь вам подавай. Сколько крови впитали пески арен? Неужели вы не думали, что за это придется платить?
Жрец сделал глоток воды и продолжил:
- А где ваши крестьяне и ремесленники?
- Они переехали в города, - машинально ответил Ромул.
- Тогда кто же возделывает ваши поля? – не отставал жрец.
- Ну как… Поля возделывают франки, готы, венеды, гунны, галлы, - начал перечислять император.
- Почему они, а не римляне? – глядя в глаза собеседнику спросил пленник.
- Ну как. Их труд дешев, в быту они неприхотли… - начал было говорить император и вдруг остановился на пол-слове.
- Вы забыли самый главный закон – земля кормит тех, кто её возделывает, - непреклонно заявил жрец, - вы перестали пахать и сеять, а земля перестала вас кормить, давать вам силы. А кто делает вам мебель, строит дома, делает колесницы… Кто у вас занимается ремеслом?
- Они же… Особенно хорошо работают германцы. Какие они делают колесницы…
Ромул вздохнул, вспоминая свою колесницу, сделанную германцами, под предводительством мастера Мерса: лакированное дерево, шикарная внутренняя кожаная отделка, пушистый ковер ручной работы на полу, золотая инкрустация корпуса, мягкий ход… Венчала это творение золотая трехлучевая звезда, символизирующая какого-то их бога, покровительствующего путешественникам… Вся знать ездила на таких колесницах, считая, что местные изделия исключительно для плебеев…
- Вижу, о чем ты думаешь, Ромул, - хрипло прервал думы императора жрец, - да вот беда – вы перестали делать хоть что-то путное и превратились в потребителей. Вы неспособны дать уже ничего. Решив, что пришлые люди будут трудиться за меньшие деньги, вы сами, своими руками отдали им как свои поля, так и свои мастерские. А теперь вы для них просто ненужный балласт.
- Но наша армия, - начал было возражать Ромул и осёкся. Армии уже, как таковой, не существовало.
- А кто составляет основу нынешней Римской армии? – не отставал старец.
Ромул поседел от страха…
- Но мы же платим им золотом…
- Запомни, - негромко, впечатывая в сознание императора каждое слово, произнёс жрец, – варвары не такие цивилизованные люди как вы, и никакое золото не заглушит в них голос крови.
- Но мы же приняли их на своей земле, учили их, уравняли в правах с гражданами Рима, - торопливо затараторил Ромул, - дали места в сенате, вели среди граждан Империи разъяснительную работу, чтобы те не нарушали права переселенцев... Так учили лучшие теоретики человеколюбия Тиберий Врот и Унций Глум…
- Знаю… Можешь не рассказывать… Вспомни, что делали с теми, кто им возражал, кто пытался хоть как-то вразумить людей, - жрец сверлил своим взором иператора.
- Их скормили львам… - едва слышно прошептал Ромул.
- Совершенно верно… Ты теперь видишь, что они были абсолютно правы, но уже ничего не можешь сделать. Момент упущен, - устало произнёс жрец и откинулся на спинку стула.
- Может Боги… - начал было Ромул.
- Боги?! – гневно воскликнул жрец.
На этих словах тело старого жреца стало меняться. Он резко начал молодеть. Исчезли морщины и седина, могучие мышцы буграми вздулись на огромном теле воина. Через минуту, перед изумленным императором предстал могучий воитель, с щитом в одной руке и огненным копьём в другой. Глаза новоявленного божества излучали нестерпимо яркий свет. Каждое его слово жгло разум императора калёным железом:
- Вы предали своих Богов, исказив и вывернув наизнанку их заветы в угоду своей сиюминутной выгоде, а потом вовсе отреклись от родства с Богами, и добровольно сделались рабами какого-то южного божка из своей дальней провинции. Неужели вы и вправду решили, что чужой бог будет заботиться о вас?
- Великий Юпитер… - прошептал Ромул.
- Поздно!