Дикарка

Дикарка.

На торговую площадь города Магора около полудня прибыл весьма необычный всадник - ведьма верхом на огромном чёрном коте. Несмотря на жаркую погоду, на девушке был плащ с капюшоном, натянутым почти до самого носа.
Кот медленно пробирался между рядами торговцев и шипел на снующий туда-сюда говорливый люд. Ведьме пришлось несколько раз огреть по рукам назойливых мальчишек, которые пытались схватить лоснящегося зверя за хвост.
В этом городе процветала разнообразная торговля, в том числе и работорговля. Рынки пестрили самыми разными товарами со всех концов страны, и в числе прочего, здесь можно было купить любое существо из тех, что водились в Междумирье. Изредка продавали людей из диких земель, которые, к слову, были такими же дорогими, как юные единороги с подёрнутой голубым шёрсткой.
Девушка постоянно оглядывалась по сторонам: находиться здесь одной ей было не совсем безопасно; в городе собирались браконьеры, разбойники и воры со всех окраин континента. Однако, риск был оправдан двумя преимуществами: огромный чёрный зверь и то, что практически никто не знал её в лицо.
Когда коту и всаднице удалось пробраться к дальней окраине рынка, девушка спешилась и углубилась в темноту рядов, что тянулись под глухими навесами куда-то за пределы торговых мест, в нелицеприятные жилые кварталы, плотно прилегающие к этой части площади.
Торговая часть города стояла в руинах, прикрытых сбитыми как попало деревянными крышами, козырьками и торчащими отовсюду, словно разноцветные грибы, палатками, уже не один десяток лет. С гор сюда нередко спускались браконьеры: разоряли торговцев, громили всё направо и налево.
Ведьма проходила мимо клеток с запертыми в них существами, и сердце её сжималось от жалости.
Самих торговцев нигде не было видно – они выскальзывали откуда-нибудь, лишь убедившись в том, что к ним не пожаловали представители власти.
Ведьма была не единственной из тех, кто старался помочь беднягам, попавшим в рабство. И, разумеется, когда торговцы слишком уж наглели, их внезапно настигали привязчивые хвори, больше похожие на проклятья, и они унимались немного.
В очередной раз девушка подумала о том, как бы ей хотелось сжечь до основания этот пропитанный потом и слезами городишко.
Тави уже около года регулярно наведывалась на этот рынок и при помощи денег, которые добывал для этих целей её друг, ангел-хранитель, Арчер Флэтчер, выкупала самых разных существ. Некоторые попадались браконьерам снова, но большинство, усвоив урок, убирались в глухие места, подальше от городов и трактов.
Ведьма остановилась у края длинного пустого прилавка и громко постучала кулаком по столешнице.
Гоблин, появившийся на зов, не слишком рад был видеть гостью. Прошлая их встреча закончилась для него подбитым глазом и сломанной ногой.
- Чего вам опять? – он оскалился и испуганно поглядел на Пегаса, который мирно разглядывал мечущихся по клетке небольших пушистых зверьков.
- Если не будешь дураком, сегодня получишь золото, - предупредила ведьма, направив ему в нос указательный палец.
- Я понял, дважды повторять не нужно, - хозяин лавки поднял грязные ладони в знак покорности.
- Кто у тебя сейчас есть? – улыбнулась ведьма.
- Не слишком много кого. Вчера забрали всех водяных и русалку. Ах, да, и яйцо дракона.
Гоблин раскрыл книгу, исписанную кривыми значками, и продолжил:
- Но есть и пополнение! Нашли тут одну чокнутую, я даже не знаю, что она такое. Залезла в коробку, которую готовили для кабана, и до смерти заморозила двух моих людей, которые пытались вытряхнуть её оттуда. Пришлось притащить вместе со всеми. Отдам дёшево – только заберите.
- Кто ещё из разумных?
- Дайте-ка погляжу. Хилый огневик – отстал от стаи, совсем молодой, не уверен, что колдовать-то умеет. Ещё лесовик – из гнезда украли, тоже молодой. Колония ядовитых меховиков и говорящий пёс. На сегодня это всё.
- А особые заказы? – уточнила ведьма.
- Вы же знаете, грифона найти не так-то просто. А единорогов всех уже конфисковали, - проворчал гоблин.
- Ладно уж, я сегодня с официальным визитом. Давай всех.
Гоблин повеселел и, отдуваясь, стал выносить упакованных существ и выставлять их возле прилавка, прямо в проход. Последним он осторожно выкатил большой деревянный ящик на колёсах, с отверстиями, из которых торчала солома. К ней был привязан тощий волк со светящимся ошейником.
- Это чтобы не кидался и помалкивал, - гоблин ткнул пальцем в ошейник, - дружеский подарок.
- Понятно, - Тави достала кошель с золотом и рассчиталась с гоблином.
Тот довольно потёр руки и спрятал внушительную гору монет под прилавок.
- Бездельники и коллекционеры торгуются, платят за это отребье медью, максимум – серебром. А с вами, когда вы в хорошем настроении, иметь дело всегда приятнее. Мне всё равно кому их сбывать, госпожа. Захаживайте ко мне почаще!
Тави поморщилась, ничего ему не ответив, и стала водружать на Пегаса свёртки и коробки. Затем, накинув плащ, взялась за верёвку и покатила ящик прочь – волк воодушевлённо трусил рядом. Пегас осторожно последовал за ней. Стараясь держаться глухими переулками, друзья остановились в небольшом тёмном тупичке, и, убедившись, что за ними не следят, исчезли в портале.
Когда компания оказалась на лужайке перед особняком ведьмы, их уже поджидали Рэнсом Тайлер, Джеффри Тэмпест, Дмитрий Ветров, Арчер Флэтчер и четыре наяды.
Рэнсом – жизнерадостный и непоседливый, нетерпеливо потирал руки и что-то увлечённо рассказывал меланхоличному Джеффу; Ветров с соломинкой во рту лежал в траве, изучая бурый свиток, а Арчер в компании зеленокожих наяд попивал чаёк в сторонке.
По прибытии друзей, все оживились. Нужно было срочно распаковать и занести в дом обессиленных существ, отправить их на откорм и отдых во владения наяд в подвале. Там стараниями ведьмы был обустроен настоящий курорт для всех желающих тепла и покоя.
- Ребята, волка я заберу к нам, Летти без ума от них, - возопил Рэнсом и, пританцовывая, подбежал к понурому животному. Одним ловким движением он освободил его от ошейника, поймал благодарный взгляд.
- Накорми сначала, - ухмыльнулся Джеффри.
- И приведи шерсть в порядок, - промурлыкал Пегас, потягиваясь.
Ветров только подмигнул зверю и принялся шуршать бумагой, плотно намотанной на банку с огневиком.
- Надо же, не думал я, что так всё выйдет, рррруааааа, - волк неспешно отряхнулся и стал вычёсывать блох.
Сияющий Рэнсом трепал его за холку.
Наяды, Ветров и Джефф уже исчезли в особняке, на поляне остался только ящик на колёсах.
Когда до него дошло дело, стал накрапывать дождь. Решено было осторожно занести в дом и продолжить изучение уже там. Рэнсом и Арчер подхватили ящик и потащили прямо в зал. После этого Рэнсом отправился в подвал кормить нового друга, а Тави, Арчер и демон-покровитель домашнего очага Пирос обступили коробку и погрузились в раздумья.
- Может быть, щит стоит возводить защита перед тем, как вскрывать коробка? – спросил Пирос, задумчиво потрескивая.
- А может быть существо так же напугано и истощено, как и все остальные, - пожала плечами Тави, - И вовсе не агрессивно.
- Я вскрою коробку, а вы отойдите подальше. Пирос, на всякий случай прикрой Тави, - сказал Арчер и, обойдя ящик кругом, взялся за крышку.
Неожиданно крышка резко вырвалась из рук ангела, подлетела и упала в сторону. Из недр деревянного укрытия медленно поднялась растрёпанная голова, а за ней – остальная девушка в жутком тряпье. Она подпрыгнула, уселась на угол ящика и оглядела присутствующих.
Арчер, стоявший всё это время с поднятыми руками, стал медленно отряхиваться от соломы, которой ему щедро досталось, когда крышка подлетела.
- Дружелюбные ли у вас намерения? – внятно проговорила на всеобщем языке девушка, затем ещё раз внимательно осмотрелась, спрыгнула с коробки и размяла конечности.
Выглядела она дико. Спутанные, сбитые в колтуны бывшие когда-то белоснежными с синевой волосы, нелепо топорщились во все стороны. В них были вплетены сено, шишки, пучки травы и листья. Лохмотья одежд, которые опутывали её в несколько слоёв, создавали разительный контраст алебастровой коже, чумазой, но всё же очевидно белой.
Была она совершенно спокойной, ничуть не напуганной, или озадаченной. Цепкий взгляд ярких синих глаз бороздил оторопевшие лица Тави и Арчера, пылающую физиономию Пироса.
- Стало быть, если сказать мы что дружелюбны, ты поверить так уж? – усмехнулся демон огня, нарушая повисшее молчание.
Дикарка пожала плечами.
- Я задаю вопрос, чтобы получить ответ. Солгали мне, или сказали правду – выяснится после.
Тави, наконец, пришла в себя и улыбнулась гостье:
- Добро пожаловать. Здесь никто не причинит тебе вреда. Мы настроены дружелюбно.
Арчер кивнул с каменным лицом.
- Это хорошо – попасть к добрым людям. Меня зовут Ги. Как мне называть вас?
- Меня зовут Тави, ангела – Арчер, а огонька – Пирос, - сказала ведьма, - Ты голодна? Предлагаю продолжить беседу за обедом. Можешь принять ванну и расслабиться. У нас в доме безопасно.
- Да, я заметила, что у вас принято быть чистыми, это называется цивилизованно, кажется. Не откажусь исполнить ваши традиции.
- Тогда идём, - Тави указала гостье на лестницу, ведущую к спальням.
- Я распоряжусь об обеде, - вдогонку сказал Арчер.
 
Вскоре за широким столом собрались все, кроме Тави и странной гостьи. Наяды нетерпеливо дёргали Арчера, наперебой расспрашивая о ней.
- Девочки, я не в курсе, - раздражённо отмахивался ангел, - Сейчас они придут, и мы всё узнаем!
- Зануда-ангелок, купается в женском внимании и недоволен, - расхохотался Рэнсом и швырнул в Арчера оливкой из миски, что стояла рядом с ним.
- Может, это он при нас такой скромный, - загадочно улыбнулся Джефф, - Девчонки, как, не обижает вас наш хранитель?
Наяды захихикали, сгрудившись за спиной раскрасневшегося Арчера, и, громко перешёптываясь, махали руками в сторону прямо-таки ржущих Рэнса и Джеффа.
Ветров покачал головой:
- Не помрите от зависти, ребятишки.
- А вот и мы, - на лестнице, наконец, мелькнули девушки и, ловко пододвинув Ветрова, уселись за стол.
Наяды затихли. Все обратили взор на Ги. После водных процедур и изнурительного вычёсывания колтунов она выглядела просто замечательно, едва ли в ней можно было узнать замарашку из ящика.
- Я не всех здесь знаю, - сказала она, глядя на незнакомые лица, - Меня зовут Ги. Кто из вас этар?
- Я этар, - лицо Ветрова вытянулось от удивления, - А что?
- Я много слышала о демонах, укрощающих огонь как ты. Но ни разу не видела. Надеюсь увидеть тебя в схватке.
Дима ухмыльнулся и выпрямился на стуле:
- Надеюсь, мы будем на одной стороне…
- И я надеюсь, - вкрадчиво ответила девушка, - А вы двое, вы люди?
- Когда-то были, - Рэнсом картинно поднялся и отвесил поклон, - Моё имя Рэнсом, а мой обомлевший от вашей красоты друг – Джеффри.
Джефф ткнул его в бок, остальные захихикали. Он действительно выглядел несколько обомлевшим.
- Мы вербы, - выдавил он, - Ну знаешь…
- Знаю, - кивнула Ги, оглядывая присутствующих, - Пьющие кровь. На поселение, где я жила, напала дюжина таких. Боюсь, никто из них не уцелел.
Рэнсом пожал плечами и уселся на место:
- Такова жизнь. Многие представители нашего вида склонны к излишней агрессии…
- Я бы сказала, как и все, - улыбнулась Ги.
- Если вы не против, - замахал рукой Ветров, - Я голоден как стая волков, давайте поедим?
Наяды, приветливо щебеча, выставили с десяток разных блюд с яствами и расселись на свободные места за столом, рассказывая, что из чего сделано.
В искусстве приготовления пищи с наядами вряд ли кто-то мог бы тягаться. Оказавшись на свободе, они не знали, куда им податься – их дома были разорены, болота и реки – осушены. Тави предложила девушкам оставаться в особняке столько, сколько им захочется и открыла портал в недавно обнаруженный друзьями мир (они назвали его Дальнолесье) из подвала.
Там они и обустроили себе новый дом, выпускали на волю через портал уже окрепших после плена спасённых существ.
А искусство человеческой кулинарии – первое, в чём девочки себя попробовали, и это стало их страстью.
Пока ужинали, Ги пыталась понять, куда она попала, что за существа её окружают.
На первый взгляд все выглядели безобидными и дружелюбными.
Ангел был молод, но чрезвычайно серьёзен, беспрестанно хмурился и, по всей видимости, очень стеснялся шрама на своей щеке, который пытался спрятать длинными волосами.
К слову, все присутствующие за столом, кроме Джеффри, были достаточно молоды. На вид им едва ли перевалило за двадцать человеческих лет.
Рэнсом - ясноглазый блондин, хохотал вовсю, баловался едой и развлекал друзей шутками, иногда даже песнями, не забывая никого, каждому уделяя внимание.
Лоб Джеффа – темнокожего, одетого в чёрное, прорезали морщины, во взгляде временами показывалась бездна, и, несмотря на моложавый вид, угадывалось, что ему гораздо больше лет, чем может показаться. Он молча ел, иногда, разве что, едва не давился от смеха усилиями непоседливого друга.
Ветров выглядел как крестьянин – старая фланелевая рубашка, потёртые штаны невнятного цвета с десятком разных карманов, растрёпанная шевелюра и суровая небритость. Он сосредоточенно пытался понять, что таит в себе белоснежная девушка, но ничего кроме спокойной глубины ледяного океана не чувствовал. При этом он не забывал уплетать за троих.
Тави – девушка с открытым наивным лицом в веснушках, с небрежно торчащими крупными рыжими кудрями, сидевшая рядом с этаром, веселилась, поглощённая шоу, устроенным белокурым вербом.
Зеленокожие представительницы речного народа влюблёнными глазами взирали то на ангела, то на Рэнсома, и перешёптывались о чём-то, беспрестанно хихикая.

Когда вынесли десерт и свечи, а на дом опустились сумерки, Ветров откашлялся и сказал:
- Ты молчишь весь вечер, загадочная девушка, расскажи нам, кто ты? Ты из луней? Как угодила к браконьерам?
Все, кто говорил, шуршал чем-то, стучал – обратились в слух.
- Ты прав, мой народ – луни, ледяные жители, обитатели огромных снежных равнин. Но, несмотря на то, что я родилась там, я всегда была другой. Я вижу этот мир как человек, тогда как мой народ лишён такого зрения. Моё тело может обратиться в тело зверя и обладает большой  разрушительной силой, тогда как мой народ лишён и этих возможностей.
- Ты оборотень, или этар? – встрепенулся Ветров.
- Я такая, как ты, - ответила Ги, - Но и совсем не такая. Я была этаром ещё в утробе матери, а в тебе я чувствую человека, он ещё не совсем исчез.
- Да, ты права, меня обратили, - закивал демон.
- Как ты оказалась в ящике? – нетерпеливо перебил Рэнсом, - Простите, но чтобы этар сдался кучке браконьеров? Чушь, друзья мои!
- Они не причинили бы мне вреда, - улыбнулась Ги, - Мне очень хотелось спать после долгой дороги, а в этом ящике было сухо, тепло и удобно.
- Ты путешествуешь? – спросила Тави.
- Когда-то я познакомилась на болотах с колдуном. Я была ещё мала, а он – очень доброжелателен. Называл себя учёным. По человеческим меркам он был уже немолод. И когда я покидала его дом, я обещала, что однажды вернусь. И вот сейчас, я вернулась в те края, но встретила там ужас и запустение, тогда же наткнулась на причину этого ужаса. Злые гоблины и люди с сетями и ящиками для существ на продажу. Силы мои были на исходе, и я решила отдохнуть. Двоих всё же успела проучить немного.
- Отличный способ проучить, - раздался плавный голос Пегаса из темноты, - Смердящей сосулькой больше – смердящей сосулькой меньше.
Кот и волк растянулись неподалёку от камина.
- Они заслужили, Пегас, они убивают невинных существ, говорят о них паршиво, и ведут себя с ними как с грязью под ногами, - гневно воскликнула Тави.
Наяды одобрительно зашептались и закивали.
- Я не говорил, что мне не понравился этот способ, - фыркнул кот.
- Девочки-мальчики, не будем ссориться, вы чего? – встрепенулся Рэнсом.
Раздался негодующий ропот девушек и Тави.
- Убийства и страдания причиняют вам боль, - констатировала факт Ги, - Я не стану больше говорить об этом, Тави.
- Это болезненная тема, - сказал Арчер, - Об этом не стоит говорить во время дружественного ужина. Всему своё время и место, согласна?
Ги посмотрела на ангела особенно внимательно, в глазах её мелькнуло удивление:
- А у вас для этого есть место и время?
- Есть, - кивнул ангел. В трепещущем свете свечей глаза его горели, - Мы стараемся бороться с браконьерами, лиходеями и им подобными.
Ги помолчала несколько мгновений, а затем тихо и отчётливо обратилась к ведьме:
- Тави, если я уничтожу логово браконьеров, печаль в твоей груди станет меньше?
Ведьма удивлённо шевелила губами, не найдясь, что ответить.
- Боюсь, это будет медвежья услуга, Ги, - вздохнул Ветров, - Их не истребить одним ударом, найдутся другие охотники за наживой – это дело прибыльное. Нам понадобится время, чтобы найти новое логово, удастся спасти гораздо меньше существ, понимаешь?
- Мы ищем тех, кто во главе, - сказал Рэнсом, - Но пленённых властью золота – очень много, а нас очень мало. Мы делаем то, что на данный момент можем сделать.
- И вы отдаёте им золото вместо того, чтобы уничтожить? Потому что испытываете боль от страданий этих существ? – теперь Ги выглядела недовольной, - Вы совсем как люди.
За столом прокатился смешок.
- Мы все были людьми, - сказал Арчер, - К тому же… это не совсем обычное золото. Есть маленький секрет, который со временем поможет нам изобличить преступников.
- Но это уже другая история, - ухмыльнулся Ветров.
- Странная у вас компания. Как вы нашли друг друга? И как давно? На вид вы очень молоды, – поинтересовалась Ги, подумав о том, что стоило бы послушать эту «другую» историю.
- Я появился здесь около сорока лет назад. Много чего произошло, но в то время я был один. Много лет спустя – восемь мирских лет назад, случилось так, что я привёл в Междумирье Тави, - сказал Ветров, затем ткнул пальцем в Арчера, - А с ним мы познакомились два года назад, во время кровопролития в Центре, где он, с подбитыми крыльями и сломанной ногой, всех и каждого пытался исцелить.
- Даааааа, вот уж точно само милосердие, - усмехнулся Рэнсом, - А я тут совсем недавно. С Джеффри познакомились в одном из заведений для вербов. Как оказалось, не такой уж он и старик, хотя ему под сотню лет.
- Его папаша – нынешний глава вербовского клана, - недовольно отозвался Джефф, - Тот ещё «добряк». Парнишку после аварии в Мире подобрал и обратил, чтоб тот теперь мучился.
Сказав это, верб посмотрел на Ги, но выражение лица девушки не изменилось.
- Эй, меня всё устраивает, - пихнул его Рэнсом, - Зато живой!
Джефф тускло засмеялся:
- И это живой, по-твоему?
- Ну ладно, ладно, ребята, хватит, - вмешалась Тави, - В общем, Ги, пару месяцев назад они нарвались на нашего этара и хорошенько отлупили друг друга. А позже выяснилось, что Арчер знает отца Рэнсома, и после недолгих уговоров им удалось заключить перемирие.
- Да, и в итоге мы тут собираемся и поигрываем в героев, - пожал плечами Рэнсом, - Круто, правда?
Ги засмеялась. Ей понравились эти странные ребята.
- А почему же твой отец не поможет вашей компании кем-нибудь из людей?
- Потому что его вообще мало волнует что-либо, кроме его клана и расширения влияния вербов за пределами Центра, - сказал ангел, - Хотя, надо отдать ему должное, ведь из его шахты мы добываем золото для выкупа рабов.
- Я думаю, нам стоит вместе навестить моего друга, - сказала белоснежная девушка, - Он всегда помогал всем вокруг, может быть, вы окажетесь полезными друг другу.
- А кто он? – спросил Арчер, - Где живёт?
- Есть тропинка через северные болота. Она упирается в лес и идёт через него к широкому тракту. В лесу есть поляна. На ней – башня. Там живёт мой друг. Имени его я не знаю.
В комнате воцарилась тишина, которая повисла на некоторое время.
- Его называли Лекарем, Ги, - тихо сказал Ветров, - Место, которое ты описала – его знаменитая поляна. Его чудные изобретения – порталы, мы используем для путешествий. К сожалению, он умер несколько лет назад. Теперь я живу в его владениях.
Девушка переменилась в лице. На нём на мгновение застыл испуг.
- Как он ушёл? – спросила она через некоторое время.
- Точно неизвестно. Он был уже очень стар. Однажды я пришёл к нему за настоями, но он был уже мёртв. Лежал в своей кровати, будто бы спал. Его любимца – оборотня, я не нашёл.
Ги опустила глаза и стала разглядывать свои руки под столом. Она опоздала. Всё её путешествие оказалось напрасной тратой времени. Девушка подумала о том, как это больно – иметь друзей, когда их так просто потерять. На память ей пришли слова, которые говорил Лекарь: «Пусть моя жизнь короче твоей, но я проживу её так, чтобы бессмертные возжелали побывать на моём месте». Может быть, судьба предоставила Ги возможность побывать на том самом месте…
- Я, пожалуй, задержусь в ваших краях на какое-то время. Буду рада поучаствовать в ваших собраниях и помочь вам с работорговцами.
Тави и Ветров переглянулись. Ангел задумчиво улыбнулся, а Джеффри одобрительно кивнул.
- Добро пожаловать, - весело подмигнул Рэнсом.
 
Когда ужин закончился, друзья стали прощаться и расходиться. Рэнсом в сопровождении волка и Джеффри ушли первыми. Затем – наяды и девушки. Пегас исчез за входной дверью.
На столе догорало три свечи, Пирос тихо потрескивал в камине.
Ветров достал трубку и закурил. Ангел сидел, нахмурившись, скрестив пальцы перед лицом.
- Что у тебя с защитными заклятьями? – спросил Арчер.
- Работаю, - с довольной улыбкой ответил Дима, - Ещё слабоваты, звери иногда застревают в них и болтаются в воздухе, пока не сниму. Почти готов призрак-переводчик, с ним можно будет расшифровать старые свитки с более сильными чарами. Но нужен будет рейд к демонам южных болот, они ещё помнят древние языки.
- А комната с порталами? Тебе удалось отделить ещё сколько-нибудь?
- Боюсь, здесь всё обстоит куда хуже. Этой дьявольской дрянью заполнена уже практически вся комната. Меня едва не растащило на молекулы, когда я пытался отодрать порталы хотя бы возле двери. Мне придётся запечатать помещение, иначе однажды случится что-нибудь непоправимое. Итого у нас есть 42 портала и больше, судя по всему, не будет.
- Припрячь их хорошенько.
- Да, разумеется, - Ветров задумчиво затянулся, - А ты пригляди за дикаркой, уж больно она самоуверенная. Как бы не натворила чего. Луни непредсказуемы.
- На особняке заклятье неразглашения, так?
Дима кивнул:
- Лучшее из тех, что удалось сделать.
- Вот и отлично, я буду глядеть в оба. А сейчас мне пора.
Ангел поднялся с кресла и, обменявшись рукопожатиями с Ветровым, удалился.
Дима ещё долго курил, перекатывая по руке свёрнутый портал (это была желеобразная масса грязно-серого цвета, которую нужно было расправить, чтобы проход в другие измерения открылся), дым стелился по полу и утекал в открытую дверь балкона. Наконец, поднялся и он. Неприятное чувство скребло в голове этара, предчувствие беды. Заперев двери, Ветров убедился, что на первом этаже всё в порядке, и исчез в портале.
***
 
Рэнсом Тайлер и его нынешняя приёмная мать не ладили. Амега, на удивления юноши, оказалась человеком.
Когда Рэнсом угодил в страшную аварию (было это полгода назад), Патрик Олдмэн, Старший из вербов, находился неподалёку. Так случилось, что в мальчишке он увидел то, что хотел видеть в собственном наследнике и Олдмэн обратил Рэнсома в верба.
Однако, юный наследник не спешил становиться таковым, прогуливал занятия по древней истории и языкам, не изучал искусство манипуляций и управления чужими мыслями – всё, чему его пытался научить Патрик, проходило мимо ушей Рэнсома.
Единственным вербом, к которому он прислушивался, был Джеффри Тэмпест. За свою сравнительно недолгую жизнь (ему было 92 года, когда он повстречал Рэнсома), Джефф успел хлебнуть лиха, о чём постоянно рассказывал юному вербу. Жизненный опыт нового друга, сдобренный сетованиями на то, как паршиво быть кровопийцей, Рэнсом впитывал как губка. И спустя всего лишь месяц после знакомства с Тэмпестом, понял, что становиться Старшим вербом он не хочет.
Однажды в пылу ссоры Амега проговорилась о том, что у Патрика уже есть наследник, но он отцом не признан. Когда женщина осознала, что сказала, она побледнела и исчезла в своих покоях.
Рэнсом не решился спросить у и без того рассерженного на него Старшего об его собственном сыне. Более того, Тайлер очень старался не попадаться на глаза приёмному отцу. И тогда он пришёл к Амеге.
- Где настоящий наследник? – плотно затворив за собой дверь, спросил Рэнсом.
- Что ты задумал? – Амега испуганно схватилась за подсвечник, стоящий на столике, за которым она сидела.
- Вы не понимаете, - юноша подошёл ближе, размахивая руками, - Я не хочу брать эту корону. Мне совершенно неинтересна вся эта политика, наследие вербов и прочее. Я хочу помочь вашему сыну стать Старшим.
- Откуда мне знать, что ты не врёшь? – женщина встала, горделиво выпрямившись, - Я хочу сохранить жизнь моему сыну.
- Знаю, знаю, - кивнул Рэнсом, - Вы думаете, что я задумал устранить соперника. Вот, возьмите.
Юноша протянул Амеге пузырёк с алой жидкостью.
- Это моя кровь, - улыбнулся верб, - Хороший тёмный колдун или демон сможет наслать на меня проклятье при помощи этого. Теперь моя жизнь в ваших руках. Я хочу помочь вам. А ваш сын поможет мне избавиться от короны, идёт?
Женщина приняла из рук юноши его гарантию и посмотрела на верба полными слёз глазами.
- Ты действительно сделаешь это?
- Клянусь, - очень серьёзно сказал Рэнсом.
Дрожащей рукой она спрятала бутылёк в складки платья и написала на бумаге имя и адрес.
- Сейчас он живёт в мире, он человек. Знать не знает о том, что его отец его предал. Я наблюдаю за ним – он очень достойный мальчик. Когда будешь готов, иди в комнату в подвале, она находится за картиной на дальней стене коридора. Там спрятан портал. Тебе нужно подумать о том месте, где ты хочешь оказаться, и ты переместишься в мир. Я жду новостей Рэнсом. И только хороших новостей, слышишь?
- Я всё сделаю, мэм, - юноша улыбнулся Амеге и, отвесив лёгкий поклон, удалился из комнаты. Затем бесшумно покинул замок и нырнул в проулок, где его ждал Джеффри.
- Купилась?
- Разумеется, - ухмыльнулся Рэнсом.
- Ты действительно хочешь помочь ему получить корону?
- Пока что я хочу приглядеть за ним и разузнать побольше. Если он действительно достоин и можно будет заручиться его поддержкой – тогда да. Если же парень окажется не лучше какого-нибудь папашиного вельможи – тогда поищем кого-нибудь другого.
- Ты не боишься, что за тобой начнётся охота? Если Амега тебя сдаст…
- Нет, она не сдаст, она помешана на мысли о том, что её сын должен быть королём, - уверенно сказал Рэнсом, - А даже если и сдаст… я уже полгода как мёртв.
Джеффри оскалился и зарычал.
- Джефф, в моей жизни не больше смысла, чем в твоей, - Рэнсом толкнул друга и тот отшатнулся, - И если ты постоянно ноешь о том, что быть вербом плохо, то я хоть немного пытаюсь найти смысл во всём этом.
- Я не хочу снова остаться один, - сердито процедил Джеффри.
- Конечно, - примирительно усмехнулся Рэнсом, - Где ты ещё найдёшь свободные уши, чтобы поплакаться. Послушай, решим эту проблему – придумаем что-нибудь, чем заняться. Главное – не порушить эту долбаную монархию, в конце концов, я, вроде как, несу ответственность…
***
Ги проснулась перед рассветом и, поглаживая мягкие простыни загрубевшими пальцами, наслаждалась удивительным для неё видом из окна – на фоне светлеющего неба плыли прозрачные облака. Такого неба девушка не видела никогда, Междумирье с его грязно-зелёным куполом туч и серыми оттенками выси сейчас показалось ей вопиюще ужасным.
Она встала и, стараясь не издавать звуков, прямо в ночной рубашке, спустилась в зал, где Ги и её новые знакомые обедали днём ранее. Прокравшись по ковру до балконной двери, она приоткрыла её и вышла на балкон. Пирос пошевелился в камине, но после захрапел снова.
Её охватил прохладный летний ветер, запахи зелени ударили в голову так, что ей казалось, что она кружится. Мир был наполнен яркими красками и приветливыми звуками.
Ги подошла к краю балкона и поглядела вниз. Особняк стоял над обрывом, по дну которого плескалась быстрая речка. Отовсюду доносился щебет птиц, стрёкот насекомых и шелест зелени. На глазах девушки появились слёзы восхищения.
Она ещё долго стояла бы, молча дивясь этому чудесному утру, но внезапно на плечи её кто-то надел тёплый халат.
Девушка вздрогнула и обернулась. Это был Арчер.
- С добрым утром, - улыбнулся он и, глубоко вздохнув, встал рядом.
- Спасибо, - Ги постаралась незаметно смахнуть слёзы, - Но я не чувствую холода, ты зря беспокоился.
- Сила привычки, - усмехнулся ангел.
- Какой же у вас прекрасный мир, - мечтательно сказала Ги, - Междумирье по сравнению с ним – зловонная пещера. Вам нужно беречь его.
- Если бы все люди думали так же, - вздохнул ангел, - Есть на Земле места, которые загрязнены настолько, что Междумирье покажется тебе райским уголком по сравнению с ними.
- Почему они это делают? – разочарованно спросила Ги.
- Ну как тебе сказать, - Арчер задумчиво провёл рукой по волосам, - Им просто всё равно, что будет со всем этим. Они хотят богатства, удобств и всякой ерунды, которая, по их мнению, ценится гораздо больше, чем природа.
Девушка ошарашено воззрилась на то, чем незадолго до этого любовалась.
- Это безумие…
- Да, безумие, но здесь мы справиться не в силах. На этой территории любые вмешательства из других измерений в течение людской жизни строго запрещены. Ты не думай, здесь тоже есть достаточно инициативных, которые борются за природу. Всё равно далеко не всем.
- Безумные, - Ги обхватила себя руками и зажмурилась, не пуская непрошенные слёзы.
- Я не хотел расстроить тебя, - ангел подошёл к девушке и взял её за плечи, - Защитники природы делают всё, что в их силах. Как и мы в своём деле. Идём, самое время выпить чаю и позавтракать.
 
За завтраком Ги была угрюмой и молчаливой. На вопросы Тави отвечал Арчер. Девушке стало немного не по себе, она чувствовала себя виноватой перед Ги.
- Чем займёмся сегодня? – спросила ведьма нарочито беззаботно.
- Я думаю, можно устроить Ги поход на поляну Лекаря, если она пожелает, - осторожно ответил Арчер.
- Да, я пожелаю, - девушка будто бы очнулась, - Мне хочется навестить эти места.
 
На том и порешили. После завтрака компания отправилась в гости к Ветрову. Портал переместил их в лес недалеко от поляны. В Междумирье царила осень (надо сказать, что время по-разному течёт в измерениях). Тощие высокие деревья роняли облетавшую листву к ногам ребят, меж деревьев гулял ветерок, тучи клубились над лесом. Появилось ощущение приближающегося дождя.
Когда компания приблизилась к поляне, они увидели попытки Димы наложить несколько заклятий на поляну – воздух был непрозрачным и шёл волнами, так, будто на поверхность пруда кто-то кидал один за другим мелкие камушки.
- Надо придумать более совместимые друг с другом заклинания, - заметила Тави, проходя сквозь чары.
Ги, оказавшись на поляне, улыбнулась своим воспоминаниям. Она долго бродила среди пожухлой травы, срывала стебли и о чём-то думала.
Решив оставить её на время одну, Арчер и Тави поднялись к Ветрову в кабинет, но там его не оказалось. Только в углу маячил призрачный силуэт духа-переводчика.
- Он говорил, что отправится к демонам за расшифровкой свитков, - объяснил Арчер, - Видимо, решил не откладывать.
- Я не знаю, как помочь ей, - сказала Тави, наблюдая за Ги из окна, - Она кажется и безразличной и страдающей одновременно. Непонятно что ей нужно.
- Наверное, ей нужны друзья. Как и всем нам. Она ведь не зря проделала такой далёкий путь из своих заснеженных краёв, к старому другу.
- Наверное, ты прав. Я, пожалуй, останусь здесь с Ги, пока ей это нужно. Пороюсь в библиотеке немного, ещё многое предстоит освоить. А ты мог бы наведаться к торговцам в Квебир, мы давно там не были.
- Хорошо, я понял. Увидимся вечером. Будь осторожна.
Арчер бросил на ведьму взгляд, полный тревоги, и вышел из комнаты.
***
- Объясни, как это будет? – хрупкий юноша сидел на кровати в полутёмной комнате и горящими глазами смотрел на верба, устроившегося в кресле напротив.
- Мне нужно впустить тебе в кровь яд, чтобы пробудить дремлющего паразита. Поскольку ты его сын, в венах у тебя уже пляшут эти демоны.
- Да, я стал замечать это не так давно – нездоровое пристрастие ко всему кровяному, и чтоб пожиже, - юноша смутился и опустил глаза, - А ты уверен, что это я?
- Конечно, - Рэнсом наклонился поближе к Питеру, - Я говорил с твоей матерью. Ей бы очень хотелось, чтобы рядом был её настоящий сын.
- Я понял. А по поводу короны, Рэнсом… я ведь ничего об этом не знаю, как я смогу помогать целому клану?
- Никто тебя не бросает на растерзание зверей, Пит, у тебя есть друзья.
Питер горько усмехнулся:
- В жизни у меня никогда не было друзей.
- А теперь есть, и ещё какие, - Рэнсом встал с кресла и хлопнул Питера по плечу, - Я тебя с ними познакомлю после обращения.
Юноша кивнул, полный решимости, и протянул вербу руку.
Рэнсом следил за мальчиком вот уже почти два месяца. За это время они якобы случайно столкнулись и познакомились. Пообщавшись с ним, верб понял, что отвергнутый Олдмэном сын справится с возложенной на повелителя вербов ответственностью гораздо лучше, чем он сам и гораздо лучше, чем его тщеславный отец.
Рэнсом осторожно вонзил клыки в запястье Питера и пустил яд в его кровь.
Вмиг побледневший юноша заворожено наблюдал за вербом, ничем не выдавая свои ощущения. Только рука, зажатая в пальцах Рэнсома, дрожала.
Когда Тайлер вынул клыки и облизнул кровь, он заметил, что раны быстро затягиваются. Удовлетворённо хмыкнув, Рэнсом осторожно уложил Питера и снова уселся в кресло.
Дверь комнаты тихонько отворилась, и вошёл Джеффри.
- Рэнс, я видел несколько теней, скачущих по крышам в двух кварталах отсюда.
Тайлер вскочил на ноги и подбежал к небольшому оконцу, завешенному плотными шторами. Аккуратно выглянул наружу.
- Давай убираться отсюда поживей, - Джефф пододвинул кресло к двери, чтобы заблокировать её.
Тогда же раздался взрыв. Комната наполнилась удушающим дымом. В неразберихе послышались быстрые шаги и лязг металла.
- Забери его, Джефф! – заорал Рэнсом и, молниеносно достав из отворотов сапог пару опасных бритв, кинулся в атаку.
Вербов было несколько. Они методично разрезали воздух, с огромной скоростью носясь по комнате.
Джефф успел затащить мальчишку под кровать и их уже в комнате не было, когда прорвавшиеся в дверной пролом убийцы растерзали её и кресло в клочки.
Рэнсом с хохотом носился по комнате, орудуя лезвиями, чувствуя, как они впиваются в тела вербов, слыша, как брызги крови осаждаются на поверхностях. Он вертелся волчком, стараясь увернуться от ножей, но его всего успели исполосовать.
Дым стал понемногу рассеиваться и Рэнсом нырнул в раскуроченный дверной проём, чудом успев соскользнуть с меча, который прошёлся ему по горлу.
Чтобы убить верба, нужно отрезать ему голову и пронзить паразита, который скрывается под сердцем, именно это и пытались сделать неизвестные.
Рэнсом мчался, не разбирая дороги. Он получал удовольствие от погони, окровавленные губы были растянуты в презрительной усмешке. Время будто бы стало течь медленнее, юноша чувствовал каждую клетку своего тела, тянущая боль доставляла ему удовольствие.
Вербу нужно было срочно укрыться и выпить крови, чтобы затянулись раны. Он очень надеялся, что ему хватит времени нырнуть в портал, и что преследователи не успеют последовать за ним. Веселье весельем, но бойня и погоня изрядно вымотали Рэнсома. Он чувствовал запах крови преследователей и их неминуемое приближение.
Оказавшись в подлеске, в пригороде Центра, он стал метаться меж деревьями, незаметно пришлёпнув портал к одному из них. Затем старательно отвёл убийц в сторону, после чего изо всех оставшихся сил рванул к порталу и исчез. Через долю секунды после схлопывания портала, в то самое дерево вонзился кривой нож.
Вынырнул Рэнсом на ферме в Мире, которую приметил, выслеживая Питера. Уткнувшись лицом в первое попавшееся животное, он стал пить кровь. Не всю, чтобы несчастная корова не скончалась, но достаточно, чтобы откинуться на грязную землю сарая и заснуть мёртвым исцеляющим сном.
***
Джеффри и Питер выпали из портала на поляне Лекаря. Ги, углубившаяся в лес, не слышала странных звуков, а Тави, сидевшая у окна, сразу заметила вербов.
- Кто-нибудь! – закричал Джеффри, - Нужна кровь!
- Вот чёрт, - вырвалось у ведьмы, когда она, подворачивая ноги, летела вниз по лестнице за припрятанной Ветровым на всякий случай донорской кровью.
Раны Джеффа уже практически затянулись, с Питером же была другая история. Казалось, его организм отторгает алую жидкость, она сочилась из многочисленных порезов. Подхватив на руки юного верба, Джефф побежал к башне, он знал о спасительной заначке.
- Сейчас, - Тави выбежала навстречу, на ходу открывая запотевший бутыль, вставила в рот Питера трубочку и хлопнула по щеке, - Очнись, парень! Пей, а то погибнешь! Ты слышишь?
Обмякший на руках Джеффа Питер скорчился и стал тянуть кровь из трубки. Она была ледяная и обжигала горло, но юноша послушно пил, понимая, что кровь может спасти его. Эта мысль билась в его голове вместе с ощущением панического ужаса, угнездившегося под сердцем. Паразиту совсем не хотелось погибать.
- Что произошло? – взволнованно спросила ведьма.
- За нами отправили убийц, - будто бы очнулся Джефф, - Рэнс… он… долгая история. Мне нужно обезопасить Летти, позаботься о парнишке, хорошо?
Верб аккуратно уложил Питера в траву и исчез в портале.
- Я… Джефф, - Тави, хлопая глазами, не успев ничего сказать, вздохнула и присела рядом с юношей.
Он выглядел уже гораздо лучше, многие порезы затянулись, лицо приобрело подобие румянца.
Спустя ещё несколько минут исцеления, Питер открыл глаза.
- Привет, - улыбалась ему рыжая девушка в веснушках, - Тебя как звать-то?
От неожиданности юноша подскочил на месте.
- Ой! – Тави схватила его за плечи и удржала, - Ты поаккуратней пока со своим телом, дай ему отойти от бойни.
- Какой бойни? – непонимающе заморгал Питер.
- Ладно, давай начнём сначала, - ведьма уселась рядом с юношей в позе лотоса и протянула руку, - Меня зовут Тави, а тебя?
- Питер Олдмэн, - смущённо пожал протянутую руку юноша, - А где я? Где Рэнсом?
- Ты сейчас в безопасности, это главное. А где Рэнсом узнаем тогда, когда здесь появится Джефф.
- Последнее, что я помню – это процедуру обращения, а потом – темнота.
- Значит, ты только что стал вербом? – присвистнула Тави, - Чудеса, чудеса. Вот что, ты такой худющий, что скоро сквозь тебя можно будет глядеть. Пойдём-ка пообедаем?
- А это кто у нас? – спросила подошедшая к ребятам Ги, на её голове красовался венок из дикого винограда, - Привет, я Ги.
- Питер, - ошалело улыбнулся юноша, - А ты почему похожа на привидение?
Ги поглядела на Тави:
- Он совсем новенький, да?
- Да, - нервно засмеялась Тави, чувствуя ужасное беспокойство по Рэнсому и Джеффу, - Давай-ка отведём его домой и накормим.
- Вовремя посетившая мысль, - кивнула Ги.
Тави спрятала банку с кровью обратно в ледяной подвал, и они втроём переместились в особняк.
***
 Арчер Флэтчер сразу после разговора с ведьмой на поляне Лекаря отправился в окрестности Квебира, вышел на тракт и, завернувшись в плащ, отправился в город.
Квебир по праву считался самым зелёным обитаемым городом в Междумирье. Огромные сады с самыми причудливыми растениями расстилались в пределах и за пределами города. Здесь были резиденции нескольких эльфов, охрана города считалась одной из лучших в этом пределе. Однако это не мешало некоторым торговцам промышлять здесь продажей особенно дорогих и редких представителей фауны Междумирья.
Арчер, с удовольствием петляя по цветущим улицам, позволил себе посетить главную площадь. Она была знаменита своими многоступенчатыми фонтанами. Ангел присел на скамью в тени и залюбовался одним из них.
В это время года Квебир был полон приезжими. На площади теснилась огромная толпа. Здесь же были и зазывалы с разными вкусностями, активно кричащие о достоинствах их продуктов.
С одним из них столкнулась парочка идущих мимо наёмников-вербов. Они были одеты в тёмные одежды с кровавым подбоем.
Вынырнув из тёмного проулка, охотники поспешили куда-то, о чём-то перешёптываясь. Их колкие взгляды оглядывали толпу, пытаясь, наверное, кого-то найти.
И вот когда вербы проходили мимо одного из фонтанов, зазывала с огромной корзиной выпечки неосторожно развернулся, и чуть было не столкнул их в пенящуюся ледяную воду.
- Ты что делаешь, отребье! – зашипел один из вербов и выбил из рук мальчишки корзину.
Выпечка рассыпалась по каменной кладке площади, горожане в несколько мгновений нещадно растоптали бо;льшую часть товара. Мальчишка зарыдал и кинулся собирать то, что осталось.
Вербы переглянулись кровожадно и уже были готовы забрать мальчишку с собой, когда взгляд одного из них уткнулся  в незаметную фигуру, сидящую на скамье в тени.
- Гляди, Джэд, это он, - коротко бросил верб.
- В рощу его, - прошипел второй и достал из одежд кривой кинжал.
Двигаясь так быстро, что никто их попросту не видел, вербы подхватили Арчера под руки и поволокли в рощу, что буйно разрослась возле того места, где он сидел. Ангел даже не успел вскрикнуть. Его хорошенько приложили об дерево в глухом углу и приставили кинжал к горлу:
- Говори где выродок Тайлер, - зашипел один из вербов.
- Какого чёрта вы творите, - Арчер медленно поднимался на ноги, пытаясь разглядеть нападающих сквозь круги перед глазами, - Старший вас хорошенько взгреет за это.
- Ты уверен? – расхохотался другой верб, - Был приказ найти предателя. Чем он не угодил хозяину – сам Старший разберётся.
Пока самодовольный Джэд вёл незамысловатый монолог, а его друг зубоскалился, Арчер кончиками пальцев доставал из рукавов пару лезвий.
- Мы и тебя можем взять за пособничество, крылатый…
Арчер изо всех сил взмахнул крыльями, откинув вербов чуть назад, и пустился в атаку. К сожалению, по скорости движений он сильно уступал кровососам и они, раскромсав его крылья и порезав руки так, чтобы выпали ножи, стали швырять его об деревья, пытаясь выведать информацию. В какой-то момент из разорванного кармана ангела выпал портал. К счастью для него, он раскрылся как раз тогда, когда Арчер сполз на него с очередного ствола.
Внезапным исчезновением ангел сильно озадачил вербов. Они ещё некоторое время искали его по забрызганному кровью и заваленному оторванными перьями перелеску.
***
Тави, Ги и Питер в компании щебечущих наяд, ужинали. Начинало смеркаться и девушки обеспокоенно переглядывались. Питер же, мало соображая что происходит, сиял как новенькая монетка. Таким счастливым, как ему казалось, он никогда в жизни не был.
К необычной обстановке в доме он привык быстро. И даже огромный чёрный кот и демон огня его не напугали. Напротив, он почувствовал, что попал домой. И это ощущение не покидало его долгие годы. Он признавался после, что те мгновения полностью изменили его отношение к жизни.
Когда Тави была готова сорваться куда-нибудь, только бы не сидеть и не ждать у моря погоды, на пороге появился Джеффри под руку с высокой худощавой рыжей девушкой. Следом зашёл уже изрядно откормленный говорящий волк.
- Господи, Джефф! – завопила ведьма и кинулась осматривать верба, - Я так беспокоилась!
Джеффри, измотанный, но довольный, крепко обнял ведьму и опустился в ближайшее кресло.
Ги и Питер подошли поближе и нерешительно топтались, ожидая, когда их представят девушке.
- Друзья, знакомьтесь, это Летисия Бэйтли, возлюбленная Рэнсома.
Летти зарделась и сделала короткий реверанс. Остальные рассмеялись. Тави стало лестно появление ещё одной рыжеволосой барышни в команде.
- Присаживайтесь к столу, ребята, - ведьма и наяды поспешили на кухню.
Ги и Питер уселись вместе со вновь прибывшими, и пустились в расспросы.
- Давайте дождёмся остальных, - отрезал Джеффри, - Лучше подскажите-ка мне, где сейчас Арчер и Дима?
Ги и Питер переглянулись.
- Не могу сказать, - пожала плечами Ги, - Я не видела ангела с самого завтрака. Дмитрий не появлялся.
- Это плохо, - резюмировал Джефф и глубоко вздохнул, - Мы с Рэнсомом угодили в передрягу.
- А где он, кстати? – спросил Питер, ёрзая от внезапно нахлынувших непонятных предчувствий.
- Я не знаю, Пит. Не знаю, жив ли он вообще, - угрюмо ответил Джеффри.
Над столом повисло молчание.
Внезапно раздался крик из прихожей. Кричала одна из наяд. Она прибежала в зал, пытаясь что-то сказать, схватила Джеффри за руку и потянула за собой.
Перед домом, прямо на лестнице распластался Арчер. По камням ползли ручейки крови, на переломанные крылья было страшно посмотреть.
- Быстро! – заорал Джеффри и стал осторожно поднимать ангела, - Позовите Тави с её аптечкой! Пит, помоги мне, скорее.
Питер, распихивая столпившихся в дверях наяд, подхватил ангела за ноги и, стараясь не задевать волочившиеся крылья, друзья занесли его в зал. Осторожно уложили на ковре на живот. Арчер был без сознания, бледный, измазанный в собственной крови и грязи.
Тави с искажённым болью лицом упала перед Арчером на колени и, разбросав бутыльки по ковру, прикрикнула:
- А ну быстро все отошли!
Смочив руки одним активирующим зельем, после чего они засветились мягким серебристым светом, она стала дирижировать руками над склянками. Те мигом выстроились в ряд и выплюнули пробки.
Ведьма бормотала и водила руками над ранами Арчера, а из бутыльков, тем временем смешивались друг с другом разные зелья и щедро выливались туда, где они были необходимы.
Тави дёргалась, иногда путая заклятья, из глаз её текли слёзы, а на лбу от усердия выступил пот. Она дрожала всем телом, страшась, что не сможет спасти ангела.
Но усилия её не были напрасными. Через час с небольшим Арчер выглядел вполне здоровым. Крылья были вправлены, но ангел потерял почти всё оперение и со спины стал похож на ощипанного цыплёнка.
- Зато жив, отрастут заново! – смеялась и плакала Тави, когда всё было закончено и Арчера переложили на одну из кроватей наверху.
Питер держал её за дрожащую руку и сам чуть не плакал.
- Конечно, конечно отрастут, - смеялся юноша вместе с ведьмой.
Было около полуночи, когда все вернулись в зал и расселись по диванам и пуфикам. Наяды вынесли и расставили множество свечей, и в комнате стало довольно-таки светло. В воздухе витало ощущение облегчения за судьбу Арчера, но нарастало беспокойство за Рэнсома.
- А теперь расскажи нам, что стряслось, - попросила Тави.
Джеффри постарался как можно более мягко описать задумки Рэнсома, из мотивов упомянув только лишь несправедливость выбора Патрика Олдмэна и задетые чувства матери Питера – Амеги.
- Каким-то образом он узнал о наших планах и озверел, - вздохнул верб в конце повествования, - Сразу после обращения Питера на нас напали наёмники. Я успел вытащить мальчишку, а Рэнс остался драться с ними. Я боюсь даже предположить, что там могло произойти… Простите.
Летти давилась слезами, мужественно сохраняя при этом молчание.
- Ещё один вопрос – кто мог сделать это с вашим ангелом? – вставила Ги, - Не виноват ли в этом повелитель пьющих кровь?
- Это возможно, учитывая их взаимоотношения, - промурчал Пегас, - Повелитель давал ангелу деньги, а ангел водился с предателем – достаточный повод для самосуда.
- Но они не убили его, хотя могли, - задумчиво проговорил Джефф, а затем опомнился и покосился на всхлипывающую Летти, - Простите.
- Я не понимаю, - подал голос Питер, - Мой отец отправил наёмников, чтобы убить нас? Убить меня?
- Да, Пит, - кивнул Джеффри, - Твой отец спятил и отрёкся от тебя по неизвестным нам причинам. Твоя мать спрятала тебя среди людей, пока ты не подрос достаточно, чтобы понимать, что происходит.
- За что? – удручённо ссутулился Питер, - Почему?
- Попробуй загляни безумцу в голову, - Ги ласково потрепала юношу по плечу, - Важно сейчас трезво оценить ситуацию и решить, как поступить дальше.
Питер немного приободрился, смутившись своей слабости:
- Хорошо, ребята, мы как-нибудь можем попытаться найти Рэнсома?
Тави и Джефф переглянулись. Судя по взглядам, Питер понял, что идей не слишком много.
- А может, есть какое-нибудь заклятье для поиска? – спросил Пегас, - Кому нужно дурацкое колдовство, если оно не может таких простых вещей?
Тави виновато оглядела присутствующих:
- У меня для такого ещё мало опыта. Дима у нас мастер-заклинатель, но он как в воду канул. В башне его не было, когда мы гуляли там.
- Он мог уже вернуться, - предположила Ги, - Он ведь не знает о том, что случилось.
- Я проверю, - Джефф поднялся на ноги, - А вы все, когда я вернусь, должны лежать в постелях, ясно? Завтра будет трудный день…
Верб исчез и остальные с тяжёлыми мыслями разбрелись по комнатам. Наяды отправились провожать вновь прибывших, Ги ушла к себе, а Тави тихонько проскользнула в комнату Арчера.
К её великому удивлению, ангел сидел на кровати, пытаясь осторожно шевелить крыльями.
- Бог ты мой, Арчер! – ведьма подскочила к нему и попыталась уложить в кровать, - Ты едва не погиб, сейчас же ложись отдыхать!
Но ангел не только не подчинился, он вскочил на ноги и прижал к себе вырывающуюся ведьму.
- Спасибо тебе. Я думал, откинусь прямо у тебя на крыльце.
Арчер поцеловал девушку в макушку. Она зарделась и вырвалась из его объятий.
- Вот смутьян! Тебе отлёживаться надо.
- Да, мне отлёживаться надо, а ты меня толкаешь, - шутливо заохал Арчер.
- Кто это с тобой сделал? – участливо спросила девушка.
- Наёмники из вербов. Искали Рэнсома. Похоже, его отчим записал его в предатели… Сумасшествие какое-то.
- Не совсем сумасшествие, хотя Патрик Олдмэн явно спятил, - вздохнула Тави.
- Расскажи подробнее, - попросил Арчер и, пошатываясь, уселся на кровать.
- Ну уж нет! – грозно сказала ведьма и топнула ножкой, - Завтра все байки, сегодня – спать!
Девушка подошла к ангелу и пригладила его растрепавшиеся волосы. Затем осторожно обняла его и тихо добавила:
- Арчер, дурак, не вздумай умирать, я без тебя как без позвоночника, понимаешь?
- Ладно, - улыбнулся ангел и медленно улёгся, стараясь не повредить крылья, - Спокойной ночи.
Ведьма удовлетворённо кивнула и отправилась к себе. Сон долго не приходил в ту ночь. Мерещились кошмары – вербы-ниндзя, ползущие по стенам и потолку прямо к ней.
Только под утро Тави заснула, так же, как и большинство гостей особняка. Джеффри вернулся через несколько минут после ухода – Ветрова в башне не было.
***
Рэнсом очнулся уютно устроившимся в грязи. Та корова, что спасла его своей кровью, мирно спала рядом.
Оценив свои силы, юноша осторожно выбрался из амбара и помчался по дороге в город. Благо – стояла глубокая ночь. Ему нужно было обдумать дальнейшие действия. Сначала – проверить, в порядке ли Летти, затем – что старый чёрт сделал с Амегой. Юноше стало не по себе от того, во что он втянул несчастную женщину.
Обыскав дом Бэйтли, он нашёл тайный знак Джеффри о том, что всё в порядке – вилка, воткнутая в землю горшечного цветка – зубьями вверх.
Рэнсом какое-то время посидел на стуле на кухне Летти. Его терзали чувство вины вперемешку с азартом предстоящей битвы.
Наконец, собравшись с силами, верб расправил портал и переместился в одну из подвальных комнат в замке Старшего.
Удача и в этот раз не изменила ему – в комнате было пусто. Приоткрыв дверь, Рэнсом попытался сориентироваться, где он. По возможности не издавая звуков, верб стал прокрадываться к лестнице, ведущей из подвала. У входа в подземелье он увидел стражу. Теперь нужно было решить, как поступить – вступить с ними в бой, или проскочить мимо. Незамеченным Рэнсому было не уйти в любом случае.
Решившись, юноша глубоко вдохнул, выдохнул, ощутив, как адреналин пробуждает в нём ненормальную радость от предстоящей погони, и рванул мимо поста охраны.
К великому сожалению Рэнсома, в отличие от подвалов, основные этажи замка охранялись хорошо. Так ему пришлось удирать сразу от дюжины охранников.
Здесь уж он дал себе волю – с хохотом носился по залам и коридорам дворца, сбрасывая со стен факелы, в дребезги разбивая вазы, срывая гобелены и шторы.
Залетев в комнату Амеги, он запер её изнутри. Женщины там не оказалось. Дверь снаружи стали выламывать, однако оборона замка предусматривала укрепление комнат свиты повелителя, а так же тайные выходы в безопасные лабиринты замка.
Рэнсом знал только об укреплённости дверей, и этого ему было достаточно. У него был портал, о котором не знали ни охранники, ни Патрик. Им он и воспользовался.
Переместившись на поляну Лекаря, верб побежал в кабинет этара, и, не найдя его там, переместился в особняк ведьмы. Решив никого не будить, Рэнсом улёгся на одном из диванов и мгновенно отключился.
***
- Ты позволила мальчишке пойти по дороге скверны, - с ненавистью сощурив глаза на женщину шипел Патрик Олдмэн, - И теперь он пустился в бега вместе с твоим выродком.
- Питер – твой сын! – закричала Амега, заливаясь слезами, - Почему ты не хочешь признать его?
Старший, отличавшийся от других вербов высоким ростом, широкими плечами и излишней подозрительностью, высокомерно усмехнулся:
- Сказки рассказывать будешь тюремщику, до конца своей жалкой жизни.
Олдмэн развернулся и, забрав свечу, вышел из сырой каменной комнатушки, оставив Амегу рыдать в темноте на полу.
***
Первым в особняке проснулся Пирос. Увидев на диване Рэнсома, демон побежал за Летти, которая мигом спустилась в зал и расцеловала верба.
- Как хорошо, ты жив-здоров! – причитала она между поцелуями и гладила улыбающегося юношу по растрёпанной шевелюре.
На шум стали подтягиваться остальные заспанные обитатели дома. Каждый спешил потеребить, пообнимать, потыкать кулаком в плечо. И только лучший друг Джеффри с воплем подбежал и отвесил Рэнсому оплеуху.
- Дурррак непуганый! – зарычал он на верба, - Какого чёрта ты не переместился с нами?!
- Эй, - пробубнил Рэнсом, потирая ушибленную голову рукой, - Я на себя внимание отвлекал. Да всё нормально, все же живы.
- Это пока, - Джеффри плюхнулся на диван рядом с Рэнсомом, - Надо подумать, что делать с наёмниками.
За завтраком Тайлер подробно рассказал, разумеется, опуская некоторые детали, о своём первоначальном плане, о разговоре с Амегой, о том, как выслеживал Питера, а однажды – случайно встретил в том же городе Летти.
Закончил историей о том, как выбрался из задымлённой комнаты, а после – навестил замок и не нашёл мать Питера.
- Возможно, он посадил её под замок где-нибудь в подвале. Но времени, чтобы это проверить, у меня не было, - виновато сказал Рэнсом, - Это из-за меня она оказалась в такой ситуации.
- Мы можем устроить спасательную операцию, - предложила Ги, подмигнув Питеру. Лицо юноши просветлело.
- Возможно, но нам для неё нужен Ветров, - сказал Арчер, - Вербы очень шустрые, нам нужна помощь магии, чтобы справиться с ними и не навлечь на себя ещё большие неприятности.
- Из того арсенала, что есть у меня – дымовые зелья, взрывчатка, ловушки-молнии и яды, которые на вербов не действуют, - сказала Тави, - Пока что это всё.
- А может, стоит отвлечь их, а Рэнсом с кем-нибудь в это время обследует подвалы? – предложил Питер, - Я готов помочь.
- Ты и силы-то своей ещё не знаешь, - вздохнул Рэнсом, - Нужно управлять своим телом, чтобы оно не причинило вреда тебе же. Охрана орудует лезвиями и ножами. Если тебе отрежут голову – вряд ли Амега очень обрадуется.
- У нас есть реальный шанс, - уверенно сказала Ги, - Не забывайте, я – тоже этар. Пока у нас нет огня – используем холод. Сомневаюсь, что ваши охранники морозоустойчивые.
- А он мог… убить её? – внезапно спросил Питер.
Джеффри и Рэнсом переглянулись. Эту мысль они озвучивать не хотели.
- Это не доказано, мы попробуем спасти её. Рэнсом, нарисуй план дворца, будем думать, - Тави принесла лист бумаги и ручку.
Через несколько часов жарких споров ребята решили устроить для обитателей дворца огненное представление, в то время как спасательная группа прочешет темницы. Перед вербами у них было единственное преимущество – порталы, которые предполагалось использовать для подстраховки участников операции.
Ко дворцу вело несколько запутанных улочек, перед воротами раскинулась небольшая площадь, украшенная грубо вытесанными скульптурами. Сам дворец находился на возвышенности за трёхметровой стеной. Центральный вход упирался в круглую залу, из которой было несколько выходов в смежные комнаты, в дальней из которых – вход в подземелья. Так же над круглой залой располагалась смотровая площадка, с которой можно было попасть в лабиринт комнат и коридоров - он составлял основную часть замка. Верхние этажи были в запустении, и вход туда был замурован.
- Заклятьями мы не сможем причинить вред каменной глыбе замка, - Рэнсом водил пальцем по рисунку, - Но мы вполне можем появиться в нескольких местах разом внутри стены и устроить там небольшое шоу.
- Где стоят дозорные? – спросил Арчер.
- Они расставлены по всей стене. Внутри, за стеной их мало – только у входов и в замке, - ответил Рэнсом.
- Нам нужно увидеть место, в которое мы хотим переместиться, - напомнила Тави, - Поэтому нужно навестить часовую башню в Центре и хорошенько присмотреться.
- Вот этим вы с Джеффом и займётесь, - сказал Рэнсом, - После осмотра подготовь столько взрывчатых заклинаний, сколько сможешь. Мы с Ги во время представления будем обследовать подвалы. Питер и Арчер будут ждать на поляне Лекаря на случай, если нужно будет принять раненых. Летти под защитой Пироса и наяд будет находиться в особняке.
- А как же наёмники? – тоненьким дрожащим голосом спросила Летти.
- Вряд ли они будут ждать нас во дворце, милая, - мягко ответил Рэнсом, - В наших руках козырь – внезапность.
Когда все разошлись по своим делам, Питер заметно приуныл. Ги, расположившаяся на кресле возле балкона, окликнула юношу.
- Почему ты не настраиваешься на работу, которая предстоит? Нужно направить все мысли на осуществление того, что задумал.
- Я почти не участвую в операции, - пожал плечами Питер, - Я бесполезен.
- Подумай о том, что если кого-то из ребят ранят, и ты не поможешь Арчеру – он умрёт. Твоя роль в чём-то гораздо более ответственная, чем у остальных. Хочешь маленький сувенир?
Питер кивнул.
Ги соскочила с кресла и стала шептать что-то, дуя на свои ладони. В комнате заметно похолодало, но лишь на то время, когда девушка творила заклятье. В результате на ладонях её лежал ледяной кинжал. Она стянула со своего платья пояс и обвязала им рукоять, а затем коснулась руки юноши.
Питер вздрогнул и удивлённо посмотрел Ги в глаза – он почувствовал ледяной укол.
- Это для того, чтобы он не причинил тебе вреда, - усмехнулась девушка, - Используй осторожно – он опасен для всех, кроме тебя.
- Он убивает холодом? – уважительно спросил Питер.
- Если поранишь кого-то – его парализует на некоторое время. Но если вонзишь кинжал и оставишь так – нескольких минут хватит чтобы твой противник умер.
Питер, тяжело дыша от волнения, принимал подарок Ги. Он не мог подобрать слов благодарности и просто кивнул девушке.
***
Джеффри и Тави крались по узкой тёмной улочке по направлению к часовой башне. Выглянув из проулка в двух кварталах от башни, они увидели несколько патрулей. Но это был не единственный сюрприз - на стенах домов криво висели портреты Рэнсома и Джеффри с объявлением их предателями Центра и обещанием награды за их головы.
- Вот это засада, - пробормотал Джеффри, - Патрули, видимо, усилили по наши души.
- Натяни капюшон до носу и хромай, - скомандовала Тави, - Нам нужно спешить.
Джефф коротко кивнул, запахнул плащ, натянул капюшон, скрючился и похромал следом за ведьмой.
На углу, через те самые два квартала их ждал сюрприз в виде трёх наёмников, стоящих возле входа в часовую башню. Они громко переговаривались между собой и развязно гоготали над прохожими.
- Что будем делать? – озадаченно спросила ведьма, прислонившись к стене.
- Чёрт знает что, - прорычал Джефф, - Ты можешь разглядеть площадку колокольни отсюда?
- Нет, - девушка удручённо поглядела на угрюмое каменное строение, - Слишком высоко.
- Я отвлеку их, а ты проберись туда, - Джефф выпрямился и решительно заглянул за угол.
- Нет, Джефф! Это слишком рискованно, - одёрнула его ведьма, - Давай лучше я, они не знают меня.
- Чёрт побери, Тави, - верб погрозил девушке пальцем, - Если с тобой что-то случится - мне тоже придётся выйти и любезно подставить шею.
- Я захватила парализующее зелье, - надулась ведьма, - И выпила противоядие от него. Ты думаешь я совсем дура – с пустыми руками пойти? Как поглядишь – возвращайся на поляну Лекаря, встретимся там. Не вздумай подставляться!
Верб ещё раз заглянул за угол и пробормотал что-то о женском безумии.
- Ладно, - наконец, согласился он, - Но если что-то пойдёт не так – я вступаю в игру.
Тави фыркнула и отправилась прямиком к стражникам. Коленки её подгибались от ужаса, ведь сказать – это одно, а сделать – совершенно другое. Постаравшись состроить самое милое личико из всех возможных, девушка остановилась возле наёмника, стоящего к ней спиной, и осторожно подёргала его за рукав.
Злобная рожа обернулась к ведьме и поглядела на неё сверху вниз:
- Чего тебе, малявка?
- Дя…дяденьки, - пролепетала Тави, - А вы… а вы такие большие и сильные…
Джефф пулей прошмыгнул мимо поста и скрылся в дверном проёме башни.
- А вы правда можете убить любого? На нас оборотень напал недавно… помогите, пожалуйста…
Девушка дрожала как осиновый лист, но не отступила и широко открытыми глазами смотрела на другого наёмника, шагнувшего к ней.
- Мы такой ерундой не занимаемся, - ухмыльнулся он, - Но составить тебе компанию на вечер – запросто.
Все трое разразились хохотом, а Тави покраснела до кончиков ушей. Она никак не могла подобрать какую-нибудь колкую фразу, чтобы кинуть наёмникам, её мысли прервала возня в башне. С верхней смотровой площадки с криком упал верб-охранник.
Раздались восклицания горожан. Трое наёмников, стоящие рядом с ведьмой резко обернулись, но Тави успела плеснуть на них подготовленным зельем прежде, чем они сорвались с места.
Вербы застыли в странных позах, только глаза бешено крутились от бессилия.
Отовсюду слышался топот ног. Тави метнулась в тот переулок, откуда пришла, на ходу доставая портал. Она очень надеялась, что Джеффри успел сбежать.
Ведьма не успела добежать до проулка несколько шагов – наперерез ей выскочил патруль.
- Что ты там делала? – один из вербов схватил её за плечо и резко тряхнул.
- Ничего, - пролепетала Тави, - Отпустите меня.
- Пойдёшь с нами, посмотрим, что ты за птица, - другой патрульный взял её за второе плечо, и они повели девушку обратно – к парализованным вербам.
Возле них уже собралось несколько наёмников. Они пытались расшевелить товарищей, но те только вертели глазами, не в силах двинуться.
- Это ещё кто? – грозно спросил один из подошедших вербов, - Она это сделала?
- Пока неизвестно, допросим, - один из тех, кто удерживал Тави, толкнул её в кольцо наёмников, - Приглядите.
Сердце ведьмы выскакивало из груди. Набежало ещё около десятка вербов. Они совершенно не были похожи на Рэнсома или Джеффри. В пустых глазах горела безграничная жажда. Ведьма поняла, что такие существа не способны ничего чувствовать. Инстинкты их были единственным, что умещалось в голову - подчинение, жажда и убийство. Кто-то из толпы плотоядно сглотнул и шагнул навстречу Тави, протягивая руку.
Но наёмники допустили огромную ошибку, прервав тактильный контакт. Девушка резко присела и, шлёпнув порталом о землю, исчезла из Центра.
Когда она появилась на поляне Лекаря, на неё тут же налетел Джеффри. Он схватил в охапку бледную, словно мел, ведьму, и гневно затараторил.
Что он говорил, Тави не запомнила. Она только медленно подняла руки и обняла верба. После этого он замолчал.
- Извини, я ничего не поняла, Джефф, - улыбнулась Тави, - Всё хорошо. Ты увидел?
- Да, увидел, - раздражённо пробурчал верб, - Я думал уже возвращаться за тобой.
Тави высвободилась из рук верба и встала на подгибающиеся ноги, сделав суровое лицо.
- Всё в порядке. Я отправлюсь делать взрывчатку.
Девушка исчезла в портале, а Джефф повалился на траву и стал глядеть в небо.
- Безумная ведьма, - пробормотал он, улыбаясь.
***
- Я могу помочь? – Ги осторожно тронула за плечо глядящую в пространство Тави, которая застыла с бутыльками в руках.
Девушка рассеянно поглядела на Ги:
- Помочь? Ну… наверное. Я приготовлю состав, и его нужно будет аккуратно разлить в склянки. Очень аккуратно, сможешь?
- Конечно, - улыбнулась Ги, - Ты будто не в себе. Что-то случилось на часовой башне?
- Нет, ничего такого, - нервно засмеялась Тави, - Я просто… видела наёмников. Они совершенно пустые внутри.
Ги расхохоталась:
- Я же говорила – это вы странные, ребята. Это хорошо, что вас набралась целая команда. Не волнуйся, я как раз такая, как они. И если эти пустоголовые стражники будут слишком напирать – я убью всех.
Тави всхлипнула:
- Спасибо, что ты здесь.
- Ты когда-нибудь была в битве? – спросила белоснежная девушка, Тави в ответ отчаянно замотала головой, - Что же ты делала восемь лет?
- Здесь время течёт как-то странно, я не заметила, как прошло столько лет, - пожала плечами ведьма, - Я много училась, мы строили особняк, возводили порталы, упражнялись в разных чарах. Единственное – иногда приходилось иметь дело с обнаглевшими торговцами существами. Но на помощь приходили несложные проклятия и Пегас. Крупные конфликты решались без моего участия.
- Во время представления имей в виду - тебя убьют, если увидят. Поэтому устрой дымовую завесу и двигайся очень быстро.
- Я понимаю, - кивнула ведьма, - Попробую. В конце концов, не зря же Ветров учил меня. И где только его носит, когда он так нужен.
***
Через несколько часов все участники спасательной операции собрались на поляне Лекаря. Недалеко от башни было установлено несколько деревянных лежаков и широкий стол с исцеляющими зельями. Они все были систематизированы и тщательно подписаны Питером, ведь в случае происшествия, использовать их пришлось бы ему.
Глядя на эту полевую больницу, юноше стало не по себе.
Арчер и Питер заняли импровизированные кресла возле лежаков, а остальные уселись прямо на землю вкруг – для последнего обсуждения плана.
На лице Рэнсома играла улыбка – он пребывал в нетерпении, Джеффри был хмур и сосредоточен, Ги выглядела отрешённо-меланхоличной, а Тави старалась показаться решительной и смелой, но на самом деле девушку потрясывало от страха.
- Итак, - весело сказал Рэнсом, - На все манипуляции – не более десяти минут. Тави и Джеффри появляются внутри двора и, прикрывая друг друга, разбрасывают взрывные колбы. Чем большая площадь будет охвачена огнём и паникой – тем лучше. При приближении противника – ныряете в портал. На рожон не лезете, прикрываетесь щитами. Через десять секунд после вашего перемещения, мы с Ги отправляемся в подземелья. В подвалах двенадцать комнат, на их осмотр должно уйти не больше десяти минут.
- А если вы не вернётесь через десять минут? – спросил Джеффри, - Куда за вами отправляться?
- Мы вернёмся, - улыбнулась Ги, - Лучше побереги себя и Тави.
- У всех есть порталы? – спросил Рэнсом.
Группа встала на ноги и проверила снаряжение. Небольшие круглые щиты, которые выдали Джеффу и Тави были увешаны гирляндой бутыльков, на внутренней стороне щитов были закреплены порталы. Ги и Рэнсом держали свои порталы в руках.
- Осторожнее, ребята, - окликнул друзей Арчер, - У меня недостаточно сил, чтобы вас лечить.
Ангел всё ещё был слаб и бледен после драки.
- Ну что, вперёд, - улыбнулся Рэнсом, оглядывая всех участников похода, - Всем удачи.
Тави и Джеффри взялись за руки и исчезли в портале.
Верб коснулся плеча Ги и, бросив взгляд на взволнованного Питера, стал считать до десяти, после чего, подмигнув мальчику, исчез.
***
Ведьма и Джефф появились посреди широкой придворцовой площади. До стены было не меньше двадцати метров, до замка – примерно столько же. Ребятам хватило времени только на то, чтобы вскользь осмотреться, когда их обнаружили.
- Давай дым, - скомандовал Джеффри и сорвал первую колбу, - Осторожнее!
Тави непослушными пальцами сдёрнула бутылёк и бросила его перед собой.
Дальше мгновения потекли очень медленно. Джефф с громкими воплями раскидывал снаряды вокруг, кружа по площади. В дыму с бешеной скоростью метались стражи, рассекая воздух ножами, мечами и лезвиями.
Девушке собственное тело казалось тяжёлым и ватным. Ноги спотыкались о камни, руки отбрасывали бомбы одну за одной, но всё это Тави будто бы видела со стороны. Каким-то чудом она продвинулась от замка почти к самой стене.
Вот шальное лезвие прошлось по плечу ведьмы и боль немного привела её в чувство. Тави прислушалась: вербы метались где-то совсем близко. Бросив в ту сторону последние две бомбы, девушка нащупала портал и скользнула в ледяную бездну.
***
Когда с лёгким свистом исчезли Рэнсом и Ги, Арчер и Питер успели только лишь переглянуться, когда портал открылся снова и появился Ветров. Он был обвешан сумками, забитыми свитками под самую завязку, а под мышкой держал объёмистый бутыль чего-то явно горячительного.
- Добрый вечер, - весело поздоровался Ветров, а затем в ступоре застыл, - А что тут такое за госпиталь? Кто мальчик и кто тебя ощипал, Арчер?
Ангел с трудом поднялся на ноги:
- Слишком много вопросов – всё потом. На всякий случай приготовься к какому-нибудь сюрпризу – ребята отправились в стан врага выручать заложницу. 10 минут.
- Понял, - Ветров нырнул в башню, сбросил сумки и вернулся на поляну, готовый ко всему.

Первым появился Джеффри. Ткнул пальцем в Ветрова:
- Вечно тебя нет, когда нужен!
- Где Тави? – спросил Арчер.
- Мы разделились, я как мог, отвлекал их на себя. Пойду обратно, постараюсь найти её.
Но возвращаться Джеффри не пришлось. Недалеко от того места, где приземлился он, открылся портал и на сухую траву выпала ведьма… а следом – трое стражников.
Джеффри метнулся к ним и, выдернув Тави из-под ошалевших вербов, отнёс подальше к башне. Арчер, поспешил на защиту ведьмы, но сил его было недостаточно, чтобы залечить её рану. На всякий случай он достал нож и приготовился биться.
Ветров, немного опоздал и один из наёмников ускользнул от его огненного вихря. Но двое других с воплями поджарились на месте.
Последний кинулся с лезвием на Питера. Но мальчик, сам себе удивляясь, ловко увернулся и вонзил подарок Ги прямо в грудь вербу. Остолбенев, наёмник упал к его ногам и медленно покрылся ледяной коркой.
- Ого, а мальчик-то не прост, - засмеялся Ветров, подойдя к поверженному Питером вербу, - Как тебя зовут?
- Я Питер Олдмэн, - он протянул руку Диме.
- Ты родственник Старшего? – удивлённо спросил Ветров.
- Я его наследник, - удручённо ответил Питер.
Ветров выпучил глаза и поглядел на Джеффри.
- Всё потом, - отмахнулся верб.
- Надо сжечь верба, чтобы не ожил, - Ветров кивнул на кинжал Питера, торчащий из груди наёмника, - Забери ножичек.
И пока Ветров волок застывшего стража к его собратьям, чтобы сжечь, взгляд поверженного окинул поляну.
- Ну что, все живы? – слабо спросила ведьма.
Джефф и Арчер под руку подвели её к столу с зельями. Девушка взяла один из бутыльков и брызнула лекарством на рану. Она стала медленно затягиваться.
- Да что с нами будет, - усмехнулся Ветров, отправляя стражника к праотцам, - Вооружены до зубов!
- Откуда у тебя такой кинжал? – Джеффри потянулся к ледяному ножу, но Питер остановил его.
- Этот нож сделала Ги. Но он опасен для всех, кроме меня, не стоит его трогать.
- Грозное оружие, - кивнул верб.
- Кстати, самое время бы вернуться второй группе, - подал голос Арчер.
- Надеюсь, с ними всё в порядке, - поёжилась ведьма.

***
Оказавшись в подземелье, Рэнсом и Ги поняли, что попали в западню. В комнате было пусто, но из коридора слышались голоса.
Верб достал лезвие и кивнул девушке на дверь.
Ги подула на свои ладони и на них появилась россыпь ледяных иголок. Когда юноша распахнул дверь, девушка выпрыгнула в коридор, осыпая стражников сияющими льдинками. Поблизости их оказалось трое. Все они парализованными повалились на пол. На шум откликнулись другие стражники, послышался топот множества ног.
- Похоже, нас тут ждали, - засмеялся Рэнсом и пулей побежал по коридору.
Ги усмехнулась и вновь подула на ладони. В коридоре резко похолодало. Влетевшие из боковых туннелей вербы стали сталкиваться друг с другом, не понимая, что происходит.
Но это продолжалось недолго. Они увидели цель и ринулись к ней. Перемещались наёмники, прыгая по стенам и потолку с огромной скоростью. Ги сразила несколько прыгунов, но не всех. Те, кто был пошустрее, настигли её своими лезвиями. Девушка крутанулась на месте и отбросила их снежным вихрем. С потолка посыпались хлопья снега. В пальцах Ги вновь стали появляться ледяные жала, которыми она забросала оставшихся вербов и поспешила на помощь Рэнсому.
Юноша нашёл Амегу, но вместе с ней он нашёл и неприятности. Стражников возле королевы было четверо, а Рэнсома к тому моменту сильно изранили. Все стены были забрызганы кровью, а сам верб с безумным смехом носился от преследователей, ловко орудуя собственным лезвием. Неизвестно, чем бы закончился этот бой, если бы не подоспела Ги. Она подняла снежный вихрь прямо посреди комнаты и закидала ледяными шипами всех пятерых.
Когда все вербы были парализованы, она пробралась к Рэнсому через неуклюже лежащие тела охранников и разморозила его.
- Вот это да, Ги, - засмеялся красный с ног до головы верб, - Ты просто чудо!
- Давай убираться отсюда, это она? – девушка кивнула на Амегу, испуганно вжавшуюся в стену темницы.
- Да, сломай, пожалуйста, замок, нет времени возиться, - Рэнсом со стоном поднялся на ноги и, пошатываясь, прислонился к стене.
Ги заморозила и перебила замок, затем схватила обомлевшую женщину за руку и вместе с ней исчезла в подготовленном Рэнсомом портале.

***
Появление Ги, Рэнсома и Амеги на поляне перед башней вызвало бурю оваций. Ребята обступили друзей и наперебой стали поздравлять с победой. Питер принёс несколько зелий для Рэнсома и отвёл Амегу в сторону.
- Ну здравствуй, мама, - счастливо улыбнулся он.
Женщина со слезами на глазах обняла сына и упала на колени.
- Я думала, что больше никогда не увижу тебя, мой мальчик, - шептала она, глотая слёзы.
- Не бойся, больше нас никто не разлучит, - Питер жмурился, чтобы не плакать, но это не помогало.
Юноша, наконец, понял, отчего все эти годы ему было не по себе. Почему он никак не мог ужиться с приёмным отцом, который беспробудно пил и заставлял его просить деньги взаймы, регулярно избивал. Питер понял, что это была не его жизнь, и сейчас он обрёл то, что принадлежало ему по праву рождения – материнскую любовь.
- Друзья, - громко сказал Ветров, привлекая всеобщее внимание, - Я предлагаю по поводу успешной спасательной операции закатить нынче пирушку! Давайте по-быстрому приберёмся и отправимся в гости?
Все согласно заголосили. Началась суматоха – нужно было перенести госпиталь в башню, собрать все склянки и закопать пепел вербов.
- Я перенесу Питера и Амегу в особняк, познакомлю с Летти, - крикнул Рэнсом.
- Отлыниваешь от работы? – укоризненно усмехнулся Ветров.
- Я свою работу уже сделал, - нахально возразил верб.
- Помогите там с ужином, мы скоро будем, - попросила Тави.
Ги подбежала к Питеру и крепко обняла его:
- Ты молодец, парень, я горжусь тобой.
Юноша зарделся и на мгновение залюбовался бездонными, как океан, грустными глазами Ги.
- Я понял, - Рэнсом отсалютовал и исчез вместе с Амегой и Питером.
На поляну Лекаря медленно опускались сумерки. Прохладный ветер гулял в кронах деревьях и шептал в сухой траве.
Тави отправилась собирать комочки схлопнувшихся порталов, когда услышала треск ветки где-то неподалёку. Девушка не придала ему особого значения и лишь когда собрала все порталы в мешочек, обернулась на звук.
Глаза её расширились от ужаса, но она не успела ничего сказать – тенью пролетевший мимо наёмник полосонул ведьме лезвием по горлу. Тави упала в траву и затихла.
Увлечённые своими делами ребята тоже не сразу поняли, в чём дело. Ги и Ветров о чём-то спорили, прикапывая пепел, Арчер аккуратно укладывал бутыльки со снадобьями в коробку, а Джеффри заносил лежаки в башню.
И вот, когда он выходил с первого этажа с очередной ходки, верб увидел падающую ведьму и тени, зигзагами приближающиеся к друзьям.
- Наёмники! – заорал Джеффри и, выхватив лезвия, бросился наперерез опасности.
Ги и Ветров среагировали мгновенно – ледяные шипы со звоном впивались в вербов, а пламенные залпы сжигали их дотла.
Арчер, судорожно сглотнув, стал искать глазами ведьму. Когда сквозь дым и ледяные брызги он увидел скрюченную фигуру девушки, замершую в траве, ангел схватил несколько бутыльков с зельями и кинулся в обход этаров, чтобы подобраться к ведьме под прикрытием.
Через несколько мгновений лес вокруг поляны полыхал от залпов Ветрова, но наёмников не становилось меньше.
Ги пустила ледяной вихрь вокруг них с Димой, чтобы не подпускать наёмников близко, а Джеффри как мог, носился по всей поляне и отражал атаки вербов. Ветров прицельно вышибал наёмников из строя и мгновенно испепелял.
Арчер отчаянно уворачивался от огненных залпов и пытался отбить атаки случайно оказавшихся рядом вербов своим ножом, но силы оставили его. Одного наёмника удалось откинуть, а другой пришпилил Арчера к земле, словно бабочку, длинным металлическим шипом, и унёсся в атаку на этаров.
В голове ангела пульсировала единственная мысль: спасти Тави, но он не мог пошевелиться от кошмарной боли. От бессилия и боли Арчер кричал, из глаз его текли слёзы.
По счастью, его заметил Джеффри. Он выдернул и забрал с собой шип.
Арчер зарычал, собираясь с силами, и пополз дальше.
Этары, прижавшись друг к другу спинами стали крутиться по поляне, стреляя во все стороны. Вскоре они обнаружили, что наёмники стали отступать. И вот, в свете горящих деревьев, среди гор мокрого пепла и луж, на разорённой поляне остались только пятеро друзей.
Арчеру удалось спасти ведьму. Ги и Ветров лежали в грязи, пытаясь прийти в себя. А Джеффри сидел на перевёрнутом столе и старался отдышаться.
- Как они нашли нас? – Арчер сидел, выпучив глаза, и поглаживал бледную, еле живую Тави по голове.
- Я знал, что Старший можешь проникать в разум своих верных слуг и, подавляя их волю, видеть их глазами, но я не думал, что ради нас он опустится до такой грязи, - со злостью ответил Джеффри, - По-видимому, один из попавших сюда с Тави стражников был как раз такой марионеткой.
- Это значит, придут ещё, - сказала Ги, поднимаясь на ноги.
- Чёрт побери, я не успел закончить охранные чары для поляны, - сплюнул Ветров и пнул кучку пепла, которая с шорохом разлетелась в стороны.
По поляне плясали дьявольские блики, в сгущавшихся сумерках где-то неподалёку раздались хлопки в ладоши.
Друзья переглянулись.
Из-за горящих деревьев показалась высокая фигура в окружении теней. Верб был высок и статен, огненные узоры плясали на его латах.
- Отличное представление, детишки, - надменно сказал Патрик Олдмэн, - И умом не обделены иногда. Например, если сейчас вы приведёте мне сосунка-Рэнсома и его нового друга – никто не умрёт.
Джефф медленно выпрямился и сильнее стиснул лезвия в израненных руках.
Ги и Ветров пытались понять, сколько у них будет противников. Судя по приближающейся движущейся тьме – более чем достаточно.
Арчер из последних сил пытался незаметно оттащить ведьму подальше от боевых действий – благо они оказались в стороне от поляны. Попутно шарил в карманах в поисках портала. Но порталы все были собраны в мешочек, который валялся теперь неизвестно где.
- Если ты решил, что ты достоин того, чтобы тебе подчинялись – я уважаю твоё решение, - усмехнулась Ги, выходя вперёд, - Но на мой взгляд, сосунок здесь ты. Окружил себя стаей верных псов. Сам-то что-нибудь умеешь?
Девушка не сводила нахального взгляда с перекосившегося лица Патрика. И гордец шагнул ей навстречу.
- Остальные – ваши, - захохотала Ги, перебирая в пальцах ледяные шипы.
Патрик достал два коротких меча из ножен, ловким движением скинул плащ с плеч и бросил:
- Остальных убейте. Мальчик сам ко мне явится после этого.
Послышался шорох – это тени вербов разлетались по поляне, обнажая смертоносное оружие.
Ветров зарычал, брызжа слюной, руки его запылали и с новыми силами он принялся пожирать пламенем врагов.
Джеффри, как и прежде, метнулся наперерез вербам, сбивая их с ног, давая возможность Ветрову прицелиться. С первых секунд стало понятно, что победа будет за вербами – это просто вопрос времени. И ребята, каждый для себя, твёрдо решили вытрясти из кровососов это время.
Ги приняла боевую позу и, улыбаясь, хладнокровно ждала, когда Старший атакует.
Патрик картинно размял руки и шею, после чего оскалился и бросился в атаку. Его мечи рубили воздух с такой неистовой силой, что казалось, если бы было возможно – он бы кровоточил. Но Ги ловко уворачивалась от ударов, парируя их ледяными шипами. Осколки от них разлетались во все стороны, Патрик наступал, а Ги отходила к башне под его натиском.
Несколько раз ей удавалось выпустить в него потоки ледяного ветра, которые сковывали его движения, но этого было недостаточно – для таких фокусов он был слишком силён.
Однако, такая расстановка сил, казалось, совсем не беспокоила девушку. Она смеялась в лицо вербу, чем злила его ещё больше.
В один момент подхватив ветку под ногами, она сотворила из неё ледяное копьё и воткнула его в плечо Патрику. Верб удивлённо остановился, парализованный, но силы Ги были на исходе и передышка получилась всего лишь в несколько секунд. Когда девушка поняла, что не сможет убить Старшего, она разразилась ещё более диким смехом и принялась швырять в верба ледяные иглы, которые, хоть и достигали цели, не приносили нужного результата.
Внезапно над головами Ги и Патрика прогремел взрыв. Это были отброшенные ветровым двое вербов, которые в огненном потоке оказались вместе с ящиком зелий. Часть башни осыпалась, Ги едва успела увернуться, прошмыгнув внутрь, в необвалившуюся часть башни.
Откуда-то послышался нарастающий гул.
Патрик с сумасшедшим воплем залетел следом за девушкой, которая стала забрасывать его обледенелыми обломками камней с полуразрушенной лестницы. Один из них Патрик-таки упустил и он угодил ему в голову, разбив лицо. Полуослепший от боли, он пошёл вперёд, размахивая мечами.
Ги хохотала и скакала от него вверх по лестнице.
Патрик оступался, падал, с рёвом разъярённого быка поднимался и шёл дальше, размазывая кровь по лицу.
Ги внезапно ощутила нарастающий ветер за своей спиной. Но Патрик был слишком близко, чтобы оборачиваться.
Медленно и верно противники поднимались на третий этаж. Взрывом с петель сорвало дверь и часть стены, и теперь неуправляемая тёмная масса из тысяч и тысяч порталов с гулом втягивала в себя воздух. Девушке приходилось держаться за выступы в стене, чтобы не улететь туда. Предчувствие укололо её прямо в сердце – тёмная масса несёт смерть.
Тогда у Ги родился отчаянный план. Она снова засмеялась, на сей раз – стала дразнить Старшего, обзывать слабаком и глупцом.
На несколько секунд девушке ей увидеть в пролом Ветрова-пылающий шар, который носился по поляне. И в этот момент меч Патрика достал её. Она удивлённо смотрела, как медленно клинок выходит из её груди, а следом – брызжет голубая кровь.
Ги поняла, что сил держаться на ногах уже нет. Ужасная масса порталов затаскивала её в свою пасть.
Тогда девушка подалась вперёд и, схватив ликующего Патрика за ворот рубашки, что торчал из-под нагрудника, и изо всех оставшихся сил прыгнула назад. Верб сорвался и, выронив мечи, унёсся вместе с Ги в дьявольскую комнату.
В следующее мгновенье вербы, атаковавшие Ветрова и пытавшиеся отрезать голову поверженному Джеффри, внезапно остолбенели и стали ошалело оглядываться, будто не понимая, где находятся.
Чудом избежавший смерти Джефф, поднялся на ноги и огляделся в поисках Ги и Патрика, но нигде не увидел их. Зато увидел, как пролом в стене затягивает в себя обрушенные камни башни, куски земли и обломки деревьев.
- Дима, остановись! – прокричал срывающимся голосом верб.
Ветров угас и распластался по земле. Некоторое время он не в состоянии был пошевелиться.
Вербы стали разбредаться в разные стороны с самым озадаченным видом.
- Очнись скорее. Что-то произошло с наёмниками, чары спали. Ги победила его. Она убила Старшего.
Ветров перевернулся на спину, довольно гогоча:
- Вот она, наша детка.
- Что-то её не видно, - обеспокоенно сказал Джефф, - Скорее, ты должен заделать эту комнату, она сейчас всю поляну угробит!
- Комнату? – недоумевающе спросил Ветров и поглядел в сторону башни, - Ааааааааааа!
Этар вскочил на ноги, будто у него открылось непонятно какое по счёту второе дыхание за вечер.
Он подбежал к пролому в башне и вновь запылал, выкрикивая заклинание. Он давно приготовил его, но не успел запечатать комнату до отъезда. Камни развалившейся стены стали подниматься и исчезать в проломе, накаляясь и загораясь по пути. Вскоре дьявольская комната была наглухо запечатана камнями, а после – кровью этара, которая тонкой струйкой подплыла к сияющим алым камням новой кладки и выжгла на них магическую печать.
Когда печать была закреплена, Ветров погас и без чувств упал лицом в грязь.
Джеффри бродил среди камней и пепла, выкрикивая имя Ги. Но ответа не было. Тогда верб стал осторожно подниматься по обломанным ступеням башни. Он лицезрел как раскалённые камни запечатывают страшную комнату и в их алом отблеске увидел меч Патрика. Клинок запал между ступенями, поэтому его не унесло. На нём была запёкшаяся тёмная кровь.
Джеффри присел на ступени и стал тереть защипавшие от слёз глаза, осознавая, что здесь произошло. Немного успокоившись, верб взял с собой клинок и спустился на поляну. Он перевернул Ветрова, вытащил на более-менее сухое место, положил рядом клинок и отправился искать Арчера и Тави. Оба были без сознания. Джеффри, спотыкаясь от усталости, притащил ребят на то же место, где лежал Ветров и, упав на спину рядом, закрыл глаза.
- Ну сколько же можно вас… - Рэнсом выпрыгнул на поляну и потерял дар речи.
Перед ним предстала выжженная земля, пересыпанная комьями пепла, заваленная тлеющими переломанными деревьями и камнями проломленной башни. Лес вокруг поляны был уничтожен, ветер с воем гулял по пепелищу.
Рэнсом, осторожно ступая, будто не в силах поверить в увиденное, искал глазами хоть кого-нибудь из друзей. А когда обнаружил, кинулся к ним, перепрыгивая через влажные чёрные кучи.
- Ребята! Вы слышите меня!? – юноша подбежал к неподвижным друзьям и стал трясти их по очереди.
- Не волнуйся, они живы, - Джеффри открыл глаза.
- Джефф, что случилось? Кто это сделал? – Рэнсом схватил его за грудки и приподнял.
- Патрик Олдмэн, - сухо ответил Джеффри и, высвободившись из рук друга, приподнялся и взял в руки клинок, - Забирай нас отсюда.
Рэнсом без лишних слов расправил портал и переместил всех на лужайку возле особняка ведьмы.
***
В особняке за обеденным столом шла оживлённая беседа. Амеге было безумно интересно всё, что связано с жизнью наяд и других представителей фауны Междумирья. Девушки наперебой рассказывали невероятные истории. Питер и Рэнсом забавлялись, передразнивая наяд, когда они неправильно выговаривали слова. Девушки не обижались на это, но жутко сердились, когда их перебивали.
Амега по-доброму журила вербов.
- Где же все? Мне не по себе что-то, - решилась, наконец, перебить наяд Летти, - Рэнс, может слетаешь узнать, почему они задерживаются?
- Да наверняка уже попробовали наливки, которую Ветров притащил, - Рэнсом засмеялся и пихнул Питера в бок.
Питер пихнул верба в ответ:
- Тем более нужно скорее их усадить за стол, ужин стынет.
- Лаааадно, - тяжело вздохнул Рэнсом, - Я быстро.
Выпрыгнув из-за стола и скорчив скорбную мину, юноша вытряхнул из кармана портал и исчез.
Питер улыбнулся матери и положил руку на ремень, где был прилажен клинок, что подарила ему Ги.
Но вместо клинка юноша обнаружил мокрое синее пятно и болтавшийся пояс, который ранее был намотан на рукояти. Удивлённый, Питер встал со своего места и оглядел брюки – они были донизу загвазданы.
С досадой засунув пояс в карман, юный верб уселся обратно и стал ждать Ги для объяснений.
***
Когда в гостиной появился растерянный Рэнсом с ребятами, все испуганно повскакивали со своих мест и застыли в ужасе. Пирос вылез из камина и прибежал поближе.
Джеффри уложил на диван Тави, Рэнсом рядом на полу пристроил Ветрова и Арчера. Затем Джефф вышел вперёд, держа в руках клинок Патрика, и показал его всем.
- Ги победила его. Ценой собственной жизни, - голос его дрогнул и верб отвернулся, отбросив меч, который с грохотом закатился под стол.
Питер достал из кармана пояс, испачканный кровью Ги, и сжал его в кулаке. Больше объяснений ему не требовалось.
***
Через неделю Питер принял корону Старшего. Ему пришлось урегулировать многие конфликты, которые оставил после себя его отец.
Многому ещё предстояло научиться, от многого отказаться.
Дмитрий Ветров вскоре закончил работу над защитными заклятьями и теперь вход на поляну Лекаря стал возможен только тем, у кого был особым образом зачарованный амулет.
Арчер активно помогал Питеру в решении дипломатических вопросов и очень быстро продвигался по служебной лестнице на этом поприще.
Рэнсом и Летти счастливо жили в Мире, вдали от горестей, Джефф поселился рядом с ними и регулярно захаживал в гости. Через некоторое время на него обратила внимание подруга Летисии – Меган Бартли.
Тави часто бывала в гостях у Ветрова, помогала ему восстанавливать уничтоженный лес.

Жизнь шла своим чередом.
Через год после бойни на поляне Лекаря, друзья собрались там, чтобы вспомнить о Ги.
Ветров разжёг костёр и каждый кинул в него то, что напоминало ему о белоснежной девушке. Последней в огонь упала лента Питера. Пламя взвилось высоко над поляной и угасло.
- Спасибо, - первым прошептал Рэнсом.
- Спасибо, - эхом пронеслось по кругу.
И в этот момент печальные лица друзей нежно объял ледяным дыханием налетевший откуда ни возьмись ветерок.