Иллюстрация Дарьи Расходчиковой.
Наступивший день принёс всего одну проблему- но самую злободневную- малыша нечем было кормить. С рассвета он сначала сердито ворчал у себя в корзине, потом начал подавать голос всё смелее и смелее, и сейчас, как казалось ребятам, от его возмущённых воплей сотрясались стены башни.
Алиена ,взяв ребёнка на руки пыталась его было укачивать, но все её попытки были бесполезными.
-И что с тобой делать, маленький крикун? –бормотала она себе под нос- Кори, ты думаешь что ни будь делать, или нет?
-Что я могу сделать ? –ответил парень, наморщив лоб.
- Ты можешь сделать всё!- возмущённо парировала сестра-охранник. Ты мужчина! Или как тискать мои груди- ты мужчина, а решать проблемы, так ты сразу превращаешься в мальчика?
Уши Кори заалели рассветным багрянцем. Чтобы скрыть смущение, он вышел на улицу из башни. К своему немалому удивлению, он обнаружил у её подножия с десяток дэсов, внимательно слушающих плач бастарда.
Среди зверей выделялся своими размерами тот самец, что встретил их на пути в первый день, и который привёл их в стаю. Как узнал Кори из беседы со щенками- он был здесь за вожака, и его звали Крэг.
-Что там происходит, Тёмный- хмуро поинтересовался дэс у Кори.
-Меня зовут Кори –это раз, во вторых. Ты можешь звать меня как звал вчера- Воспитатель-твёрдо ответил ему парень. Ребёнку нечего есть. Смесь у нас кончилась, а твёрдую пищу ему есть ещё рано.
Крэг внимательно уставился на Кори своими жёлтыми глазами.
-У нас здесь нет коров, парень, но у нас есть самки, у которых есть щенки. И их здесь немало, так что Повелитель может питаться молоком одной из них .Никаких проблем не возникнет.
-Да , да!!! Из за Крэга высунулась до боли знакомая мордочка Ральфа- у нашей мамы опять щенки, и мы с огромным удовольствием проводим Повелителя к…..
Фразу свою щенок не закончил- получил лапой по мордочке от Крэга и юркнул обратно ему за спину. Кори несмотря на сложность ситуации не смог сдержать усмешки, неподалёку он увидел и довольно ухмыляющуюся Стеллу. Положительно, эта сладкая парочка успевала решительно везде.
-Подождите немного, я расскажу о ваших словах Алиене- с этими словами Кори вошёл обратно в башню.
Придя, он пояснил девушке суть своей беседы с дэсами. Алиена, выслушав его, заметно помрачнела.
-Ребёнок, появившийся от греха, оставшийся жить вне закона, вскормленный молоком волчицы, реки крови прольёт он, содрогнутся небеса и погаснут две звезды. Тьма придёт на наши края- бормотала она вполголоса.
-Ты сейчас о чём?- с раздражением произнёс Кори.
-О пророчестве ,малыш. О том самом пророчестве, благодаря которому мы оказались в этих краях. Первая часть пророчества уже сбылась и продолжает сбываться , сёстры были правы.
-Алиена, я не хочу слушать этот бред, ты меня понимаешь?- во весь голос заорал парень. –Понимаешь, не хочу- малыш голоден, и он будет есть молоко дэса, если это нужно для того, чтобы он жил!
-Я понимаю -совсем тихо ответила ему сестра-охранник.- Молоко дэса так молоко дэса. Из тебя выйдет хороший отец , Кори. Очень хороший и заботливый.
С этими словами Алиена поцеловала покрасневшего второй раз за утро Кори в щёку, и направилась к выходу. Парень пошёл вслед за ней.
- Ведите нас- произнесла Алиена, обращаясь к Крэгу.
Неугомонный Ральф, несмотря на реальную перспективу опять получить лапой по мордашке, вновь высунулся вперёд.
-Крэг, разрешите мне проводить Повелителя и людей к моей маме, ну пожалуйста- начал канючить щенок.
Крэг вновь поднял лапу , но тут ребята вмешались.
-Крэг, действительно, пусть малыш проводит нас к своей матери- попросила вожака стаи Алиена.
Старый дэс мотнул головой в знак согласия, и процессия двинулась к западной стороне лагеря. Возглавляли шествие нетерпеливо прыгающие Ральф и его сестричка, потом шёл Кори, Алиена с малышом на руках, с левой и правой стороны, а также сзади их сопровождал почётный эскорт из примерно пяти десятков дэсов- и из числа вожаков, и из просто любопытствующих.
Дойдя до логова своей матери , Ральф остановился и начал звонко кричать :
-Мама, мама , выйди скорей, погляди , кого мы привели, ну ты только посмотри.
Через пару мгновений на свет вышла молодая поджарая волчица светло серого окраса. За ней маленькими рыже-серыми клубочками выкатились трое небольших щенков.
-Норма, теперь ты будешь кормить маленького Повелителя- приказным тоном произнёс Крэг.
-Мама, мама ,представь себе, это мы их уговорили, вот честно честное слово- мы- дуэтом заголосили Ральф и Стелла.
Молодая волчица несколько мгновений внимательно посмотрела на Кори и Алиену, потом подошла к девушке и тихо попросила :
-Опусти Повелителя ниже, положи его на землю.
Алиена опустилась на одно колено, и поднесла ребёнка к морде Нормы, та в свою очередь тщательно обнюхала бастарда, а потом легла на бок. К удивлению всех присутствующих, малыш сам пополз в ней, нашёл губами один из сосков и начал пить молоко волчицы. К нему ,толкаясь и пища ,немедленно присоединились щенки.
Кори смотрел на это зрелище во все глаза. Несмотря на радость от того, что мучившая всю ночь и утро проблема была решена, ему было не по себе. Затылок внезапно свело приступом космического холода, и на одно мгновение в его ушах отчётливо послышался звон стали и грохот выстрелов, вопли ярости и крики умирающих. А перед глазами внезапно с удивительной ясностью встал образ высокого гэльфа с белыми волосами и в белоснежном плаще, сидящего на троне. Его голова была опущена, под левой лопаткой торчала рукоять кинжала.
-Что с тобой? –вполголоса осведомилась Алиена, довольно чувствительно толкнув парня локтем в бок.
-Да так, ничего , всё нормально- пробормотал Кори.
Алиена долгим взглядом изучающее осмотрела Кори, но больше говорить ничего не стала.
Насытившись, малыш пополз к морде Нормы и начал маленькими ручками хватать её за усы и ощупывать клыки во рту.
Ральф и Стелла заходились в восторженном лае.
-Вы видели, нет, вы это видели? А Повелитель теперь наш молочный брат, вы слышите это, стая? –наперебой выкрикивали они.
Крэг возмущённо мотал головой, но сохранял молчание.
-Представление окончено-решительно произнесла Алиена, беря малыша на руки- Норма, мы придём после полудня, хорошо?
-Хорошо –согласилась молодая волчица, и торжественная процессия в том же составе двинулась в обратный путь, к башне.
День заканчивался и незаметно перерастал в следующий. Ребята коротали время за прогулками, которые несли с собой и практическую цель- поиски пищи для них самих. Колония дэсов добывала пропитание разными способами- причём прогулки к воротам Ямы за несчастными обитателями республиканского дна, выбрасываемыми им на съедение были эпизодическими- случалось это не каждый день. Основную пищу в рационе дэсов составляли крысы, чьи колонии под стенами Ямы были многочисленными, и ушаны- небольшие зверьки , проживающие также колониями в норах в районе предгорья. Окрестности гор изобиловали зарослями орешника ,а также небольшими рощицами –по 5-6 деревьев ,которые плодоносили небольшими плодами тёмно красного цвета- немного кисловатыми, но, в общем, вполне съедобными. Опытным путём ребята установили, что эти плоды можно сушить впрок. Наблюдение было не лишним- надвигалась местная зима, не очень холодная, в целом. Но сырая и дождливая- и если проблема с жильём была в общем , решена- Алиена и Кори могли проживать в любой из башен , то проблема с питанием требовала решения.
Малыш таких проблем не ведал. Норма исправно кормила бастарда три –четыре раза на день, гэльф на таком своеобразном питании рос не по дням, а по часам, уже затевал потасовки со своими молочными братьями и сёстрами, к немалому восторгу Ральфа и Стеллы. Взрослые дэсы к такому положению вещей вполне привыкли, сложившаяся ситуация ни у кого больше удивления , либо каких ни будь вопросов не вызывала. Кори свободно начал гулять по лагерю и окрестностям, в том числе и в одиночку. Дэсы более к нему враждебности не проявляли- приняв ,наконец его,не как вполне друга, но и не как явного врага. Арбалет, впрочем, парень из рук всё равно не выпускал. Из него Кори ежедневно тренировался в стрельбе, и со временем, получаться у него это стало довольно неплохо. Впрочем, тренировки закончились по вполне прозаическим причинам- порвалась тетива . У Кори была запасная , благодаря предусмотрительности Стила, но он берёг её на крайний случай.
Порвавшаяся тетива, впрочем, сослужила хорошую службу. В один из дней Кори и Алиена пошли прогуляться на запад, до моря, согласно словам того же Стила было не очень далеко. Правда, он советовал идти по гребню горной гряды. Это занимало гораздо больше времени. Ребята же спокойно пошли по равнине, и примерно через 7-8 миль перед их глазами предстала безбрежная водная гладь свинцово-серого цвета. На отмели Кори обнаружил пару дохлых рыбин, и это натолкнуло его на мысль о рыбалке. В Яме у него это получалось довольно неплохо. Дело было за малым- достать хорошее удилище, леску и крючок. Вернувшись домой , Кори сходил к орешнику и вырезал там удилище. Порванная тетива, расплетённая на волокна стала леской, а Алиена пожертвовала заколку, которая стала основой для крючка. Попросив Ральфа поймать крысу, Кори стал обладателем и приманки.
На следующий день ребята в сопровождении сладкой парочки волчат отправились на рыбалку. Самые смелые ожидания Кори оправдались. К концу дня на берегу в мокрой траве ожидали своей участи не менее трёх десятков рыбин весом от фунта до пяти фунтов каждая. В ходе рыбалки выяснилось, что дэсы не знают вкуса рыбы- и новая пища пришлась им вполне по душе. Кори почистил от чешуи две крупных рыбы, и щенки умяли их буквально за считанные мгновения.
-Алиена, когда я служил в трактире, я видел, как хозяин коптит рыбу. Дело это не сложное. Если мы по половине дня будем проводить здесь, очень скоро мы сделаем запас на зиму.
-Это было бы не плохо, Кори- отозвалась девушка. Только вот соли нет. Это плохо. Рыбу можно было бы солить. Но не чем, и не в чем. Каких либо бочек у дэсов я не видела.
-А кстати, есть же башня под замком. Можно попробовать его сломать. Мало ли что там может, быть, может и ёмкости найдутся- загорелся идеей Кори.
-Может быть. Вообще, я думаю, что там мы найдём ответ на многие наши вопросы- отозвалась девушка.
Нанизав на прутья рыбу, ребята отправились в лагерь.
Идея насчёт рыбной ловли очевидно была поднята Ральфом и Стеллой в кругу взрослых дэсов- потому что на следующее утро к башне ребят явился Крэг собственной персоной совместно с полудюжиной наиболее авторитетных волков.
- Кори- обратился Крэг к парню- мы слышали, что ты ловил рыбу- малыши рассказали, что она приятная на вкус. Хочу сказать, что вы могли бы очень помочь нашей Стае. Зимой крыс становится меньше- ушаны ложатся в спячку, и наша стая голодает. Из трёх щенков, рождённых летом –умирают двое. Рыба могла бы решить эту проблему.
-Крэг, мы не против помочь, вы помогли нам- мы поможем вам. Но как мы можем это сделать? одной удочкой проблему не решить- я тогда должен ночевать у моря. К тому же неизвестно ,будете ли вы есть копчёную рыбу. А другого способа хранить её я не могу придумать.
Алиена в это время что то обдумывала.
-Скажи, Крэг- обратилась она к вожаку- зимой на вершинах ваших гор бывает снег и лёд.
-Он и сейчас там есть- отозвался старый дэс. Правда, мы там бываем редко.
-Ну вот , проблема и решена- отозвалась девушка. Рыбу будем замораживать на леднике.
-Ага, а ловить то её кто будет? –прокомментировал её реплику Кори.
-Давай зайдём в башню и поговорим наедине- отозвалась девушка.-Крэг, уведи своих дэсов, мы должны поговорить с Кори. Обсудим твоё предложение вечером.
-Хорошо- отозвался вожак, и волки ушли от башни. Околачивавшийся неподалёку Ральф пытался сделать вид, что его это не касается, но после выразительного взгляда Алиены, обращённого на него , поджал хвост и затрусил следом за старшими .
-Итак, что ты хотела мне сказать?- обратился Кори к своей подруге.
-Скажи ,парень, как ты видишь нашу дальнейшую жизнь?-ответила вопросом на вопрос Алиена.
-Знаешь, не могу тебе этого сказать-пока мы живы, хотя не должны были. Дважды смерть обходила нас стороной, и это само по себе чудо.
-Да, чудо- согласилась девушка. С голода мы не умрём, но что будет потом? Потом? Через пять, десять двадцать циклов. Одежда наша износится, будем шить её из шкур крыс? Наши дети будут пить молоко волчиц, рычать, кусаться и есть жителей Ямы?
-Наши дети?-не веря своим ушам произнёс Кори
-Да милый, наши дети- разделяя слова по слогам произнесла Алиена, по своему обыкновению насмешливо улыбаясь- ты же здесь единственный мужчина, я бывшая сестра, и рано или поздно мы займёмся кое чем, от чего появляются дети. Я женщина, хоть и молодая- я должна заботиться о их будущем.
От этих слов Алиены Кори впал в ступор. Самые его потаённые желания готовы были стать явью. И девушка сама завела этот разговор. Он откашлялся, и начал думать, что бы такого произнести умного и значительного. Но как назло ничего подобного в его голову не приходило.
Алиена, видя его потуги, весело рассмеялась.
-Ничего ты не думаешь, Кори. Моё лопоухое чудо. А я думала, и ,как мне кажется ,выход есть. Но нам опять будет нужна помощь дэсов.
-И что же ты придумала?- проворчал парень, уязвлённый её словами до глубины души.
-Во первых- скажу тебе прямо-я не собираюсь растить здесь своих детей. Зачинать-да, рожать, скорее всего тоже-но взрослеть они должны в обществе людей, а не волков. К тому же, у меня есть счёт к жителям Ямы, да и у тебя, я думаю тоже. И есть немало людей, которые разделяют нашу с тобой точку зрения!
-И кто же эти люди, и где мы их найдём?- язвительно поинтересовался Кори.
-Приговорённые- просто ответила Алиена- и нам не надо их искать. Добрые жители Ямы сами отведут их к нам.