- Не бойтесь! Это друзья! – возглас Маленького Волка раздался прежде, чем юные маги успели что-то предпринять. Бояться, конечно же, не боялись, но зрелище завораживало. Не менее двух десятков матёрых хищников, ступая неслышно, словно перетекая с места на место, окружила нападающих. Волки почти сливались с сумраком, только глаза горели жёлтым яростным светом.
Индейцы дрогнули. Ещё секунду назад готовые буквально растерзать беглецов, несмотря на приказ вождя: брать живыми, из охотников они превратились в дичь и отлично понимали это. Один за другим они попадали на колени, простираясь ниц перед равнодушно взирающими на них зверями. Видимо, они точно понимали, что предупреждение юного индейца к ним не относится: здесь друзей у них не было.
Иван и Марья не стали уточнять, что вообще-то и не думали бояться. «Страх – самое страшное чувство», - так учил архимаг. Урок был усвоен с малолетства, как и коренное отличие страха от осторожности. Поэтому оба предпочли не вмешиваться. Между тем Маленький Волк выбрался из зарослей и, отряхивая пёстрый наряд от налипших листочков, решительным шагом вышел в цент поляны, остановившись перед самым крупным зверем. Волк, повернув лобастую голову, оценивающе взирал на человека. Маленький Волк, не теряя ни капли достоинства, опустился на колени перед коренным обитателем леса.
- Благодарю тебя и твоё племя за то, что откликнулись на зов, Большой Серый Брат! – по-индейски витиевато начал мальчик. Впрочем, в его устах подобная речь звучала вполне естественно. Одно ухо зверя чуть заметно дёрнулось – видимо, таким образом он дал понять, что внимательно слушает.
- Эти бледнолицые – наши гости и друзья племени, - поспешил объяснить сын вождя, видимо, опасаясь, что волки могут и не сориентироваться сразу в раскладе сил. – Они под моей защитой!
Вожак стаи поочередно окинул взглядом Ивана и Марью. В его глазах зажглись искорки любопытства. Более того, Марья, всегда умевшая находить общий язык со всеми, кто летает, бегает, плавает или ползает, могла бы сейчас поклясться, что волк… улыбается.! Типа, это их-то надо защищать?! Ну-ну… Однако, похоже, раскрывать чужие секреты у серого братства не в ходу. Ещё раз смерив брата с сестрой чуточку ироничным взглядом, волк глянул в сторону кустов, где укрывались трое мальчишек, и приподнял ухо.
- И они тоже друзья! – поспешил заверить Маленький Волк. И удивительное дело – вместо того, чтобы получше замаскироваться и вообще зарыться в землю на мало ли что, вся троица горе-спасателей поочерёдно выбралась из кущей, явив себя миру. Да, видок тот ещё: поцарапанные, ободранные, бледные… Надолго запомнится бывшим хулиганам лагерного масштаба этот квест! Однако Иван про себя отметил и другие перемены. Ведь не стали же по вигвамам отсиживаться, выручать увязались! И сейчас вот – снова. Так что похоже, если дурь повыветрится, неплохие парни получатся.
«Ты прав, маг! – неожиданно услышал он мысли вожака стаи. – Из этих щенков вырастут волки, а не трусливые псы!»
«Они гордились бы такой оценкой!» – мысленно отозвался Иван Волк сделал вид, что ничего такого не происходит, и рыкнул, отдавая приказ стае.
- Вам сохранят жизнь, - прокомментировал Маленький Волк, обращаясь к Разящему Клинку. – Судить вас будет совет племени. Серые братья проводят нас до лагеря.
Вид у их преследователей сейчас был такой кислый, словно их накормили лимонами с уксусом. Однако спорить, когда за спиной намекающе щёлкают зубами такие убедительные провожатые, как-то не хотелось… И вскоре живописная группа из людей и волков отправилась через заросли в обратную дорогу.
Не успел небольшой сводный отряд проделать и части пути, как из зарослей, потрясая томагавками, выскочили крайне воинственно настроенные соплеменники Маленького Волка. Похоже, они в запале не очень-то разобрались, кто здесь пленники, а кто конвоиры, так что не сносить бы горе-завоевателям скальпов, если бы маленький индеец вовремя не вмешался, в две фразы объяснив, что беспокоиться не надо. Надо отдать должное Могучему Бизону: он был, конечно, отцом, теряющимся в догадках, куда это вслед за гостями пропало любимое чадо, но и вождём – несомненно! Поэтому он быстренько взял себя в руки и оценил ситуацию. Сделав знак своим воинам, он, не теряя достоинства, опустился на одно колено, склоняя увенчанную роскошным убором из белых перьев голову перед волчьим вожаком. Его примеру последовали и другие индейцы.
- Благодарим тебя, о Серый Брат! Ты помог нашим детям в битве с сильным и злобным противником! Обещаем, что их ждёт справедливый суд!
Вожак внимательно выслушал эту тираду, наклонил лобастую голову, словно соглашаясь. И волчья стая, послушная молчаливой команде, растворилась в ночи, предоставил людям самим разбираться в своих делах.
Пленникам покрепче связали руки и, подгоняя для скорости тычками острых копий в разные места, повели в лагерь. Хитрому Лису доставалось меньше других: его всё же опасались, но это не мешало ему постоянно огрызаться и бросать на всех злобные взгляды. Гордый Маленький Волк шагал рядом с отцом, иногда косясь на шествующую рядом Марью. Девочка улыбалась своему юному избавителю, посчитав, что его храбрость действительно заслуживает награды. Остальные мальчишки старались на всякий случай держаться поближе к Ивану. Было заметно, что весь гонор и прочая шелуха слетела с них одним махом, и даже лица приобрели совсем другое выражение: спокойных, уверенных в себе людей.
.В лагере их встретили, как вернувшихся из дальнего и крайне опасного похода победителей. Многочисленные скво всплёскивали руками, хлопали себя по щекам и вообще жутко галдели. «Скворешня – это от скво!» - шепнул тихонько Иван сестре, та понимающе заулыбалась. Ребятишки взирали на них с восхищением, запоминая получше, чтобы потом играть в своих новых героев. Угрюмых чужаков осыпали насмешками (и пусть радуются, что только ими!)
- Радуйтесь, люди племени Серого Волка! – торжественно изрёк вождь. – Дети Солнца спасены, предательское нападение на наше мирное поселение удалось предотвратить! Наши серые братья – защитники племени – вступились за детей своих!
- Слава серым братьям! – синхронно, словно репетировали, отозвались индейцы.
- Но есть и чёрная весть! – помрачнев, продолжил Могучий Бизон. – Среди нас оказался предатель, который помог врагам захватить спящих детей и строил планы помочь чужакам захватить наш лагерь! Имя предателя – Хитрый Лис!
Шамана вытолкнули на середину. Народ ахнул, не веря услышанному. Лицо жреца перекосила злобная гримаса. Он выглядел, как загнанный в угол шакал.
- Проси прощения у своего народа, отступник! – приказал Могучий Бизон.
Физиономия Хитрого Лиса стала ещё более отталкивающей. Неожиданно он воздел руки к небесам, запрокинув голову. Все замерли, ожидая услышать слова покаяния. Однако вместо этого шаман прокричал, обращаясь прямо к небесам:
- Духи хаоса и разрушения! Призываю вас на головы этих ничтожных глупцов, посмевших обвинять меня, шамана, говорящего на равных с высшими силами!