Маска

  Елена отправляется в Париж на бал-маскарад со своей лучшей подругой Ольгой. Там она знакомится с загадочным мужчиной в маске, который оказывается графом. Он назначает ей свидание, но зря девушка надеется увидеть того, кто скрывался под маской...


    Елена за долгие месяцы была почти счастлива. Она сидела в кафе со своей любимой подругой Ольгой. Последний раз они виделись несколько лет назад. Ольга вышла замуж за иностранца и жила заграницей. Переписка в интернете, звонки по скайпу. Девушки не терялись, но это всё, конечно, не могло заменить живое общение.
- Ленка, а почему бы мне не приехать в гости? – спросила однажды Ольга.
- Приезжай, конечно, - обрадовалась Елена.
  В её жизни так давно не происходило ничего радостного. И вот они сидят за столиком в кафе, как в старые добрые времена.
- Да, подруга, - Ольга участливо посмотрела на девушку, - кто бы мог подумать, что так всё сложится. Даже не верится.
- К сожалению.
- Николай ведь просто тебя боготворил! А эти песни Джо Дассена под гитару на французском, букеты. Тебе тогда весь факультет завидовал, и даже я, по-хорошему, - Ольга достала из сумочки пачку сигарет и зажигалку. – Вредная привычка, никак не избавлюсь, - прокомментировала она, затягиваясь и выпуская струю дыма.
- Бросай, зубы испортишь.
- Да ладно с зубами, - Ольга стряхнула пепел, - ты мне скажи, как у вас так получилось, что он перестал на тебя внимание обращать?
- Даже сама не знаю, - вздохнула Елена, - сначала бизнесом был слишком занят. Потом…когда раскрутился…всё равно весь в работе. А мне так не хватает простого человеческого общения.
- А Мишку помнишь?
- Конечно.
- Для него тогда просто трагедия была, когда ты Кольку выбрала. Ты о нём ничего не слышала с тех пор?
- Долетали слухи, что он пропал без вести в Афганистане.
- Да, жаль. Тоже ведь красавец, смышлёный парень. Все тогда гадали, чем закончится их соперничество. Кто из двоих добьётся твоего внимания. А ты выбрала Николая.
- Да, выбрала, - вздохнула Елена.
- А дети ваши как, отца любят?
- Дети его обожают, хотя им тоже мало от его внимания достаётся. Про себя вообще молчу.
- Слушай, ну а секса у вас тоже что ли нет?
- Есть. Но понимаешь…как-то всё стало серо, обыденно… Мне не хватает тех ощущений молодости, когда сердце сжимается и трепещет, и всё внутри просто переполнено любовью. Взаимной любовью. Николай ведь так за мной ухаживал, что я просто ни на кого другого смотреть не могла.
- Да, красавца ты себе отхватила в мужья. Слушай, а может у него есть кто-то? Он ведь по-прежнему красавец, бизнесмен, денег навалом. Знаешь, у них всё это быстро происходит и без особых проблем.
   На лице Елены появилось такое выражение, что Ольга чуть не поперхнулась и поспешила выбросить сигарету.
- Ленка, да не переживай ты так. Что-нибудь придумаем. Кстати, а почему бы нам не сходить в салон красоты для начала, а?
- Ты и так шикарно выглядишь, а я уже и забыла, когда там была, - подруга окинула Ольгу грустным взглядом с лёгкой примесью восхищения.
- Шутишь? Что мешает-то? Или муж денег не даёт?
- Я вся в детях. То Машку на танцы отвезти, то Димку – на фигурное катание. А ещё домашние дела…
- Офигеть просто! – возмущённо отозвалась Ольга.  – Тебе муж что, в помощь никого нанять не может?
- Он против присутствия посторонних людей в доме. Вот и приходится мне на себе всё тащить. Под вечер  уже просто падаю от усталости, и Николай со мной рядом. Никакой романтики.
- Да уж, - Ольга покачала головой, - но так ведь нельзя! Да, у тебя дети, но ты при этом ещё и женщина! К тому же, молодая и красивая.
- Думала ли ты, что нам когда-то стукнет по тридцать пять? – усмехнулась Елена.
- Что ты! Даже не предполагала! - подруги рассмеялись.
- У тебя-то всё хоть в порядке, Оль? Не так, как у меня?
- Всё норма, - заверила её подруга. – Мы с Гансом часто путешествуем, дом наш ты видела.
- А дети?
- Вот с детьми не выходит пока, но ничего, какие наши годы! Слушай, Ленка, в Париже через неделю будет большой бал-маскарад. Я собиралась туда с Гансом, но он не слишком-то любит такие мероприятия. А поехали ты со мной? Живой оркестр, море шампанского, возьмём старинные платья на прокат, а на лицо – маски. Все кавалеры будут наши!
- Да кто меня отпустит?  - тут же поспешила отговориться Елена.
- А ты поставь вопрос ребром: поеду и всё тут! Крепостное право, между прочим, отменили уже давно.
- Не знаю, а детей на кого оставлю?
- Слушай, у тебя родители есть? Свекровь со свёкром?
- Есть.
- Ну, вот и отлично! Сейчас лето, дети с удовольствием поживут у бабушек с дедушками.
- Ах, Оленька, - Елена всего на мгновение представила себя в Париже на балу, и её сердце запрыгало, как куколка на верёвочке, - я о таком могу только мечтать!
- Всё в наших руках. Мы рождены, чтоб сказку сделать былью! Поговори с мужем, я уверена, он тебе не откажет.


  Вечером Елена еле дождалась Николая с работы. Пока он принимал душ, она, волнуясь, думала, как ей убедить его отпустить её в Париж с Ольгой. Она разогрела ужин и побежала укладывать спать детей.
  Когда Елена вернулась на кухню, Николай пил чай. Муж выглядел усталым и хмурым, впрочем, как всегда. Собственное дело отнимало у него всё больше и больше времени. Жена не раз просила его остановиться и отдохнуть, но он, охваченный азартом, ничего не хотел слушать. Когда-то Николай был бедным студентом, а уже в тридцать лет – успешным бизнесменом, заработавшим своим умом на квартиру в Москве и дорогой автомобиль. Почувствовав вкус денег, ему хотелось непременно заработать ещё и ещё, чтобы жена и дети ни в чём не нуждались. За последние пять лет его бизнес вырос в несколько раз. К сожалению, времени на семью почти не оставалось.
- Мне нужно поговорить с тобой, - сказала Елена, опускаясь на стул.
- Давай завтра, устал сегодня.
- У тебя на меня времени никогда нет, - обиженно поджала губы она.
- Не заводись.
- Да так всегда, всё мимоходом, на бегу, ты даже  просто поговорить со мной не можешь!
- Я же сказал: не заводись, - Николай раздражённо отодвинул чашку. – Если хочешь, давай поговорим, но имей в виду, у меня голова уже плохо соображает.
- Я хочу поехать с Ольгой в Париж.
- В Париж? Что тебе там делать? Шопинг? Так в Москве полно магазинов, в тратах я тебя не ограничиваю – пожалуйста, - он встал из-за стола, полагая, что проблема решена.
- Погоди, не так быстро, - остановила его жена. – В Париже будет проходить ежегодный бал-маскарад, увеселительное мероприятие, у Оли есть два билета, она пригласила меня с собой.
- Вот не знал, что ты интересуешься увеселительными мероприятиями типа балов, - Николай удивлённо посмотрел на Елену. – Тебе заняться что ли больше нечем? Так займись детьми.
- А я только и делаю, что занимаюсь ими! – возмущённо воскликнула жена. – Стирка, глажка, кружки, беготня по магазинам, еда, уроки! А няню и горничную мы нанять не можем! Не можем себе позволить! Слишком дорого! Или кому-то не нравятся посторонние люди в доме?
- Ну, ты ведь никогда не говорила, что не справляешься, - немного уступил Николай.
- А ты меня разве спрашивал об этом? Я тебя вообще интересую? Или по твоему мнению у нас тут всё само собой делается?
- Ну… - муж замолчал, пытаясь придумать какой-то веский аргумент, но в голову ничего не приходило.
- Вот именно! «Ну…» Я устала и хочу отдохнуть, сменить обстановку, сходить в салон красоты, почувствовать себя женщиной, а не загнанной лошадью!
- А как же дети? Что будет с ними, если ты уедешь?
- У детей есть бабушки и дедушки, они с удовольствием их навестят.
- Тогда пусть едут к моим родителям.
- Ну, и замечательно, - Елена подумала о том, что своих родителей она навестит вместе с детьми по возвращении.
- Сколько тебя не будет?
- Неделю.
- Когда вылет?
- Через три дня.
- Ты успеешь собраться и отвезти детей?
- Конечно.
- Тогда желаю удачи, - процедил сквозь зубы Николай и вышел из кухни.
  Девушка обрадовано улыбнулась. Ей удалось его убедить! Она летит в Париж! Плевать, что поздно! Она схватила телефон и набрала номер Ольги.
- Я вылетаю с тобой! – закричала она в возбуждении.
- Тьфу, ты! – отозвалась сонным голосом подруга. – Будить меня из-за такой ерунды.
- Ерунды?
- Шучу, шучу! Я же говорила – всё в наших руках. На сколько выпросилась?
- На неделю.
- Тогда вперёд, нас ждут великие дела!


  Едва девушки бросили чемоданы в своём номере, как Ольга потащила Елену в салон красоты.
- Бал только через три дня! Зачем нам в салон сегодня? – недоумевала подруга.
- Бал-не бал. Ты в Париже! И должна выглядеть соответственно! Французский хоть помнишь?
- Конечно, я с детьми на нём говорю.
- Отлично!
  Откинувшись на спинку мягкого кресла, Елена испытала ни с чем не сравнимое блаженство, когда руки парикмахера-визажиста, парня лет тридцати с волосами жёлтого цвета, торчащими ёжиком, отвели её длинные локоны назад и принялись перебирать. На бейджике у него было написано: Жюстьен.
- Совершенно невыразительные волосы, - озвучил свой вердикт Жюстьен. – Предлагаю замелировать, это освежит. И укоротить. Это омолаживает.
- Чего он там глаголет? – поинтересовалась Ольга.
- Говорит, что волосы у меня невыразительные.
- Сам он чучело невыразительное! – засмеялась девушка. – И чего предлагает?
- Мелирование.
- Мне кажется, тебе пойдёт, - согласилась с парикмахером Ольга, - пусть творит.
- И подрезать хочет, говорит, так буду выглядеть моложе.
- А, ну если моложе, тогда, конечно, стоит так и сделать.
- Я согласна, - сказала Елена Жюстьену на французском языке, и тотчас же её голова оказалась умазана краской с жутким запахом и утыкана фольгой.
  Отдельные пряди свисали, придавая девушке сильное сходство с инопланетянкой, которую ударила молния в дождливую погоду.
- Хорошо, что меня никто не видит, - тихо засмеялась она, - боюсь, мой муж не пережил бы такого эксперимента.
- Да, он у тебя непрошибаемый, - засмеялась в ответ Ольга.
  Через полчаса парень с волосами как у цыплёнка смыл краску с головы своей клиентки, и принялся уверенными движениями чикать ножницами. Елена в это время молилась только об одном – чтобы после посещения салона она не выглядела, как Марфушенька-душенька из сказки «Морозко», ибо принцессу она ещё готова была пережить, а вот королевну – уже нет. Парень тем временем закончил колдовать над её волосами и, уложив их феном, принялся за макияж.
- Ты там это, не перестарайся, - вставила ему под руку, Ольга, - не сделаешь из моей подруги красавицу, я из тебя цыплёнка табака сделаю и скажу, что так и было. Лен, переведи ему.
  Елена, как можно тактичнее, перевела всё сказанное Ольгой, за исключением цыплёнка табака. Парень бросил возмущённо-презрительный взгляд на Ольгу и молча отвернулся. Минут пятнадцать он колдовал над глазами Елены, а потом буквально за несколько секунд покрыл её губы блеском и развернул к зеркалу.
  Девушка ахнула. Она действительно стала выглядеть лет на восемь моложе своего паспортного возраста. Её глаза блестели, подчёркнутые коричневыми тенями, губы манили и призывали их целовать, волосы мягким каскадом струились по плечам.
- Вы волшебник! – отозвалась она о работе Жюстьена.
  Тот победно улыбнулся и высокомерно посмотрел в сторону Ольги. Впрочем, она на его взгляд никакого внимания не обратила, расплывшись довольной улыбкой при виде преобразившейся подруги.
- Замечательно!
  Елена расплатилась за услуги, а Ольга, проходя к выходу, сунула Жюстьену лишних двадцать евро, пусть знает французишка русскую щедрость!
 

  Вдоволь выспавшись в роскошном номере французского отеля, подруги позавтракали и отправились выбирать платья для бала.
- Как ты думаешь, там ещё осталось что-то порядочное? – спрашивала Елена у Ольги.
- А то! Хозяин этого заведения – русский! И мой хороший друг. У него куча нарядов для клиентов, а для меня всегда припрятано несколько эксклюзивов. Мы с тобой будем просто блистать на этом балу!
- Но наши лица всё равно ведь будут скрыты масками.
- А мы выберем такие маски, мм…полупрозрачные, кружевные, и которые только слегка будут прятать глаза. Кавалеры будут падать нам под ноги просто штабелями, точно тебе говорю.
  Ольга повернула за угол и затащила Елену в небольшую неприметную на фоне серой стены дверь. Оказавшись внутри небольшой комнатки, она решительно подёргала за веревку с колокольчиком, и нежный звон рассыпался по всему помещению. Внимая трелям, в комнату вошёл мужчина лет около пятидесяти в чёрных брюках и жилете, одетом поверх белоснежной рубашки, с залысинами на неправильной формы черепе.
- Клод, мон шер ами! – поприветствовала его Ольга, целуя в щеку. – Знакомься, это моя подруга Элен.
  Елена с удивлением наблюдала эту сцену. Какой же он русский, если носит имя Клод?
- Очень приятно, - мужчина слегка поклонился девушке, - на самом деле меня зовут Константин, - но для французов это имя слишком длинное, поэтому для простоты общения мне пришлось его сократить. Я так сросся с ним, что уже и сам порою забываю, как меня зовут на самом деле. Чего желаете, милые дамы?
- Нам нужны платья! Завтра мы идём на бал! – объявила Ольга, улыбаясь во весь рот. – И, конечно маски!
- Моя дорогая Ольга, я обожаю твою непосредственность и жизнерадостность, - галантно склонился в ещё одном поклоне Клод. -  Кстати, где твой муж?
- Ганс остался дома, у него дела.
- Могу я дерзнуть предложить свою кандидатуру, чтобы сопровождать тебя на этом балу? – выдержав паузу спросил он.
- Мм, - Ольга сделала вид, что сильно задумалась, - можешь! Но, имей в виду,  сопровождать придётся нас двоих.
- Сочту за честь, моя богиня, - он снова поклонился.
- Ты оставил мне, как обычно, нечто расчудесное?
- Конечно, разве могло быть иначе? Я ждал тебя. Пойдёмте.
  Клод  прошёл в большой зал, где стояло широкое зеркало, и повсюду торчали манекены с платьями.
- Какая красота, - ахнула Елена, рассматривая шикарные платья с кружевными воротниками.
- Красоту нам сейчас Клод вынесет из своего подземелья, правда котик? – усмехнулась Ольга.
- Истинная правда. Подождите меня, дамы, и я вернусь совсем скоро, - Клод скрылся за боковой дверью.
  Елена в восхищении продолжала рассматривать великолепные платья, расшитые серебром и золотом, с крохотными жемчужинками и стразами. Что может быть красивее этих нарядов?
- Я словно в сказку попала, - с придыханием произнесла она. – Мне показалось, или этот Клод к тебе неровно дышит?
- Влюблён как мальчишка, - рассмеялась Ольга. – Даже делал мне предложение несколько лет назад, но я выбрала Ганса.
- Не жалеешь? Он чуть не молиться на тебя готов.
- Нет, не жалею. Клод – просто мой друг, а с Гансом у нас любовь.
  В комнату вернулся хозяин, неся на руках несколько платьев, два из которых находились в тёмных чехлах для одежды.
- Вот, дамы, взгляните на это, - он аккуратно положил чехлы на небольшой диванчик и взял два верхних платья. Одно из них было красным, второе – чёрным.  Оба наряда выглядели сверхневероятными, божественно красивыми.
- Я хочу их оба, - прошептала Елена.
- Платья красивые, но бархат, мон шер ами! – Ольга укоризненно посмотрела на мужчину.
- Согласен, - кивнул головой Клод, - если вечер выдастся жарким, то в таком платье будет весьма некомфортно. И всё же не зря говорят, что красота требует жертв, поэтому я всё же решил показать их вам. Вот варианты из атласа, - он отложил платья из бархата и взял другие два. Одно из них было цвета моря, второе – белое с сиреневым узором по подолу и рукавами-фонариками.
- Я хочу это, - Елена взяла из рук Клода белое с сиреневым платье и, подойдя к зеркалу, приложила к себе, - как думаешь? – она обернулась и посмотрела на Ольгу. 
- Я думаю, - прищурившись, произнесла подруга, - что наш друг Клод приберёг для нас какой-то сюрприз, который ждёт своего часа, находясь в этих чехлах.
- От твоего взгляда ничто не укроется, - сдержанно улыбнулся Клод, - эти два платья называются «Домино», они обязательно должны быть надеты в паре.
- Так это же наш случай! Показывай скорее! – в нетерпении Ольга потёрла руки.
  Неторопливым движением Клод расстегнул молнию на чехле и достал неимоверно красивое чёрное платье, расшитое белой вышивкой и кружевами.
- Я сейчас упаду в обморок! – воскликнула Ольга. – Где ты достал это сокровище?
- Это мой секрет, богиня.
- Ткань, фасон, вышивка – просто само совершенство! А второе?
 Мужчина потянулся ко второму чехлу и явил взорам потрясённых девушек такое же платье, только белого цвета с чёрной вышивкой.
- Оооо! Да! Да! Мы берём их! А маски?
- Маски идут к ним в комплекте, - Клод вытащил из чехла чёрную и белую маски и протянул Ольге.
- Что скажешь? – оглянулась она на Елену.
- Совершенство! Их можно примерить?
- Конечно, - Клод указал рукой на примерочные.
  Подруги с быстротой молнии оказались в кабинках перед зеркалами и, задвинув шторки, принялись стягивать свои костюмы, торопясь примерить волшебной красоты платья.
- Если понадобится моя помощь, то я здесь, - робко предложил Клод, но на его реплику никто не отозвался.
  Девушки показались из кабинок почти одновременно и посмотрели друг на друга.
- Восхитительно!
- Неотразимо! – воскликнули они почти одновременно.
- Клод, мы берём их. Мне даже раздеваться не хочется, - Ольга повернулась и покрутилась перед зеркалом, положив руки на талию. – Я в восторге!
- Упаковывать?
- Однозначно!


  Следующим вечером Ольга и Елена в сопровождении Клода вошли под своды огромного дворца, в котором проходил бал-маскарад. Чёрное платье обтягивало и без того стройный стан Ольги, а белое –  манило и привлекало взоры присутствующих  к Елене. Огромное количество мужчин и женщин в роскошных нарядах проплывали мимо, целые фонтаны из шампанского лились на каждом столике, специально для этого предназначенном, оркестр виртуозно исполнял один из вальсов Штрауса.
  Клод отправился за пуншем, оставив девушек посреди разноцветной публики, неподалёку от лестницы.
- Мне немного не по себе, - призналась Елена.
- Почему?
- Я не знаю, как себя вести.
- Да просто будь собой! Это же маскарад! Веселись, танцуй! Ты можешь пригласить на танец любого мужчину, равно как и любой мужчина может пригласить тебя. Здесь все в масках, и царит полнейшая вседозволенность в отношениях. Только советую не терять слишком голову. Здешние мужчины могут понять твою благосклонность слишком буквально и позволить некоторые вольности. Будь тогда построже и без колебаний ставь нахалов на место.
- Да тут целую инструкцию надо было выучить!
- Ничего сложного. Это и все правила на сегодняшний вечер. Наслаждайся, cherie!
  Вернувшийся Клод вручил девушкам по бокалу с пуншем. Елена пригубила шипящий напиток, краем глаза наблюдая за происходящим вокруг. От неё не укрылись взгляды, которыми их с Ольгой награждали проходящие мимо мужчины, но почему-то ни один из них не подошёл к ним. Может, набраться храбрости и сделать первый шаг самой?
  В это время Клод склонился в чопорном поклоне перед Ольгой и утащил её танцевать. Елена неторопливо двинулась сквозь толпу, разглядывая по пути дам в шикарных нарядах и кавалеров, которые, казалось, растерялись от такого изобилия женщин.
- Вы позволите? – услышала она чей-то голос на французском языке и повернулась.
 Перед девушкой, слегка наклонив голову, стоял элегантный мужчина с чёрными длинными волосами, зачесанными назад и собранными в хвост. Он был в чёрном атласном костюме, отороченном белым кружевом, и чёрной маске, которая скрывала почти всё его лицо. Во всём облике незнакомца было что-то загадочное и неуловимо-притягательное.
- Да. Конечно, - ответила Елена так же по-французски.
 Мужчина протянул руку, и она вложила свою ладонь в его пальцы. Кожа незнакомца была прохладной и гладкой на ощупь. Он повёл её в центр зала и, положив руку на талию, закружил в медленном вальсе. От незнакомца исходил тонкий запах дорогого одеколона, и вообще весь его облик обещал интересное и захватывающее знакомство.
- А хотите, я угадаю ваше имя, прекрасная леди? – спросил вдруг он.
- Угадайте, - улыбнулась девушка.
- Элен.
- Мы знакомы? – улыбка медленно сползла с лица Елены,  сменившись неподдельным интересом.
- Не думаю.
- Тогда как вы угадали?
- Всё очень просто. Я увидел вас и подумал, что именно такой должна была быть прекрасная Елена, из-за которой началась Троянская война.
- А ваше имя случайно не Парис?
- Нет, - рассмеялся он, обнажив ряд ровных белых зубов, - в моём случае всё гораздо прозаичнее. Меня зовут Мишель. Мишель де Вельмор.
- Де Вельмор? Вы граф?
- Увы, обременён таким обстоятельством.
- Вы живёте здесь, в Париже?
- Нет. В пригороде, получил в наследство фамильное поместье, хотя я сказал бы, что это просто большой дом, реконструкция которого обходится весьма и весьма недешево. А откуда прибыли вы, прекрасная Элен?
- Из Москвы.
- Вы – русская?
- Да.
- Я наслышан о красоте русских девушек. Вы хорошо говорите по-французски.
- Я закончила институт иностранных языков.
- Тогда понятно. Как долго пробудете в Париже?
- Ещё несколько дней.
- И не сможете задержаться?
- Скорее всего, нет.
- Очень жаль.
- Почему?
- Я дерзнул бы предложить вам завтра прогулку на озера Монсури, - произнёс он, проигнорировав предыдущий вопрос, - позволите ли вы мне сопровождать вас?
- Я вас совсем не знаю… - робко вымолвила Елена с бьющимся сердцем, - не знаю, насколько это допустимо… в рамках ли это приличия?
- Ах, моя дорогая Элен, - Мишель поклонился, поскольку вальс закончился, и, взяв девушку под руку, повёл на террасу, - в этом саду есть замечательная беседка. Позвольте украсть вас и пообщаться на свежем воздухе.
  От террасы шли несколько дорожек, утыканных солнечными фонариками. Ветки деревьев сверкали иллюминацией. Увлекаемая Мишелем, Елена прошествовала освещёнными дорожками, пока перед ними не показалась кованая беседка, увитая белыми цветами.
- Рамки приличий или неприличий придумываем мы сами, - сказал де Вельмор, заводя её внутрь. –  Я считаю это ханжеством, когда человек учит других жить по правилам, сам эти правила не соблюдая.
- И всё-таки мне не хотелось бы, чтобы вы меня считали легкомысленной или распутной особой…
- Если бы я считал вас легкомысленной или распутной… Из ваших уст даже эти слова звучат благородно. Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет… Понимаете о чём я? Вы останетесь верной себе в любом случае, кто бы о вас что ни подумал.
- Вы тонкий психолог.
- Я романтик. Возможно, последний романтик в этом городе…

      Есть женщины, похожие на Солнце –
      От их присутствия становится теплей…
      Когда улыбка их лица коснётся,
      Мир кажется светлее и добрей.

     Есть женщины, похожие на Ветер, -
     Они изменчивы, легки и веселы,
     Они как бабочки нужны нам на планете,
     Чтоб любоваться ими мы могли.

      Есть женщины, похожие на Море,
      Нельзя измерить глубину их глаз,
      И в их таинственно-манящем взоре
      Сокрыты тайные знамения для нас.

- А на что похожа я? На Солнце, Ветер или на Море?
- Ты вся одновременно – Солнце, Ветер, Море,
   Ты там, где звёзды приближаются к земле… - Вельмор замолчал, словно задумавшись о чём-то.
- Красивые стихи.
- Красивые, когда их читает мужчина женщине, иначе это просто слова, написанные на листке бумаги, пылящемся где-то в кладовке.
- Вы спасли их от забвения.
- Только благодаря вам, - Мишель склонился и коснулся губами руки Елены. – Так что скажете по поводу моего предложения прогуляться завтра на озёра Монсури?
- Склоняюсь больше сказать да, чем нет.
- Где вы остановились?
- Отель «Батт Шамон», номер 585.
- Я приеду завтра к восьми вечера.
- А не поздновато ли для прогулок?
- Нет, Элен. В это время жара уступает место вечерней прохладе, шумные отдыхающие отправляются по домам, и луна, явившись на небосводе, будет светить только нам одним.  Вы ведь тоже любите романтику?
- Да, это то, на что при нашем бешеном ритме жизни всегда не хватает времени.
- Но сейчас вы здесь, - Мишель приблизился и дотронулся до руки девушки, - вы оставили все дела и заботы в той, другой жизни, - его губы коснулись ладони Елены. - Я чувствую, что вы готовы отдаться этой магии Парижа и его чудной природы, хотя бы на время забыть о том мире, из которого вы попали в эту магическую страну…
  Елена почувствовала, как по её коже поползли мурашки. Мужчина медленно наклонил к ней голову. В мозгу зазвучали слова Ольги о соблюдении расстояния, и всё же она продолжала стоять, словно загипнотизированная, не в силах ни пошевелиться, ни отвернуться. Эта ночь действительно сводила с ума. Запах одеколона Мишеля кружил голову, а его загадочность заставляла сердце биться сильнее. Они оба в масках, и если он сорвёт с её губ всего один поцелуй, то не случится ничего катастрофического. Через четыре дня она улетит, и они больше никогда не увидятся.
  Губы Мишеля прижались к губам Елены, а язык властным движением скользнул внутрь, пронзая всё её тело короткими разрядами невидимых молний. Граф де Вельмор потрясающе целовался. Придерживая рукой её голову, он проникал и отстранялся, потом завладевал её языком и дразнил его сначала нежно, а потом со всей страстью. Его вторая рука лежала у Елены на талии. Девушка даже не заметила, как она медленно двинулась вверх и уверенным движением сжала её грудь.
- Достаточно! – Элен оторвалась от мужчины и отвернулась, пытаясь привести мысли в порядок. Она – замужняя женщина, видит этого мужчину первый раз в жизни, его лицо скрыто под маской. Что заставило её так забыться? Увидев, что она не против поцелуя, он наверняка уже решил, что она согласна и на большее.
- Простите, я, кажется, увлёкся, - граф почтительно поклонился. В его голосе были слышны нотки искреннего раскаяния и сожаления. – Простите ли вы меня, прекрасная Элен?
- Только если вы пообещаете так больше не забываться, - по правде сказать, Елена не считала виноватым только Мишеля. Она тоже хороша.
 - Я постараюсь держать себя в руках, хотя это будет весьма и весьма трудно. Не хочу вмешиваться в вашу личную жизнь, наверняка, вы не свободны. Но сейчас, именно в этом месте и в это время, это не имеет никакого значения. Подарите себе волшебную сказку, Элен. Подчинитесь тем волнам, которые подхватят вас и закружат в водовороте давно забытых, а возможно и никогда не изведанных страстей.
- Вы правы, граф, я не свободна, - после небольшой паузы ответила девушка, - и не могу не думать об этом.
- Вы, словно Алиса, очутившаяся в Зазеркалье, - сказал он с едва заметной усмешкой. – Вы вернётесь в свой мир, к своей привычной жизни, но здесь вы можете позволить себе всё. Согласитесь, что лучше приехать домой с самыми приятными воспоминаниями, чем с сожалениями о том, что могло бы произойти, но не произошло.
- С вами трудно спорить, граф.
- Могу я попросить вас обращаться ко мне по имени, а не столь официально?
- Хорошо, - улыбнулась Елена, - хотя обращение «граф» мне очень нравится. Это как раз и придаёт нашей встрече некоторую сказочность и романтичность.
  Мишель несколько секунд просто смотрел на девушку, и она немного стушевалась. Почему он на неё так смотрит? Она сказала какую-то глупость или бестактность?
  Граф сделал шаг вперёд, Елена невольно отступила назад и уперлась спиной в решетчатую стенку беседки. Его руки в мгновение сплелись с её руками и завели их назад, а губы снова приблизились к губам. Но поцелуя не последовало.
- Вы слишком дерзкая, Элен. Смелая, решительная, страстная. Вы думаете, что можете убежать от меня, но подобно бабочке, попавшей в силки, вы уже не сможете сделать этого.
  Его губы снова завладели её губами, и Елена почувствовала, как гулко бьётся сердце, упавшее куда-то вниз. Мишель был так прав, когда говорил, что она будет с замиранием и трепетом вспоминать потом это маленькое невинное приключение в Париже. Хотя, такое ли уж невинное? Она чувствовала его одержимое желание полностью завладеть ею, взять в плен и распоряжаться единолично её душой и телом. Вправе ли она позволить такое? Она даже не видит его лица! Граф был высок и хорошо сложен, у него был красивый глубокий голос, он великолепно целовался, но лицо! Вдруг она разочаруется, когда увидит его без маски? Робкий голос внутри нашёптывал ей о том, что внешность совершенно не важна, ведь он тоже не знает, как выглядит она.
  Мишель оторвался от её губ, и, не говоря больше ни слова, повёл обратно в зал. Оказавшись среди танцующих, Елена наконец впервые за весь вечер вспомнила об Ольге. Куда она подевалась? Может, уже ищет ее?
- О чём вы думаете? – спросил граф. – На вашем лице вдруг отразилось беспокойство.
- О своей подруге. С тех пор, как вы похитили меня под сень беседки, я её не видела.
- Вряд ли она скучает здесь.
- Возможно, и всё-таки я предпочла бы знать, что с ней всё в порядке. Прошу прощения, мне нужно её поискать.
  Мишель лишь поклонился ей в ответ. Елена тут же отправилась на поиски Ольги. Пробираясь сквозь толпу танцующих, она вертела головой из стороны в сторону. Наконец, она прошла несколько залов и длинный коридор, остановившись у дамской комнаты. Ольга могла запросто пойти сюда, чтобы попудрить носик. Но внутри её тоже не оказалось. Вернувшись в зал, девушка принялась ещё тщательнее разглядывать толпу. Ольга стояла у стены, и её взгляд, как показалось Елене, не предвещал ничего хорошего. Она помахала подруге рукой, но та ничего не заметила, сосредоточившись на созерцании цветов в вазе, стоявшей неподалёку. Подхватив подол своего длинного платья, Элен двинулась через весь зал. Когда Ольга её наконец заметила, расстояние между ними не превышало нескольких шагов.
- Ни, ничего себе доминошка! – возмущённо воскликнула она. – Я уже чуть в полицию не позвонила, чтобы они тебя разыскивать принимались! Ты где была?
- Я? Э…я танцевала с одним человеком.
- Танцевала? Я каждый зал здесь трижды обошла!
- А где Клод?
- Отправился на твои поиски. Он практически волосы на себе рвать начал из-за того, что мы тебя потеряли, а у него, между прочим, их не так уж и много осталось!
- Прости, - Елена покаянно опустила голову.
- Конечно, - взмахнула руками Ольга, - что теперь сокрушаться! Нужно  Клода искать!
  Она открыла рот, чтобы разразиться очередным нравоучением, но не успела.  К ней подошёл и склонился в поклоне высокий блондин в фиолетовом.
- Стой здесь, - грозно прошипела она Елене и отправилась танцевать с блондином.
  Девушка, подпирая стену, наблюдала за кружащейся в танце подругой. Великолепное чёрное платье переливалось и сверкало в огнях огромных люстр. Ольга порхала и улыбалась через маску пластично двигающемуся партнёру. Елене даже показалось, что этот мужчина – преподаватель танцев, настолько отточенными и плавными были его движения.
- Разрешите? – перед ней вдруг остановился в поклоне крепкий мужчина в зелёном костюме.
  Елена обеспокоенно оглянулась на Ольгу, вальсирующую с высоким блондином, и рассеянно кивнула головой. Мужчина тут же увлёк её к танцующим. Успокаивало то, что подруга находилась неподалёку. Пока девушки танцевали, около стены, держась за сердце, появился запыхавшийся Клод в синем бархатном костюме. Со стороны могло бы показаться, что он вот-вот упадёт в обморок. Достав из кармана белоснежный платок, Клод принялся обмахиваться им, как веером, поглядывая в сторону девушек. Елена послала ему сочувствующий взгляд, а потом вдруг наткнулась глазами на мужчину в чёрном атласном костюме в противоположном углу зала. Мишель де Вельмор следил за всеми её движениями, стоя с бокалом шампанского в руках. Поймав взгляд Елены, он слегка поднял бокал вверх, давай понять, что пьёт за неё. Девушка чуть не споткнулась и отвела глаза.  Когда она снова подняла их, графа уже не было. 
   Весь вечер на них с Ольгой сыпались приглашения на танцы, поэтому скучать девушкам не приходилось. И если Клод рассчитывал завладеть вниманием своей обожаемой Ольги, то его расчеты нисколько не оправдались, и бедняге досталась роль ревнивой дуэньи. Время от времени то Ольга, то Елена подходили к нему, чтобы отдохнуть от танцев и скоротать время отдыха за приятной беседой.
  Спустя несколько часов к Елене снова подошёл Мишель де Вельмор. Он молча поклонился и повёл её на середину зала. Ольга в это время танцевала с очередным кавалером, но это не помешало ей окинуть графа оценивающим взглядом. Кто, интересно, этот загадочный незнакомец? Он выглядел совершенно не так, как большинство мужчин в этом зале. Ольга отметила про себя его рост и осанку, чёрные волосы, собранные в хвост. Уж не с ним ли пропадала её подруга в самом начале бала?
- Вам понравился бал? – спросил Мишель после недолгого молчания.
- Да, было очень весело.
- Согласитесь, что именно этого праздника нам не хватает в нашей жизни.
- Соглашусь.
- Один вечер – это ужасно мало. Золушка попала на бал, но он закончился, и она вернулась к своей домашней рутине.
- Да. Но лишь до тех пор, пока её не нашёл прекрасный принц.
- Ваш принц здесь, Элен. И он не хочет отпускать вас отсюда.
- Но бал всё равно закончится, и мне придётся с него уйти.
- Я вернусь за вами завтра, точнее уже сегодня в восемь вечера.
- Буду рада вас увидеть, Мишель.
  Елена не видела графа, когда уезжала домой, но чувствовала на себе его глубокий взгляд. Она несколько раз оглянулась, чтобы подтвердить свою догадку, но его костюм так нигде и не мелькнул в толпе.

  Елена заснула почти под утро. Чёрные глаза графа преследовали её во сне, обещая какие-то невероятные, волшебные ощущения и эмоции. Ей снился бал, танцы и…
- Ленка, Ленка, проснись, - Ольга изо всех сил тормошила подругу.
- А…ну, что? – простонала она в ответ.
- Мне нужно срочно уехать.
-  Куда?
- Позвонили из больницы. Ганса ночью забрала «скорая».
- Что с ним? – с тяжёлой головой Елена села в постели и посмотрела на уже одетую Ольгу, которая запихивала последние вещи в дорожную сумку.
- Аппендицит вырезали. Я возвращаюсь домой.
- Как жаль. И что я буду здесь делать без тебя?
- Погуляешь по магазинам, отвезёшь Клоду платья, в Лувр сходи, на Эйфелеву башню, это Париж! Здесь не соскучишься. Кстати, будь осторожна, - резким движением Ольга закрыла замок на сумке.
- В каком смысле? – Елена обхватила руками колени и посмотрела на подругу.
- Что-то мне подсказывает, кто-то положил на тебя глаз.
- Ты о ком? – состроила невинное лицо девушка.
- О том высоком черноволосом незнакомце, который танцевал с тобой.
- Что-то не припомню… - Елена сморщила нос, словно пытаясь вспомнить, о ком говорит подруга.
- Ты мне зубы не заговаривай, - решительно заявила Ольга, - я прекрасно видела, как вы смотрели друг на друга. Ты, конечно, девочка взрослая, но всё же – слишком голову не теряй. Кто он?
- Мишель де Вельмор, - неохотно произнесла Элен.
- Ого! Граф что ли?
- Граф.
- Ну, ничего ж себе! Ладно, мне пора, а то в аэропорт опоздаю. Я позвоню. Держи ухо востро! – перекинув сумку через плечо, Ольга взмахнула рукой на прощание и вышла из номера.
  Елена откинулась на подушки. Ах, поспать бы ещё! Впрочем, почему бы и нет? Вечером она увидит Мишеля без маски, неплохо бы и самой выглядеть не полусонной мухой, а быть свеженькой и бодренькой. Девушка бросила взгляд на часы – девять. Ещё такая рань. Она закрыла глаза и свернулась клубочком.
  Проснулась Елена в три. Вот это соня! Она приняла душ, старательно высушила волосы феном, сделала лёгкий макияж и спустилась в кафе пообедать.
  Клод состроил кислую мину, когда услышал, что Ольге пришлось уехать. Елена быстро вернула платья и, распрощавшись с ним, отправилась по магазинам. Здесь наверняка можно найти что-то весьма и весьма интересное.
  Из магазина она вышла с несколькими пакетами в руках. Бросив мимолётный взгляд на свои покупки, девушка улыбнулась – повинуясь какому-то порыву, она приобрела на память маску, сильно напоминавшую ту, в которой она вчера вальсировала на балу.
  Если с дневным макияжем Елена без труда справилась сама, то вечерний стоило поручить профессионалу своего дела. Жюстьен приветливо улыбнулся, узнав недавнюю клиентку. Он слегка подкрутил её осветлённые волосы и взбил, зачесав на одну сторону. Серые тени подчеркнули карие глаза девушки, а тушь увеличила объём пышных ресниц.
  У себя в номере Елена перебрала несколько нарядов из недавно купленных в магазине и остановилась на длинном золотистом платье и чёрном болеро. Её уши отяготили удлинённые серьги из чёрных камней, шею обтянула нитка с такими же бусинами. Едва большая стрелка часов встретилась с цифрой двенадцать, а маленькая – с восьмёркой, в двери постучали. Девушка вскочила с кровати с бьющимся сердцем. Сейчас она встретится с Мишелем лицом к лицу. А если они друг другу не понравятся? Она бросила на бегу обеспокоенный взгляд в зеркало.
  Взявшись за ручку, Елена сделала глубокий вдох и открыла дверь. На пороге стоял Мишель де Вельмор. Он был в чёрном костюме и белоснежной рубашке. Его лицо было скрыто маской.
  Удивление, непонимание, недоумение одно за другим сменялись на лице Елены.
- Добрый вечер, прекрасная Элен.
- Вы в маске? – вырвалось у неё вместо приветствия.
- Да.
 Просто «да» и ничего больше. Елена стояла и пыталась сообразить, что ей делать дальше.
- Вы позволите войти?
- Да, конечно, - девушка посторонилась, пропуская мужчину в комнату. Закрыв дверь, она повернулась к нему в ожидании объяснений.
- Наверное, мне стоило бы рассказать вам об этом ещё вчера… - Мишель немного помолчал и продолжил: - Возможно, вы не захотите никуда ехать со мной. Я всегда ношу маску, - он поднял глаза и посмотрел на девушку.
- Всегда? – переспросила она. – Но почему?
- Вот уже пятнадцать лет никто не видел моего лица, Элен. Это наша семейная тайна, точнее проклятие. Я надеялся, что меня оно не коснётся, ведь столько лет уже прошло. К сожалению, сия чаша меня не миновала.
- Что  за проклятие?
- Я не могу вам рассказать. Да и зачем? Помочь вы мне всё равно не сможете, а кроме того, вы скоро уедете и забудете об этом небольшом приключении.
- Но… ваше лицо…
- Хотите спросить, не изуродовано ли оно? Нет, Элен, с моим лицом всё в порядке. Я привык к этой маске, почти сросся с ней.
- Как же вы живёте?
- Я никуда не выхожу днём, а вечером моё лицо всегда закрыто. У меня есть секретарь, который помогает мне и считает, что это просто причуда сумасшедшего графа. Я не стал его разубеждать в этом.
- Это…невероятно, - выдавила наконец Елена.
- Как видите, Париж не стал полностью современным городом, здесь осталось множество средневековых тайн и загадок.
- Неужели ничего нельзя сделать?
- Ничего. Элен, не ломайте свою прелестную голову, пытаясь понять и разгадать что-то. Просто поверьте мне на слово, у меня нет причин вам лгать.
- Да, конечно, я вам верю.
- Вы поедете со мной на озёра? – Мишель протянул руку. Елена помедлила всего секунду.
- Да, - её рука легла в его ладонь, - только тогда я тоже надену маску.
- И скроете от меня свою красоту?
- Именно так, - улыбнулась девушка. Она схватила один из пакетов, стоявший на полу и достала чёрную кружевную маску. Пусть все думают, что они оба странные. – Знаете, Мишель, а я даже рада, что так и не увидела вашего лица.
- Думаете, я спас вас от разочарования? – усмехнулся мужчина.
- Возможно. Но более всего я радуюсь тому, что ваша загадочность придаёт ещё больше пикантности нашему маленькому приключению, - маска скрыла почти половину её лица.
- Мне нравится ход ваших мыслей, Элен.
  Мишель подал ей руку, и они вдвоём покинули номер.


  Возле отеля Елена увидела длинную чёрную машину. Де Вельмор направился прямо к ней и открыл заднюю дверцу. Девушка удобно расположилась на мягком кожаном сидении. Граф сел рядом с ней и отдал приказ водителю ехать. В салоне заиграла музыка. «Если б не было тебя…» Интересно, песня выбрана специально или это случайность?
  Едва машина тронулась, рука Мишеля сжала руку Елены. От этого пожатия по её телу растеклось приятное тепло. Она чувствовала спокойствие. Как странно и загадочно. И просто невероятно интересно и восхитительно. Пальцы графа слегка поглаживали ладонь девушки. Она повернула голову и взглянула на мужчину из-под полуопущенных ресниц.  Вот та самая романтика, которую ей так хотелось пережить. Елена вспомнила всю свою жизнь, суету, быт, частое невнимание мужа, и почувствовала восторг от того, что этот мужчина её желал. Она не была наивной двадцатилетней девушкой, которая еще мало разбиралась во взаимоотношениях полов. Она была взрослой женщиной, достигшей своего расцвета и пика плотских желаний.
  Машина остановилась неподалёку от входа в парк. Вдвоём с Мишелем они бродили по витиеватым дорожкам и вдыхали чистый воздух, напоенный ароматами зелени, катались на лодке по озеру, а потом оказались в беседке, расположенной на небольшом острове посреди воды.
- Здесь очень красиво, - Елена осмотрелась.
- Да, современная постройка, но сделано со вкусом. Я лично знаком с архитектором. Один из моих друзей.
- Это он помогает вам с восстановлением родового поместья?
- Да, он сделал проект, мне всё понравилось.
- Как скоро вы закончите?
- Оно уже почти готово. Хотите посмотреть?
- Это было бы здорово.
- Я обязательно отвезу вас туда, - граф наклонился куда-то вниз и вытащил гитару.
- Откуда это здесь? – удивилась девушка.
- Её привезли по моему приказу. Вы умеете играть?
- Нет, - Елена вспомнила, как в юности Николай пел песни вечерами, сидя у костра. Как давно это было. Она бы даже сейчас не вспомнила его голос, выводящий баллады о любви. За все пять дней, что она находилась в Париже, муж позвонил всего два раза, в день её приезда, чтобы поинтересоваться, как она устроилась, и позавчера, перед балом. 
  Мишель стал неторопливо перебирать струны, и звуки музыки наполнили беседку, вырвались за её пределы и растеклись по воде. Глубокий голос запел древнюю французскую балладу о любви.
  Елена вслушивалась в слова, и каждый звук находил отклик в её сердце. Какие давно забытые ощущения всколыхнулись в душе от этой прекрасной музыки. Ей хотелось, чтобы он играл ещё и ещё… Последний звук слетел со струн и мужчина обнял девушку сзади за талию. Его губы приблизились к её уху и прошептали:
- Элен, вы прекрасны. Словно богиня сияющего солнца вы стоите посреди этой беседки ночью в лунном свете…
- Мишель…
- Не говорите ничего, пожалуйста, просто слушайте. Наступит глубокая ночь, луна полетит освещать другую часть земли, а на этой половине останутся только звёзды. Они изо всех сил будут светить на чёрном небе, и каждая из них будет стараться показаться самой яркой, но есть среди них одна, с яркостью которой не сможет соперничать никто.
- Сириус?
- Это вы, Элен. Своим ярким светом вы затмеваете все звезды ночного неба, - граф неторопливым движением развернул Елену к себе, она не сопротивлялась. – Посмотрите мне в глаза, Элен, моя прекрасная звезда.
  Елена с бьющимся сердцем подняла глаза и встретилась взглядом с графом де Вельмором. Мужчина наклонился к её губам и слегка коснулся их. Девушку словно ударило током, голова закружилась, и она почувствовала, что вот-вот потеряет остатки разума. Граф обхватил её одной рукой  за талию, а второй придерживал голову. Его поцелуй из лёгкого превратился в напористый, а потом в страстный. Его учащённое дыхание смешалось с дыханием Елены, посылая по всему её телу жгучее желание.
- Мишель, остановитесь, - девушка оторвалась от мужчины и опустила голову, пытаясь восстановить дыхание, - я замужем.
- Я знаю, - спокойно отозвался он.
- Знаете?
- Конечно. Было бы удивительным, если бы такая девушка, как вы, была  одинока. Вы давно в браке?
- Да, четырнадцать лет.
- И все эти годы вы любите только мужа, храните ему верность, а он за это осыпает вас знаками внимания?
- Нет, не совсем так. Он много работает…
- А вы в забвении, прекрасная Элен. В заботах о муже и детях, рутина, быт и никакого просвета.
- Нет, всё не так…
- Не спорьте со мной, Элен. Всё так и есть. Ваш муж думает только о работе, а вы ведёте хозяйство, заботитесь о детях и мечтаете о любви. А любовь всегда приходит неожиданно, вы знаете об этом?
   Граф снова завладел её губами. Елена больше не сопротивлялась. Когда он оторвался от неё, девушка слегка пошатнулась. Мишель де Вельмор слегка погладил её по спине.
- Вы должны разрешить себе стать счастливой, пусть на мгновение, но ведь вся наша жизнь состоит из таких мгновений.
  «А что будет потом?» - подумала она. Как же ей хотелось уступить, но она этого, конечно же, не сделает, даже если будет умирать от желания.
- Совершенно неважно, что будет потом, - произнёс мужчина вслух.
- Вы умеете читать мысли? – Елена с удивлением посмотрела на графа.
- Это совсем несложно, - рассмеялся он. – Ваши мысли написаны у вас на лице. Я отвезу вас обратно в отель.
  Граф помог девушке забраться в лодку, и она бесшумно заскользила по гладкой поверхности озера.
- Я приеду завтра в восемь, - сказал он ей на прощание.


  Оказавшись у себя в номере, Елена сняла болеро и отбросила его на кресло. Она мысленно похвалила себя за то, что удержалась от соблазна. Только что теперь делать? Стоило ей закрыть глаза, как сердце падало куда-то вниз, а разгоревшееся желание продолжало жечь её изнутри.
  Укрывшись с головой одеялом, девушка думала о Мишеле. Наверное, это было бы прекрасно – отдаться во власть этого мужчины, ощутить его сильные прикосновения… Но нет, через два дня она уедет, и граф де Вельмор останется только в её воспоминаниях…
  Утром Елена снова проснулась поздно и долго нежилась в постели. Два дня в Париже, и послезавтра она будет уже дома. Увидит мужа и детей. Женщина потянулась за мобильником и пролистала несколько фотографий. Отпуск это хорошо, но она ужасно соскучилась по всем домашним.
  Чем сегодня заняться? Съездить в Лувр, например! Почему бы и нет? А вечером… вечером приедет Мишель. При мысли о нём её словно обдало жаром. Откуда такая реакция? Она ведь любит своего мужа. Или нет? Конечно, любит. Тогда почему Мишель вызывает в её душе такой отклик, почему до умопомрачения хочется таять в его объятиях? И это при том, что она даже не видела его лица. Неужели ей настолько не хватало внимания, что она готова найти утешение в руках первого же встретившегося мужчины? Причина в другом… Стоило признаться в этом хотя бы себе самой. Ей хочется именно этого мужчину и никакого другого.


   Прогулки и экскурсии это очень здорово, но как же они всё-таки утомляют. Сбросив туфли, Елена упала на кровать, а через несколько минут поднялась и побрела в душ. Она включила тёплую воду и смыла с себя всю усталость. Часы пробили семь. Через час приедет Мишель. Не успела девушка об этом подумать, как раздался стук в дверь. Наверное, это обслуга номера. Приготовив дежурную улыбку, девушка открыла. На пороге стоял Мишель де Вельмор в чёрном смокинге и неизменной маске на лице.
- Граф? – Елена инстинктивно запахнула посильнее белый банный халат.
- Вы позволите? 
- Да… но почему вы приехали так рано? Я не успела собраться.
  Войдя в комнату, Мишель остановился и внимательно посмотрел на девушку. Под его пронизывающим взглядом она начала чувствовать себя неловко.
- Я планировал сегодня отвезти вас в своё поместье, - произнёс наконец он, - но мы поедем туда завтра. Сегодня я хочу пригласить вас на ужин.
- Да, но мне нужно…одеться, - выдохнула с трудом она, вдруг осознав, что под халатом на ней ничего нет.
  Мишель уверенной походкой всего в несколько шагов оказался рядом с Еленой, и она невольно попятилась назад.
- Вы меня боитесь, Элен? – улыбнулся он.
- Нет, с чего вы взяли? – она остановилась и заставила себя стоять на месте. 
- Вы так стиснули халат на своей груди, что ваши пальцы побелели. Не бойтесь, я не собираюсь отобрать его у вас.
- Я…просто немного замёрзла после душа, - на ходу придумала она и ослабила хватку. 
   Лампочки в номере вдруг замигали и одна за другой погасли. Комната погрузилась в темноту.
- Что произошло? – шёпотом спросила Елена.
- Перебои с электричеством. Иногда так бывает. Не волнуйтесь, я видел свечи на столике у входа.
  Граф вытащил из кармана зажигалку и осветил себе дорогу к столику. Одну за другой он зажёг три свечи и вернулся к Елене, стоявшей посреди комнаты.
- Элен, я думал о вас весь день. Вспоминали ли вы обо мне хотя бы изредка?
- Я вспоминала…
- Вы говорите правду, прекрасная Элен? – Мишель дотронулся до её подбородка и поднял вверх, заставляя посмотреть ему в глаза.
- Да…
  Он медленно провёл ладонью по её щеке, спустился вниз по шее и остановился на уровне груди.
- Я хочу видеть вас при свете свечей, великолепная Венера.
  Елена молчала, не в силах оторвать от него взгляда, словно загипнотизированная. В её душе происходила борьба неведомых сил. Тело мгновенно отозвалось на прикосновение графа де Вельмора, а в низу живота зажглось желание. Мысли смешались и перепутались, внутренний голос твердил ей, что не стоит этого делать, но он становился всё тише и тише… Между тем, мужчина неторопливо потянул за пояс халата и медленно распахнул его. Руки графа освободили плечи девушки от мягкой ткани, и она тихо упала к её ногам. Мишель молча любовался обнажённым телом в мерцании свечей.
- Я не ошибся. Вы затмили бы собою всех богинь, и даже Афродиту.
  Елена ничего не ответила. Она почувствовала сладкое нытьё внизу. Куда подевалась вся её скромность и стыдливость? Она стоит совершенно обнажённая перед посторонним мужчиной, позволяет ему себя разглядывать и при этом чувствует какое-то странное возбуждение.
   Граф подошёл к ней вплотную и коснулся ладонью её плеча. Его руки осторожно дотронулись до груди, и она наполнила собою ладони мужчины. Елена слегка покачнулась. Мужчина тут же поднял голову и поцеловал её в губы.
- Вы позволите мне любить вас, Элен? – спрашивал он в перерывах между поцелуями. – Ласкать ваше божественное тело, подарить вам незабываемые эмоции?
- Мишель, я замужем…
- Забудьте об этом, поддайтесь искушению, я вас прошу…
- Не могу…
- Об этом никто и никогда не узнает…
- Мишель…
  Мужчина подхватил Елену на руки и осторожно опустил на постель. В мгновение ока вся его одежда оказалась сброшенной на пол. Он прилёг рядом с девушкой и погладил легкими движениями её грудь, а потом живот. Она закрыла глаза. Её единственное спасение могло быть сейчас в маске.
- Мишель, снимите вашу маску, вас же никто не увидит, кроме меня…
- Нет, прекрасная Элен. Не просите. Вы не увидите моего лица. Так нужно. Просто доверьтесь мне.
- Хорошо.
   Может так действительно лучше. Она привыкла к нему и к его маске.
- Отдайтесь своим ощущениям. Закройте глаза, - рука графа принялась ненавязчиво гладить её по плечу.
   Потом он приподнялся, и его ладони накрыли грудь девушки, слегка сжали и отпустили. Лёгкие поцелуи невероятно возбуждали, а когда он поцеловал по очереди её соски, сладостный вздох вырвался из её горла.
- Вам это нравится?
- Да…продолжайте.
- Говорите, что вам нравится, Элен, направляйте меня, и я доставлю вам наивысшее блаженство.
- Я не знаю…иногда мне кажется, что вы знаете лучше меня…
- Тогда закройте глаза и наслаждайтесь.
 Тёплые прикосновения рук заскользили по всему телу девушки. Мужчина, не торопясь, любовался гладкой кожей и округлостями, словно высеченными из мрамора, но при этом тёплыми, живыми, подрагивающими.
- Вам холодно? – спросил он, ощутив, что её кожа покрылась мурашками.
- Нет, мне хорошо.
 Он продолжал гладить и целовать её грудь, плечи, ключицы, шею, живот. Его уверенные движения воспламеняли и будоражили. Елена закрыла глаза и как будто утратила сознание, растворившись в этой неге. Вокруг неё словно всё заволокло туманом, и она сама стала невидима. Мишель делал что-то невообразимое. Словно опытный музыкант, он настраивал великолепную арфу, готовясь извлечь из неё самые чарующие звуки музыки. Сначала его рука спустилась вниз и щекочущим движением скользнула к маленькой точке на её теле, где собраны самые  чувствительные струны плотских желаний. Дотронувшись всего на мгновение, он погрузился ниже  во влажную глубину, заставляя девушку выгнуться ему навстречу. Его язык в это время дразнил её набухшую грудь.
  Елене казалось, что она стоит под водопадом. С каждым движением, поцелуем, прикосновением Мишеля к её коже на девушку обрушивалась новая порция воды, манящей, дразнящей, пронзающей насквозь все её клетки. Зацелованная до беспамятства, она вдруг почувствовала нежные касания в самом низу живота и открыла глаза.
- Мишель, что вы делаете? – простонала она.
- Целую вас, - усмехнулся он и продолжил дерзкие движения языком.
- Остановитесь, я прошу вас.
- Нет, нет, Элен. Это всего лишь французский поцелуй. Вы и сами не хотите, чтобы я останавливался, - его язык игриво прошёлся снизу вверх, сорвав сдавленный крик с её губ. Усмехнувшись, мужчина принялся дразнить самые нежные нервные окончания. Забыв обо всём, девушка кричала, стонала, извивалась, желая, чтобы эта сладкая пытка не заканчивалась, и одновременно жаждая достичь наивысшего пика блаженства.
  Это вдруг прекратилось так же резко, как и началось. Елена испуганно открыла глаза. Туман начал рассеиваться. Она услышала шелест разрываемой фольги, и вот её восхитительный любовник вернулся к ней. Он легко и плавно вошёл в её тело, доставая до самых глубин, заставляя девушку изогнуться ему навстречу. Елена ощутила, как в кончиках пальцев рук и ног разгорается жидкое пламя, которое поднимается и соединяется в низу её живота. И только граф своими движениями и объятиями мог укротить этот костёр, подчинить себе эту стихию. 
  Забыв обо всём на свете, Елена обхватила мужчину ногами за талию. В порыве страсти они катались по кровати, и девушка оказывалась то сверху, то снизу. Лихорадочные блуждания рук, горячие поцелуи, касания тел. Никто из них не мог бы сказать, сколько времени это продолжалось. Мишель вдруг отстранился и опустился вниз. Движения его горячего языка заставили Елену забиться в экстазе уже через несколько секунд. Несколько мгновений спустя он снова вошёл в неё, чтобы достичь такого же блаженства, которое унесло сознание девушки куда-то в параллельную реальность. 
  Его горячие толчки вырвали Елену из полусладкой грёзы и заставили вновь пережить уносящие сознание чувства страсти, граничащей с болью. Глухие стоны мужчины вскоре затихли, и он обессилено откатился в сторону. Несколько мгновений они молчали.
- Элен, никогда ни о чём не жалейте. Особенно о том, что произошло сейчас. Это было прекрасно.
- Я не жалею… - задумчиво отозвалась она.
  В дверь постучали. Граф быстро встал и обмотал простыню вокруг талии. Елена подхватила с пола свой халат. Открыв дверь, Мишель сказал несколько слов по-французски, которых девушка не расслышала, и вкатил в номер небольшой столик, на котором стоял роскошный ужин.
- Кушать подано, - улыбнулся он.
- Мне нужно одеться…
- Нет, Элен. Останьтесь в этом халатике. Вы выглядите очень мило и уютно.
- А вы?
- У вас нет ещё одного халата?
- Да, кажется, в ванной их было несколько штук.
  Отбросив простыню и совершенно не стесняясь своей наготы, граф де Вельмор прошествовал в ванную и вернулся оттуда облачённый в белый банный халат.
- Ну, вот, теперь мы с вами на равных, - граф неторопливо откупорил  бутылку шампанского и налил два бокала, протянув один из них Елене, - за вас, прекрасная Элен.
  Девушка взяла шипящий напиток и пригубила. Понемногу к ней пришло осознание того, что только что произошло. Она изменила своему мужу.
- Как давно вы замужем? – спросил вдруг Мишель, усаживаясь прямо на пушистый ковёр на полу и приглашая Елену сделать то же самое с другой стороны столика. 
- Четырнадцать лет.
- Большой срок. Сколько у вас детей?
- Двое.
- Как вы относитесь к своему мужу, Элен? Вы любите его?
- Да, конечно, - Елена отвела глаза в сторону и слегка покраснела.
- Не смущайтесь, пожалуйста. Меня удивляет только одно – как он мог отпустить вас одну в Париж, город соблазнов?
- Я приехала с подругой. Но ей пришлось уехать, её муж попал в больницу.
- Понятно. Завтра ваш последний день здесь?
- Да.
- Вы окажете честь посетить моё поместье?
- Да, конечно. С удовольствием.
  Мишель продолжал свои расспросы и потихоньку вытащил из Елены все подробности её жизни с мужем. От выпитого шампанского голова девушки ещё больше пошла кругом.
  После ужина граф отодвинул столик в сторону и помог ей подняться. Елена чувствовала неловкость, стоя так близко рядом с ним. Мишель наклонился к её губам, заставляя поднять глаза. Тёплые касания вдруг превратились в электрические разряды и побежали по всему телу девушки. Она подалась чуть вперёд, признавая свою полную капитуляцию перед этим мужчиной…
  Граф де Вельмор вышёл из номера глубокой ночью, осторожно укрыв спящую Елену. Сняв маску, мужчина спустился вниз и набрал чей-то номер.
- Всё готово, - сказал он в трубку. – Теперь твоя часть.
- Утром всё сделаю.
- Очень надеюсь.


  Перед Еленой открылся великолепный вид. Парк, поросший густой зеленью, с лавочками и беседкой и небольшое озеро. Где-то вдалеке виднелся дом.
- Это озеро природное или искусственное? – поинтересовалась она.
- Искусственное. Здесь много природных озёр, но на моей территории  такого счастья не оказалось. Я приложил немало усилий, чтобы привести этот парк в надлежащий вид.
  Мишель приказал водителю ехать помедленнее, чтобы они могли любоваться проплывающими мимо видами. Едва уловимый запах летней зелени висел в воздухе, над цветами летали бабочки и кружили пчёлки-трудяги.
  Граф де Вельмор  с гордостью демонстрировал девушке свой особняк. Было видно, что он вложил в него часть своей души. Интерьер обошёлся, судя по всему, в немалую сумму и к нему приложил руку не один дизайнер.
  В ампирской гостиной их ждал накрытый стол. Мишель помог Елене сесть и весь ужин лично ухаживал за ней. В какой-то момент она почувствовала себя королевой, трапезничающей во дворце.
- Это великолепно, - произнесла она с улыбкой, ещё раз окидывая взглядом роскошную гостиную.
- Вам нравится?
- Очень.
- Тогда предлагаю посмотреть ещё одну комнату, которую я оставил напоследок.
  Граф подал Елене руку и повёл её куда-то вверх по ступенькам. Её сердце выстукивало в учащённом ритме, потому как внутри шевельнулось призрачное подозрение, куда он её ведёт. Пройдя по коридору, Мишель потянул на себя ручку двери и пропустил девушку в бело-розовый будуар. Эта комната кардинально отличалась от остальных в доме. Это был словно отдельный мир, запретный для окружающих. И только избранные имели сюда доступ.
- Как вам эта спальня? – глаза мужчины сверкнули из-под маски.
- Очень…женственная, - девушка запнулась, подбирая нужное слово.
- Её закончили только вчера. Выбирая интерьер для этой комнаты, я думал о вас, Элен.
  Елена опустила глаза, и её щёки слегка порозовели. Она ощутила биение сердца, словно держала его в руке. Мужчина притянул её к себе, не встретив ни малейшего сопротивления, и их губы соединились в поцелуе. Завтра она уедет, вернётся к своей привычной жизни, и всё волшебство Парижа останется только в воспоминаниях. Мужчина оторвался от её губ и посмотрел в затуманенные глаза.
- Завтра ты уезжаешь, Елена? – спросил он на русском языке без малейшего акцента.
  От удивления девушка широко распахнула глаза. Её рот помимо воли приоткрылся, и несколько секунд она не могла вымолвить ни слова.
- Вы говорите по-русски? – наконец выдавила она.
- Да, русский – мой родной язык.
- Но почему? Как? Вы не сказали…
  Мужчина, казалось, наслаждался каждой секундой её замешательства. Его губы изогнула лёгкая полуулыбка.
- Мой голос не показался тебе знакомым? – спросил он, усмехаясь.
- Н-нет…
- Конечно. Последний раз мы виделись очень давно, Елена.
  Мишель, не торопясь, поднял руки и потянул за чёрные шелковые ленты своей маски. Спустя несколько секунд она упала с его лица, и девушка увидела перед собой…
- Михаил?
- Хотя бы лицо моё ты помнишь, - он слегка поклонился ей с иронической гримасой на лице.
- Зачем весь этот маскарад?
- Скажи, Елена, за все эти годы ты хотя бы раз вспомнила обо мне? О том парне, который учился с тобой, который сходил с ума от любви к тебе, и которого ты отвергла?
- Ты решил отомстить? Так долго помнишь обиды? – Елена почти пришла в себя от только что пережитого потрясения. – Считаешь, что поступил по-мужски, уступив своим низменным обидам и соблазнив замужнюю женщину?
- Нет, - рассмеялся мужчина. – Всё гораздо проще, чем ты думаешь, а может, наоборот, запутаннее. Мне заплатили за то, чтобы я тебя соблазнил.
- Заплатили? – усмехнулась девушка. – Кто стал бы платить за такое?
- Твой муж.
- Что? Думаешь, я поверю в этот бред? – возмутилась она.
- Можешь не верить, но всё так и есть. Я вернулся с войны, у меня были сбережения, и я купил этот дом. Ремонт требовал колоссальных средств. И вот совсем недавно со мной связался Николай и предложил работу. Кстати, на мой счёт легла вполне приличная сумма за твоё соблазнение. 
- Зачем это ему понадобилось? – Елена начинала потихоньку осознавать, что Михаил говорит правду.
- Он хочет развестись с тобой, и чтобы дети остались с ним и его любовницей. А для этого нужно было чем-то тебя скомпрометировать.
- С любовницей? У него есть любовница?
- Да, и ты хорошо знакома с ней.
- Кто же она?
- Это Ольга, твоя лучшая подруга.
- Ложь! Всё до последнего слова ложь! Ольга замужем за иностранцем и живёт в Германии. Она не могла быть любовницей моего мужа, - Елена покачала головой. Глупый розыгрыш. 
- Она не замужем. А сказочку про замужество с иностранцем она придумала специально для тебя. Кстати, живёт она в Подмосковье, в доме, который снял для неё твой муж. Он часто бывает у неё.
- Я не верю… - Елена опустила глаза и покачала головой из стороны в сторону.
-  Ольга придумала идею с маскарадом и блестяще заманила тебя в ловушку. Я снял на видео нашу встречу с тобой в номере отеля, так что у твоего мужа теперь куча доказательств для суда о том, какая беспринципная особа его жена.
  Девушка подняла глаза, в которых сверкнули слёзы. Такой подлости она не ожидала. Николай, Михаил, Ольга и она вместе учились и были лучшими друзьями. Узнать, что все твои друзья сговорились против тебя, было нешуточным потрясением.
- Это подло, - вымолвила наконец она, и две слезы скатились по её щекам.
- Ты сама во всём виновата, - Михаил с поучительным видом уже собрался перечислить все оплошности и грехи Елены, как резкий звук пощёчины заставил его замолчать.
- Ненавижу вас всех!
  Выбежав из спальни, Елена понеслась вниз по ступенькам и через несколько минут покинула пределы поместья. Такси привезло её обратно в номер.


  Два дня спустя. 23.00.

  На перилах моста стояла заплаканная женщина. Толпа зевак выглядывала из-за ограждения, установленного полисменами. Полиция просила всех разойтись, но на её призывы никто не реагировал. Сквозь толпу пробирался высокий мужчина, он нырнул под ограждение и что-то сообщил одному из полицейских. Тот кивнул головой и указал куда-то рукой.
- Не подходите или я спрыгну! – раздался истерический женский крик.
- Елена, это я, Михаил!
- Стой, где стоишь! Предатель!
- Послушай, это не выход! Кому ты сделаешь лучше?
- Всем вам! – она перешла на русский язык. – Тебе, Ольге, Николаю!
- У тебя же дети! Подумай о них!
- Такую аморальную мать к ним теперь и близко не подпустят. Не подходи! – она вдруг зашаталась, пытаясь сохранить равновесие. Николай бросился вперёд, пытаясь удержать Елену, но резкий порыв ветра наклонил балансирующую женщину в сторону, и она с громким криком полетела вниз.


  Ольга вошла в роскошную гостиную вслед за Николаем. Михаил поднялся при их появлении и поздоровался с мужчиной крепким рукопожатием. Девушке он просто кивнул головой.
- Что за таинственность? – поинтересовался Николай, усаживаясь рядом с Ольгой на небольшой диванчик. – Зачем нам понадобилось приезжать к тебе в особняк?
- Вы прилетели сегодня? – вопросом на вопрос ответил он.
- Да, утром. Даже не успели толком снять номер. Все наши вещи остались в камере хранения.
- Стало быть, газет не читали, - подытожил Михаил.
- А что такого интересного для нас там может быть?
  Мужчина помолчал, словно задумавшись, как лучше преподнести эту новость.
- Вчера вечером Елена сбросилась с моста, - наконец произнёс он.
- Что? Как сбросилась? – воскликнула Ольга, до сих пор молчавшая.
- Сбросилась? – повторил за ней Николай.
- Да, - подтвердил Михаил. – Там была полиция, потом подоспели водолазы, но это не помогло.
- Что ты хочешь сказать?
- Она утонула.
- Утонула… - словно эхо повторила Ольга.
- Я потрясён, - отозвался Николай. – Почему она так поступила? 
- Вспомни, как мы все поступили с ней. Для её психики это оказалось слишком.
- Она в морге? – Николай провёл рукой по лбу, новость не обрадовала его. Теперь его ждёт просто колоссальная волокита с документами и перевозкой тела.
- Здесь сильное течение. Водолазы приехали не сразу. Иногда трупы вылавливают только спустя две-три недели. Опознать их уже почти невозможно. Только по одежде или татуировкам, если они были.
- Это ужасно, - Ольга покачала головой.
- Я не хотел, чтобы всё закончилось так печально, - в глазах Николая появилось сожаление.
- Никто из нас этого не хотел, - согласился с ним Михаил. – Я думаю, что вам стоит остаться и подождать, пока тело не будет найдено.
- Да, мы так и сделаем. Могу я позвонить отсюда и заказать номер в отеле?
- Я был бы рад, если бы вы остались погостить в моём особняке, - предложил Михаил. – После всех событий мне здесь тоскливо и одиноко. 
- Может, это не совсем удобно? – засомневался Николай.
- Наоборот, я буду очень рад.
- Хорошо, но нам нужно съездить за вещами.
- Не волнуйся, я пошлю за ними.


  Уютная гостиная, ужин, изобилующий разнообразием блюд, дорогое вино. А Михаил неплохо устроился. Такие мысли посещали Ольгу во время ужина. Она больше молчала, пока мужчины беседовали о чём-то своём. Ещё было совсем рано, но она вдруг почувствовала, что её клонит в сон. Николай это тоже заметил.
- Может, ты приляжешь? – предложил он любовнице. – Дорога утомила тебя. А мы с Михаилом должны обсудить ещё кое-что.
- Да, пожалуй, - отозвалась Ольга, вставая из-за стола, - спокойной ночи.
  Она поднялась в спальню, которую приготовила для них с Николаем горничная Михаила. Миленько. Большая двуспальная кровать, пышное одеяло.
  Девушка прошла в ванную и смыла всю косметику. Закутавшись в шёлковый халатик, она подошла к кровати, мечтая утонуть в мягких простынях, и заснуть, и откинула одеяло.
  На белых простынях лежал, скаля зубы, мёртвый кот. Ольга отшатнулась. Большой иголкой к животу несчастного животного была пришпилена записка с надписью «Убийца». От неожиданности девушка сорвалась на крик и бросилась вон из комнаты. На её крики показались Николай и Михаил.
- Что случилось?
- Там, в постели мёртвый кот! – выкрикнула она, стуча зубами.
- Что ты выдумываешь? – не поверил ей Николай. – Какой ещё мёртвый кот? Ты в своём уме?
- Он лежит прямо на простынях. Пойдём, сам всё увидишь, - схватив любовника за руку, она потащила его за собой. Михаил, недоумевающе пожав плечами, последовал за ними.
  В комнате горел приглушённый свет. Кровать была аккуратно застелена. Николай оглянулся на Михаила, тот лишь пожал плечами в ответ.
- И где? – мужчина посмотрел на Ольгу.
- Там, под одеялом.
  Николай подошёл к кровати и отвернул край одеяла.
- Здесь ничего нет.
 Ольга выглянула из-за его плеча. На кровати действительно ничего не было. Простыня и одеяло.
- Может, тебе померещилось? – спросил Михаил. – В моём доме отродясь не было никаких кошек.
- Она лежала вот здесь, - Ольга показала пальцем на середину кровати и поёжилась.
- Даже следов никаких нет, - заключил Николай. – Ложись и отдыхай, тебе всё это привиделось.
- Я не лягу в эту постель.
- Господи, Ольга! – раздражённо воскликнул мужчина. – Мы устали с дороги, столько потрясений сегодня, а теперь ещё и ты морочишь голову!  Нет здесь ничего! Вообще!
  В раздражении он стащил одеяло и обошёл вокруг кровати. Никаких следов шерсти или чего-то такого. 
- Если хочешь, я прикажу приготовить для вас другую спальню, - предложил Михаил.
- Не нужно! – махнул рукой Николай.
- Нет, нужно! Я видела здесь мёртвое животное, и не хочу ложиться в эту постель, - настаивала на своём девушка.
- У тебя галлюцинации, здесь ничего нет.
- Не ссорьтесь, - примирительно сказал Михаил, - в моём доме достаточно спален.
  Позвав горничную, он распорядился приготовить для гостей другую спальню. Обняв Ольгу за плечи, Николай отправился спать вместе с ней.


  С утра мужчины уехали по делам, а Ольга осталась одна в доме со слугами. Ей было не понятно, какие у них вдруг оказались совместные дела, оставалось только ждать, пока Николай вернётся и расскажет обо всём.
  Мужчины вернулись только к вечеру, когда она уже изнывала от беспокойства и скуки. Николай только обмолвился о том, что Михаил предложил организовать рынок сбыта для продукции его фармацевтической фирмы во Франции, и снова ушёл в обсуждение каких-то деталей с бывшим сокурсником.
  Следующие два дня они провели в самом центре города, обозревая достопримечательности. Наконец-то она полностью завладела вниманием мужчины. Усталая и довольная Ольга отправилась спать пораньше, оставив молодых людей снова что-то обсуждать. Упав на мягкую постель, она задумалась. Неужели ей и, правда, померещился этот кот? За эти дни ничего такого не произошло. Нет, она его всё-таки видела, но кто его подкинул и зачем? Что означала та записка?
- Убийца… - тихий зловещий шёпот ворвался в её уши, заставив подскочить на постели. Нервным движением Ольга дёрнула за ночник. Комната осветилась тускловатым светом. Лампочка несколько раз мигнула и потухла, оставив девушку в тёмной комнате, освещаемой лишь узкой полоской лунного света.
  С пола начали подниматься клубы белого дыма.
- Убийца…
  Ольга словно оцепенела. Она понимала, что ей нужно бежать отсюда, но не могла пошевелиться. Резкие звуки, идущие от окна, привлекли её внимание. Повернув голову, она увидела полчища летучих мышей, бившихся в стёкла. Наконец придя в себя, она вскочила с кровати и выбежала в коридор.
- Николай! Николай!
 На её истошные крики из кабинета на первом этаже появился мужчина. Он быстро поднялся по ступенькам, недовольно окинув взглядом свою взъерошенную любовницу.
- Что такое? Почему ты голосишь?
- Там, там мыши…
- Какие ещё мыши? – скривился он.
- Летучие!
  Следом из кабинета вышел Михаил. Услышав про летучих мышей, он только улыбнулся.
- В это время года их здесь полно. Они напугали тебя?
- Их там много, - Ольга застучала зубами, - они бьются в окно.
- Бьются в окно? Обычно они просто летают в округе.
- Давай уедем отсюда, - девушка обернулась к Николаю.
- Уедем, конечно. Но не сейчас. Мы ещё закончили не все дела. А, кроме того, Елена… Мы должны дождаться, пока найдут её тело.
- Я боюсь здесь спать одна.
- Хорошо, - нехотя согласился Николай, - я пойду с тобой. 
  Оказавшись в спальне, Ольга прижалась к мужчине и задрожала всем телом. Он успокаивающе погладил её по спине.
- Ну и где твои летучие мыши?
- Не знаю, они были здесь. Наверное, улетели. Я слышала голос.
- Какой ещё голос?
- Точнее шёпот. Он сказал: «Убийца». Но ведь я никого не убивала… - она растерянно заглянула в глаза Николаю. Тот нахмурился.
- Ты слишком впечатлительная. Не замечал за тобой такого раньше.
- Не веришь мне, но всё так и было, как я говорю.
- Послушай, Ольга, ты хочешь сказать, что Михаил намеренно пугает тебя? Во-первых, он серьёзный бизнесмен, и предложил мне весьма интересный проект. А, во-вторых, зачем ему это нужно?
- Не знаю. Может, его терзает совесть за смерть Елены?
- И поэтому он решил свести с ума тебя?
- Ты думаешь, что я схожу с ума?
- Нет, конечно. Давай ложиться спать, я порядком устал сегодня, а завтра у нас важные переговоры. И в полицию заехать нужно, узнать, как идут поиски тела.
  Ольга надула губы, и, отвернувшись, накрылась с головой одеялом. Николай лёг рядом и задумался. Девушка вела себя очень странно. Ему уже не в первый раз закралась в голову мысль о том, что у Ольги не всё в порядке с головой. Она и раньше принимала какие-то антидепрессанты, но галлюцинациями не страдала. Нужно по возвращении показать её психиатру, иначе всё может зайти слишком далеко.


  Весь следующий день Ольга снова провела в одиночестве. Будь прокляты все дела на свете. Гулять одной по музеям или магазинам ей совершенно не хотелось. Можно было бы навестить Клода, но он ведь опять начнет признаваться ей в любви, а перспектива выслушивать любовные излияния владельца магазина женской одежды не слишком-то прельщала. 
  На  небе сгустились тучи. Чёрные облака нависли над деревьями. Через время начали сверкать молнии, и послышались громовые раскаты. Крупные капли дождя одна за другой забарабанили по подоконнику, Ольга отошла от окна. От очередной вспышки погас свет, и девушка вскрикнула.
- Эй, кто-нибудь! Принесите свечи! Слышите?
  Никто не отозвался. Ольга осталась стоять в тишине, нарушаемой только раскатами грома.
- Убийца… - уже знакомый зловещий шёпот раздался совсем рядом.
- Принесите свечи! – изо всех сил закричала она, но ответом ей была тишина.
- Убийца! – протяжный стон заставил кровь застыть в жилах у девушки.
- Я не убийца! Не убийца! – Ольга попятилась к окну и вцепилась в подоконник.
  При очередной вспышке молнии она увидела, что комната наполнилась белым дымом. На неё подуло холодом, и вдруг перед глазами девушки предстала фигура в белом платье и маске. Ольга без труда узнала Елену. С призрака капала вода.
- Убийца! – прошипела она. – Ты за всё ответишь!
  Привидение вдруг поднялось в воздух и зловеще расхохоталось. Издав протяжный стон, белая фигура начала медленно приближаться к Ольге.
- Нет! Нет! – закричала та, лихорадочно оглядываясь по сторонам, а потом повернулась и забралась на подоконник. В панике она пыталась открыть окно. Здесь первый этаж, хоть высота и приличная, но не критическая. Она должна убраться из этого дома.
  Ледяная рука призрака легла ей на плечо, и Ольга буквально вывалилась из окна, потеряв от страха сознание.


  Михаил и Николай наблюдали за пациенткой психиатрической клиники, сидевшей на кровати и раскачивающейся из стороны в сторону. Её левая нога была в гипсе, волосы распущены, а глаза смотрели в пустоту.
- Ты ранее ничего такого не замечал за ней? – участливо спросил Михаил.
- Нет. Она пила время от времени какие-то успокоительные, но галлюцинациями не страдала.
- Думаешь, смерть Елены так повлияла на неё?
- Возможно. Мне нужно возвращаться, я и так оставил свою фирму без присмотра слишком надолго.
- А Ольга?
- Я оплатил её лечение. Когда поправится, заберу её отсюда.
  Мужчины вышли из клиники и сели в автомобиль, который через полчаса езды затормозил у аэропорта. Крепкое рукопожатие заменило им слова прощания.
- Я жду тебя в Москве не позже, чем через три дня, - сказал Николай.
- Обязательно буду, - Михаил бросил последний взгляд на друга и бодрым шагом направился к выходу.


  Четыре дня спустя.

  Михаил нервно вышагивал по холодной неуютной камере. Хотя, какого уюта можно ожидать от тюрьмы? Он до сих пор не мог поверить в то, что находится здесь. Он! Крупный бизнесмен, имеющий прибыльный фармацевтический бизнес!
  На его предприятие неожиданно нагрянула проверка. Запрещённые наркотические вещества находились повсюду и в немалых количествах. Николай был в ужасе. Он пытался что-то объяснить, доказать свою непричастность, но его просто не стали слушать. Адвокат, вызванный в срочном порядке, попытался вытащить его под подписку о невыезде, но им отказали. Николаю предъявили обвинение в том, что он крупный наркодиллер. А ведь именно сегодня они собирались с Михаилом подписать очень выгодный контракт.  Мужчина вздохнул. Теперь всё полетело к чёрту.
  Адвокат приезжал уже дважды. У них всё было плохо. Фирме грозила тщательная проверка, и не исключено, что в документах могли что-то обнаружить. Например, двойную бухгалтерию, сокрытие прибыли и неуплату налогов. А если проверят его оффшорные счета… Николай еле слышно застонал. Это конец его карьеры. Кроме того, что весь бизнес рухнул, он получит ещё весьма приличный срок.
- Подольский! К вам посетитель.
  Николай встрепенулся. Кто мог прийти навестить его? Ржавая дверь заскрипела, и в камеру вошёл Михаил. Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга.
- Не ожидал увидеть меня в таком месте? – горько усмехнулся Николай.
- Почему же не ожидал… Знаешь, я много думал. Ты очень плохо поступил со своей женой. Она ничем не заслужила этого. Ты и Ольга, вы оба поступили жестоко… А ведь я так и не смог её забыть. Помнил о ней все эти годы.
- Ты… - внезапная догадка осенила Николая. – Ты решил отомстить за неё? Постепенно сводил с ума Ольгу, а наркотики… тоже твоих рук дело?
  Михаил молчал. Послышались ещё чьи-то шаги, и в камеру вошла женщина. Незнакомка была в тёмных очках и чёрном парике. Она медленно сняла очки, а потом и парик. Николай с удивлением узнал свою жену.
- Елена? Ты жива?
- Да, Николай. Это не Михаил мстил тебе. Это я всё придумала, а он согласился мне помочь.
- Вы вдвоём..?
- Совершенно верно. Когда решаешь устроить кому-то подлость, нужно просчитывать все варианты. Михаил был не прочь заработать, ты сделал на него ставку, но просчитался.  Иногда нужно помнить и о чувствах. 
- Кто бы мог подумать, - усмехнулся Николай, - что он будет тебя любить спустя столько лет. А я своими руками отдал тебя ему.
- Теперь твоя любовница в психушке, а тебе светит срок. Я считаю, что вы сполна расплатились за то, как поступили со мной.
- Я здесь не останусь, - рассмеялся Николай. – Всё равно выберусь. И бизнес с нуля построю.
- С такой-то репутацией, - усмехнулась, поворачиваясь, Елена, - удачи!
  Она вышла из камеры, Михаил последовал за ней. Не проронив ни слова, они сели в машину. И лишь, когда оказались в квартире Елены, Михаил спросил:
- Не считаешь, что слишком жёстко обошлась с ними?
- Нет.
- Его ведь посадят.
  Девушка безразлично пожала плечами. Потрясение, которое она пережила, не убило её, но сделало гораздо сильнее и выносливее. И безразличнее.
- Может, да, а может, и нет. Пусть попробует откупиться.
- А Ольга? Ты так и не рассказала мне о её реакции на приведение.
- Она была под очень большим впечатлением, - Елена улыбнулась одними губами,  - я сыграла на «отлично». 
- Иди ко мне, - мужчина подошёл и обнял её. Елена устало прислонилась к его плечу. – Уже завтра мы будем далеко отсюда.
- Да. Я всегда мечтала побывать в Ницце.
- Теперь твоя мечта осуществится, - мужчина погладил её по спине и вдохнул знакомый запах.
   Удивительно, но он всё помнил. Эти воспоминания яркими бабочками пролетели у него перед глазами. В тот вечер, когда она выбрала Николая, он напился вдрызг и хотел умереть. А потом армия, горячие точки, война, ранение. Лёжа в госпитале, он вспоминал Елену. Все эти годы он не забывал о ней. И вдруг его разыскивает Николай и предлагает хорошие деньги за то, чтобы он соблазнил её. Михаил согласился почти сразу. Не ради денег, хотя это тоже имело определённое значение. Ему хотелось доказать ей, что он способен подарить женщине райское блаженство, сыграть с ней в эту интересную игру. Покорить, подчинить и показать своё превосходство.
  Он шокировал её, когда рассказал всю правду о том, что его нанял Николай. Но уже на следующий день он пришёл к Елене, признался в своих чувствах и предложил помощь. Вместе они разработали хитроумный план, как свести с ума Ольгу и привести к краху фирму Николая. Все получили по заслугам, и теперь они свободны. Завтра Елена забирает детей, и они все вместе улетают в Ниццу.
- Я всегда мечтал о семье, но почему-то не складывалось. Наверное, ждал тебя.
- Тебе пришлось долго ждать.
- Но это того стоило, - мужчина прижался губами к виску Елены. 


  В шумной суете аэропорта Михаил подошёл к расписанию самолётов, чтобы свериться. Через несколько минут начнётся регистрация на их рейс до Ниццы.
- Маша, ну потерпи, - Елена уговаривала дочь.
- Не могу, я хочу сладкого, - ныла девочка. – Я сейчас потеряю сознание.
- В чём дело? – поинтересовался Михаил.
- Ей конфет приспичило. Ты же знаешь, какая она у меня сладкоежка. А я, как на зло, забыла их дома.
- Я тоже хочу, - подключился к просьбам сестры Димка.
- Ну, вот, - всплеснула руками Елена, - что вы, как маленькие? Ладно, сейчас купим. Мы отойдём на минутку, - она извиняющимся взглядом посмотрела на Михаила. – Присмотри за сумками.
 - Не задерживайтесь, скоро регистрация, - предупредил он.
  Несколько минут Михаил рассматривал разношерстную толпу, снующую туда-сюда. В зале показались полицейские. Мужчина отвернулся и снова поискал глазами Елену с детьми. Полицейские подошли прямо к нему.
- Михаил Буров?
- Да, а в чём дело?
- Пройдёмте с нами.
- По какому праву? – возмутился мужчина.
- Это всего лишь небольшая проверка, - полицейские отвели его в сторону, - нам поступила информация, что вы пытаетесь вывезти из страны ворованные украшения.
- Вы издеваетесь? Зачем мне украшения?
  Через минуту Михаил оказался в комнате для осмотра, а полисмены принялись вытаскивать вещи из всех сумок. Ему оставалось лишь молча наблюдать за всеми их действиями. Один из полицейских пошарил рукой по дну сумки и вытащил оттуда небольшой пакетик.
- А вот и то, что мы ищем, - прокомментировал он.
- Что это? – удивился Михаил. – Это не моё.
- Вы собирались улететь в Ниццу?
- Да.
- Один?
  Мужчина закусил губу. Он не может выдать Елену.
- Да, один.
- Вам придётся остаться. Вы задержаны до выяснения всех обстоятельств.


  Два дня спустя Михаил вышел из полицейского участка. Драгоценности, найденные у него, оказались фальшивыми. Но пока это выяснилось, ушло время. Ему нужно срочно связаться с Еленой и обсудить их дальнейшие действия. Пока идёт следствие мужчина не сможет покинуть страну, даже несмотря на то, что было очевидным, что он здесь ни при чем. Достав телефон, он набрал номер женщины. В ответ ему донеслось, что абонент находится вне зоны действия сети. Как странно. Остановив такси, он назвал адрес.
   Машина затормозила у высокой новостройки. Михаил поднялся на двенадцатый этаж и позвонил в дверь. После недолгой паузы ему открыла молодая темноволосая девушка.
- Добрый день, - поздоровался он. – А где Елена?
- Какая Елена?
- Хозяйка этой квартиры.
- Вы имеете в виду бывшую хозяйку? Она съехала ещё позавчера.
- Куда съехала?
- Не знаю, адреса мне не оставила, - девушка с интересом посмотрела на мужчину.
- Извините, - выдавил он.
- Погодите, а вы Михаил?
- Да.
- Совсем забыла. Она просила передать вам вот это, - девушка протянула белый запечатанный конверт. Михаил машинально взял его.
  Выйдя из подъезда, он повертел в руках письмо, не решаясь прочесть. Минуты утекали одна за другой, а он всё стоял и смотрел на спешащих куда-то людей. Наконец он осторожно разорвал конверт и прочёл послание: «Мы больше никогда не увидимся. Вот теперь наказаны все».