Время перевалило далеко за полночь, когда к хижине пришёл незваный гость. Лязганье зубов, стук когтей по камням, утробное хрюканье и вой, в конце-концов разбудили даже некромантов. Илбрек с Фриной к тому времени уже давно сидели рядышком, вздрагивая на каждую, особо визгливую руладу.
— Уааааууу — со смаком зевнул Фиа, приподнимая голову. — А что вы не спите?
— Воет, — коротко ответил Илбрек.
— Ну и что? — удивился Райт. — Оно ж снаружи. И контур я крепкий поставил.
— Но оно же воет! — уже возмутился Ил.
— А кто, кстати, воет? — Фиахайд выглянул наружу. — Ух, ты, какой красавец!
— Где? — Райт тут же попытался отодвинуть соперника от окна.
— Не толкайся, — огрызнулся некромант, отпихивая его в сторону.
— А ты не жадничай, я тоже хочу посмотреть!
Илбрек поднял глаза вверх и смиренно вздохнул — он с одним-то некромантом не знал, что делать, а тут сразу двое.
— Ты посмотри, какие у него рога!
— Дааааа, они замечательно будут смотреться в моем замке, над камином. В малом зеле, да, Ил?
Лекарь содрогнулся, представив жуткое украшение.
— А почему это в твоём замке? Может, у меня тоже есть место, куда их повесить? — возмутился Райт, выплетая новое заклятие, чтобы нечисть не сбежала.
— Это где? У папочки? — ехидно спросил Фиа, знавший о непростых отношениях Тибрайта с отцом.
— Нет уж, — отмахнулся тот, — если я притащу такое к нему, он меня вместе с рогами выкинет.
— Вот видишь! Давай, я возьму рога, а ты — зубы.
— А может, вы всё-таки его сначала убьёте? — поинтересовался Илбрек, которому надоел и пустой спор, и вой за окном.
Оба некроманта уставились на него с возмущением, намекая, что не стоит лезть всяким посторонним в работу. Однако особо визгливый крик заставил признать правоту лекаря, и парни повернулись к окну.
— Ну-ка, я тебя вот так! — азартно проговорил Фиа.
— Эх, увернулся. А так? — присоединился к нему Райт.
— Stupfei s!
— Вот, зараза! Inkarzerro!
— Не действует, — отметил Фиа.
— Хм… Petrificus Totalus…
— Остановился! Держи заклятье, сейчас я его… так… avanesko!
— Уф… всё… так, мне зубы, тебе — рога!
— Пошли, займёмся расчленёнкой!
Некроманты ссыпались вниз по лестнице, Ил проводил их тоскливым взглядом и повернулся к Фрине.
— Это надолго… — снизу донёсся ликующий вопль. — И громко… слушай, тут у меня травки подобрались, давно собирался отсортировать, да всё недосуг было, поможешь?
Девушка кивнула, расстилая на соломе чистую тряпицу.
— Складывай сюда, будем разбираться.
Когда довольные некроманты вернулись обратно, они увидели, что всё спальное место было заложено пучками трав, мешочками и баночками. Между ними с таким же азартом, с каким они сами недавно делили монстра, лазали Ил и Фрина, нюхая, обсуждая и смешивая.
— Эй, а спать? — попытался возмутиться Фиа.
— Утро уже, — буркнул Илбрек. — А вот эту посмотри, если мы её к этому сбору добавим?
— Должно быть неплохо, — согласилась девушка, откидывая за спину растрепавшуюся косу.
Некромантам пришлось только смириться, что утро началось в несусветную рань. Так же спокойно они отнеслись и к тому, что Фрина сильно запоздала с завтраком, правда, особо никто не возмущался — за контуром как раз пировали падальщики, доедая остатки убиенной нечисти. Время, однако, зря никто не терял — Фиа ещё раз провёл поиск и установил уже нормальную связь с аурой воспитанника, порадовавшись, что в своё время не поленился провести обряд принятия парнишки по всем правилам. А иначе как бы его искали? А тут очень даже славненькая и прочная нить: прямо, потом направо, ещё немного прямо, а там уже будем разбираться на месте.
На нужное место путники прибыли ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за острыми зубцами гор, а в узких ущельях сгустились сумерки. Кони ступали осторожно, люди тоже были настороже, ожидая всяких пакостей. Даже догнавшая сытая и довольная выверна притихла, лишний раз, не напоминая о себе, а то мало ли, вдруг кто-нибудь нервный запустит в неё заклинанием, и закончится её славная жизнь вон под тем камушком. Или под этим, или вообще посреди дороги. Узкая, едва заметная тропа привела в тупик. Фиа осмотрел скалу, в которую его конь только что мордой не упёрся и задумчиво проговорил:
— И куда теперь?
— А ты связь чувствуешь? — приблизился Райт.
— Угу, — некромант махнул рукой вверх, — где-то там.
Все дружно задрали головы: на высоте, примерно в два человеческих роста, темнело небольшое и на вид недружелюбное отверстие. То, что гостей там не ждут, говорило присутствие крупной оскаленной морды с впечатляющим набором зубов.
— Ого, что-то я не хочу наносить визит хозяину.
Некроманты оглянулись на лекаря, пожавшего плечами — действительно, а что он такого сказал? Нечисть отбивала всякую охоту попробовать войти. Фрина со страху вжалась в спину Илбрека тихонько поскуливая от страха, сейчас она согласилась бы даже назад вернуться, лишь бы не видеть этих горящих алых глаз и острых зубов с капающий слюной. Тварь наверху облизнулась, вызвав панику у одних и прилив нездорового энтузиазма у других.
— А давай её парализуем? — с азартом предложил Фиа.
— Зачем? Проще убить.
— А я хочу её в свой замок забрать, поработать немного с ней. Ну, давай, а? Что тебе, жалко, что ли?
Райт покосился на приятеля, вот сколько уже лет прошло, а он всё никак не мог понять, за счёт чего этот совершенно непохожий на некроманта человек умудрялся быть одним из первых на потоке? И ведь не подкопаешься — заклинания у него выходили простыми и изящными, никаких промахов не было почти никогда, а те, что случались, Фиахайд с лёгкостью исправлял.
— Ладно, будет тебе зверюшка, — решил Тибрайт, разминая руки, — давай одновременно.
— Ага, — Фиа приготовился и вместе с Райтом выкрикнул. — Petrificus Totalus!
Некроманты полюбовались на застывшего монстра, на остекленевшие глаза, на ниточку слюны, свисавшую из пасти, и добавили: «Inkarzerro», накладывая на того заклинание пут.
— Спустишь его сам? — спросил Райт, высматривая, куда бы привязать коней. Местечко нашлось недалеко, такая миленькая и уютная площадка. После недолгих споров туда отправили лекаря, Фрину и всех лошадей. Некромант окружил их крепким барьером от всяких неприятностей, подготовил ещё один, куда Фиа принёс связанного монстра, и повернулся к выверне.
Нечисть попрядала ушами, умильно глядя в глаза Райту, намекая, что она очень и очень хорошая, будет сидеть тихонько и не путаться под ногами. Некромант сделал вид, что поверил, тем более что к той за время пути уже малость привыкли, даже кидали кости, подкармливая.
— Ну, что, пошли в гости? — к Райту подошёл Фиахайд.
— Пошли. Левитнёмся?
— Угу, лестницы всё равно нет.
Короткое слово, сказанное одновременно, помогло некромантам медленно подняться прямо к входу в пещеру.
— Стоп, — скомандовал сам себе Фиа, когда понял, что ещё немного и он взлетит выше.
— Вечно ты перебарщиваешь, — проворчал Райт, создавая крохотный светляк: в пещере на первый взгляд было темновато.
Короткий коридор повернул аж три раза, пока не привёл некромантов в небольшую пещеру с пылающим очагом посредине. У стены сидел зарёванный Найки, а с потолка свисало целое ожерелье прозрачных хрустальных бусин, в которых застыли люди. Испуганные, искажённые мукой лица, и самое страшное — полные жизни глаза, говорили о том, что незадачливые ученики всё понимают и осознают.
— Найки? — Фиа рванул к воспитаннику. — Как ты?
— Он сейчас придёт, — проскулил парнишка.
— Маг? — присоединился к ним Райт.
— Да какой он маг! — моментально возмутился парнишка. — Он полная бездарность, только и может, что заставлять других делиться силой.
— И тебя заставил? — спросил Фиа.
— Да, он сказал, что если я не сделаю амулет, то он убьёт их по очереди. Одному парню чуть горло не перерезал.
— Тааааак, — прошипел Фиахайд. — Амулет у него?
— Да, он уже много накачал туда силы.
— Такой же, как ты делал в замке?
— Да, я же других ещё не умею, — кивнул Найки.
— Отлично! Так, Райт, ты накинь полог невидимости, а как только этот ушлёпок появится, сразу кинь в него заклинанием. А я перебью нити от амулета.
— А получится? — с сомнением спросил Райт.
— Получится, я знаю, как это сделать, Найки умеет создавать амулет силы только одного вида, а с ним я уже имел дело, так что времени на подбор контрзаклинания не потребуется.
Они уже всё сделали и даже успели проголодаться, когда в пещеру медленно и торжественно вплыл маг. Некроманты едва не расхохотались, срывая пафосное представление — длинная, расшитая звёздам мантия, каббалистические знаки на колпаке, посох с навершием в виде звезды, жидкая пегая бородёнка.
— Мрааааак, — протянул Фиа, глядя на то, как беснуется окружённый непроницаемым коконом незнакомец.
— Угу, — из под полога невидимости появился Райт, осмотрел бездаря и, повернувшись в Фиа, предложил: — давай, ты снимешь на пару мгновений кокон, а я жахну по нему заклятием?
— Что, сам хочешь? Давай, мне всё равно кто его завалит, ты или я.
Операция по нейтрализации мага–недоучки прошла без сучка и задоринки. Вскоре посреди мрачной пещеры стояла живописная скульптура мага, каким его изображают романисты в любовных историях.
— А что теперь делать? — некроманты обошли кругом замурованных в бусины учеников.
Найки уже успел к тому времени отодрать браслет, и теперь со злобной усмешкой рассматривал плененного мага. Никакого почтения и страха он не испытывал, под защитой-то Фиахайда, и теперь раздумывал, какую бы пакость сделать недавнему мучителю.
— А вы хозяйку позовите, — кинул парнишка, почёсывая кончик носа. Выбор между – плюнуть на похитителя, в прямом смысле, и плюнуть вообще и в принципе, был мучительным: хотелось сделать гадость и не хотелось мараться.
— Думаешь, придёт? — насмешливо спросил Райт.
— А ты попробуй, — нахально ответил Найки, не испытывающий к чужому некроманту ни малейшего почтения.
— Ага, вот прям щасссс, я позову и она придёт, — ехидно проговорил Райт, оглянулся и нарочито громко закричал: — Госпожа Гор!!! А мы тут ваши бусы нашли!!! Ау!!! Отзовитесь! Мы бусики ваши принесли! Нам они не нужны, забирайте!
— И что ты орёшь? — в центре пещеры возникла из ниоткуда женщина.
Тибрайт икнул и заткнулся. Дебелая дама непонятного возраста с мощным бюстом последнего размера, необъятными бёдрами и впечатляющим носом, подбоченясь смотрела на некроманта.
— Ик… — ответил Райт.
— Очень содержательно, — сварливо заметила дама.
— Простите, что побеспокоили, — вышел вперёд Фиа, — но мы действительно нашли ваше ожерелье. Вот, это небольшой кусочек.
Некромант вытащил из кармана обрывок бус, найденный в пузике у скрыта, и протянул Госпоже Гор.
— И всё? — возмутилась та.
— А ещё тут, — Фиа показал на связки бусин с запертыми в них людьми.
— И кто это их так? — нахмурилась дама.
— Он, — ткнули пальцами в недоучку, замершего в коконе.
— Он? — нахмурилась Госпожа Гор. — Вот этот… задохлик?
Некроманты синхронно пожали плечами, ну да, мол, мелковат, но мы тут не причём, самим такой достался.
— Он вам нужен? — хищно спросила Госпожа Гор.
— Да зачем? — удивился Фиа. — Нам бы только ребят забрать, а этого хоть на опыты, хоть выверне на обед.
Снизу согласно провыла упомянутая нечисть, готовая сожрать всё, что ей предложат.
Госпожа Гор обошла вокруг застывшего недоучки, почесала необъятную попу, подумала и махнула рукой. Бусины плавно опустились на землю, разошлись посредине, выпуская пленников, и уменьшились до небольших размеров, как раз на ожерелье. Все, кроме одной, окутавшей недоучку прозрачной оболочкой. Госпожа полюбовалась на получившуюся композицию и уменьшила её до размера лесного ореха.
— Ну вот, — удовлетворённо проговорила она. — Поставлю дома на полку, у меня там как раз пустое место есть. Что-то ещё?
Некроманты помотали головами, мечтая избавиться от дамы. Госпожа Гор окинула их плотоядным взглядом, облизнулась не хуже выверны и вкрадчиво поинтересовалась, не хочет ли кто-нибудь из молодых людей навестить её в замке. Получила отчаянный отказ, с объяснением, что они вот бы сразу, но недостойны, хмыкнула и исчезла.
— Фуххх, — вытер со лба пот Райт, — вот это женщина…
— Мне вернуться? — прозвучало в воздухе.
— Ик…
— Жаааааль… а ты ничего, — призрачная ладошка потрепала некроманта по щеке.
Райт икнул ещё раз и позорно свалился в обморок.
— Мда, не те уже некроманты пошли. Не те… — печально прошелестел, затихая голос Госпожи Гор и всё, наконец, стихло.
Перепуганные сначала похищением, потом заточением и вытягиванием сил, ученики спешно были спущены на площадку перед пещерой в компанию к лекарю, Фрине и выверне. Коней решили не считать, на всех всё равно не хватит, а потому Фиахайд спешно отправлял вестника в столицу с просьбой срочно проложить портал и забрать это стадо блеющих овец, простите, спасённых учеников.
Счастливые до одури наставники мигом разобрали своих подопечных и растащили по школам. Последним забрали Найки, с твёрдым намерением повестить этому остолопу на шею магический маячок, чтобы больше не шлялся, где ни попадя — как выяснилось в ходе короткого допроса, парнишку потянуло на приключения.
Маг – недоучка привлекал каждую из жертв тем, что обещал исполнить их желания — вот и повёлся Найки на туманные слова, что из него сделают отличного амулетчика без долгих лет обучения в школе.
— Мог бы и догадаться, что бесплатные обещания только у демонов, — ворчал на него Фиа.
Найки краснел и молчал, не пытаясь оправдаться тем, что остальных забирали вообще в непотребном виде, кого из борделя, кого после хорошей пьянки, а одного так и вовсе из притона, где курили галлюциногенные грибы. Наставники за голову схватились, выяснив подробности похищений, и, как подозревал Фиа, все школы в скором времени ждало резкое ужесточение дисциплины.
За Найки и директором закрылся портал, и Райт повернулся в Фиахайду.
— Ну, что? Говорят, у тебя замок есть на болоте. Тихое место. Не хочешь пригласить в гости?
— Не хочу!
— Тогда я иду к тебе! — воскликнул Райт. — А то тут как-то всё быстро закончилось, даже испугаться не успели.
Фиахайд только головой о скалу постучал, подозревая, что заглянувший на огонёк приятель задержится там надолго.
— И мы с Фриной тоже, — пискнул лекарь.
Некромант ещё раз постучал по скале. Сидевшая недалеко выверна радостно заскулила и забила хвостом, намекая, что она тоже хочет в гости… совсем.
— Вот мрак! — ругнулся некромант, ставя жирный крест на мечте о тихом месте на болоте.
— Да не переживай ты так! — хлопнул его по плечу Райт. — Мы больше никому не скажем, где ты живёшь. Ну, что? Поехали?
И они поехали…
Ещё не конец…