Детальный допрос выявил следующее: выть стало не так давно, как раз после женитьбы последнего сына. Лесовики жили тут уже не первое поколение, женщин себе добывали всегда одним и тем же способом — пробирались через болото в ближайшее село и крали там девку. А тут уже она никуда не денется, назад-то дорогу не найти, поплачет, не без того, а потом живёт себе смирно, деток рожает. Но последняя, для младшего сына оказалась строптивой, жениху расцарапала всё лицо, куда добралась сквозь буйные заросли, но так и не далась. Пришлось запереть её в холодной, чтобы подумала. Девка мёрзла там уже второй десяток дней, но сдаваться не собиралась. Зато появилось нечто, с зубами, когтями и стало выть. Некроманты переглянулись и велели привести строптивицу. Пухленькая конопатая девчонка с тугими смоляными косами и огненным взглядом дерзко смотрела на всех одним глазом. Второй заплыл от удара, губы тоже были разбиты, а сквозь прореху виднелись синяки, один другого краше.
— Что ж это вы делаете? — поинтересовался Фиа.
— А что? Поучили маненько, — осклабился «жених».
— Тьфу, носит же земля таких дураков. Вы же магичку украли, не поняли что ли?
— Как это — магичку? У неё же знака нету, — удивился глава семьи.
— А что, она его должна на лоб себе налепить, что ли? — спросил Фиахайд.
Райт благоразумно не вмешивался: девушка, как раз магом не была, скорее природной ведьмой или ведуньей. Дар у таких слабый, их даже в школы берут только на травниц или гадалок.
— От нечисти мы вас избавим, конечно, за вышеперечисленное…
— А?
— Ох… тьма… — Фиа закрыл лицо рукой, помолчал и спокойно продолжил: — за ужин, ночлег и баню. А девушку заберём с собой, она совершила преступление, её нужно передать в гильдию.
«На опыты» — мысленно усмехнулся Райт.
— А! — дошло до хозяина.
— А я без девки, что ли останусь? — встрял несостоявшийся муж.
— А ты хочешь однажды проснуться без мужской силы? — вкрадчиво поинтересовался Райт.
Мужик замотал головой.
— Тогда молчи, другую найдёшь.
— Flagreit, — проговорил Фиа, направляя поток силы на девушку.
На руке у той проявилась магическая печать, привязывающая к хозяину, девушка попыталась дёрнуться, но была остановлена властным окриком Фиахайда.
— Назад! — и повернувшись к дому, крикнул, — Илбрек!
— А?
— Ты закончил?
— Да, а что?
— Нужно осмотреть ещё одного пациента.
Лекарь тут же появился во дворе, окинул взглядом девушку и жалостливо скривился — работы было немало, куда больше, чем с пострадавшей молодкой, ту всего лишь поцарапали. Пока Ил возился с новоприобретённой попутчицей, Райт с Фиа проверили дом и двор, обнаружили причину воя, оснащённую зубами, когтями и даже шерстью — ею оказался материализованный и увеличенный слепок кошки. Домашняя ласковая мурлыка, преображённая в зверюгу размером с телёнка, получила повадки дикой и старалась вовсю, нападая на всех, до кого могла дотянуться. Райт развеял призрачного монстра и с чистой совестью сообщил всем желающим, что теперь никто не будет на них нападать. Недоверчивые лесовики, однако, спорить побоялись, баньку натопили, ужин приготовили, постелили, правда, в сарае. Но путешественники спорить не стали, крыша над головой есть, печка в углу — тоже, а прошлогоднее сено в загородке послужит отличной постелью.
Девушку Фиа не отпускал, взял с собой в баньку, хоть и сопротивлялась она, как могла. Уже в парилке стало понятно — почему. Девушка решила, что вместо одного насильника получила сразу трёх, да ещё и на постоянной основе. Перепуганную девчонку пришлось раздевать втроём, потом мыть и лишь после всех процедур, включающих в себя изгнание неприятных насекомых из волос, отправили в предбанник с наказом одеться в запасные штаны и рубаху лекаря, как самого мелкого.
Удивлённая девушка встретила голых и довольных жизнью мужчин настороженным взглядом.
— Тебя звать-то как, находка? — Фиа уселся рядом с ней на лавку.
— Фрина… — девушка помедлила и добавила, — господин.
— Пс… — некромант фыркнул и показал кулак Илу, — ладно, называй меня пока так, а там поглядим. Это Тибрайт Конкрут, он, как и я — некромант. А этот нахал лекарь, его зовут Илбрек Кехт. Мы тут немного заняты так, что пока отвезти тебя домой не можем. Придётся тебе прогуляться с нами. Мы тебя на обратном пути завезём.
— Некуда, — горько проговорила Фрина.
— Как это? — удивился Илбрек. — Ты же жила где-то.
— Да, только назад меня не примут, украли, всё. Да и сирота я, жила из милости.
— А дар у тебя давно проснулся? — спросил Райт.
— Здесь, когда этот… насильничать хотел.
— А вот скажите, маги, — начал ехидно Ил, — тут мне кое-кто говорил, что если в восемь лет дар не пробудить, то он так и останется спящим. А у неё проснулся, и у Бренны — тоже.
— Так они и не маги, — пожал плечами Фиа. — Это у ведьм и ведьмаков в любом возрасте можно пробудить дар, а магическую силу только в детстве, потом никак. В лучшем случае получится, как у Найки, у него нашёлся выход, а бывает так и перегорают.
— Понятно, — кивнул Илбрек. — Значит, Фрина настоящая ведьма.
— Скорее всего, — согласился с ним Райт, выглядывающий через щёлку двери во двор. — Кажется, нам в сарай ужин принесли.
— Ужин? — оживились парни. — Ужин, это хорошо.
Горячая похлёбка, свежий хлеб, сыр, мясо и горячий чай исчезли в мгновение ока, а после сытной трапезы, путники развалились в душистом сене, пусть и немного слежавшемся за зиму. Чтобы их не беспокоили ночью Райт, с молчаливого одобрения остальных, поставил защитный контур, на этот раз, закляв его как на вход, так и на выход, тем более, что нужду можно было справить и за соседней дверью, в свинарнике, там всё равно грязно. Правда, пришлось усилить контур, перекрыв ещё и неприятные запахи.
— Молодец, — одобрительно заметил Фиа, наблюдавший за работой коллеги. — У тебя всегда с этим было отлично, не то, что у меня.
— Представь, он даже штаны просушить не хотел, — тут же наябедничал Илбрек, припомнив прошлогоднее сидение в пещере.
— Он слишком правильный, — подмигнул ему Райт, — всё по закону, шаг вправо, шаг влево — снижение оценки.
— И зря, — припечатал Илбрек, — использовал бы кое-что, так может и не простывал так часто.
— Эй, может, хватит мне кости полировать? — лениво вмешался в разговор Фиа.
— Вот ещё! — возмутился Илбрек. — Мы только начали.
— Спать будем? Или до утра болтать собираетесь?
— Будем, правильный ты наш! — Илбрек плюхнулся на расстеленный поверх сена плащ. — Чур, я посередине!
— Ложись, — пожал плечами Фиа и протянул девушке один из плащей, самый большой. — Вот, возьми, тебе как раз хватит постелить и укрыться. Сегодня так поспи, а завтра уже посмотрим.
Фрина безропотно взяла предложенное, легла с краю и постаралась уснуть, как бы то ни было, а тут намного лучше, чем в холодном чулане, даже с перспективой делить постель с тремя мужчинами.
Утром хмурые хозяева провожали взглядом двух некромантов и лекаря, позади которого ехала несостоявшаяся сноха. Спрашивать у них дорогу путники не стали, решив положиться на слова Фрины, заявившей, что она знает дорогу не только через болото, но и дальше, к старому мосту.
Переправа через бурную, наполненную талой водой реку прошла буднично и скучно, не считать же развлечением чуть не упавшего в воду Илбрека. Фиа одним взглядом поднял лекаря, уже почти долетевшего до реки, перенёс его на другой берег и посоветовал в следующий раз не лениться, прыгать сразу, чтобы не тратить время на утопление.
— Ты ещё ему камень на шею посоветуй, — ехидничал Райт.
— Зачем ему камень? Лучше жернов, надёжнее, — отвечал Фиа.
— Угу, к ногам, чтобы солдатиком!
— Злые вы, — ворчал Илбрек, — уйду я от вас.
— Куда? — заинтересовался Фиа.
— В горы, в чащу, в болото, в замок, — ответил лекарь.
— Мда… похоже, мне от тебя не избавиться никогда.
— И не надейся!
Лес, между тем, редел, среди мрачных елей стали попадаться сосны, берёзы и осины, немного разнообразя пейзаж. На третий день пути, сплошная чаща сменилась равниной, где только кое-где встречались отдельно стоящие деревья, по одному или сразу тесной кучкой. Горы тоже стали ближе, надвигались, нависали серо-белой массой. Прямо по ходу возвышался величественный вулкан, срезанная макушка слегка дымилась, будто внутри сидел огромный тролль и курил трубку. Путники поглядывали в его сторону, но тот притаился, ожидая доверчивых идиотов, решивших проверить, насколько сильно дымится вулкан. Фиа не считал себя таковым, своих спутников тоже, поэтому направил коня, немного в сторону. Тем более что горы-то, вот они, а где искать Найки — непонятно.
Этот же вопрос мучил и Райта, подошедшего к своему званию помощника очень ответственно. Но помог двум опытным некромантам, как ни странно Илбрек. Разглядывая привязанную к седлу башку убиенной нечисти, он задумчиво проговорил:
— А вот интересно, такого монстра трудно сделать?
— Нет, — машинально откликнулся Фиа.
— И недолго, только силы много расходуется, — подтвердил Райт.
Некроманты одинаково насторожились, повернулись друг к другу и воскликнули:
— Сила!
— Ему нужно было много магии, очень много!
— Найки… — произнёс Фиа, — вот почему ему понадобился Найки! Он амулетчик, очень талантливый. Сначала он набрал себе ребят с даром, а потом ему понадобился тот, кто сможет сделать амулет силы.
— Правильно, — подхватил Райт. — Только вот вопрос, как заставить ребят отдавать силу? Любого из нас учат ставить защиту.
— Да, а если они не могут это сделать?
— Как? Сам знаешь, это на уровне инстинктов.
— Если только…
— Если на них не наложить парализующего заклинания! — воскликнул Райт.
— Да! Но держать его долго не под силу даже архимагу, а специалисту такого уровня не нужны амулеты с чужой силой, ему своей хватит.
— Тогда, вот тебе новый вопрос, — тут же сказал Райт, — как сохранить мага, пусть и недоучку в постоянном стазисе без лишних проблем?
Фиа застыл в седле, глядя вперёд, на ровный конус вулкана.
— Ожерелье Госпожи Гор, — медленно проговорил он, — помнишь, в одной из бусин была лисица? Она жила до тех пор, пока мы не вытащили её оттуда. Вот смотри, если мага обездвижить, уменьшить…
— Можно не уменьшать, — перебил его Райт.
— Потом, — отмахнулся Фиа, — так вот, если такого мага засунуть в бусину, то он будет ни жив, ни мёртв.
— Сопротивляться не сможет, а вот тянуть из него силу — запросто получится.
— Да! И всё-таки их уменьшили. На месте похищения были остаточные следы заклинаний. Я всё думал, зачем там чары меняющие размер, ведь вес-то остаётся прежним!
— Да? Я там не был, поверю на слово. А какие там были следы, не помнишь?
— Почему же? — ответил Фиа. — Хорошо помню, нити портала вели в горы. Это где-то здесь.
— А сейчас не найдёшь ничего похожего? — спросил Райт. — Попробуй, а?
— Подожди, нужно сосредоточиться.
Фиа остановился, закрыл глаза и отпустил разум, медленно прощупывая окрестности. Жаль, конечно, что пространственник из него никакой, как бы помогли эти способности сейчас! Но что-то он всё же уловил.
— Слабо, примерно там, — некромант показал направление, — но очень слабо, почти незаметно.
— Поехали туда, на месте ещё попробуешь.
К нужному месту они в этот день так и не добрались, остановившись в небольшом каменном домике – в таких коротали ночи пастухи, выгоняя летними ночами скот.
Фрина уже привычно занялась ужином, пока мужчины готовили постель — на чердаке нашлось прошлогоднее сено, там и решили устроиться, тем более, что лестница легко поднималась наверх, для пущей безопасности. Не то, чтобы по пятам путников шли толпы голодных хищников, последняя выверна осталась далеко позади, но спать, зная, что до тебя не доберутся всё же спокойнее.
Ил спустился первым, высунул нос на улицу, нашёл под навесом старое корыто, наполненное талой водой, и с наслаждением умылся. То, что это была поилка для скота лекаря не смутило, тем более, что вода была приятно тёплой, а солнце грело уже хорошо. Даже Фрина не мешала, позволив чистюле не только помыть все стратегические места, но и носки состирнуть. Девушка, молча, покосилась, как Ил устраивает на прутиках мокрую постирушку, понятно, что эстетического вида в ней было маловато, но не выкидывать же. Тем более, что ведьмочка так и не поняла, кто она для этих троих. Хозяин, тот, что поставил метку, никаких прав не неё так и не предъявил, а остальные вообще относились, как к простой попутчице, с радостью переложив на неё готовку.
— Ты туда вот этих травок подсыпь, — посоветовал девушке лекарь, успевший попробовать варево.
— Не надо, они вызывают сонливость.
— С чего ты это взяла? — удивился Илбрек, не помнивший ничего такого.
— Я знаю.
— Пфеее, ты ещё скажи, что петрушку нельзя добавлять.
— Петрушку можно. Я уже насыпала, а красавку – нет.
Ил почесал затылок, вот не помнил он ничего такого из курса травоведения, но спорить с ведьмой не стал — те чувствовали травы на интуитивном уровне.
— А вот эту знаешь? — он выудил из мешка мешочек с сушёной травой, собранной прошлой осенью на болотах у замка. На лекциях им такую не показывали, вот парень и насушил немного, показать коллегам.
Ведьма равнодушно скользнула по хрупкой веточке, рассмотрела жуткого вида орех, больше всего похожий на демона, вон рога есть, и борода тоже имеется.
— Это Чёртов орех*, — кивнула она.
— Ничего себе, названьице. А почему я не знаю?
Фрина пожала плечами, не собираясь озвучивать своё мнение о нём, это неожиданно обидело, и Ил отвернулся, кинув страшненькие трофеи обратно в мешочек.
— В наших краях это редкость, — тихо ответила Фрина.
— А откуда тогда это на нашем болоте взялось? — возмутился Ил, так, словно его это кровно интересовало.
— Я посадил, — ответил Фиа, спускаясь с чердака.
— Зачем? — вытаращился на него Ил.
— Хотелось проверить кое-что, — отмахнулся некромант и поинтересовался, скоро ли ужин? Получив ответ, что да, уже почти готово, он потащил Райта к тому же корыту, заявив, что раз Илбрек уже оценил воду, пора и им привести себя в порядок.
Вскоре свежевымытые некроманты чинно уселись рядом с лекарем, изо всех сил демонстрируя дружелюбие и присутствие здорового аппетита. Каша булькала, распространяя вкусные запахи, кони хрупали овсом в привязанных к мордам торбах, где-то в горах выл одинокий волк, жалуясь луне на тяжёлую жизнь. А тонкие струйки ночной прохлады уже пробрались в хижину, намекая, что пора ужинать и прятаться под тёплые плащи. Путники не стали спорить и, поев, отправились на чердак — спать.
________________
*Чертов орех, водяной орех, чилим, рогульник — водное растение, растёт в озёрах, собирала лично на озере Манжерок на Алтае. Выглядит на самом деле жутко, съедобный.