– Пожалуй, стоит разобраться с твоими подозреваемыми – кроме меня, конечно: я абсолютно точно лежал в больнице, – сказал Стэнли, – и объяснить причину невиновности тех троих. Директор химзавода не ответил на звонок, потому что его рабочий телефон сломался, а сотовый разрядился. Все совпало таким образом, что дало основания считать его Палачом с предприятия…
– Погоди, почему ты уточнил, что убийца именно с завода? А как же преступления в метро и магазине?
– Об этом чуть позже, окей? Риверс действительно летал в Даллас – присутствовавшие на конференции люди подтвердили. В момент совершения покушения на Элвента Харви ехал в такси, о чем нам сообщил водитель.
– Он мог быть с ним в сговоре. – Крис специально опровергал доводы напарника, чтобы убедиться в правильном мышлении Стэна. И он оправдал надежды: выяснил детали безукоризненно.
– Допустим. И учитывая твою логику, Риверс приехал на завод раньше, чтобы облить Томаса, так? Но когда Харви добрался до предприятия, то наткнулся на полицию, которая зафиксировала время прибытия руководителя цеха. А дежурный на проходной всегда заносит в журнал посещений часы прихода сотрудников. Думаешь, все они шайка? Тогда и пилот в этой же банде: разогнал самолет до немыслимой скорости и посадил его в нашем городе раньше, чем надо.
– Отлично! Ты и аэропорт прошерстил?
– Ага. В тот день рейсов из Далласа – кроме того, на каком добирался Риверс – больше не было. Отменили из-за сильной облачности. Ну а теперь Синтия Фримен. Тетка спит и видит, как бы вытащить из-под Риверса стул руководителя цеха. Вот и уличает его во всех грехах.
– Захотела власти. По ней сразу видно: фанатичная карьеристка.
– Вот-вот. И не погнушалась назвать Харви Палачом. Замечталась, что Риверса уволокут в полицию, разборки затянутся, а она тем временем шасть на его должность.
– Что показала графологическая экспертиза?
– Почерк не Синтии, а мужской.
– Как на бумажке из метро?
– Нет.
– Как это?! Только не говори, что Головорезов двое. Это стало бы феерией!
– Два, Крис. Причем один чуть не убил другого.
***
Оримфаеру сразу показалось странным: Палач снес головы машинисту и грузчику, а для Элвента почему-то избрал иную долю. Либо преступник намеревался сбить копов с толку, либо изменил своим пристрастиям в убийствах.
– Я досконально изучил досье Дювенрайта и Николсона, искал ниточки, связывавшие этих людей, но ничего не нашел. Не родственники, незнакомы, общих приятелей нет, – продолжил Стэнли. – И если бы не пойманный нами заводской Палач, то так мы и гадали на кофейной гуще, что связывало машиниста и грузчика.
– Не томи. В чем там дело?
***
Flashback
…После трудового рабочего дня Томас Элвент и его друг Марвин Кинг, строитель-высотник, договорились встретиться в забегаловке – небольшом баре. Заведение обычно пустовало: едва ли семь-восемь клиентов набиралось. Только при нечастых трансляциях американского футбола бар заполнялся народом.
В тот вечер спортивного показа не было, поэтому Марвин, зашедший в забегаловку, увидел лишь двух посетителей, сидевших за разными столиками: один мужчина пил пиво, второй потянулся к стакану с вином. Бармен лениво мусолил тряпкой по стойке, не сдерживая зевоты, а затем удалился в подсобку. Томаса в зале не наблюдалось, и Кинг решил, что приятель опаздывает.
Друг появился через несколько минут из помещения, зовущегося «гнездышком» (за этим уютным понятием значилась тесная кладовка, где клиенты развлекались с приведенными девицами). Элвент волок за руку лохматую девчонку-подростка в мини-юбке, надетой задом-наперед, в пошло-пестрой майке и с размазанной по лицу косметикой.
– Фак… – прошипел Томас, беглым взглядом окинув бар. – Когда мы пришли, тут никого не было.
– Им плевать, с кем кто зажимается, – пожал плечами Кинг.
– Чеши отсюда, – обратился сотрудник химзавода к девчонке. – И помни, о чем я тебя предупреждал. Проболтаешься кому – тебе хана.
– Не. Я че, дура? – расплылась в улыбке «подружка» и, заметив конфуз с одеждой, поправила юбку. – Ты попозже звякни мне. Еще потр…
– Пошла вон, – цыкнул громким шепотом Элвент. Девчонка шустро ретировалась.
Приятели заказали виски у вернувшегося бармена и сели за дальний столик, полускрытый пластиковой широколистной пальмой, торчавшей из ведра с керамзитом.
– Чего ты испугался, Том? Даже если те мужики видели тебя с девкой, что тут особенного? – спросил Марвин.
– Она несовершеннолетняя.
– Ты дебил?! Мало, что ли, других баб? На фиг тебе соплячка? Загремишь в тюрягу за такие фортели.
– Сплюнь! Ну повелся я на нее, бывает. К тому же она жаждала познать любовь, – гнусно ухмыльнулся Элвент и тут же посерьезнел: – Но с мужиками прокол вышел, да…
– На девке не написано, сколько ей лет, – логично заметил Кинг.
– А внешне понятно, что мелкая. Ей пятнадцать, кстати. А прикинь, копы узнают? Че мне тогда делать? Прощай престижная работа? Нет, друг, надо с ними поговорить, – Томас поставил стакан и поднялся.
– Сиди. Не паникуй раньше времени. Стопудово им по барабану чьи-то там заседания в кладовке.
Элвент снова сел.
– А ты, Марвин, не ляпнешь легавым про меня и девку? – спросил он насторожившись.
– По ходу, тебя сегодня клинит, – вздохнул строитель.– На кой хрен мне тебя закладывать?
– Ну мало ли. За мной ведь давнишний долг, и вдруг ты захочешь отомстить.
– За те пятьсот баксов стучать полиции я не стану – мы же друзья. Но обещай мне кое-что.
– Что?
– Ты не будешь теребить тех мужиков. Ты ж скор на расправу.
Элвент промолчал.
– Поклянись, Том, – настаивал Кинг.
Сотрудник химзавода нехотя пробубнил: «Клянусь», залпом допил виски и уставился сквозь пальмовые листья на грузчика Николсона и машиниста Дювенрайта…
***
– Это рассказал Марвин на допросе, – пояснил Стэн. – Имена убитых мужчин он узнал позже, увидев экстренные выпуски новостей о Головорезе.
– Как ты вышел на Кинга?
– Сейчас узнаешь!
***
Continue of flashback
…Сообщение корреспондента о найденном в электропоезде машинисте с отрубленной головой заставило Марвина испытать страх – Элвент нарушил клятву, заставив Майкла Дювенрайта замолчать навсегда. Значит, машинист был одним из тех мужиков в баре. Возможно, он «настучал» на Томаса копам. А если Дювенрайт ни сном ни духом насчет Элвента и той девчонки?
– Похоже, у Тома поехала «крыша». Назвался Палачом зачем-то… – произнес Кинг и позвонил приятелю. Вполне вероятно, что Дювенрайта убил кто-то другой, поэтому Марвин решил убедиться в непричастности Элвента. Механический голос в трубке сказал, что набранного номера не существует.
Через день Томас также не отвечал на звонки, зато убил второго возможного свидетеля – грузчика Уилла Николсона. В том, что именно Элвент лишал голов, Кинг теперь не сомневался. К тому же понял, зачем Томас объявил всему городу свою кличку. Во-первых, люди должны бояться таинственного убийцу: приятель Марвин любил комиксы про суперзлодеев. А во-вторых, еще для того, чтобы строитель был в курсе – Палач может прийти и за ним.
Кинг не сразу решил остановить друга, ставшего одержимым преступником. Думал, что лучше бы поговорить, убедить Тома сдаться полиции. Вряд ли убийцу отпустят после допроса, но ведь за добровольное признание вины скостят срок… Телефон Элвента по-прежнему был недоступен, его дом оказался запертым: предусмотрительный Головорез сменил местожительство.
Страх за свою жизнь перевесил дружбу.
В магазине, торговавшем костюмами для Хэллоуина, Марвин купил одежду средневекового палача.
Пока Кинг готовился к походу на химзавод, примеряя одежду и красный колпак, он прикидывал следующее. Самое важное – не выдать себя: строитель не хотел связываться с полицией. Благодаря палаческому облачению копы сочтут Кинга тем неуловимым убийцей, то есть Элвентом. Таким образом, наказав Томаса за его расправы с невинными людьми и обезопасившись от свихнувшегося друга, Марвин отгородится от стычки со стражами правопорядка. Пусть гоняются за Головорезом, которому скоро придет конец.
Как-то давно Элвент указал приятелю лазейку в заборе химзавода – отогнутый стальной лист, скрытый кустарником с пышной зеленью со стороны улицы. Когда Томас работал в ночную смену, Марвин пробирался на завод, и друзья веселились за бутылкой или двумя алкоголя. Камеры наблюдения, переключавшиеся в темное время суток на инфракрасное видение, выцепляли двигавшийся тепловой объект, однако угощенные спиртным программисты закрыли глаза на пьяные и нешумные дружеские посиделки. И днем, когда Кинг пробрался на предприятие, системщики не подняли тревогу – мужчину они узнали, ибо Марвин шел без красного колпака.
Строитель полагал, что от химического ожога Томас погибнет сразу. Швырнув емкость с горячим и опасным веществом в приятеля, Марвин в образе Палача написал имя преступника на котле – будто настоящий Головорез оставил метку, и убежал в укрытие. За то время, когда он приходил на завод для посиделок, Марвин изучил план здания. Сейчас эти знания очень приходились.
Однако сотрудники предприятия быстро развили бурную деятельность. Мгновение – и завод заполнился копами. Тут-то до Кинга дошло, в какую задницу он угодил. Надо бы так и сидеть в секторе D, в закутке уборщицы, пока обшаривали завод. А позже осторожно выбраться через дыру в заборе.
Но Марвин поспешил скрыться, чем навлек на себя преследование двух полицейских. Тогда Кинг практически обезумел не хуже Томаса – разбил рукоятью тяжелого охотничьего ножа, который повсюду носил с собой, дверное стекло в надежде, что осколки ранят преследователей. Затем напал на одного из них – светловолосого мужчину. У копа закончились пули в пистолете, и Марвин вогнал нож в полицейского. И снова просчитался: второй – бледный парень – выстрелил… А от удара в челюсть Кинг упал и потерял сознание…
The end of flashback
***
– Все это строитель поведал на допросе. Не сразу, конечно. Пришлось подпортить ему лицо, – довольный собой, произнес Стэн.
– Ну и компашка. Мужик остановил друга от совершения нового убийства его же способом – прикончить. И Элвент ужасный тип: потакал распутной школьнице.
От информации о двух Палачах Оримфаер долго не изумлялся. Стэн же, пройдя длинную эмоциональную стадию удивления: «Офигеть! Надо такому произойти!», едва ли не скакал от восторга. Ликовал напарник не из-за своего героизма при поимке Палача номер два, а из-за удвоившегося криминального дела: искали убийцу, а обнаружился еще один преступник.
– Жаль Дювенрайта и Николсона. Ни о чем не рассказали, но стали жертвами сумасшедшего Элвента, – вздохнул Крис, вспомнив гибель своих родителей.
Чем и перед кем они провинились и заслужили пули в сердце – неизвестно. Вероятно, что их смерть на совести такого же психа, как Томас. Сейчас фиг узнаешь. Дело закрыли в 1994 году за недостатком улик. Поступив на службу в участок, сержант перерыл все сведения: репортажи из газет, показания – собственные и Кимберли, а также соседей, слышавших стрельбу и видевших красную «Тойоту», уносившуюся прочь от дома Оримфаеров. Но машина как в воду канула, не говоря уже о том, кто в ней находился.
– Кстати, как Элвент? Не сдох еще?
– До позвоночника прожгло, представляешь? Врачи борются за его жизнь…
– А не надо бы, – зло бросил Крис.
***
В деле о Палачах все встало на свои места. Волос с колпака принадлежал Томасу – тоже блондину. Сносить головы Элвент научился в юности, правда, животным, когда помогал отцу на свиноферме, поэтому очень умело орудовал топором.
Кроме наказания за покушение на жизнь человека Марвина Кинга «наградили» дополнительным сроком за нападение на представителя закона и нанесению ему травмы.
Элвент скончался в больнице на вторые сутки. Кинг постарался, чтобы его друг воспринял смерть как подарок после ужасных мук от прожженного почти насквозь тела.
– Я не все тебе рассказал, – по традиции робко признался Стэн.
– Предположу совершенный абсурд: неужели есть и третий Палач?
– Нет. Я увольняюсь…
В это заявление напарника не верилось. Оримфаер даже попросил Стэна повторить фразу еще раз.
– Ты укурился? Что за чушь несешь?
– Да какой из меня коп…
– За те два года, которые мы провели как напарники, конечно, никакой. Но дело о Головорезе все изменило. Ты же сумел отправить пулю в живого человека, а раньше боялся. Блин, Стэн, ты точно не колешься?
Парень улыбнулся:
– Это ты ерунду говоришь. Я давно собирался уйти с работы. Но шеф упрашивал: мол, круто быть полицейским, оставайся. Престиж, уважение… И мать очень обрадовалась – наконец-то сын удачно трудоустроился. До участка я занимался документацией в адвокатской конторе. Уныло, но спокойно. Однажды Джонс – он двоюродный брат моей матери – завопил: «Нечего в офисе штаны протирать! Парню нужен экстрим!» и привел меня сюда. Сначала я думал, что тут неплохо: мы с тобой раскрывали кражи и прочие некровавые преступления. А потом пошли трупы, поножовщина, маньяки, Палачи… Нет, не мое это. Ты прав, я нерешительный трус.
Твердо убежденного в своем решении человека никогда не нужно останавливать на пути к цели: он или разозлится, или остановится себе во вред. Поэтому Крис пожелал Стэну удачи, и бывший напарник покинул кабинет.
Грустить из-за ухода если не друга, то толкового парня Крис не стал: они ведь живут в одном городе. Можно когда-нибудь созвониться и пересечься. Орифмаера заботил другой вопрос – кого ему вручат в качестве нового напарника.
***
Эпилог
– «Беатрикс Изабелла Уотсон. Бывшая подданная Соединенного королевства Великобритании и Северной Ирландии…» – прочитал сержант врученную шефом бумагу и воскликнул: – Мне в напарники женщину?!
– Не кипятись, а читай дальше, – важным тоном изрек Джонс. Начальник пребывал в торжественном настроении, словно теперь в их участке работала сама Елизавета Вторая.
– «Прошлое место работы: Ми-6»… Ни фига себе! – Криса донельзя шокировало, что его будущая напарница раньше трудилась в английской разведке. – Почему ее, такую важную птицу, занесло в обычный полицейский участок, а не в ФБР или ЦРУ?
– Какая тебе разница, откуда Уотсон? Из «Ми-6», МГБ* или вообще из российских спецслужб?
«Только русских здесь не хватало», – подумал Оримфаер.
– Никакой. Будь она хоть дочерью Джеймса Бонда или Наташей Романофф. Но почему ее оттуда выперли? Или она уволилась по собственному желанию?
– Иди знакомиться с девушкой – она в отделе кадров. Надеюсь, вы поладите,– увильнул от ответа шеф, не вдаваясь в подробности.
«Так вот отчего Рокси сама не своя, – догадался сержант. – Узнала про Уотсон и теперь ревнует».
Что за английскую «темную лошадку» Джонс подсунул Крису, предстояло еще узнать.
Примечание:
* Разведывательная служба Китая.