А несли их кони на север, где ещё холодно, а снег можно было найти не только на дне оврагов, но даже под деревьями или просто в низинах. На четвёртый день блуждания по чаще Илбрек взбунтовался. Он уже давно с тревогой прислушивался к тяжёлому дыханию друга, к его шмыганью носом и кашлю.
— Всё, срочно ищем жильё человека, с баней, домом и проводником.
— А зачем тебе? Мы и так неплохо едем, — вяло поинтересовался Фиа, исключительно из вредности, ему уже самому надоело спать, где придётся под вой голодной нечисти. За это время к несчастной выверне присоединилось пара зубанов — они хоть и мельче, но название своё оправдывают полностью, демонстрируя впечатляющий набор зубов в два ряда. Связываться ни с теми, ни с другими не хотелось, тратить на них магию — тоже, хотя бы потому, что человечиной они питались от случая к случаю, пожирая в основном ослабленных волков.
— Затем, что ещё немного, и ты окончательно простынешь, а предотвратить болезнь гораздо легче, чем вылечить.
— Ну… тут я с тобой согласен, только где ж этот дом с гостеприимными хозяевами.
— Там, — ткнул пальцем куда-то в сторону Илбрек.
— А почему – там? — Райт приподнялся на стременах, впереди не было ничего интересного.
— Оттуда дымком пахнуло, — пояснил лекарь.
Некроманты не стали спорить: раз говорит, значит, так оно и есть. Действительно, ближе к вечеру они добрались до расчищенной полянки прямо посреди густого мрачного леса. Фиа настороженно оглядывался по сторонам: не нравились ему такие торжественные тёмные ельники, где под любым деревом могли притаиться заяц, волк, выверна или зубан.
— Чего ты боишься? Это же просто лес, — к некроманту приблизился Райт.
Однако, вопреки его собственным словам маг тоже с беспокойством озирался по сторонам.
— Не знаю, как будто что-то в воздухе висит. Или ещё нет, просто сгущается. Тревога какая-то.
— Вот и мне что-то кажется, — пробормотал Райт.
Угрюмые ели нависали над путниками, кололи острыми иглами, цеплялись за одежду. Из-под тяжелых лап выползал серый вязкий туман, и это в том время, когда солнце ещё высоко в небе, а до вечера ещё ехать и ехать. Фиа оглядывался по сторонам, не понимая, что же его так беспокоит. И вдруг понял — несмотря на все звуки, в лесу царила тишина. Слышались только стук копыт, ржание, их разговор, да вдалеке жалобно выла виверна — она всё так же бежала следом, надеясь на сытный обед или ужин. Не было щебета птиц, шороха мелких зверюшек…
— А это кто такой? — зловещую тишину разорвал звонкий голос лекаря, показывающего пальцем в сторону.
Некроманты повернулись, и можно был увидеть редкое зрелище - двух обалдевших магов.
— Тьма… ходу ребята! Ходу! — выкрикнул Фиа, ударяя лошадь в бока.
— Ааааааа, — самозабвенно орал Илбрек, рассмотревший ЧТО вылезло из-под ели.
А посмотреть было на что: по размеру зверь был выше коня, как только уместился под деревом непонятно, да ещё так, чтобы его не заметили сразу. Задние лапы были гораздо выше передних, и от этого казалось, что монстр передвигается вприсядку. Четыре глаза опоясывали клиновидную морду и светились в сгущающихся сумерках зловещим красным светом.
— Темеееееет… — лязгнул зубами Райт.
— Рааано…уй… — подпрыгнул на кочке Фиа.
Илбрек просто орал, соревнуясь громкостью с выверной, которая вдруг оказалась совсем рядом и с таким же ужасом в глазах спасалась вместе с несостоявшимся ужином. Монстр же молчал и неумолимо, с каждым рывком, приближался к добыче. Судя по острым зубам ему было всё равно кого жрать, человека, коней или нечисть.
— Ойёйёй… ауыыы… маааа… грыыыы… ой… ай… ааааа… уууууыыыы… ииииии…
Какофония смешанных звуков издаваемый беглецами и охотником разогнала тех, кто не успел убежать раньше. Кони неслись, не разбирая дороги, с вытаращенными обезумевшими от ужаса глазами, роняя пену и рискуя в каждый момент упасть и переломать себе ноги. В такие минуты Фиа жалел, что под ним живая лошадь, а не поднятая. Эта гонка не могла продолжаться бесконечно, рано или поздно кто-то споткнётся и тогда туго придётся всем. Нужно было что-то делать, но что? И когда? Охотник уже буквально дышал в затылок, нависая зубастой пастью чуть ли не сверху.
— Фиа! Давай вместеэээээ…
— Что? В пасть емууууу?
— Обездвиии… ам…
— На счёт три. Разворачиваемся.
— Поооооняаааа… тьма!
— Раз. Дваааа… Три!
Некроманты резко натянули поводья и, развернувшись, влепили прямо в оскаленную пасть монстра парализующее заклинание. Может, от неожиданности, а может, и от сдвоенной силы, тот замер на месте, не успев закончить прыжок. Глухо брякнула туша, встретившись с землёй, кони, попавшие под действие заклятия, стояли, дрожа от ужаса и капая пеной.
— Вот это экземпляр! — с восхищением проговорил Фиа, когда немного отошёл от бешеной скачки.
— Что стоишь? Давай его спеленаем, как следует, пока не очнулся, — Райт копошился возле монстра, наматывая на лапы магическую путанку.
Фиа спохватился — в самом деле, налюбоваться на диковинку они ещё успеют, и кинулся помогать, вплетая в работу второго некроманта свои заклятия. Спустя некоторое время, когда нечисть, уже надёжно спеленатая лежала и ждала исследователей, он обошёл вокруг неё и задумчиво проговорил:
— А ведь этого зверя в классификации нет.
— Есть, — буркнул Райт. — Только мелкий.
— Ты имеешь в виду чоно? Нет, тут не только он. Если присмотреться, можно заметить минимум шесть слитых воедино существ.
— Ты хочешь сказать, что кто-то создал его искусственно? — уточнил Райт, заглядывая в пасть монстра.
— Да, и тут не только нечисть. Вот смотри, форма тела взята у гиен, там тоже задние лапы длиннее передних, зубы… нет вся пасть… морда… эээ…
— Много кого, — кивнул Райт.
— Симпатичная зверушка, — почти с нежностью проговорил Фиахайд.
Ил смотрел на некромантов едва не пляшущих вокруг монстра, и ему хотелось поднять глаза к небу и вопросить — доколе? Но небеса всё равно бы не ответили, и этот вопрос был задан Райту с Фиа.
— Что? — одновременно повернулись к нему некроманты.
— Вы так и будете приплясывать вокруг этого чудовища, или мы всё же поедем дальше?
— Ээээ… да надо бы… — смутился Фиа, вспомнив, что он, во-первых, магистр, а, во-вторых, на задании.
— А что с ним? — с вожделением заглядывая в пасть к монстру, спросил Райт.
— Сначала сделаем слепок, отправим его в гильдию, а этого… — некромант вздохнул, — этого придётся прикончить.
— Жалко, конечно, но не тащить же с собой, — согласился с ним Райт.
Лекарь внимательно проследил за созданием слепка, отправкой его по назначению и умерщвлением монстра. А потом ему пришлось еще долго ждать, пока счастливые до одури некроманты не расчленят тушку нечисти на составляющие. Фразы, которыми они перебрасывались могли бы умилить опытного палача, Илу от них стало жутко и он решил немного побродить вокруг, всё равно этих двух маньяков оторвать от трупа было невозможно. Провожаемый возгласами: «Смотри, какая печёночка!», «А сердце, ты видел? У него их два и оба непонятно где и как работают», «А глазки! Хорошо, что их четыре, тебе — два и мне — два», «Ой, глянь, а что у нас тут? Ничего себе, вот это желудок!», лекарь продирался сквозь заросли, замечая то чьи-то свежеобгрыезные кости, то потроха, то клочки шкуры, разбросанной по полянке фиолетово-розовой медуницы. Видимо, свежеубиенный монстр резвился здесь не первый день, пока не нарвался на двух некромантов разом. Небольшой родничок утолил жажду, охладил пылающее после скачки лицо, Ил посидел рядом с ним, слушая, как журчит по камушкам вода, наполнил фляжку, и потащился обратно. Спешить не хотелось, те ненормальные наверняка ещё не успокоились, вот плёлся Ил нога за ногу, оглядел гигантский муравейник, полюбовался на его хлопотливых обитателей, оглянулся по сторонам и справил нужду, спрятавшись непонятно от кого за худосочной осинкой. Тонкий гриб на худосочной ножке укоризненно крякнул, ломаясь под прицельной струёй, и лекарь удовлетворённо кивнул - умеет ещё попадать в цель. Издалека доносились восторженные возгласы некромантов, уже немного реже, наверное, распотрошили всё, что было. Так и оказалось, перед глазами лекаря предстала свёрнутая в рулончик шкура, освежёванная тушка, ливер под кустиком, Фиа, подвешивающий к седлу голову нечисти, и выверна, облизывающаяся за ёлкой.
— Ты где был? — рассеяно спросил Ила некромант.
— Там, у ручья, — махнул в ответ тот.
— Собирайся, сейчас поедем.
— Да мне-то что собирать? Я — не вы, потроха в мешки не складываю.
— Зато ты когти на шею вешаешь, — кивнул на болтающийся на груди лекаря коготок некромант.
— А тебе завидно? — подмигнул Ил.
— Неа, у меня таких много, дома в замке лежат, — отмахнулся некромант и оглянулся, — Райт, что ты копаешься? Хватит тебе ливера, оставь немного выверне, она тоже голодная.
— Сейчас… — пыхтел Райт, — ещё немного положу печёночки. А выверне мы целую тушу оставим, пусть жрёт.
— Надеюсь, теперь она от нас отстанет, — пробормотал лекарь, забираясь на своего коня.
Лошади, на удивление, стояли смирно, словно мёртвый монстр нисколько не пугал их. А может, так оно и было, подумал Илбрек, трогаясь следом за другом. Позади осталась только благодарно чавкающая выверна.
Мерно шагали кони, спорили о чём-то некроманты, дремал лекарь, вдыхая лёгкий запах дыма. Ил поднял голову и принюхался, нет, он не ошибся, откуда-то явственно тянуло дымком.
— Эй, кажется, там живут люди!
Некроманты разом замолчали и тоже принюхались. В сгущающихся сумерках тускло мерцал огонёк.
— Нам туда! — жестом полководца указал в его сторону Фиа.
— А то мы сами не догадаемся, — фыркнул Райт.
Жилищем оказались несколько добротных домов, пара сараев, хлев, откуда доносилось мычание и хрюканье, по двору, огороженному мощным бревенчатым забором бегали здоровенные лохматые псы и недобро косились на пришельцев. Фиахайд постучал по воротам подобранным тут же камнем, кулаком, как он опасался, хозяева бы не услышали.
— Чего надо? — над воротами появилась копна рыжих волос, чуть ниже блестели два глаза, и торчала такая же огненная бородища.
— Мы путники, хотим попроситься на ночлег, — ответил Фиа.
— У нас тут опасно, идите с миром.
— Нет, ну вы посмотрите! — возмутился Илбрек. — У них опасно, так что идете, незваные гости в лес, пусть вас там съедят, а нас не тронут.
— Нет, — насупился обладатель бороды. — Дома у нас беда. Не зовём потому.
— Мы некроманты, работаем на гильдию. Можем помочь, за ужин, ночлег и баню.
Хозяин подумал, поиграл лохматыми бровями, покосился на лекаря, задержал взгляд на когте, болтавшимся поверх куртки, и открыл ворота.
— Что за напасть? — деловито спросил Фиа, едва они ступили во двор.
— Да нам-то откель знать, господин некромастер? Воет что-то ночами, да скребёт.
Мужик помолчал и грустно проговорил:
— Сноху чуть не загрызло, болеет теперь.
— Где сноха? — встрепенулся лекарь, почуявший поживу.
— А тебе зачем? — на него с подозрением уставились несколько пар одинаковых глаз: к первому мужику присоединились ещё двое, таких же лохматых, бородатых и рыжих.
— А я лекарь, дипломированный, — задрал нос Илбрек.
— Пошли, покажу, — кивнул один из мужиков.
Некроманты глянули им вслед и синхронно повернулись к оставшимся.
— Ну-с, рассказывайте!