В одном далеком царстве жил был царь и было у него пять сыновей: четверо взрослых и один малец. Как-то собрал он их всех во дворце и говорит:
- Сыновья! Совсем вы у меня большими стали, пора бы вас к делам государственным привлекать. Вот есть у нас поля пшеничные и повадились вороны с них зерно воровать. А до уборки урожая еще двенадцать дней. Ежели так дело и дальше пойдет, в следующем году голодать будем, все наше царство.
Отвечал на это первый сын, самый старший:
- Пойду я, батюшка, поля наши охранять, на три дня и три ночи.
И ушел, прямо из дворца, да в поля. А младшенький следом увязался. Три дня и три ночи первый сын ворон гонял, не давал зерно воровать. А младший ему еду приносил и питье.
Вернулся первый сын через три дня, хвалит его царь-батюшка:
- Молодец! Как обещал - так и сделал. На тебя можно положиться. Сделаю тебя министром, будешь моей правой рукой, вместе мы сделаем наше царство еще богаче, а народ - счастливее.
Тут второй сын говорит:
- Пойду теперь я, батюшка, поля наши охранять, на три дня и три ночи.
И ушел, как старший, прямо из дворца да в поля. А младший и ему также еду с питьем носит. Вот день он ворон гоняет, второй... А на третий так из сил выбился, что уже и пошевелиться не может. Много в этот день вороны зерна унесли! Вернулся он на исходе третьего дня, винится перед отцом. Царь-батюшка отвечает:
- Не велика беда, вижу, что ты старался. Пойдешь под начало своему старшему брату, будешь его во всем слушать, приказы выполнять; будешь у него учиться дело делать. Думаю, со временем из тебя выйдет толк. Только вот тебе мой отеческий совет: не обещай того, чего сделать не можешь.
Едва дослушав отца заговорил третий сын:
- Ха, велика премудрость - ворон гонять! Теперь я пойду, на три дня и три ночи. Да у меня не то что вороны - мышь не проскочит!
И как есть, пошел из дворца прямо в сторону полей. Вот только по дороге с друзьями встретился, разговорился да и увязался с ними. Уж сколько младший брат его уговаривал в поля пойти, все без толку. Так третий сын с друзьями и прогулял-провеселился все три дня и все три ночи. А затем явился к царю-батюшке, и только хотел что-то сказать, как обрушился на него в гневе царь:
- Обманщик! Пустозвон! Как смел ты мне обещать ворон прогнать, а вместо того веселиться отправиться?! Стража, взять его, и всыпать десять плетей! И пусть потом служит шутом придворным, коли так веселье любит.
Слегка поостыв, говорит царь четвертому сыну:
- Ну, пора бы и тебе за дело взяться.
А тот отвечает:
- Не, не пойду.
- Как так, не пойдешь?!
- А не хочу. И вообще, не умею я ворон гонять. Мне и тут хорошо сидеть, во дворце.
Вспылил царь пуще прежнего:
- И ты тоже только о себе думаешь?! Безразлично тебе, что народ голодать будет? Стража! И этому тоже десять плетей всыпать!
Тут вступился младший:
- Батюшка, не вели казнить, вели слово молвить!
- Что ж, говори.
- Несправедливо это - четвертому брату такое же наказание давать. Может он и лентяй, но хотя бы не врал, что работать будет, а отвечал честно.
Подумал царь, и говорит:
- Это ты верно заметил. Но поучить уму-разуму все равно надо. Стража! Выдать четвертому сыну пять плетей за дерзкие слова, отправить в поля на три дня и три ночи - пусть ворон гоняет. А будет халтурить - выдать еще пять плетей.
Увели четвертого сына в поля. А младший, пятый сын, и ему еду-питье носит. Уж как-то худо-бедно гонял ворон четвертый сын, но сколько-то зерна от ворон все-таки спас. А младший, за старшими насмотревшись, ему помогал. Вернулись они через три дня к царю, стража докладывает, мол, трудился четвертый сын, мало-мальскую пользу принес. И про младшего сына тоже упомянули, так, мол, и так, помогал. Царь-батюшка выслушал и говорит:
- Определяю, четвертый сын, тебя в армию служить. Может дисциплина тебя от лени вылечит.
После того повернулся царь к младшему, пятому сыну:
- Мал ты еще для службы государевой, а в стороне не остался: и посевы охранял, и о братьях в полях заботился, и даже хороший совет успел царю дать. Смотрите, старшие братья, на младшего - ничего не обещал, а сколько сделал!