Глава 18 – Золотой ритуал
Часть 1
Мизар смирил бег коня, лишь когда оказался у дворцовых ворот. Мишва остановился чуть впереди, не сразу сумев справиться со своим животным. Он все еще неважно обращался с лошадьми.
– Что такое, мой принц? – с тревогой спросил юный демон. Взгляд его так и стрелял по сторонам, а рука сомкнулась на рукояти копья молний за спиной. Но потом он понял, куда смотрит Мизар.
Спешившись, принц двинулся к темнеющему на снегу силуэту у подножья стены. Щурясь от жалящего лицо снега, Мизар склонился над телом.
Адель лежала на спине, раскинув руки. Роскошные локоны разметались по белому покрывалу. Подбитый мехом плащ саваном укрывал ее фигуру, в такой холод одетую лишь в шелковое красное платье.
– Адель! – тихо позвал Мизар, тронув жену за плечо.
Мишва опустился на колени по другую сторону.
– Мертва? – уточнил демон.
Ладонь Мизара легла на грудь, нащупала сердце. Сняв перчатку, он коснулся сонной артерии.
– Не знаю, – неуверенно ответил принц и поднял взгляд на вершину стены.
– Она упала оттуда?! Человеческое тело не выдержит такого. Но она...
Мизар знал, что не договорил его приемный сын. Мишва один из немногих, кому стала известна тайна Адель – ее договор с Талионом, Слепым Безумным Богом Власти.
– Мишва, – сказал Мизар после некоторой паузы, – дай мне свое копье.
– Что вы намерены делать, мой принц? – с беспокойством переспросил юноша.
– Я не сказал, что буду объяснять все, и взял с собой, чтобы ты учился.
Неуверенно кивнув, Мишва высвободил оружие из ремней за спиной и протянул принцу, что-то пристально изучающему на внутренней стороне запястья Адель. На коже ярко выделялось багровое пятно, похожее на ожог. Форма необычная – больше всего это было похоже на солнце с расходящимися от него лучами. Мишва хотел проверить, было ли такое же на другом запястье, но Мизар отбросил его руку в сторону.
– Не прикасайся! Это опасно.
«Опасно, – про себя усмехнулся Мизар. – Теперь, когда я лишился силы, я могу умереть от любой мелочи. Странное, но волнующее чувство».
Пробежав пальцами вдоль древка копья, он нащупал слабое место – клапан, закрывающий хранилище сока Древа. Открыв заклепку, он поспешно отвернулся, заслонившись от брызнувших в разные стороны искрящихся фиолетовых молний. На воздухе сок быстро электризовался и испарялся.
Мизар не стал ждать, пока последняя капля вытечет из оружия, и перенес его так, чтобы оно оказалось точно над Адель. Зажав отверстие, он подождал, пока молнии снова не превратятся в жидкое состояние, а потом ослабил хватку.
В момент, когда капля сока соприкоснулась с телом Адель, раздался ужасный треск, будто кислота разъедала лед. В том месте, где «кислота» попала на кожу, образовалось облачко бордового с серебристыми усиками тумана,
Мизар услышал, как охнул Мишва, но оборачиваться не стал – из этого тумана на принца смотрело его собственное лицо.
– Что... что это такое, мой принц?!
– Оставайся на месте. Не двигайся, я сказал! – но оказалось поздно, монстр, что находился в теле Адель, заметил движение, и с криком « Демон!» рванулся на Мишву.
Раздумывать было некогда. Сломав копье о колено, Мизар дал остаткам сока вытечь в ладонь и занес сложенный кулак над телом Адель.
– Остановись! Ты – паразит, занявший ее тело. Если не хочешь, чтобы я уничтожил его, оставь мальчишку в покое.
Тварь остановилась, так и не достигнув заслонившегося от ужаса Мишвы. Мизар уже пожалел, что взял его с собой.
– Убьешь ее? – спросило «лицо». Хотя рот открывался, и слова вылетали из него, они совсем не напоминали человеческую речь.
– Убью тебя, – поправил Мизар.
– Думаешь сможешь? – искаженное подобие улыбнулось, сквозь его призрачные очертания стало видно замершего словно кролик перед удавом Мишву.
– Сок Древа действует одинаково на всех – обитателей Вершины, Корней, Слепых Богов, создания Фрактала и Аттрактора. Не ошибусь, если отнесу тебя к одному из этих видов. Им вы питаетесь и от него же погибаете.
– Только тело умрет, я просто найду себе новое.
– Сомневаюсь. Ты не Талион, если бы ты мог с легкостью это сделать – не волновался бы так.
– Я волнуюсь?
– Это видно, – кивнул Мизар. – Ты спас Адель, когда она упала со стены. Ни видимых повреждений, ни крови я не вижу. Зачем?
Долгое молчание установилось вокруг.
– Она – моя будущая мама, – наконец ответило существо.
Лицо превратилось в темный вихрь, меняя скорость и направление, он завертелся, а потом неожиданно распался на несколько своих подобий. Мизар насчитал девять. Они замерцали, меняя цвет, словно стряхивая шелуху, багровая корка отпала, и под ней показался нежный золотистый оттенок. Девять похожих на солнца фигур закружились, образовав симметричный круг.
– Твоя мать? Ты отвратительный монстр, занявший место Талиона. Где он?
– Я его съел.
– Съел Слепого Бога?! – воскликнул Мишва. – Мой принц, да что же это?!
Но Мизар проигнорировал слова сына.
– Ты питаешься такими сущностями? Что же ты такое? – он по-прежнему держал ладонь, наполненную соком, над телом жены и все еще не верил в то, что слышал.
Солнца мигнули, будто соглашаясь.
– Я съел уже двух Богов, но все еще голоден. Правда, у второго оказалось только тело без души. А потом часть меня замерзла. Если сейчас не съем что-нибудь еще, то погибну окончательно, – из центра колеса донесся детский плач.
– Какое мне дело до смерти такого монстра как ты? – презрительно бросил Мизар, чуть поведя ладонью, Колесо дернулось, но осталось на месте.
– А если она умрет, тебе это тоже не интересно?
Принц пожал плечами.
– Если такой ценой я избавлюсь от тебя – все в порядке.
– Мой принц! – в неверии воскликнул юный демон.
– Не вмешивайся, Мишва.
– Мишва? – заинтересованно переспросило колесо. – Уум, ты выглядишь совсем не вкусным, но ты что-то значишь для него.
Мизар не успел и пальцем шевельнуть, когда тварь окружила его, взяв в плотное кольцо.
– Я не знаю, как это делать. Но мне известно, что так иногда поступают, если хотят добиться чего-то. Шанта... шантаж, – детский голос звучал неуверенно. – Если не отпустишь мою будущую маму и не вылечишь ее, то я высосу жизнь из этого дорогого тебе создания, хотя мне он совсем не нравится.
Мишва судорожно вздохнул, озираясь.
– Делай, что хочешь, – темные глаза Мизара следили за малейшим движением монстра.
– Не понимаю, – разочарованно сказало колесо из солнц, теперь крутясь почти у самой земли вокруг Мишвы. – Я думал, он нужен тебе. Скажи, кто он для тебя? Ну, кто он?
– Похоже, шантажировать ты не умеешь, – улыбнулся Мизар, наклоняя ладонь.
– Мой принц, не мешкайте! – вдруг выкрикнул Мишва. – Не думайте обо мне, даже если я погибну, для меня было честью служить вам и называться... вашим сыном.
– Тцц... – Мизар закусил губу. Мальчишка совершенно не умел держать язык за зубами.
– Твой сын? – непонимающе сказало существо. – Этот демон не может быть твоим сыном, тогда он должен был родиться, когда тебе исполнилось семь лет. Ты лжешь мне, но зачем? – растерянно спросил монстр.
Круг из солнц заколебался и потускнел.
– Он – мой приемный сын, станет им, как только мы закончим эту войну, затеянную твоим создателем и Иглой.
– Моим... создателем? – непонимающе переспросили солнца.
– Неужели не знаешь? Тебя придумала Игла, чтобы уничтожить всех Слепых Богов, ты уже начал с Талиона, и упоминал еще одного.
– Я не понимаю. Талион говорил, что вложил в меня свою частичку. Мне обещали, что я получу тело, когда съем всех. Но теперь я потерял часть себя и если не рожусь у будущей мамы...
Солнца мягко высвободили Мишву, и слились в одно. Солнце поплыло, меняя форму. И через несколько секунд на его месте заколебался плоский, словно нарисованный на листе бумаги, силуэт, явно принадлежащий ребенку. Он повис в воздухе, касаясь земли только кончиками пальцев ног.
– Если я не рожусь у будущей мамы, – ребенок сцепил руки, голос его дрожал, – то даже не узнаю, кто я и для чего меня придумали.
Часть 2
«Почему я, почему я должен жить в этой тюрьме среди цветов?» – Мизар вспомнил слова, что он прочел однажды в Дневнике Демона. Тогда это писал Микалика, а теперь это существо, этот монстр говорил то же самое. Когда Демон остался без контроля, он натворил столько бед. И до сих пор одно имя Кальвина Рейвена способно повернуть ход мировой истории. Если позволить этому существу умереть нерожденным, кто знает, какими темными путями он найдет способ вернуться?
Даже если это порождение Иглы, если оно научится контролировать способность уничтожать Слепых Богов, ее можно повернуть против своих создателей. Если дать ему родиться... Но как это сделать?
Мизар перевел взгляд на тело Адель. Осторожно, стараясь не расплескать остатки сока, он убрал руку и отбросил обломок копья. Там, где сок падал на снег, из него вырывались множество похожих на папоротник отростков нежно-изумрудного оттенка. Но не достигнув и полуметра, они скрутились и осыпались, превратившись в синее ледяной крошево. Лед... везде один лед.
– Хорошо, – Мизар вновь обратился к золотой тени, – если я дам тебе тело, как ты будешь выглядеть? И что станет с моей женой?
– Мой принц, вы не можете серьезно... – начал было Мишва.
– Тихо! Ты должен просто наблюдать, – довольно резко ответил Мизар.
Существо перестало плакать.
– Я не знаю, – призналось оно, – теперь, когда я потерял большую часть себя и не могу съесть ничего вкусного.
– Что нужно, чтобы ты родился? – перефразировал Мизар.
– Чтобы я смог родиться обычным ребенком, мне нужны мать... и отец.
Мизар услышал, как ахнул Мишва.
– Что ты имеешь в виду? Не понимаю, тебя создали в Игле – там твой настоящий отец.
– Нет-нет, не то! – воскликнуло существо. – Мне нужен тот, на кого я буду похож, настоящий, как ты... ты ведь связан с этой женщиной? – золотая тень облетела вокруг и остановилась у изголовья Адель.
– И что из этого следует?
– Если вы соединитесь, я бы мог...
– Невозможно! – отрезал Мизар.
– Но тебе не обязательно соединяться с ней физически, достаточно, если сольется ваша кровь.
– Кровь? – озадаченно переспросил Мизар.
– Да, кровь! – в голосе монстра появилось предвкушение. – Тогда я смогу стать вашим настоящим сыном, как простой ребенок.
Мизар с сомнением оглядел золотую тень и усмехнулся.
– Говоришь так, но ты остаешься монстром, способным пожирать Слепых Богов.
Тень запрыгала.
– Если я рожусь как человек, моя способность проявится гораздо позже, а может и никогда.
– Как Демон Цветов... – пробормотал Мизар. – Но потом он пробудился.
– Демон? Что за демон?
– Это тебя не касается. Хорошо, – наконец Мизар принял решение. – Если для того, чтобы защитить моего короля, я должен отдать несколько капель крови, это не такая уж большая плата. Как мне передать свою кровь?
– Дай мне… дай мне выпить ее.
Мизар кивнул и сделал знак Мишве – «отойди». Юный демон явно боролся с собой, но потом все же отступил на пару шагов и сел на корточки у стены. Впрочем, глаза его зорко следили за происходящим. Он был готов броситься на помощь в любой момент, если что-то пойдет не так.
Мизар закатал рукав на левой руке. Вынув из-за голенища сапога маленький кинжальчик, он сделал на запястье небольшой разрез.
– Бери, – он протянул руку.
Радостно вскрикнув, золотая тень метнулась вперед и приникла к ранке. Существо пило и пило, и все никак не могло насытиться. Понемногу цвет тени начал меняться. Она потемнела и стала более насыщенной и плотной.
– Хватит, – сказал Мизар, чувствуя, как острые клыки твари все глубже впиваются в кожу. Но существо и не думало останавливаться. – Я сказал, довольно! – с силой оттолкнув кровопийцу, он сам отступил к стене, привалившись к ней спиной.
– Мой принц! – не сдержавшись, Мишва подбежал к покровителю, поддержав его под локоть, и с ненавистью взглянул на тень.
Вытерев рот, перепачканный в крови, существо сказало:
– Ты – пуст, и эта пустота сожрет тебя раньше, чем я смогу родиться. Если не найдешь, чем ее заполнить, ты наверняка умрешь.
– О чем ты говоришь? – Мишва порывисто загородил Мизара от неясной пока угрозы.
– Ничего, – он успокоил юношу, – я знаю, что он имеет в виду. Я запомню твои слова, – кивнул он. – Но тебе достаточно? – принц зажал запястье, чтобы унять кровь.
– Да, но в твоей крови есть что-то странное. Ты пахнешь не так как они, – существо указало на Адель и демона. – От тебя исходит аромат... цветов – кажется, так они зовутся.
Мизар непроизвольно вздрогнул.
«Цветов?»
Тень подняла голову и взглянула на небо. Мизар тоже посмотрел туда. Высоко в почти выцветшей белизне лениво плыли две ажурные снежинки, и словно кто-то отворил врата – ледяной ветер дул оттуда.
– Тебе нужно что-то сделать с ними, – сказала тварь, – ваши тела не могут функционировать при такой низкой температуре.
– Это всего лишь легкий морозец.
– Я говорю о том воздухе, что придет за снежным штормом. Видишь – снег кончается, – тень кивнула на тонкую грань, будто разделяющую небо и землю пока еще далеко к северу за городом.
Глаза Мизара сузились, он вслушался в шум битвы. Тень кивнула.
– Мне нужны тепло и покой, уютное место до тех пор, пока я не появлюсь на свет. Если она умрет, ты будешь виноват. Защищай ее как следует, отец, – тень засмеялась и вдруг разделилась на девять своих подобий. Закружившись, они образовали колесо из золотых шариков. А следом оно свернулось клубком, превратившись в один маленький мячик, который подпрыгнул и скрылся в теле Адель.
Мизар подошел к жене и провел ладонью над чуть приоткрывшимися губами – тепло. Она дышала ровно и тяжело. Убедившись, Мизар выдохнул, чувствуя, как распускается тугой клубок напряжения. Он оглядел тело Адель. Где-то там, внутри нее, притаилось сознание монстра под названием Девять Солнц. Ребенок? Простой человеческий ребенок... трудно в такое поверить.
– Мишва, – он обратился к подопечному, – возьми ее к себе на лошадь. Я не могу сейчас.
– Да, мой принц, – обреченно отозвался юноша. То, что демон ни о чем не спросил и даже спорить не стал, не понравилось Мизару.
«Нам надо поговорить, когда все закончится», – решил он.
Пока Мишва возился с Адель, Мизар еще раз вслушался в звуки битвы. На юге они стали еще яростнее, несмотря на то, что их отчасти заглушал снег, но с севера доносилась лишь оглушительная тишина. И небо – оно было чистое, голубое, но какое-то чужое.
Часть 3
– Безвластие и беззащитность. Хмм... – обойдя вокруг походной койки, на которой лежал король Астала, Лавкрит потер подбородок. – Хм... – он начал ходить взад и вперед по шатру, время от времени поглядывая на пациента. Отодвинув полог, откинул его. На миг глаза человека стали глазами Слепого Бога. Вертикальные зрачки сузились при взгляде на быстро редеющий снег.
Буря уносилась на юг, но с севера уже надвигалось что-то новое и куда более опасное. Хотя тело Слепого Бога не могло чувствовать холод или тепло, но по мельчайшим признакам – цвету неба, влажности воздуха и давлению – он предчувствовал грядущие изменения. Через полчаса эта местность превратится в безжизненную ледяную пустыню, если не сломать эти «колеса холода».
Наверняка брат смог бы... Дарк или Зоар наверняка бы справились, но оба погрузились в этот странный сон. Неужели потеря Талиона так повлияла на короля? Он настолько слаб? Гению Науки совсем не нравилось то, что он не понимал. Если не пробудить Валентайна прямо сейчас, потом может быть уже поздно.
Лавкрит перевел взгляд на осколок в руке – все, что осталось от властолюбивого братца. Какой жалкий конец. Усевшись скрестив ноги на пол, Бог погрузился в раздумья. Спустя какое-то время улыбка заиграла на его губах.
– Братец Зоар убьет меня, но, похоже, это единственный выход. Двое наших пропали, еще двое предали. Равновесие нарушено слишком сильно. Извини, мальчик, но, похоже, придется тебе снова нести этот груз одному.
Медленно и величественно Бог Науки поднялся и поправил невесть откуда взявшиеся на носу очки. В пальцах замерцала тончайшая и длинная изумрудная игла. Осторожно отодвинув край одеяла, Лавкрит примерился и почти любовно чиркнул острием иглы по груди.
– Где-то здесь, – пробормотал он, вглядываясь в капельки крови, выступившей из царапины. – Красная, – разочарованно выдохнул Бог, – все еще красная. Почему все важные решения должен принимать непризнанный гений? Где старшие братья, когда они так нужны? Вся ответственность на мне. А потом Лавкрит снова виноват. Но я выполню свой долг, – со значительностью произнес Бог Науки.
Он медленно поднес осколок к ранке, от напряжения, даже дышать перестав. А потом в удивлении вскрикнул – что-то не пускало его дальше.
В неверии опустив взгляд, он понял, что препятствие не выдуманное, а самое что есть настоящее – из его собственной груди торчал золотой клинок. Его сжимала рука, появившаяся прямо из тела Сая Валентайна.
– Ай-ай! Больно же! – взвизгнул Лавкрит, отскакивая и зажимая рану. Из нее в воздух утекали извилистые изумрудные формулы вперемешку с цифрами. А в следующий миг кто-то выхватил осколок из его ладони.
Повернувшись, Лавкрит увидел худший из оживших кошмаров – за его спиной, мрачно улыбаясь, стоял брат Дарк, поигрывая осколком.
Взгляд Бога Науки метнулся к Валентайну – из него, помогая себе мечом, вставал Зоар.
– Так вы все видели... – Лавкрит попытался выдавить жалкую улыбку, но под пронзительным взглядом золотых глаз она быстро увяла. Но попытка не пытка, и самая лучшая защита – это нападение. – А что мне оставалось делать? Вы смылись, оставив несчастного гения один на один с этой проблемой! – воскликнул он.
Молчание братьев показалось ободряющим знаком.
– С миром творится что-то не то. Древо клонится все сильнее, Ишара исчезла, Талион мертв, а мальчишка не приходит в себя. Я должен был что-то сделать. Разве не так?
– Ты дурак, – изрек Зоар. Позади послышался смешок Даркнуара. Лавкрит скрипнул зубами, но отвлекаться не стал. Но первые же слова Бога Закона заставили его пожалеть, что он вообще заговорил.
– Ты один из нас, – безжалостно продолжил брат, – но ведешь себя как малолетний человеческий ребенок. Чего ты хотел добиться, вкладывая сломанный принцип власти в тело моего аватара? Равновесие бы не восстановил, а только все испортил бы окончательно.
Наскребя последние остатки гордости, Лавкрит перешел в наступление.
– Раз я такой никчемный, где были вы, когда это произошло? Почему, о великий старший брат и его правая рука, вы не остановили то, что съело тело Талиона?!
– Съело? Откуда тебе известно?
Лавкрит захлопнул рот и улыбнулся своей самой лучшей безумной улыбкой.
– Похоже, вы даже не хотели посвящать младшеньких в это. А сами бездействовали, ожидая, пока нас не сожрут одного за другим, пока я искал решение... Погоди-ка, – Лавкрит замер, только что найдя новую зацепку. – Похоже, в мои расчеты вкралась ошибка. – И больше не обращая внимания на старших братьев, Лавкрит развернул свиток с вычислениями прямо в воздухе. Затанцевали, закружились объемные графики и системы уравнений. Позабыв обо всем, как всегда в такие моменты, Лавкрит увлеченно рассказывал, как можно восстановить принцип власти в теле короля.
– Хватит! – резкий удар черной секиры рассек воздух, и формулы разлетелись в разные стороны.
– Ты не слышал?! Этот монстр убил Талиона и невесть что сделал с Ишарой, разделив ее дух и тело. Сейчас он слаб, но уверен, он просто затаился и ждет своего часа.
– Кто ждет?
– Девять Солнц! – резко ответил Даркнуар. – Не прикидывайся глупее, чем ты есть, братец.
– Это правда? – Лавкрит обратился к Зоару. Тот кивнул.
– К сожалению – да. Талион, по-видимому, являлся его создателем, но он не смог с ним справиться и поплатился за это.
– Но так что нам теперь делать? Все мои выкладки, все мои расчеты... – на Лавкрита было жалко смотреть.
– Это невозможно, – Зоар покачал головой. – Даже если восстановится принцип Талиона, это убьет Сая. Его тело и так ослаблено разрывом с Соном. Обычный аватар наверняка бы умер, но мы с Даркнуаром противимся этому.
– Но опасность еще больше теперь, когда Талион и Ишара исчезли, нужно что-то делать! – Лавкрит развел руками.
– С Ишарой не все так просто. Я еще проверю это, как только все закончится. А вот Талион, – Зоар посмотрел на осколок, который Даркнуар подкидывал в руке, – к сожалению, это правда – мы не может оставить его на свободе. Но и королю его отдать нельзя.
– Ха? Нужен еще один аватар, ты смеешься? Где сейчас найти подходящий сосуд для принципа, который запятнан скверной Иглы? – в голосе Даркнуара слышалось откровенное сомнение.
В этот момент полог палатки резко отдернулся и на пороге появился Мизар. На руках его покоилась Адель. Голова девушки бессильно свесилась. Не говоря ни слова, пошатываясь, он прошел на середину шатра и положил супругу к ногам Зоара.
Часть 4
– Аватар Талиона? Где ты ее нашел? – пораженно спросил Бог Закона, глядя на бессильное женское тело.
– Прямо там, где ее оставили. Она была без сознания, лежала без сознания у дворцовой стены. Похоже, – Мизар выдержал паузу, – ее кто-то скинул оттуда.
– А может, она сделала это сама? – предположил Даркнуар. Осколок исчез в складках его плаща, едва Фон Грассе появился в шатре.
– Адель так просто не отступится от жизни.
Лавкрит осторожно склонился над Адель, заложив руки за спину с видом профессора. Взгляд Мизара метнулся к телу короля – похоже, никаких изменений. Слышал ли его величество весь разговор?
– Зачем ты принес ее сюда? – спросил Бог Науки. – Она больше не аватар. Я не могу вернуть ей Талиона.
– Знаю.
– Тогда зачем? – Зоар перебил Лавкрита.
– Чтобы вы знали.
– Знали что? Не играй словами. Это любимое занятие людей.
– Что теперь эта ответственность лежит еще и на мне.
– Ты говоришь странные вещи... – но тут Лавкрит, исследующий тело Адель, с криком отпрыгнул от нее. Зажав уши, Бог Науки отгородился плотным изумрудным щитом и сжался у стены шатра.
– Что такое? – нахмурился Зоар.
– Там... внутри нее... что-то пыталось схватить меня. Смотрите!
И правда – медленно, словно разочарованно, в тело Адель втягивались отвратительно золотые жгуты. Хотя золотой – благословенный цвет, сейчас он казался грязным.
За спиной Даркнуара раскрылись крылья, он мгновенно оказался между Адель и Зоаром, загородив брата от неизвестной опасности. Но тот положил ладонь на плечо защитника.
– Не нужно, я уже знаю, что это такое. Но теперь ЭТО, – он выделил последнее слово, – обрело человеческое дыхание. Оно так просто не выберется, – последние слова предназначались Лавкриту, который все еще не опустил щит.
– Почему ты не предупредил?! Оно мечтает съесть меня! – Бог Науки обхватил себя за плечи.
– Пока оно в такой форме – нам нечего бояться, – успокаивающе ответил Зоар. – Но вот почему оно стало таким? – взгляд золотых глаз с вертикальными зрачками упал на Мизара. Палец с длинным ногтем указал на него. – Лавкрит, я хочу, чтобы ты исследовал этого человека, сейчас.
– Я уже изучал его. В нем нет ничего интересного.
– Я сказал – обследуй его, – тон Зоара не повысился ни на йоту, но Лавкрит покорно кивнул.
– Слушаюсь, старший брат. – А потом он обратился к «пациенту»: – Не боишься? Ты можешь потерять сознание. Мне придется слиться с твоим телом.
– Ты не первый монстр, который пытается это сделать.
При этих словах Мизара глаза Зоара вспыхнули, но он ничего не сказал.
Мизар кивнул:
– Прошу, – он даже не поморщился, лишь чуть побледнел, когда обе ладони Лавкрита, став полупрозрачными, внезапно резко, без предупреждения, вошли в его тело.
Некоторое время оба стояли неподвижно, Бог Науки словно прислушивался к чему-то, а потом отступил, убрав руки. Он посмотрел на собственные ладони так, будто они были покрыты грязью.
– Ты пуст, – повторил он, – но несмотря на это, на тебе остался отпечаток – на крови, плоти и ауре – того же цвета, что и эта тварь внутри бывшего аватара Талиона, – Лавкрит кивнул на Адель и отряхнул руки, с которых словно капли воды стекли изумрудные искры. – Чему ты дал прикоснуться к себе?
– Ты об этом? – Мизар развернул запястье, так, что на нем отчетливо был виден поблескивающий серебристый след – будто кожа покрылась морозным узором.
– Ты дал ему свою кровь?! Хочешь, чтобы это чудовище съело нас одного за другим? – воскликнул Лавкрит.
– Подожди, – вмешался Зоар. Бог Закона перевел взгляд с Мизара на Адель. – Мне нужна помощь.
Лавкрит побледнел.
– Когда ты так начинаешь, мне сразу хочется отказать.
– Брат, обследуй ее еще раз.
– НИ ЗА ЧТО!
– А ты встань рядом, – полностью игнорируя жаркие возражения, Зоар обратился к Мизару. – Хочу кое-что проверить. Ты ведь видел его истинную форму?
Фон Грассе кивнул.
– Светящиеся шары, выстроившиеся в круг, и в середине еще один.
– Девять солнц... – прошептал Зоар. Даже Лавкрит притих. – Нет, я должен убедиться. Приступай, Лавкрит.
– Я не хочу умирать! – взвыл несчастный гений.
– Ты не умрешь, если мои догадки верны, – Зоар задумчиво поднял единственное крыло к подбородку.
– Почему ты так уверен? – упрямствовал Лавкрит.
– Я выбираю верный путь, или забыл?
– В последнее время твои пути превращаются в кривые дорожки, – буркнул обиженный Бог.
– Хорошо, возьми это, – поморщившись, Зоар выдернул одно перо и приложил его к плечу брата. И тотчас нечто удивительно начало происходить. Одно перо разделилось на два, два – на четыре. Накладываясь друг на друга словно чешуйки, они начали расползаться по телу Богу Науки, покрывая его золотым панцирем. Лавкрит завертелся, оглядывая себя.
– Этого достаточно? – спросил Зоар. Лавкрит неуверенно кивнул. – Тогда иди и обследуй ее. Мне нужно знать все – ее состояние, температуру, давление крови, нервные реакции, ауру. Ты понял?
– Да, брат, – обреченно вздохнув, Лавкрит поплелся к пациентке. Не доходя пары шагов, оглянулся – идет ли Мизар следом?
Обогнув Бога как неодушевленное препятствие, Фон Грассе опустился на колени по другую сторону Адель. И только после этого Лавкрит сделал то же самое. Изумрудная игла еле заметно дрожала в пальцах. На сей раз он не стал возлагать руки, а только взял пробу крови пациентки. Крохотная капелька тут же впиталась в острие.
– Как интересно, – заметил Мизар.
Игла завертелась против часовой стрелки, выпорхнула из пальцев владельца и развернулась в подобие полупрозрачного свитка. Нахмурившись, Лавкрит изучал его долго и тщательно. Вслед за этим на его лице отразилась задумчивость, сменившаяся неверием и полной растерянностью. Свиток свернулся и вновь стал простой иглой, исчезнувшей в складках одеяния Бога.
– И каков результат? – спросил Зоар.
– Нуу... – Лавкрит встретился взглядом с Мизаром. – Забавно.
– Что здесь забавного? – откликнулся Даркнуар, сжав плечо брата так, что тот охнул.
– Похоже, эта женщина ждет ребенка.
Часть 5
– Мне известно, что за монстр внутри нее, – нетерпеливо ответил Зоар. – Что еще?
– Нет, ты меня не понял – она носит обычное человеческое дитя. По крайней мере, на вид. Никаких отклонений, все показатели в пределах нормы для такого состояния. Хотя развитие ребенка идет ускоренными темпами, я не заметил ничего необычного.
– И чей же это ребенок? – с видом долготерпения вдохнул Бог Закона. – Если все так, как ты говоришь, у него должен быть и отец.
Лавкрит взглянул на Мизара, сохраняющего непроницаемое выражение лица.
– Исходя из совпадений структур, на девяносто пять процентов с уверенностью могу сказать, что отец – вот этот полудемон.
– Это правда? Отвечай! – Даркнуар резко развернул Мизара к себе. Острие секиры уперлось в горло Фон Грассе. Не моргнув, тот встретил яростный взгляд.
– Это правда. Я отец этого ребенка.
– Мерзавец! Ты подверг всех нас опасности! Да знаешь ли ты, что сделал Девять Солнц, когда родился в прошлый раз?
– Нет, – Мизар пожал плечами. – И, честно говоря, мне плевать. Я пошел на это ради безопасности моего короля.
Даркнуар хорошенько встряхнул идейного противника.
– И как же это поможет защитить его? Опасность от этого существа куда сильнее Фрактала.
– Я посчитал это необходимым, – Мизар вырвался из захвата Бога Уничтожения и отступил на шаг, обратившись к Зоару: – Ты – главный среди них и как никто знаешь его величество. Не ошибусь, если скажу – нынешнее его состояние вызвано тем, что этот ребенок съел Талиона, а может, еще кого-то. Оставить его на свободе – и он превратится в голодного духа, который разберется со всеми вами по очереди и даже не подавится. Похоже, его на это специально натаскивали. А если он родится в теле обычного ребенка, то не сразу проявит свои склонности, а может и никогда.
– Ты принял такое судьбоносное решение в одиночку? Не слишком ли много на себя берешь?
– А где были вы в то время? Трусливо прятались подальше? – усмехнулся Мизар и обвел дерзким взглядом Слепых Богов.
– Брат, и ты оставишь все как есть? – возмутился Лавкрит.
– Я могу убить их обоих, а потом пришить этого полудемона, пока не поздно, – Даркнуар поднял секиру.
Шатер начал заполняться серебристым туманом, сквозь который начали проступать ветви Древа. Мизар напрягся.
«Возможно, приходить сюда вот так было ошибкой. Но убегать уже поздно. Какое решение ты примешь сейчас, Бог Закона?» – думал он, но все планы были нарушены появлением одного глупого демона.
– Прошу прощения, нижайше прошу меня простить! – в шатер вбежал насмерть перепуганный Мишва и упал на колени перед Зоаром. – Умоляю, не делайте этого! Я готов поручиться чем угодно, что его высочество выбрал единственно верный путь.
– Убирайся отсюда! – тихо бросил Мизар.
– Нет, – не поднимая головы, упрямо ответил юноша, – я не оставлю вас. Я все слышал.
– Ты подслушивал, когда я велел тебе держаться подальше? – строго спросил Фон Грассе.
– Я помню тебя, – произнес Даркнуар, опуская секиру, – ты можешь видеть и слышать нас, и это удивительно. Но за одно это я должен убить тебя.
– Прошу прощения за слова и необдуманные поступки моего сына, – Мизар приложил ладонь к груди, – я беру его вину на себя.
– Нет, мой принц, что вы... – Мишва даже забыл, что надо пугаться, когда неожиданно Фон Грассе опустился на колени рядом с ним.
– Прошу прощения и за сына, и за жену, и за еще не рожденного ребенка, я беру всю ответственность на себя и за последствия тоже. Клянусь, я не позволю пробудиться Девяти Солнцам.
– Не слишком ли много на себя берешь? – усмехнулся Даркнуар, пробежав пальцами по острейшей кромке лезвия.
– Не больше, чем обычно. Но я справлюсь. Что скажете? – на этот раз Мизар обратился напрямую к Зоару.
– Что ж, – после долгой паузы ответил Бог, – сделанного не воротишь. Ты всегда выполнял приказы короля странными методами, но результат был выдающийся. Но запомни – я не приму ни одной ошибки.
– Польщен, – тонко улыбнулся Мизар.
– Лавкрит сказал правду, – Зоар внезапно сменил тему, – ты пуст словно бездна Древа.
– Ну так наполните меня.
– Что ты такое говоришь?!
– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Зоар.
– Дайте мне силу, которая может невозможное сделать возможным. Подарите мне способность подчинять. С ней я удержу под контролем этого монстра внутри Адель.
– Мой принц, не надо, умоляю, вы провоцируете их, – Мишва не смел и головы поднять.
– Я не смогу восстановить твою силу Хаоса, если ты об этом, у меня нет такой власти, – Бог Закона качнул головой.
– Есть, – возразил Мизар и кивнул на Лавкрита, – я отдал ему эту вещицу. И теперь хочу получить ее обратно.
– О чем идет речь? – уточнил Зоар.
– Возможно, он говорит об этом, – Даркнуар заставил секиру исчезнуть и раскрыл ладонь – все уставились на крохотный осколок.
– Ты хочешь принцип Талиона?! – брови Зоара взметнулись.
– Хочу, – без запинки ответил Мизар. – Сделайте меня аватаром. Уверен, так его величество быстро придет в себя.
Зоар задумался.
– Но равновесие все равно не восстановится. Талиона как личности больше не существует, и с Ишарой произошло нечто неясное.
– Если я получу Талиона...
Но Зоар прервал Мизара:
– Ты не сможешь получить его, он станет твоим Богом даже в таком виде.
– Отнюдь, я научился справляться с такими как Талион, еще когда он был связан с моей женой. Каждый займет подобающее место. К тому же, если я стану аватаром, я могу заняться поисками Ишары. Ни у кого из вас нет на это времени. Господин Лавкрит связан с мисс Эльмио, а вы нужны его величеству.
– А ты разве не нужен? – спросил Зоар.
– Естественно, – Мизар кивнул, – глупый вопрос.
– Но если ты свяжешь себя с Талионом, тебе придется забыть о том, чтобы остаться рядом с королем. Принцип Бога Власти был заражен кристаллом Нового Древа, а твоя жена носит ребенка, угрожающего этому миру. Ты станешь опасен для всех и для нас тоже.
– Мой принц, – в свою очередь вставил Мишва, – не соглашайтесь. Это перевернет всю вашу судьбу, а как же ваш долг как принца и протектора Ксанады?
В наступившей тишине все ждали решения. Поднявшись, Мизар подошел к Саю и коснулся его сложенных на груди ладоней.
– Мой повелитель, пока я еще могу находиться рядом, последний раз скажу эти слова – я сделаю это ради вас, как и прежде. – Обернувшись к расстроенному юноше, он добавил: – Насчет титула – не волнуйся, я знаю, кому его передать. У демонов неоплатный долг перед одним существом в этом мире. Непростительный грех изгнания и предательства будет лежать на них до конца времени.
– О чем вы говорите? – Мишва побледнел, а Боги переглянулись.
– Первый проклятый король Хаоса – вы даже имени его не произносите. Ну так я напомню – его звали Бифуркатором, которым однажды, без сомнения, станет мой король. И как я служил ему, ты, Мишва продолжишь мое дело – с этого дня я назначаю тебя протектором Ксанады.
– Но... – таким растерянным Мишва еще не выглядел, – но я не могу!
– Можешь. Пока меня не будет, ты приглядишь тут за всем, – развернув паренька себе, Мизар приобнял его за плечи и поцеловал в лоб. По щекам юноши потекли слезы.
Когда тот немного успокоился, Фон Грассе отстранил от себя приемного сына и повернулся к остальным.
– Итак, вы согласны?
– Подожди, – Лавкрит остановил Даркнуара, уже протянувшего осколок Зоару, – до сих пор аватарами становились только люди. Никто не знает, какой будет реакция крови демона на такое соединение.
– Отличный способ проверить, – заметил Мизар.
– Ты можешь умереть.
– Мизар Фон Грассе не умрет так просто, – усмехнулся тот. – Моя смерть ничем не поможет моему королю, поэтому я буду сопротивляться ей изо всех сил.
В это время снаружи начал нарастать гул, словно сотни ветров одновременно накрыли это место, а потом свет померк. Магические огоньки по углам шатра замерцали и померкли.
– Колебаться некогда, – улыбнулся Мизар, будто нашел в этом что-то забавное, – я видел – снаружи творится нечто невообразимое.
– Игла перешла в решительное наступление, – Зоар склонился голову, – похоже, у нас нет выбора. Ты все верно рассчитал и добился своего. Неужели ты настолько жаждешь того, от чего простые люди бежали бы, словно от чумы?
– Мой брат гораздо безрассуднее меня, – заметил Мизар.
– Кальвин Рейвен... я все время забываю, что вы одной крови. Хорошо. Но пути назад уже не будет.
– Я понимаю.
– Мой принц... – юноша решился на последнюю попытку отговорить Мизара.
– Мишва, – прервал Фон Грассе, – сейчас ты отправишься к Арауну и приступишь к своим основным обязанностям. Когда битва закончится, расскажешь ему обо всем. Брат поможет тебе, но прежде принесешь присягу его величеству. Твое право будет подтверждаться этим, – он быстро распустил ленточку в волосах и протянул ее юноше.
– Мой принц, но это же…
– Сохрани ее для меня, когда я найду способ уберечь моего короля от Девяти Солнц, я вернусь.
– Но куда вы отправляетесь?
– У меня есть маленький загородный домик неподалеку, если от него еще что-то осталось. Но я запрещаю тебе приезжать. Только в одном случае можешь нарушить запрет – если его величеству будет грозить опасность страшнее, чем этот монстр. Прощай, Мишва, – Мизар легко подтолкнул демона к выходу. Растерев по щекам последние слезы, юноша попятился, а потом, оторвав взгляд, выскочил наружу.
– Что ж, – Мизар повернулся к Богам, разведя руки в стороны, – можете приступать.
Часть 6
– Здесь... Это точно здесь.
– Уверен? – с сомнением спросил Грейслейн, оглядывая безрадостное место. – Я не вижу ничего, кроме цветов.
– Вот оно! Где цветы – там всегда проявляются законы, отличные от нашего мира.
Подхватив длинные цветастые одеяния, Фрактал понесся вперед.
– Стой! Проклятье, я не отпущу тебя... – но было поздно.
– Я должен увидеть это! – не оборачиваясь, крикнул Бог Завершенного и скрылся за двумя склонившимися друг другу конструкциями. Больше всего они напоминали сломанные колеса. За ними вечно серебристые сумерки Хаоса наполнялись разноцветными тенями.
«Если эта непоседливая бабочка приведет нас в ловушку Нового Мира...» – выругавшись в сердцах, на полной скорости Грейс свернул за угол и едва не врезался в застывшего спутника.
– Тссс, – отчаянно прошептал тот, – я скрыл нас покровом модуля, она не может видеть нас.
– Она? – повторил Ауслейз, отодвигая цветную нелепость в сторону.
– Не отходи ни на шаг. Я не смог создать большую защиту, здесь я почти бессилен.
– Ты и так бесполезен, умеешь только языком трепать да принимать эффектные позы.
– Обижаешь, – насупился Фрактал.
– Ты на такое не способен.
– В любом случае, смотри внимательно, – Фрактал медленно поднял сложенный веер и указал вперед.
Поначалу Грейс ничего не смог разглядеть кроме полумрака и цветных пятен.
– Ты человек, – пояснил Фрактал, – и твое зрение не предназначено для того, чтобы созерцать изначальную Зону Промежутка.
– Это Зона Промежутка? Я даже цветов не вижу. Можешь что-то с этим сделать?
– Можно попробовать.
Через пару мгновений вокруг цветных пятен, хаотически разбросанных по иссиня-черной поверхности, потекли радужные двойники.
– Коснись меня рукой, – велел Фрактал.
– Боюсь, руки испачкаю.
– Тогда ничего не увидишь.
Нехотя Грейслейн положил ладонь на плечо Фрактала. Под всеми этими объемными одеяниями оно оказалось таким хрупким. Но в тот же миг зрение прояснялось. Теперь вместо цветных пятен он увидел невероятно яркий ковер из мелких цветов, усеивающих поверхность, похожую на жидкую грязь. И в этой грязи скакало самое нелепое создание, какое Грейслейн когда-либо видел. Длинные темные пряди волос задорно прыгали вместе со своей владелицей. Старательно сохраняя равновесие, существо скакало на одной ножке, а потом поворачивалось и приземлялось на две, поднимая фонтаны брызг из грязи. Следом слышался веселый смех.
Поначалу Грейс подумал, что это просто шалость, но потом заметил некую систему в прыжках и поворотах – нечто давно забытое, родом из детства. Игра в классики?!
– Да, похоже, это игра, – кивнул Фрактал на его мысли.
– Ты знаешь ее? – теперь Грейс не сомневался, что это девчонка. Хотя под платьем из немыслимого количества ленточек, оборочек, рюшечек, расшитым разноцветными нитями и совершенно нелепого фасона, разглядеть фигуру было невозможно. Иногда платье взметалось совсем высоко, открывая голые тонкие ножки по колено в грязи. Девчонка? Но что делает девчонка-демон так далеко? Да и демон ли?
– Та-та-так, – считала неутомимая прыгунья.
Казалось, эта игра могла продолжать бесконечно. В конце концов Грейслейну это надоело. Несмотря на предостережение Фрактала, он покинул защитный модуль. Если ждать, так они никогда не найдут то, за чем пришли. Может, эта девчонка знает что-то?
– Эй, ты! – позвал Грейс.
– Ой! – в последний раз брызги взметнулись и опали. Девчонка стояла к ним спиной и не спешила оборачиваться. Грейслейн осторожно ступил на жидкую поверхность.
– Стой! Нельзя! – закричал Фрактал, но было поздно. Он тоже выскочил следом, и оба тут же оказались по пояс в жиже. Цветы заволновались и потянулись к своей добыче. Тонкие плети выросли прямо из венчиков и начали обвивать их тела.
А меж тем девчонка посмотрела через плечо, потом повернулась полностью. Приложив палец к губам, она воззрилась на них.
– ВЫ КТО?
Только теперь Грейслейн разглядел ее лицо. Самым необычным на нем были глаза. Он никогда не видел таких глаз – огромные, миндалевидные, словно у кошки, цветом напоминающие расплавленный турмалин. Ярко-красные, будто налитые кровью губы. И еще у нее были... заостренные ушки.
– А ты кто такая? – вернул вопрос Фрактала. И тотчас вокруг него и Грейса грязь и цветы расступились, образовав единственное светлое пятно.
Девчонка вскрикнула от неожиданности, но тут же топнула ножкой.
– Здесь вопросы задаю я! Взять их! – скомандовала она, и цветочные плети вновь ринулись на намеченные жертвы.
– Отойди! – оттолкнув Фрактала с дороги, Грейслейн взмахнул хлыстом. Цветочные лепестки, смешанные с грязью, разлетелись в разные стороны.
Девчонка вскрикнула, словно от боли. Хлыст замер.
– Похоже, это доставляет тебе неудобства? – новый замах.
– Нет! Не нужно обижать меня! – девочка зажмурилась, зажав уши.
– Вот как? Тогда отзови своих зверушек, и поговорим.
Девочка отняла ладони и с недоверием взглянула на незваных гостей.
– Если ты здесь все знаешь, может, поможешь нам?
Озорная улыбка впервые осветила лицо хозяйки болота.
– Хорошо, но тогда и вы кое-что сделайте для меня.
Фрактал переглянулся с аватаром.
– Поиграйте со мной в считалочку, – девчонка таинственно улыбнулась. – Такую игру, – послышалось уже знакомое «плюх-плюх», когда она сделала пару прыжков.
– А пока мы играем, ты ответишь на наши вопросы?
– Конечно! С радостью. У меня так давно не было гостей, – застенчиво произнесла она. – В последний раз здесь проходило жертвоприношение, а еще до этого – битва. Он, – девчонка ткнула в сторону Фрактала, – был здесь, следил за мной.
– Она была здесь, когда я сражался с Демоном Цветов? – тихо прошептал Бог Завершенного, но так, чтобы она не слышала.
– А теперь давайте играть! – задорно закричала девчонка. Смены ее настроения были просто ненормальными.
Вскинув правую руку, она повела ей над головой, будто что-то накручивая, схватила, потянула на себя невидимый конец. Поднеся то, что поймала, к глазам, она разочарованно вздохнула.
– Снова придется играть с этим.
На лице Фрактала появилось ошеломленное выражение.
– Она играет устойчивыми модулями, бросая их в болото Хаоса. Кто она такая?!
– Если бросишь дальше меня, отвечу на этот вопрос. Держитесь! – с этими словами девочка запустила то, что сжимала в руке, в жидкую грязь. Словно плоский камушек, какими дети забавляются на воде. Несколько раз отскочив от поверхности грязи, камешек, если он там был, ушел на дно.
Грейслейн и Фрактал ждали, что будет дальше, балансируя на кочках – единственно устойчивых клочках суши на обозримой местности.
– И как нам определить... – начал было Фрактал, но замолк. В том месте, где ушел на дно камешек, из грязи вынырнула еще одна кочка, на которой тут же выросли пять голубоватых цветочков.
– Пять! Пять! – затанцевала девчонка, хлопая в ладоши. – Теперь ваша очередь.
– Но что нам бросать? – спросил Грейслейн.
– Все, что хотите. Если это улетит дальше моего, я отвечу на ваш вопрос.
– Хорошо, – отстегнув с пояса небольшой кинжальчик, Грейслейн по примеру девчонки запустил его плашмя. Но будто обретя невиданный вес, он сразу ушел в толщу грязи. Ни кочки, ни цветов. Лишь на мгновение показалось, что грязь в том месте стала не такой вязкой, превратившись в воду.
– И что это значит? – спросил Грейс. – Ты не объяснила правила.
– А вы и не спрашивали, – обидчиво ответила девочка. – В любом случае, вы проиграли – любая вещь из Срединного мира тут же становится частью болота Хаоса здесь. Все, первый ход за мной. Я задаю вопрос. Ты, – она ткнула в Фрактала, который выглядел не менее озадаченным, чем его спутник, – сражался здесь давным-давно и уничтожил все огнем и молниями?
– Ты помнишь меня?
– Конечно, как мне не знать того, кто уничтожил столько цветов?
«Странная девочка», – подумал Грейслейн. Он ожидал, что вопрос продолжится, но девчонка топнула ножкой.
– Теперь снова мой бросок.
И опять она подпрыгнула, ловя что-то в воздухе. Раскрыв ладонь, некоторое время она любовалась тем, что лежало на ней.
– Что она видит? – шепнул Грейс Фракталу.
– Кто знает, – сумрачно ответил Бог Завершенного. Он казался полностью погруженным в свои мысли.
«Сам на себя не похож. Неужели из-за слов этой чудачки?» – подумал Ауслейз.
– Что случилось?
– Она напоминает мне кого-то.
– Кого-то?
– Или что-то, давно забытое. От девчонки пахнет так же... как от Демона Цветов.