Эрнест шел по длинному пляжу. Горячий песок обжигал подошвы его стройных ног. Но он не стал и в этот жаркий день изменять своему обычаю - прогулка есть прогулка. Тем более что пляж был вовсе не диким, а густонаселенным: различной формы лодочные гаражи редко пустовали летом; у кромки воды, где за ночь море намыло причудливой формы песчаные отмели, галдели чайки и бакланы. Всюду витал запах шашлыков, готовых вот-вот перекочевать с шампуров в ненасытные чрева людей.
Море в этой красивой бухте не было глубоким. Сюда с радостью приезжали отдыхать с детьми - теплая вода у берега была настоящим раем для маленьких курортников. Двери лодочных гаражей были открыты. В проемах болтались на легком ветерке занавески, вышедшие на пенсию в городских квартирах; кое-где народ водрузил у входов в свои бунгало сетчатые рамы, призванные служить препятствием для вездесущих комаров.
Эрнесту нравилось наблюдать за этими людьми. За свою долгую жизнь он хорошо изучил человеческие души и характеры. Ему нравилось прогнозировать события, просчитывать ситуации. Ему вовсе не обязательно было вступать в словесный контакт с кем-либо - он понимал своего визави с полувзгляда, так же, как и тот с полувзгляда понимал Эрнеста. ...
…Жара стояла просто невыносимая. Мало кто сейчас рисковал выйти под палящие лучи солнца. Эрнест шел вдоль длинного ряда гаражей, когда его внимание вдруг привлекла группа людей, двигавшихся к видневшейся вдали песчаной отмели. Двое мужчин и две женщины, о чем-то непринужденно беседуя, прошли мимо Эрнеста, не обратив на него ни малейшего внимания. Это удивило и насторожило его: он привык, чтобы с ним здоровались, спрашивали, как дела, а тут - на тебе! - даже взглядом не удостоили... Эрнест пошел вслед за небольшой компанией. Так как люди эти шли неторопливо, догнать их длинноногому Эрнесту не составило никакого труда. Поравнявшись с группой, он внимательно заглянул в глаза каждому. Лицо одного из мужчин показалось Эрнесту знакомым, и он чуть дольше задержал взгляд своих строгих глаз на нем. Крепкого сложения мужчина («Крепыш», как мысленно окрестил его Эрнест ) окликнул было:
- Что, брат, жарко? Ну, пойдем с нами! – и протянул было ему руку, но Эрнест гордо отвернулся и остановился. Еще не хватало в его жизни такого панибратства! Волк тамбовский тебе брат, мужик! А не я…
Пожав плечами, мужчина пошел вслед за своими спутниками, быстро нагнав их.
Эрнест, спустя мгновение, также продолжил свой пусть по следам небольшой компании.
А они, между тем, уже весело плескались в теплой воде полуденного моря, щедро дарившего солнечные блики налево и направо. Эрнест подошел поближе к берегу. Нет, не вся компания в воде! Один из мужчин, поеживаясь, оставался на берегу и явно не спешил разделить веселье друзей.
Эрнест решительно вошел в воду неподалеку от дурачащихся взрослых людей. Те не заметили его приближения, и продолжили весело брызгаться водой; женщины визжали, как девчонки, уворачиваясь от фонтанов брызг, которыми их от души награждал мужчина – тот самый, что окликнул недавно Эрнеста. Увидев Эрнеста, мужчина вновь заговорил с ним:
- Я вижу, ты явно хочешь познакомиться с нами поближе! Что ж, мы не против! – и снова протянул свою загорелую широкую ладонь. Эрнест лишь строго взглянул на Крепыша, и, широко раздвигая толщу воды плечами, направился к берегу, где по-прежнему топтался Нерешительный. Подойдя к нему, Эрнест опустился на песок. Не выдержав тяжелого взгляда, Нерешительный побрел к воде, недовольно оглядываясь на непрошенного тренера. Эрнест пошел за ним, аккуратно подталкивая мужчину сзади – для убедительности…
Компания была снова в сборе – Нерешительный наконец-то присоединился к общему веселью.
Эрнест быстрыми шагами пошел назад к гаражам. По дороге он подбросил мячик маленькой девочке, которая никак не могла догнать его; подтолкнул к матери удирающего толстого карапуза – молодая женщина наградила Эрнеста сияющим благодарностью взглядом… Еще раз оглянулся – компания в воде удивленно качала головами, глядя вслед Эрнесту…
- Эрнест! Эрнест, наконец-то! Ну где тебя носит?! – с холма, глядя из-под приставленной козырьком ко лбу ладони, к пляжу спускался высокий худой явно алкогольного вида мужчина. – Целый час бегаю за ним, а он на море прохлаждается, негодяй эдакий!
Эрнест стремительно развернулся и быстро побежал навстречу мужчине. Тот ласково потрепал друга по плечу:
- Пора, пора домой! Леночка уже нас заждалась! Ты же знаешь, я никогда не сяду обедать без тебя!
… Возле самого крайнего бунгало был разбит крохотный палисадник. Здесь, в тени ленкоранской акации, высокий худой явно алкогольного вида мужчина сидел за накрытым столом. Напротив сидела маленькая изящная женщина хорошо постбальзаковского возраста, все еще красивая – Леночка… У ног мужчины, с чувством выполненного долга переваривал сытный обед старый, невероятно красивый пес породы дратхаар по кличке Эрнест.