В небольшом одноэтажном здании было пусто.
Сталкер на всякий случай проверил все комнаты, прежде чем присесть и отдышаться. Он уже неоднократно бывал здесь, но осторожность никогда не была лишней. Алексей Витальевич Воробьев, а ныне просто Воробей, с автоматом наизготовку заходил в каждое помещение, а то не дай бог, если ему помешают.
Когда-то здесь, в этом доме, бурлила жизнь. Телефонные трели не смолкали ни на секунду, озабоченные работой люди носились взад-вперед, бумаги лежали даже чуть ли не на микроволновых печках. Такова была участь каждого проектного бюро. Заказы поступали исправно, работников всегда не хватало, приходилось работать в выходные дни. Компьютеров было штук по пять в каждом кабинете, принтеров столько же, факсов - по одному на каждую комнату, про электрические чайники даже можно не говорить. А сейчас… Мародеры потрудились на славу и давно уже вынесли все, что можно. Кроме…
Воробей приложил руку к стене и нащупал кнопку, про которую знал только он. Еще бы не знать: именно он тогда был директором этого самого бюро и заказал себе тайник, чтобы прятать туда важные документы и деньги. Но сейчас там лежал только один предмет – книга. Вытащив ее, Воробей сел на пол, развернул и жадно впился глазами в буквы.
Он любил такие ежегодные моменты. Остаться в одиночестве, с книгой в руках. Окунуться в другой мир, насыщенный яркими красками. Ненадолго погрузиться в образы, создаваемые воображением. Тем более, эта книга напоминала ему кое о ком, кто когда-то играл важную роль в его жизни. И пусть эта серая обыденность, состоящая из попыток борьбы за существование, подождет.
Увлекшись чтением, он и не заметил, как в дверном проеме помещения, в котором он сейчас находился, выросла массивная фигура в ОЗК и респираторе.
- Попался! – удовлетворенно заметила фигура, направляя на чтеца АК-74. – Ребят, идите сюда, я тут кое-кого нашел!
Воробей оторвался от книги, думал было уже схватить автомат, который сиротливо лежал на полу около него, затем понял, что не успеет. Прямо перед ним стояло трое сталкеров, причем, судя по эмблеме на ОЗК – из враждебного клана.
- Какой прилежный мальчик! – расхохотался один из них. – Книжечку читает! Покажи хоть, что читаешь-то?
Воробей молча повернул книгу обложкой к сталкеру.
- Да ладно? – поразился тот. – Неужели та самая?
- Везет же нам! - обрадовался другой. – Это ведь одна из книжек, за которую Мишка Тверской сулил золотые горы.
Мишкой Тверским называли главу клана Львов, самого мощного клана в Твери, контролировавшего большую часть города. Тверским он назвал себя сам, по аналогии с одноименным князем. Говорили, что Мишка до того разошелся, что начал организовывать собственную библиотеку, собирая литературу по всему городу. За каждую книгу, принесенную ему сталкерами, он выдавал щедрую награду. Недавно пустили слух, что он ищет сборник определенных книг, за которые обещался буквально осыпать патронами счастливчика и даже принять в свой клан, что означало теплое место, беззаботную жизнь, а о голоде можно даже не вспоминать. Судя по всему, экземпляр, который сейчас держал в руках Воробей, был одной из них.
- Нет, ну видали кретина? – вступил в разговор третий. – У него в руках целое состояние, а он сидит и читает. Слышь, Кизяк, - обратился он к первому, - что с ним делать-то будем?
- Мочить! – пробурчал тот. – Не видишь, что ли, что он из другого клана? Орех, ты-то что скажешь?
- Да как-то неудобно, - ответил сталкер, который упомянул про Мишку Тверского. – Сидит мужичок, книжечку читает, никого не трогает, а мы его в расход. Ну, если только Сушеный его грохнет, я лично не хочу.
- Неудобно на потолке спать – одеяло сваливается! – встрял Сушеный. – Кончай его уже!
- А почему я-то?
- А кто – я?
- Ну, хорошо, - сдался Орех и нацелил автомат в живот Воробью, который наконец-то ощутил испуг, почувствовав, что его жизнь вот-вот прервется. – Извини, мужик, сегодня не твой день.
- Выстрелы могут привлечь тварей, - заметил Воробей, хватаясь за соломинку.
- Нет тут никаких тварей, мужик. Мы уже всю улицу обошли, ни один не попался навстречу.
- Погоди! – вмешался вдруг Кизяк. – Ты сейчас выстрелишь, а он кровью книжку заляпает.
- Вот вечно ты лезешь под руку, - недовольно сказал Орех, но автомат опустил. - Давай так сделаем, мужик, - обратился он к своей мишени. – Отдаешь мне книжечку, взамен убиваю тебя быстро. Пуля в голову. Договорились?
- Хорошо, - ответил Воробей, поняв, что еще может выкрутиться. – Бери. – Он протянул руку с книжкой.
Чтобы взять предмет вожделения, сталкеру пришлось подойти поближе. Воробей стоял и ждал, не сводя глаз с врага. Как только рука Ореха сомкнулась на книге, Воробей тут же рванул ее на себя и обхватил врага за шею, прижав его туловище к себе спиной и закрываясь от пуль. В ту же секунду он выхватил из кармана пистолет Макарова и несколько раз выстрелил от бедра в Сушеного, каким-то чудом поразив того в голову. Кизяк же бросился вон из комнаты, перед этим дав очередь из автомата, которая попала в Ореха, после чего тот прекратил трепыхаться и обмяк..
Зараза! Этого еще не хватало! Если он убежит, то приведет за собой товарищей, а Воробей не хотел, чтобы его укрытие рассекретили.
Он отшвырнул труп, подобрал свой автомат с пола и в два прыжка достиг дверного проема. Высунул голову, чтобы посмотреть, и тут же короткая очередь из «калаша» чуть не отправила его на небеса. Воробей улыбнулся. Жадность пересилила осторожность – Кизяк все-таки желал получить заветную книжку, несмотря на потерю товарищей.
Он высунул автомат из-за двери и выстрелил вслепую, сразу же после этого выглянув в коридор. Воробью хватило одной секунды беглого осмотра, чтобы понять, что противник спрятался в одном из кабинетов. Это означало, что перестреливаться можно было до тех пор, пока у обоих не закончатся патроны, а результат так и не будет достигнут. Впрочем, тут Воробей был в выигрыше: он мог воспользоваться также оружием и боеприпасами двух убитых сталкеров. Но выстрелы могли привлечь сюда кого-нибудь еще, поэтому решать проблему нужно было быстро.
Позаимствовав у трупов запасные обоймы и переключив режим огня автомата на одиночный, Воробей вышел из укрытия и быстрым шагом направился в соседнюю комнату, одновременно постреливая в сторону кабинета, где затаился Кизяк. Добравшись до места, сталкер сменил магазин и отправился дальше, не прекращая стрельбу. Таким образом он дошел до комнаты, которая находилась напротив местоположения врага. Тот, похоже, уже понял, что зря не побежал за подмогой, но теперь деваться ему было некуда.
Воробей глубоко вздохнул, перезаряжая оружие. Теперь – либо он, либо Кизяк. Насколько сталкер помнил, кабинет, в котором сейчас прятался враг, был небольших размеров, а всю мебель оттуда вынесли все, кому не лень.
Выстрелив для профилактики, он в одну секунду достиг входа в комнату, высунул автомат из-за дверного проема и принялся палить вслепую, поворачивая ствол из стороны в сторону так, чтобы охватить наибольший радиус. Услышав крик боли, Воробей ворвался в помещение, не прекращая стрельбу.
Все было кончено. Кизяк лежал в луже собственной крови и не шевелился. Воробей устало опустился на пол: адреналин в его крови постепенно отходил. Затем встал, обыскал убитого и забрал у него обоймы для автомата – больше у того ничего не было. Махнув рукой, поплелся обратно, в свой бывший кабинет. Там подобрал книжку и осмотрел ее со всех сторон. Вроде цела.
- Почитать как следует не дадут! – пробурчал он, нежно глядя на обложку. На ней были нарисованы: маленькая девочка с черным песиком, соломенное пугало в кафтане и широкополой шляпе, железный человек с топором и нахлобученной на голову воронке, а также лев. Название гласило: «Волшебник Изумрудного города». Эту книгу Воробей купил двадцать лет назад на день рождения дочери, но из-за ядерной бомбардировки так и не подарил. На развороте он даже сделал надпись красивым почерком: «Любимой дочке Кате от мамы и папы». А сегодня как раз и был ее день рождения, и каждый год сталкер приходил сюда, вынимал книгу и читал, вспоминая Катю.
Воробей надеялся, что когда дочка, спустя столько лет, вдруг найдется, то он непременно вручит ей подарок. Если Катя еще жива, но он старался не думать об этом. Надежда, как говорится, умирает последней, а больше у сталкера ничего не осталось.
Воробей открыл книгу на той странице, на которой ему помешали, и принялся читать дальше.