Ник - Нок

( в данный момент рассказ редактируется. Вы можете прочитать его сырую версию )

Меня зовут Керт, Керт Арро. Я бортинженер нашего космического челнока. Мы перевозим под конвоем на станцию приговоренных к долгому исправительному содержанию преступников. Штурмовому отряду с "Незы" удалось взять главаря сепаратистского движения. Теперь он должен отправиться на исправительную станцию. Не думаю, что его приговорили бы к долгому сроку. Скорее всего он получит смертную казнь и его посадят на электрический стул. Но, кто знает. Это было только моё мнение. Наш стандартный отряд увеличился еще на несколько человек. Помимо меня , а я бортинженер, здесь находились: Вайдо Пиир - он наш штурман, или капитан, как хотите. И второй пилот: Марк Воробьёв, отличный парень. Наша троица уже около десяти лет ходит по одному и тому же маршруту и забирает с базы на Незе лёгкие грузы и иногда захваченных сепаратистов. Потом мы их под конвоем доставляем на космическую станцию. Сегодня конечно особый случай. И охрану нам дали двойную. Вместо пяти солдат с нами летит семеро. Ну и еще этот взятый в плен главарь сепаратистов.

Сепаратисты захватили несколько колоний на Незе и как дикари просто истребили всех кто там был. Посмотрим как им будет не сладко без их вожака. Сегодня он с нами и его ждет неприятный исход когда мы доберемся до нашей конечной точки назначения.

По такому случаю конечно, наше присутствие потревожили: главный сержант Кристиан Корхоннен и капитан Александер Шумилов. Оба под своим командованием брали этого главаря - Абана Наджаро и оба они профессионалы в своём военном деле. Выглядели оба довольно внушительно: Шумилов плотный здоровяк с широким квадратным лицом и светлыми волосами, а Корхеннен суховатый и пожилой с вытянутым лицом в морщинах. В его лице чувствовалось много опыта.

- Ты проверил счетчики? Показатели в норме? - спросил Вайдо.

- Да, проверил. Всё в норме. - отозвался Марк.

- Кажется сегодня тебе работёнки не подкинем. - крикнул мне наш штурман. - как видишь у нас всё в полном порядке.

- Как бы вы капитан не сглазили нас. - буркнул Шумилов.

Рядом сидевший в удобном кресле Корхоннен скептически покивал.

- А как на счет астероидов, часто с ними сталкиваетесь? - спросил Шумилов.

- Нет. - внимательно смотря на электронную карту и прокладывая курс отозвался наш штурман. - Редко, но при условии, что курс проложен верно и без погрешностей.

- Тогда я спокоен. Не люблю такие путешествия на транспортных шатлах и челноках в открытом космосе. Вот на военном корабле - это другое дело.

- У меня к Вам встречный вопрос: почему нас не сопровождают ваши военные корабли? И почему Вы не полетели на военном, ведь у нас не простой арестант. Не боитесь за свои жизни, так пожалели бы наши.

- Нет смысла переживать ни за вас ни за нас. В этой части пространства нет путей прохода кораблей наших врагов. А на сколько я знаю космических кораблей , тем более военного назначения у сепаратистов нет, так что вы можете быть спокойны. А военные корабли нужны близ Незы. Главная опасность здесь, для Вас, - это Абана Наджаро. Но я, лично я и главный сержант Корхоннен гарантируем Вам безопасность. Как видите с Вами летят помимо обычной охраны , еще двое. И эти двое - отличные вояки!

- Ну тогда мы спокойны. - сказал Марк.

Вайдо промолчал. Он был занят вычислениями и прокладкой маршрута. По связи доложили, что в том месте , где они должны были лететь, сейчас там метеоритный поток.

- Курс корабля придется изменить.

- Почему?

- Метеориты. Мы обогнём их пойдём прежним маршрутом. Ничего опасного.

- Так уже бывало. Так что не беспокойтесь. - заверил Корхоннена и Шувалова Вайдо.

- вы же сказали, что знаете маршрут и прокладываете его заранее!

- Да. Но иногда случается так, что нам дают координаты новых групп блуждающих метеоров которые замечают отслеживающие станции. Тогда то мы и меняем незначительно наш маршрут на время их пролета.

- Понял. Вопросов больше не имею.

- А разве у вас не так? - встрял в разговор я. - или вы идёте на пролом своими крейсерами?

- Верно подметил "солдат". Так мы и делаем. Вот почему я предпочитаю военные корабли этим "звездолётикам". Пальнул из пушки и нет камушка.

Не знаю почему, но предчувствие уже до полета на станцию подсказывало: что-то будет не как всегда.

- А как там ваш арестант? Не шумит? - поинтересовался я еще раз.

Шумилов молчал уставившись в одну точку, а Корхеннен только вяло посмотрел в мою сторону, причавкнул и отвернулся. Кажется им было не интересно обсуждать этого Наджаро.

Мы летели еще около часа и всё было штатно, шло , как по маслу. Но спустя несколько минут наш капитан вдруг услышал писк. На него не все обратили внимание, так как писк нашего радара и писк других радаров на кораблях разных назначений различался.

- Что там такое? - спросил Марк у капитана.

- Не знаю, на радаре пока ничего не видно, только-только идёт приближение какого-то объекта. Через несколько секунд мы узнаем что это. - ответил Вайдо.

- Капитан Шумилов, сержант Корхоннен, вы точно не собирались брать подмогу и сопровождать наш челнок?

- Я же сказал: это не имеет смысла. В этой части пространства всё под нашим контролем.

- А что если нет? Что если это они?

- Кто? - скучно поинтересовался Шумилов.

- Сепаратисты. - ответил Вайдо.

- Я уже говорил: у них нет средств , чтобы перебираться через космическое пространство. Все корабли что были у них, мы взяли под свой контроль. Не говорите больше чепухи.

- Ну если вы так уверены... Но они приближаются и довольно стремительно.

- что делать будем? - заволновался Марк.

- Запросите связь с одним из приближающихся кораблей. Это будет успокоением для всей вашей команды. - отозвался Шумилов.

Марк посмотрел на Вайдо и тот кивнул в ответ, дав согласие на соединение с идущими позади кораблями. Марк настроил связь и Вайдо заговорил:

- Борт 000759 позывной "Синиринд". Приём. Доложите ваш курс и цель назначения. Говорит капитан Вайдо. Приём.

Молчание, шипение...

- Повторяю. Говорит капитан Вайдо. Борт 000759 позывной "Синиринд"...

Только и успел произнести наш капитан и тут весь корабль затрясло от какого-то удара; что-то попало в крепкую обшивку корабля. Все всполошились. Шумилов грязно выругался, а Корхоннен до этого дремавший в кресле, тут же подскочил с него.

- Нас атакуют! Готовьте орудия! - прокричал Корхоннен.

- У нас нет орудий. Мы штатские и наш корабль транспортный.

- Какого чёрта?

- Это я у Вас хотел бы спросить, господин Шумилов, какого дьявола вы не потащили за нами корабли сопровождения? Кажется вы упомянули, что это пространство чисто?

- Оно должно быть чистым! Мы всё проверяли!

- Значит плохо проверяли...

- Они больше не бьют. В чём дело? Может это был предупредительный?

- А может они ошиблись? Я... не понимаю... - путаясь в словах проговорил Марк.

- Я понимаю. Они знали куда бить. Мы теряем скорость. Поврежден один из энергоблоков. Он сейчас вот-вот выйдет из строя.

- Что? Сепаратисты... - задумчиво и озарённо для себя проговорил Шумилов.  - Но как?

Корабль на некоторое время притормозил. Но нужно было переключить поток энергии с генератора повреждённого двигателя на три остальные. Что бы не терять скорости и удрать от преследователей, но времени было мало.

- Керт у тебя появилась работа! Быстро в технический отсек! Нет времени! - крикнул мне Вайдо и я мигом бросился назад. Открыв дверь, прошел прямо по коридору и свернув налево вошел в тот самый отсек.

Темнота и куча проводов окружали меня. Пахло гарью. На ощупь я достал фонарик из кармана и осветил небольшое помещение. Так и есть, произошло замыкание; некоторые проводки были оплавлены. Нужно было быстро всё исправить. Я бегом помчался за инструментами по коридору. Но вдруг система заработала и мы снова тронулись. Пол завибрировал; заработали оставшиеся двигатели которые выключили не так давно. Я рванул на капитанский мостик.

- Что случилось? Я не успел ничего сделать!

- У нас нет времени, они слишком близко. Будем уходить на трёх оставшихся двигателях.

- Безумие!

- Не волнуйтесь. - сказал Шумилов. - Это могут быть только сепаратисты. Не знаю каким способом им удалось завладеть кораблями, но это могут быть только они.

- Не волноваться? - разъярённо переспросил на штурман.

- Они, как видите не собираются уничтожать этот челнок. - присоединился к разговору молчаливый Корхеннен. - Им нужно его остановить. Забрать Наджаро и только потом уничтожить нас и весь корабль. Так что единственно верным решением было удирать на всех скоростях не тратя времени на починку этого двигателя.

- Сколько еще времени лететь до станции?

- Много. Нам нужно совершить аварийную посадку где-нибудь на спутнике близлежащей планеты.  - сказал Марк.

- Впереди есть только один. Мы находимся относительно рядом с планетой Калисто 17, а рядом практически с нами её спутник Ник-нок.

- Капитан, слышали вы раньше об этом спутнике?

- Слышал о том что он существует. Но каково там я не знаю...

- У нас все равно нет выбора. Если давать отпор то только на суше. Оружием мы можем воспользоваться только стоя на ногах, но не в космосе.

- Тогда летим туда.

- Безумие... Безумие... - ужаснулся я.

- Не беспокойтесь так Керт. Если они и уничтожат там наш корабль, то мы сможем отбить у них их корабли, перебив до этого всех их, ну или взять в плен и отвезти всех на станцию, чтобы их судили и казнили. Вояки из них никакие... Верьте мне.

- А что если там нет твёрдой поверхности? Что если она вся из магмы и уже на подлёте мы сгорим в её пылающей атмосфере, если конечно она есть...

- Что же...Значит так тому и быть. Но здесь, в невесомости, наш корабль мигом захватят и перебьют всех нас. Только Ник-нок. Другого выбора нет.

Мы летели с огромной скоростью, на всех оставшихся двигателях. Бортовой компьютер вёл нас показывая метку нашего нового курса и мы подлетали всё ближе. Но и наши преследователи от нас не отставали. Их корабли были мощнее. Если капитан Шумилов говорил что у них нет никаких технологий для передвижения даже в около космическом пространстве, то наверняка, это означало либо, то, что они украли их, но тогда почему за ними не полетели на перехват с базы. Либо то, что они захватили всю базу. Это уже была катастрофа. Значит база могла быть потеряна навсегда.

- Пристегнитесь и успокойтесь. Мы начинаем входить в атмосферу планеты. Если вы верите в божественное провидение, то можете помолиться.

Никто не сказал ни слова. Все только напряглись сильно и вжались в свои кресла.

Меня затрясло от мощной вибрации на корабле. Тряска была сильнее чем обычно при приземлении на Незе. Нам казалось корабль вот-вот развалиться. Такого треска и шума мы еще не слышали. Вряд ли эта тряска от незнакомой атмосферы планеты, наверняка всё дело было в отключенном двигателе и повреждениях системы. Это из-за него некогда былая плавность приземления стало такой нестабильной.

- Мы скоро столкнёмся с твердой поверхностью. Компьютер показывает , что осталось буквально несколько минут до контакта.

- А что действительно среди вас всех не найдется кому за нас помолиться? Даже странно как-то... - испугался Марк.

- Мы помолимся когда приземлимся. - ответил Корхеннен.

- Если приземлимся. - добавил Шумилов.

Следующие несколько минут прошли в безмолвном ожидании соприкосновения ступеней челнока с поверхностью планеты. По прежнему была сильная дрожь. Свет на некоторое время окрасился в красный, как при экстренном приземлении. У каждого из нас пот проступил на лицах. Даже у тех двух офицеров, у которых, казалось были стальные нервы. Пятеро солдат сидевших рядом тоже были не в лучшем виде. Даже не представляю что там было с Наджаро в его узенькой камере. Наверное уже ни один раз пожалел о том, что сделал.

Челнок сильно тряхнуло, свет погас. Мгновение, и аппаратура включилась вновь. Тусклое освещение давало нам видеть очертания друг друга и некоторых предметов. Обходя кресла и нащупывая дверь в отсек с оружием мы еще несколько раз запинались о какие-то предметы. Представить что это могло бы быть мы не могли. Казалось на корабле всё статично и закреплено на своих местах. Но вот сейчас под нашими ногами что-то валялось и мешало нам спокойно ступать по полу.

Мы вооружились, взяли необходимые вещи и надели защитные костюмы. Что за атмосфера на этой планете никто не знал. А какие там опасности, тем более. Но это еще пол беды. Самое опасное - это держать при себе бунтаря и убийцу. Следить за ним конечно сподручнее десятерым мужчинам, но и отбиваться от его наёмников тоже кому-то нужно. Так что он для нас в данном случае оказался большой обузой.

- Неплохо было бы его оставить на корабле. А сами пока держали бы оборону. - предложил один из солдат.

- Плохая идея рядовой. - заметил ему Шумилов. - пока ты будешь отбиваться и держать оборону он удерёт, а может быть ещё и прикончит кого-нибудь из нас. Возможно даже тебя.

- Понял вас капитан. Идя плохая. - согласился с доводами рядовой.

- Ну что же, давайте оденем этого мерзавца в костюм и найдём подходящее местечко неподалёку, для засады. - обратился ко всем Корхеннен. - времени у нас мало.

Мы подошли к двери отсека в котором находился заключенный и открыли ее. В темноте виднелись очертания высокого широкоплечего мужчины, атлета. Когда мы вытащили его на мерцающий огонек света из его застенок, то увидели его лицо. Это был чернокожий мужчина с очень широким носом и суровым взглядом. Мне почему - то показалось, что он никогда ничего не боялся и сейчас его взгляд был спокоен и надменно суров. Он был невозмутим и уверен в себе и как мне показалось, он был также уверен и в своих людях. Наверняка он понял, почему корабль трясло и по какой причине мы совершили эту посадку. Честно признаюсь, такие люди меня всегда пугали. Даже один вид этого великана заставлял задуматься о том, "а нужно ли было его брать с собой"?

- Наджаро! - крикнул Шумилов резко одернув его за плечо. - сейчас с тебя снимут наручники и ты оденешься в защитный костюм. Не вздумай предпринимать попыток сопротивляться. Нас больше и мы вооружены.

Наджаро кивнул. Было ясно, что бунтарь на некоторое время притих и согласился сделать, то, что ему приказали. После того, как наручники были сняты он немного покрутил свои запястья разминая их и уже потом одел костюм который ему вручил Корхеннен. После этого, ему вновь застегнули на руках наручники, но уже спереди, так как костюм не позволял такой большой свободы действий.

Мы были готовы выйти на свет этой таинственной планеты. Пройдя в герметичную шлюзовую камеру, мы закрыли за собой двери бортового отсека и приготовились к лицезрению того, чего еще никогда не видели ни мы, ни, наверное, кто либо еще. Ник-нок ждал нас.

- Чего мы ждём? - спросил Корхеннен. - они сейчас сядут рядом с нами и тогда нам конец. - открывайте чертову дверь и начнем поиск стратегического пункта для засады и обороны.

- Ну что же, добро пожаловать на Ник-нок. - сказал наш штурман набирая код двери и опуская рычаг на стене.

Дверь шлюзовой камеры начала открываться и шипя пошел густой пар обеззараживающий пространство вокруг нас.

- Быстрее выходим.

- Что там? Мы толком не знаем.

- Всё в дыму, в этом проклятом дыму! Я ничего не вижу.

- Спокойнее, сейчас он пройдёт.

Мы переругивались и разгребали руками дым вокруг себя, то и дело протирая скафандры, чтобы хоть как-то отчетливо видеть ту обстановку, которая начала проявляться перед нашими глазами.

- Вы видите? - Мне одному это видится?

- Что видится? Я ни черта не вижу!

- То что всё вокруг включая небо ярко рыжее? - Нет. Мы все видим одно и тоже.

- У меня глаза болят от одного этого зрелища. Какой ядовитый цвет!

Перед нами действительно предстал ярко рыжий , почти огненного цвета пейзаж.

Скалистый рельеф местности был полностью изрыт острыми скалами. Температура видимо была там очень высока. Вокруг было переливающееся марево и оно сильно искажало пространство, как мы поняли в последствии.

- Сюда! - крикнул всем отошедший вперёд Корхоннен. - Здесь отличное укрытие за скалой! Быстрее!

Мы вместе с нашим новым пленным и одновременно "прикрытием" кинулись к нему. За скалой действительно было удобно наблюдать за кораблем и пространством вокруг него. А поднявшись чуть выше , мы могли бы так же удачно скрываться за выступом который скрывал бы нас, как со всех сторон, так и сверху.

- Мне кажется это удачная для нас позиция. Мы атакуем сверху. - сказал Корхоннен указывая на себя и двух солдат. - А вы - он показал на Шумилова, трёх солдат и на нашего капитана. - будете бить по ним с флангов.

- Вы же, будете отвечать за то, чтобы этот убийца дождался своего наказания. Держите его изо всех сил и не выпускайте из своих рук. - рявкнул мне и Марку Шумилов. - этот гадёныщ достался нам большой кровью.

К счастью и у меня и у Марка было оружие. Это не ружья, что были у этих солдат, но тоже весомый аргумент слушаться нас и не шалить.

- С таким пистолетом шутки плохи. - пригрозил Марк Наджаро, когда мы чуть спустились за скалу, на ярус ниже той, где был Шумилов. - Это тебе не старая игрушка с пулями: Прожжет на сквозь! Только дёрнись.

- Думаешь он не знает? - проговорил я. - он же убийца.

Наджаро ничего не сказал. Я осторожно посмотрел на пленника и Марк пожав плечами просто уселся с ним рядом на камень. Наджаро сидел между нами и мы не сводили с него глаз. Я вцепился в него обеими руками, крепко сжимая его сзади, чтобы он не вскочил. Марк держал одной рукой под локоть, а второй навел на него свой пистолет. Мы то и дело поглядывали и на него и по сторонам. Планета доселе неизвестна была никому из нас, так что мы были напряжены вдвойне.

Время в ожидании шло долго. Но вот наши преследователи начали появляться на горизонте. Они видимо выискивали нас радарами, но засечь нас с выключенными двигателями на этой планетке было сложно. Кораблей было два. Один по виду был истребитель. Видимо это он так метко попал по нашей обшивке и повредил челнок. Другой был тяжелый бомбардир. Если бы его ракета попала в нас, то мелкие кусочки металла плавали бы сегодня в огромном космическом океане.

- Приготовьтесь. - шепотом скомандовал Шумилов. - как только они выйдут и подойдут к челноку по моей команде открывайте огонь на поражение! Не жалейте корабль.

- Что значит не жалейте? - переспросил возмущенно Вайдо.

- Не беспокойтесь, мы улетим на их кораблях.

- Да с  чего Вы вообще взяли...

- Тише вы, идиот! Нас услышат! - пригрозил Корхоннен.

Шлюзовые двери начали потихоньку открываться и оттуда высыпало разом несколько человек в защитных военных костюмах. Они были с намного лучшей броней чем у нас, но мы были в укрытии.

Человек десять отошли от истребителя и около тридцати людей от внушительного двубортного бомбардира. Находились ли еще внутри люди никто не знал наверняка. Возможно пилоты, но это была лишь догадка. Они быстро окружили наш челнок и закрепили взрывной заряд на обшивке нашего корабля, рядом с шлюзовыми дверьми. Несколько человек начали отходить, но далеко уйти не смогли, так как в этот момент Шумилов выстрелил в двух из них метким выстрелом положив наземь обоих. Это и была команда открывать огонь на поражение. С нашей стороны в вооруженных повстанцев полетели искры и молниеносные алые лучи. Все били в защитные скафандры. Нужно было как можно быстрее и проще вывести их из строя. Броня их была слишком сильна. При случайных попаданиях мы даже не могли прожечь ее и они отступали, прикрываясь за кораблями и отстреливаясь. Но тут произошел взрыв и некоторая часть из них, что находилась у крыльев челнока, была откинута в стороны взрывной волной и некоторые их части тел были разбросаны у подножия нашей скалы. Одного из наших солдат снизу, высунувшегося для обзора обстановки, моментом уложило на каменную остро изрезанную плиту с прожженной грудиной. Кровь его кипела и из дыры в туловище шел пар. Внезапно я и Марк потеряли видимость, когда другой солдат свалился прямо на нас с верхней позиции. Тут Наджаро, воспользовавшись нашим замешательством, оттолкнул меня назад и потом, развернувшись, ударил ногой. Я откатился на край уступа и начал падать. Последнее, что было перед моими глазами когда я летел вниз, так это взгляд Марка смотрящего на меня сверху и страшный оскал этого "чудовища" стоявшего позади него.

Я не знаю сколько времени прошло и чем закончилась то противодействие, но очнулся я живым. Лежал я ничком на красно-рыжем песке. Сквозь боковые стенки скафандра запыленного от местной пыли я видел всё тот же ярко рыжий ландшафт вокруг себя. Первые минуты я отлёживался приходя в чувства и пытался понять: целы ли мои конечности, не сломал ли я себе чего-нибудь? Немного пошевелив по очереди руками, а потом и ногами, я попытался приподняться опершись на руки. Это мне удалось. Вообще мне повезло, что об остриё местных скал я не прорвал свой защитный костюм. Посмотрев на показатели счетчика подачи кислорода , я понял, что дозировку его лучше сократить. Я не знал, что мне еще предстояло, но пожить подольше хоть и в таких условиях я был бы очень рад.

Оглядевшись вокруг я понял, что упал с нескольких метров вниз с "обгрызанного" утёса.

"Да я везунчик." - мысленно пронеслось у меня в голове.

Прислушавшись я не слышал выстрелов и криков. Казалось бой закончен, но кто же тогда победил? Меня терзало то, что мои друзья не кинулись меня искать. А может быть их просто нет в живых или они ранены и сами нуждаются в помощи? Догадки дна за другой посещали моё воображение и я решил сам на всё посмотреть.

Предстояло нелегкое путешествие вверх по отвесных неровно изрезанных скалам. С урезанной подачей кислорода делать движения было труднее, но через несколько минут, аккуратно и не спеша я осилил половину пути. Я не желал делать быстрых и шумных движений еще и по той причине, что возможно я единственный выживший из моей компании и возможно неприятель еще находится неподалёку. Поскольку за мной никто не отправился, то самое вероятное, то, что наверху могли сейчас находиться эти головорезы. Если конечно они не улетели уже давно. Но рисковать я не желал.

Не торопясь и как можно осторожнее я вскарабкался по каменистой стенке до того уступа с которого в последний раз меня столкнул этот ублюдок Наджаро. Я ощупал каменный выступ рукой и подтянул тело вверх. Благо я был отлично натренирован и сил у меня было полно. Перевалив ногу на уступ я перекатился и полностью разлегся на нём. С минуту отдышавшись я повернул голову на бок и увидел кровь. Вскочив на четвереньки я не обнаружил тела. Марк пропал. Наджаро тоже не было. Тогда я полез вверх, чтобы с утеса осмотреть на последствия недавней бойни. Подсознательно чувствуя, что все мои товарищи и друзья мертвы , я надеялся лишь на призрачный шанс, на чудом оставленный невредимым челнок. Сердце билось сильнее и я начал задыхаться. Волнение накатывало с неимоверной силой. Этот челнок был моим билетом домой. Кругом была кровь, уступ был полностью окровавлен и вызжен. Черные разводы и оплавленные вмятины на камне были повсюду. Уже в этот самый момент я разрыдался и все мои надежды были потеряны. Я сел и прижался к каменной стенке спиной. Меня трясло и я даже не желал видеть, что там за каменной вызженной перегородкой. Всё и так было для меня предельно ясно: моя недолгая жизнь обречена на ужасные страдания в этой безлюдной глуши. Я вспоминал своих родителей, свою невесту и детство. Как перед смертью пронеслась вся моя жизнь. Всего четверть века и такой ужасный конец. Я готов был сорвать с себя этот дрянной костюм и скафандр, но тут я увидел какое-то движение вдали за скалами. Меня это отвлекло от мрачных мыслей. Не помню точно что мной сперва овладело - страх или любопытство. Но и то и другое меня сильно мобилизовало и я уже перестав лить слёзы внимательно глядел в оба глаза на странный и пока непонятный мне объект сквозь запыленное стекло. Я даже не решался его протереть, боясь упустить из вида это, чтобы оно ни было.

Объект, как мне показалось был тонким и по цвету не уступал мерзостному оттенку ландшафта. У меня глаза горели огнем только от одного яркого рыжего неба над горизонтом. А тут еще и скалы такие же. Но мне было всё равно и глаза, как бы они не уставали от этого цвета, я не закрывал, только щурился и смотрел на странные манипуляции объекта. Двигаться с места и давать о себе знать ему я не хотел, поэтому я сидел не шевелясь. Объект, как мне казалось, находился в метрах двухстах от меня и что-то делал своими усами. Да, это были точь-в-точь усы таракана! Но огромные...

"Здесь есть жизнь. Эта чертова комета населена тараканами" - соображал я про себя. - " Знать бы что он там делает? Роет землю или он ощупывает пространство вокруг себя. Может эти твари слепы? Я бы точно ослеп живя на под таким едким небом. А может он что-то ест и подаёт сигналы остальным?" - и тут меня передернуло от мысли, что он может есть Марка или кого-то еще из нашей группы. Голова моя закружилась и я затрясся. Машинально я схватился за бедро. В мыслях промелькнуло "неужели пистолет потерян? неужели я безоружен?". Но пистолет оказался на своём месте, в кобуре. Это казалось, были самые радостные моменты в моей жизни за сегодняшний день. Хотя я даже не знал толком сколько времени я провалялся там, внизу, и сколько еще мне предстоит прожить. Мог ли я вообще пролежать здесь целые сутки, я не знал. Дело в том, что на этом спутнике не разберешь, сколько длится обычный день. Но меня это сейчас волновало мало. Точнее вовсе не волновало. Меня раздирало любопытство. Страх прошел в тот самый момент, как только я почувствовал в руке ручку своего пистолета.

Таракан шевелил усами и это продолжалось довольно долго, мне начинало это уже надоедать и я хотел выстрелом напомнить ему, что он здесь не один, но передумал. К счастью он тронулся с места и немного появился из-за скалы. Я увидел еще одни усы.
" Их двое! Сукины дети! Их там несколько и они что-то замышляют."- думал я, но и эти мысли ушли вскоре прочь из моей головы. Эта тварь появилась полностью и остановилась как вкопанная. Теперь можно было получше ее рассмотреть. Плотная мга между мной и этим существом переливаясь в атмосфере искажала его облик, но мне удалось уловить кое какое представление о нём. Теперь уже это был не таракан, скорее это было насекомое напоминавшее длинного скорпиона. Каков был его истинный размер я мог лишь гадать. Но то, что он был больше обычных земных скорпионов, это я знал наверняка. Длинное тело его стояло опираяcь на несколько, точно сказать не осмелюсь, пар конечностей. Как я понял клешней у него не было, но были точно усики с двух сторон. Хотя с одной части тела, и скорее всего это была его задняя часть, эти усики были странно изогнуты и я бы сказал, что скорее это были хвосты с жалами. Но между нами было около двухсот метров и я мог лишь гадать. Пар в атмосфере мешал обзору и я решил не заострять более его внимания на себе и потихоньку стал отходить пятившись спиной за обожженную скалу. Что было позади я не знал, я наблюдал в этот момент за насекомым. Оно стояло на месте. Рука моя была прикована к ручке пистолета. Я мог в любую секунду выхватить его и убить тварь, но я не решался делать этого без точного понимания, что оно действительно видит меня. Пока оно не кинулось мне на встречу, для меня оно было просто безобидным существом. Но я был готов и к тому, что придётся убить его когда оно сделает несколько лишних движений в мою сторону. К счастью этого не произошло и я благополучно перебрался через скалу.

В тот самый момент, когда я обернул голову назад, я не поверил своим глазам - все три корабля стояли на своих местах. Но ни рядом со мной, ни вокруг челнока со взорванным шлюзом и рядом с военными кораблями я не увидел тел. Была кровь и черные следы от плазмы на песке, камнях и на обшивке, но не было ни одного тела. Правда некоторые останки от взрыва всё еще находились рядом. И я сначала особого внимания им не уделил.

Первым делом я бросился к челноку и хотел проверить, может быть там есть кто-то живой. Я пробрался через дыру в обшивке шлюза и открыл дверь в бортовой отсек; автомат начал подачу обеззараживающего пара и позади меня образовалась серая дымка. Пройдя вперед и закрыв за собой дверь я оказался в том же тусклом помещении из которого мы не так давно вышли. Я осмотрелся в полутьме, но не знал что делать. Хорошо бы было включить освещение. Подача света осуществлялась на капитанском мостике. Идя на ощупь я стал пробираться по стене к входу и открыв двери на мостик я споткнулся о какой - то предмет. Нет, это не было тело человека, это скорее всего был ящик с медикаментами. Так я подумал, ведь в стене был вложен один такой и видимо он-то и был при тряске выброшен из ниши. Вот что за предметы были разбросаны по всему полу. Включив систему бортового компьютера я подключил подачу питания к двигателям, что дало возможность генераторам дать свет во всех отсеках. Осмотревшись при привычном мне свете я ни кого не обнаружил, но решил проверить содержание посторонних веществ на борту корабля и наличие в нем чистого кислорода. Надежда была на то, чтобы хоть немного подышать полной грудью. Из-за моей урезанной подачи воздуха в костюм, легкие мои были сжаты, а грудная клетка при каждом вдохе приносила мне ужасные страдания. Приходилось дышать медленно и не глубоко. Датчики показывали отсутствие кислорода; был поврежден шлюз. Тогда я решил проверить запасы воздуха в герметичных баллонах челнока которые у нас были всегда на непредвиденный случай. Как оказалось там было еще достаточное количество воздуха. Отладив подачу кислорода я стал ждать когда корабль полностью заполнится кислородом. Прошло около десяти минут и на дисплее появилась зеленая полоса. Это означало, что можно было дышать спокойно, не опасаясь за отравление и недостачу кислорода. Пространство корабля было полностью закачано кислородом. Теперь наконец-то я избавил себя от этого скафандра. Грудь моя наполнилась воздухом и я с облегчением глубоко вдохнул и выдохнул. Сев в кресло штурмана и проверив показатели жизни челнока на дисплее, я кроме как на капитанском мостике ничего не обнаружил. Опершись локтем о подлокотник, я склонил голову подперев ее рукой и замер.

Несколько минут я сидел в таком положении собираясь с мыслями и обдумывая свои будущие действия. Потом привстал и прошелся по всему кораблю в поисках того, что мне могло бы пригодиться для моего путешествия. Я собирался осмотреть близ стоявшие корабли и прочесать окрестности в поисках моих друзей или хоть кого-то из выживших сепаратистов. Важно было докопаться до истины.

Всё что удалось обнаружить на нашем челноке меня в большей степени огорчило. Пищевые продукты были в достаточно большом количестве. Беда в том, что их можно было бы употреблять только на корабле, где есть кислород. Так что один из минусов был тем, что мне на осмотр территории выделялось слишком мало времени. Второй минус заключался в том, что зарядов в пистолете хоть и не было потрачено, но запасную батарею для него я нашел всего одну. Но был нож. Этот древний предмет выручавший человечество с давних времён, сегодня был так же дорог и для меня. Это было единственным надёжным оружием, которое могло спасти меня практически от любой беды. Как всегда мой любимый инвентарный инструмент - фонарь, мог бы мне пригодиться в моих поисках. Хотя я еще не раз думал о том, зачем он мне на этой яркой выжженной солнцем планете, но всё таки чувство неопределённости взяли надо мной верх. Я взял фонарь с собой, мало ли что: может я провалюсь в пещеры или просто банально настанет ночь, а путь к кораблям мне нужно будет чем-то освещать.

Итак, собравшись и взяв с собой еще несколько необходимых предметов и разложив их в рюкзаке я направился к двум остальным кораблям стоявшим поблизости. Естественно вынув пистолет из кобуры и осторожно всматриваясь в очертания объектов, я дожидался какой-то засады или ловушки. Всё таки не могло же быть так, что все люди пропали: и мёртвые и живые, а остались одни корабли. Это было странно. Еще более любопытно было то, что я не видел особых следов борьбы и посторонних следов каких либо живых существ. Это пугало меня еще сильнее. Не могли же просто испариться все эти люди.

Пробравшись на истребитель и обыскав его сверху донизу я так же не обнаружил ни одного живого или мёртвого тела. Я надеялся, что может быть хоть кто-то будет ну по крайней мере в бессознательном состоянии и расскажет что же здесь всё таки произошло, но этого не случилось. Я обрадовался, когда мне удалось найти еще пищевых продуктов и лазерные ружья. Соответственно и запасные батареи к ним тоже прилагались. Ружей было немного, всего два. Остальные ведь были в руках сепаратистов в тот момент кода они вышли из своих кораблей. Но и эти два были хорошим результатом в моих первых поисках. Не зная точно сколько времени мне предстояло на поиски друзей, я брал всё, что только мне могло пригодиться. Полезна была каждая мелочь. Так например на огромном двубортном бомбардире мне удалось обнаружить бочки с горючей смесью. Видимо их перевозили на нём с разных участков на Незе в ангары военной базы. Оружия на борту бомбардира было больше. Я даже обрадовался когда нашел там большую пушку с электроплазменным зарядом и несколько электрических резаков. Еще я обнаружил большой ящик -  портативный датчик обнаружения живых объектов. Он считывал показатели с пилингаторов и оба устройства взаимообратно показывали себя на радаре устройств. Если бы только хотя бы у кого-то был на себе такой пилингатор, то поиски было бы вести куда легче. Но знали ли мы о том, что будет? Если бы догадывались, что придётся отступать или потеряться, то непременно каждый бы из нас взял с собой импульсный датчик.


Сейчас нужно было хорошенько прикинуть всё и понять, как и что лучше использовать сейчас и в будущем. Я пытался рассуждать трезво: если наш корабль поврежден, то наилучшим способом добираться на космическую станцию будет на одном из тех двух военных кораблей. Но если кто-то из сепаратистов еще жив и он завладеет военным кораблем и оружием, то сможет не только помешать нам добраться туда, но и уничтожить наш корабль не дав нам даже взлететь. Я осознавал всю ответственность своих дальнейших поступков, и единственно верным решением было повредить окончательно узел подачи энергии к двигателям нашего корабля и заминировать бомбардир. Несколько бочек с галонами топлива помогут при детонации взрывчатки усилить взрыв в несколько раз. Это на случай если нас попытаются опередить. Думая наперед, входные шлюзовые двери на военных кораблях я заблокировал. Корабли не должны были достаться противнику легко. Они могли бы так же легко взорвать шлюзы как и у нашего челнока, но на вряд ли у них была еще взрывчатка.

Хотя признаюсь честно, я более чем на восемьдесят процентов думал, что они мертвы, но оставшиеся двадцать заставляли меня думать иначе. Всё только потому, что исчезновение их было странным: безо всяких следов крови и следов ботинок на песке.

Что же, я полностью снарядился и готов отправиться на поиски. Проверив пилингатор на своём поясе я убедился, что он в исправности и показывает сигнал от корабля на котором находится радар передатчика. Определить стороны света я решил по показаниям пеленгатора. Там где находились три корабля - будет север. Именно по этому импульсу на радаре пилингатора я и решил ориентироваться.

С собой у меня было много вещей, но все они были мне крайне необходимы. Из-за нагруженности мой темп поиска снижался, но зато моя безопасность увеличивалась. Всё равно я бы не стал спешить и бежать с криками по всей обозримой территории. Сейчас нужно было идти на юг, как я решил обозначить то место, где я видел не так давно " двухвостого скорпиона".

Опять перебравшись через острые скалы, где я и мои друзья находились в засаде я двинулся медленным и осторожным шагом в направлении первого обитателя планеты который мне повстречался. Как я предполагал это было метрах в двухстах от меня. Шел я аккуратно и то и дело спотыкался о неровный ландшафт. Всё здесь было покрыто редкими острыми камнями и изрезанными скалами. Вообще ландшафт был более скалистый нежели равнинный.

" ах Керт, неужели же ты идёшь так медленно, что не можешь наконец дойти до той скалы" - шел и думал я. Расстояние в двести метров превратилось для меня в бесконечность. Марево переливалось у меня перед глазами и мешало обзору. Я то и дело спотыкался и чуть ли не падал на изрезанную поверхность скал по которым я то взбирался, то снова спускался. Вот наконец мне удалось выйти на ровную поверхность и я обнаружил неприятную для себя особенность этого места. Сколько бы ты ни шел к объекту, он приближался к тебе лишь на четверть затраченного пути. Между нами было не двести метров, а почти километр. Но тогда каких размеров должна была быть та тварь? При одной этой мысли мне уже хотелось повернуть назад и убраться в одиночестве с этой планетки. "Страх у человека с оружием в руках? Нет Керт - это не про тебя." - уговаривал я самого себя двигаясь всё дальше. "Оружие на то и дано человеку чтобы лишать его страха и давать уверенности в себе, так что давай Керт обойдёмся без трусости и глупости. Враг осторожности - опрометчивость. Будь внимателен и не спеши и тогда удача будет с тобой."

Лишь спустя пол часа неспешным шагом я добрался до той скалы. Оказалось она была вовсе не так велика как казалось. Удивительное явление этой планеты увеличивать объекты и видимые расстояния до них одновременно поразили меня и несколько успокоили в опасениях на счет размеров ее обитателей. Так по моим подсчетам и прикидкам тот скорпион не должен был превышать и метра. Такое заключение я сделал осмотрев размер самой скалы. Хотя на половине пути мне казалось, что он просто исполинских размеров. "Что же, полметровый или метровый скорпион всё таки остается так же опасен, как и обычный. Будь на чеку Керт, будь на чеку...".- повторял я себе и двигался дальше за скалу. Не плохо было бы поставить хоть какие то ориентиры, чтобы не сбиться в поисках. Но каким образом я не знал.

Осмотревшись я обнаружил некоторые интересные следы на песке. Всё-таки насекомое было велико - приблизительно около метра. Но куда оно делось?
"Такая жара не всякой твари по нраву придётся. Наверняка у него есть логово. Или у них, что еще хуже..." - думал я и всматривался в скалы.

Я должен был сам себе признаться: я не знал, что мне делать дальше. Я пошел на "юг" только для того, чтобы убедиться, что моих друзей не утащил "пустынный скорпион", но я не обнаружил следов крови и борозд от человеческих тел на песке. Здесь были только следы конечностей насекомого.

Если бы я решил от этого места направиться в сторону условных "востока" или "запада", то я мог бы что-то упустить, потратить время или сбиться с курса. Соображать и действовать нужно было быстро. Кислорода в их костюмах может не хватить и я могу зря потерять время. Скорее всего нужно было вернуться назад и с более лёгким снаряжением обследовать другие стороны света на этой планете. Должны быть какие-то признаки того, куда, в какую сторону их могли увести или... тут меня осенило. Как я сразу не мог догадаться: их могли забрать всех по воздуху! Но кто и зачем? Но, а вдруг эта догадка не верна? Но если не этим путём, тогда как же иначе? Множество мыслей путались у меня в голове, когда я шел обратным путём по пеленгатору в направлении корабля.

" Если здесь есть жизнь примитивная, то почему не может быть жизни высокоразумной и технологичной? Но если таковая имелась, почему они не смогли оставить следов? Как можно было забрать тела с воздуха не оставив и одного следа на земле? не понимаю... "

Так шёл я и думал пока не добрался до старой знакомой скалы. Еще раз решив всё осмотреть я обошел и наш корабль и два других и всё таки ничего не обнаружил. Потом, не знаю как, я всё таки обратил своё внимание на оторванную руку одного из нападавших. Она была отсечена выстрелом от тела. Целая рука от пальцев до плеча лежала сейчас передо мной. Я присел на полусогнутых ногах и аккуратно с некоторым отвращением перевернул её. Оказалось, что у каждой военной формы была инфо-связь - прикрепленный к плечу плоский датчик позволявший в любом месте принимать по рации сигналы работающие в определённом радиусе действия.

Я как ошпаренный бросился к стоявшему позади меня бомбардиру. Забравшись внутрь и пробравшись в отсек с военным оснащением я нашёл те несколько костюмов, которые мне попались при первом осмотре. Спереди была прикреплена рация! И почему я обратил внимание на это только сейчас и только при осмотре конечности? Если они живы и они находятся не так далеко, как может работать это устройство на костюмах, то я бы мог связаться с кем-то из них!

Военный костюм очень бы пригодился в поисках. Так что я решил скорее облачиться в наряд военного и волнительно взялся трясущейся рукой за рацию прикрепленную на груди.

"Частота... Наверняка нужно было настроить частоту... Но я же здесь один и ... Чёрт! О чём я думаю, здесь только одна частота!" - я вцепился в рацию двумя руками и нажав кнопку приёма сигнала прокричал: "кто-нибудь! Хоть кто-то слышит меня сейчас?" - В ответ была только тишина.

"Корабль! Подачи сигнала мешают его стенки. Нужно выйти наружу!"

Выскочив из него я стал ходить по местности взад и вперёд, наворачивая круги около трёх кораблей и вызывать по связи тех у кого еще были при себе такие устройства и рации. Я надеялся, что мне удастся связаться хотя бы с одним живым человеком. Несколько минут я взволнованно бегал по территории на которой развернулось кровопролитное столкновение. Ни каких ответов по рации я не слышал, ничего, даже шипящего шума. Только тишина.

"Да где же они все, чёрт их дери!" - взмолился я упав на колени бранясь по чем зря. Я проклинал весь этот день и Наджаро и его соплеменников и последователей. Я опять зарыдал и склонился над рацией, что выпала из моих рук и лежала сейчас передо мной. И тут неожиданно я услышал шум. Вроде бы это было шипение. Я схватился за рацию, но шум похоже доносился не от неё. К тому же этот шум теперь напоминал не столько шипение, как шум прилива волн. И он приближался...

 - Дьявол. Да что же это? - спросил я сам у себя. Потом подумал " неужели мы приземлились на гигантском пляже и сейчас меня и корабли смоет гигантская приливная волна?". Мысль была дурацкая, но страх одолел меня и я запаниковал. Ни ноги ни руки не слушались меня. Я только как вкопанный сидел на песке не смея шевельнуться и вертя головой по сторонам прислушивался к приближающимся звукам. Готовясь уже к тому, что вот-вот меня накроет волной, я зажмурился и всё тело моё сжалось в комок. От страха я вновь чуть не потерял сознание. Эта дьявольская планета доканала меня. Я ждал и готовился к худшему, жмуря глаза и всё больше сжимаясь в комок на песке ожидая смерти. Но смерти не последовало. Мне надоело бояться и приоткрыв один глаз я повернул голову вправо. На горизонте, откуда доносился шум, плавно плыли по воздуху странные создания. Я даже не знаю на кого они были больше похожи. Ничего подобного я раньше не видел. Я мог сравнить их только что разве с дирижаблями. Тела их были мягкие и волновались при каждом движении. Они были не гладкими, а скорее с бархатистыми отростками-тканями. Нечто вроде мозга или лёгких чуть возвышалось над их верхней задней частью. Видно было как эта часть пульсировала. Так как пространство планеты увеличивало всё что было вдалеке, то я отчетливо мог разглядеть всё на этом живом огромном дирижабле. По бокам были некоторые отростки словно жабры. Такие же нежные, как и всё тело они переливались плавно в пространстве и словно помогали двигаться этому созданию. Ниже от одной срединной части были длинные отростки которые безвольно болтались и тащились вслед за телом. Отростков было около четырёх-пяти. Так как они двигались, мне сложно было определить точное их количество. Но у основания их было нечто вроде "руля-плавника". Такой же вялый он плавно колыхался в оранжевом небе и вёл этот "живой корабль" в мою сторону. Причём "живой дирижабль" был не один. Таких существ было несколько и все они издавали шум прибоя морской волны. Но он был так громко издаваем ими, что можно было действительно подумать, что надвигается огромная волна готовая затопить всё в округе.

Я привстал. Подняв голову высоко к ядовито окрашенному небу и щурясь стал наблюдать за ними. Они становились уже совсем близко и мне стало не по себе. Я поднял рацию с земли и схватился за лазерное ружье.

Мои ранние предположения подтвердились: люди пропали и их перенесли именно по воздуху. Как только одно из существ стало проплывать надо мной, я услышал другой звук. Не волны, а ...электричества! Отростки-щупальца засветились и замерцали. Я ринулся бежать. Я понимал, если я останусь стоять на одном месте, то меня убьёт током и далее моим бездыханным, а может и еще хуже, просто бесчувственным, но живым телом просто закусят!

Залёгши под нашим челноком я притаился. Щупальца источая разряды электричества жалили корабль и окрестности вокруг него. Они пытались нащупать меня под днищем челнока, но я решил дать отпор. Я снял с предохранителя ружьё; оно загудело и я увидел на панели датчик зарядов. Он был высвечен полностью красным - это означало, что оружие готово к применению. Я не целясь стал бить из него на перебой по всем щупальцам. Одно из них я прожог и оно еле двигалось, но уже не издавало шума и не источало электрических разрядов. Казалось огромное массивное воздушное тело потеснилось и вскоре к нему пристроилось еще одно и щупальца удвоившись начали расшатывать челнок жаждая опрокинуть его. Я хотел было перебраться из под него во внутрь соседнего истребителя и дать отпор в воздухе. Как только я вынырнул с другой стороны я перекинул ремень ружья через голову и кинулся бежать к стоявшему в сорока метрах истребителю. Я уже подбегал к нему вплотную, как меня настиг удар. Всё моё тело вдруг передёрнуло и я почувствовал как сердце моё останавливается и я обмякаю.

Следующее, что я помнил урывками: огромные каменные горы и расщелины проносились перед моими глазами. Рядом парящие "дирижабли" медленно проплывали то опережая меня, то отставая и всё так же издавая шум прибоя. Теперь он меня не пугал, а словно гипнотизируя успокаивал и усыплял. Я находился в открытом пространстве головой к низу. Чувствовал, как что-то ( щупальца ) удерживает меня за ноги и обхватив торс и руку надёжно держит над всеми этими проплывающими внизу острыми камнями и скалами. Последнее что я помню это поле усеянное серебристыми сферами. Потом - темнота.

- О.. мм... - простонал я.

Приподнявшись со спины я попытался открыть глаза, но у меня ничего не получалось. Передо мною была лишь тьма. Я испугался, что ослеп. Паника охватила меня и я стал ерзать и ощупывать пространство вокруг себя. Мне стало страшно и рука потянулась к пистолету, что висел у меня на ремне. Но его там не оказалось. Я содрогнулся и отпрянул в сторону. Вдруг я что-то нащупал... фонарь! Мой фонарь... И тут меня осенило: что если я не ослеп, а просто нахожусь в тёмноте? Это меня немного успокоило и я решил проверить свою догадку. Быстро схватившись за ручку фонаря и нажав на кнопку я тут же увидел луч света исходящий из него. Как же я был рад. Но радость моя быстро прошла. Я не знал где я и что со мной будет. Вокруг были грубо обтесанные стены из рыжего камня с грязевыми ошметками, а надо мной нависал такой же каменный потолок. Привстав с колен я осветил светом всё вокруг себя на дальнее расстояние, чтобы понять, в какой именно ситуации я нахожусь: то ли я взаперти в каменной ловушке, то ли я в каком-то лабиринте. По крайней мере это были не глухие застенки. Передо мной оказался проход. Я сделал шаг веред и на что-то наступил. Осветив фонарем у себя под ногами я заметил свой рюкзак и... странную жидкость, она была повсюду. Коричневый цвет напоминал нечто отвратительное, но этим оно совсем не казалось на вид. Сначала я подумал, что это фекалии какого-то животного, но потом дотронувшись до сгустка я решил, что это было похоже на кровь, или возможно на чьи-то слюни. Но этих выделений здесь было много. Это точно были выделения жизнедеятельности какого-то организма. Посмотрев внимательно на пол я думал увидеть какие ни будь следы на всей этой жиже, но их не было. Попробовав ступить по ней я замечал, что через некоторое время она сливалась. Жижа была не столь густа, чтобы на ней оставались какие либо следы. Что же, мне не оставалось иного выбора, как пройти через тот единственный проход, что был сейчас передо мною. Иного пути выбрать у меня не было.

Я поднял с каменного пола рюкзак и оглядел его содержимое. Там не было почти ничего из того, что я захватил с собой на случай крайней необходимости. Кто-то серьезно порылся в моих вещах. Я думал поискать своё ружье в этих потёмках, но вспомнив, что и пистолета со мной нет, то и про ружье можно забыть. Только слабая надежда заставила меня еще раз осветить все внимательно. Всё было тщетно... Тут я вспомнил про нож. Отделение в ботинке для ножа было не полым. Ножик мой был со мной! Это был компактный армейский нож с прочным лезвием убирающимся в ручку. Покрутив за ролик и вытянув лезвие на максимальную длину, я зафиксировал его положение закрутив ролик обратно.

Что же, с ножом и фонарём мне было спокойнее, но всё так же неуютно. Меня преследовали страхи на счет того, что здесь есть тот, чьи слюни или какие-то там выделения были оставлены рядом со мной и на мне.

Перекинув рюкзак за плечо я вспомнил о кислороде. Это было сейчас одним из самых важных моментов. Я как и в прошлый раз уменьшил дозу подачи его в костюме и собрав волю в кулак направился в темный коридор освещая его лучом своего фонаря.

Проход был не узкий. Мне казалось, что высота и ширина его были просто в идеальных пропорциях: примерно два на два метра. Везде был камень, этот проклятый камень рыжего цвета. Сколько бы я ни шел проход всё тянулся впереди. Казалось ему нет конца.
Вскоре я обнаружил, что конец всё таки есть. Я уперся в стену.

"Дьявол! Что за чертовщина? Где проход? " - выругался я мысленно.

Я не понимал, как можно было притащить меня сюда и уйти неизвестно куда. Отсюда не было выхода. Я заволновался и запаниковал. Освещая вокруг стены я принялся их ощупывать и тут, случайно уперся ладонью в нечто... склизкое и мягкое. Оно было в стене. " Потайной ход... " -догадался я. И как раз такого же отвратного цвета как и то, что было на мне и на полу, и на стенах. " Ладно... если это единственный выход отсюда, то я пожалуй им и воспользуюсь".

Нажав с силой на жижу и утопив в ней одну руку, я так же постепенно стал и продвигать туда свою ногу, затем голову и всё тело, пока не оказался в плотной субстанции окружавшей меня со всех сторон. Странно было то, что на полу она быстро растекалась, а здесь она была словно желеобразной. Продвигаясь вперёд, постепенно и не торопясь, минуты через три я ощутил, как моя рука вытянутая вперёд чувствовала себя куда свободнее. Я пододвинул свою ногу, затем вторую, и теперь моя голова уже была освобождена от этого желеобразного плена. Через мгновение я уже был на свободе. Скафандр мой был весь в этом неприятном коричневом сгустке. Я удивился, что когда я очнулся скафандр был чуть испачкан, но не так как теперь. Но удивление моё быстро прошло, когда, буквально через несколько минут грязевая субстанция почти полностью сама стекла с меня и на полу образовалась лужица коричневого цвета. Удивительное свойство этой жижи сгущаться в проёмах и растекаться вне их меня сильно поразила. Никогда ничего подобного я раньше не видел.

Теперь, когда я выбрался из моего заточения мне нужно было сориентироваться на дальнейшем направлении. Задача была не из лёгких, так как теперь я находился на распутье: освещая своё новое местоположение фонарём я видел перед собой два тоннеля. Оба вели неизвестно куда и оба были достаточно глубоки, так как я не мог даже разглядеть в глубине темноты ничего, даже при помощи своего фонаря.

Я бы кинул монетку если бы она у меня была, но мне этого делать не пришлось. Стоя на против левого тоннеля до меня донесся какой-то шум. Неясные звуки издавались от живого существа, как мне показалось. Могли ли это быть те самые гигантские скорпионы или нет я не знал и знать не желал. С ножом я мог только обороняться, но никак не нападать, значит оставался один вариант: идти во второй проход. Решено! Сжав в одной руке нож, а во второй свой заветный фонарь я двинулся по стенке правого прохода, идя не спеша и предельно аккуратно всё вокруг себя освещая.

Вокруг была тишина, я много раз сворачивал и петлял, где-то даже мне приходилось подниматься через своеобразные ступеньки-выступы пока я не добрался до большого обрыва. Свет фонаря не позволял мне видеть что на противоположной стороне, а уж говорить о том, какова глубина этой пропасти которая предстала передо мной, я мог только вообразить. Ни ступеней, ни моста, ни какого-то приспособления для переправы на противоположную сторону я не находил. Единственное что бросилось мне в глаза при полном обследовании этого места, так это то, что вдоль стены обрыва была ровная каменная кромка. "Если нет ни моста, ни другой переправы, то почему бы черт меня дери не воспользоваться этим уступом и не обойти расщелину по периметру?"- подумал тогда я." Это была единственная здравая мысль пришедшая мне в голову в этой ситуации. Не знаю как бы поступил кто-нибудь другой на моём месте, но поворачивать назад и плутать в петляющих тоннелях теряя драгоценное время мне было совсем не на руку. Жизнь моя висела на волоске напрямую завися от количества кислорода оставшегося у меня в запасе.
Нужно было как можно скорее добраться до выхода и по возможности найти кого-то кто еще был жив.

Идя вдоль обрыва аккуратно ступая ногами и затаив дыхание, я уткнулся в стену. В это время я почувствовал, как судьба издевается надо мной, давая мне ложные ориентиры, ведя по извилистым путям и приводя в конечном итоге, каждый раз к очередному тупику. Вне себя от ярости, раздражения и обиды я выругался и многократно ударяя руками об стену проклинал этот осколок камня в бесконечной вселенной, на который мне так посчастливилось попасть.

- "Дьявол! Лучше бы я был мёртв, как остальные, а не плутал в этих бесконечных лабиринтах". - только я это сказал, как услышал чей-то голос...

- Нажми на плиту!

"Что? Кто это мог сказать?" - Я не понимал что со мной: то ли я тронулся умом и у меня слуховая галлюцинация, то ли я действительно что-то слышал. Голос не был мне знаком. Осветив другую сторону ничего кроме всё той же темноты я там не увидел.

- Не трать время! Жми на плиту!

Ещё раз отчетливо услышав эти слова, я чуть мешкая, всё ж таки начал освещать стену и водить руками по ней в поисках той самой плиты. Не было ни узора, ни какой-то подсказки на искомой плите  или около неё, лишь случайно, силой давя рукой и проводя по каменной стене мне всё таки удалось вжать в стену кусок камня. Удивительно, но моя галлюцинация мне подсказала действительно верное решение. Вдруг я почувствовал гул и некоторую вибрацию. Словно камни начали скрежетать друг о друга сдвигаясь.

Около нескольких минут продолжался этот шум и когда он прекратился я осветил светом пространство вокруг и в бездне, что была прежде полностью пустой и безвидной, я увидел каменный мост. Он словно поднялся из глубин повинуясь сложному механизму управляемому этой самой плитой, на которую я нажал.

Не желая больше мешкать я побежал к плите и впервые осторожно ступив на неё немного колеблясь бросился на другую сторону. Широкая плита, около десяти метров, внушала мне спокойствие и я свободно мог преодолеть её быстрым бегом не страшась упасть вниз. Неудобно было лишь то, что мне приходилось бежать с поднятой рукой в которой был мой фонарь освещая дорогу впереди себя. Не знаю сколько прошло времени, когда я преодолевал эту бездонную яму, но перебравшись на другую сторону, я не заметил никого, кто мог бы мне послать ту блестящую идею с плитой. Быть может это была всего лишь галлюцинация, спасительное провидение, что надоумило меня так поступить? Мысли мои прервались топотом и криками. Я оторопел, прислушиваясь. Направление откуда они доносились было как раз с того конца обрыва, на котором прежде был я. Понять голоса на таком удалении было сложно, но в какой-то момент, прислушиваясь к ним я понял, что людям они не принадлежат. Они были грубы, несуразны и напоминали трубный скрипучий глас.

"Чего ты ждёшь? Они вот-вот настигнут нас!" - донёсся до меня голос.

"Нас..." - Нас - отчетливо проговорил я вслух и тут кто-то схватил меня за плечо и дёрнув назад потащил с моста к тоннелю.

Недолго думая я осветил силуэт моего спасителя и увидел... Наджаро! Этот "дьявол" исказив змеиным оскалом свой рот смотрел на меня с ненавистью и злобой. На плече его я заметил ремень на котором держалась моя винтовка! Посмотрев на его руку я заметил в ней свой пистолет! Мерзавец обокрал меня и оставил одного на волю судьбы!

- Ты? - удивленно воскликнул я.

- Заткнись! Слушай меня и делай, что я прикажу! Если ослушаешься, то нам обоим придёт
конец!

- Что ты сделал с Марком, убийца!

- Заткнись и иди к плите! Они близко!

- Кто "они"? - не понимал я, но Наджаро с яростью схватил меня за горло и приставив пистолет к голове многозначительно посмотрел мне в глаза.

Я не стал ждать пока он нажмёт на курок и повинуясь кивнул ему, давая понять, что сделаю, всё, что тот мне прикажет.

- Иди вдоль обрыва и утопи плиту в стену, когда я тебе крикну!

Я кивнул и мигом побежал по краю обрыва к той самой стене в которой была плита. Осветив стену я как и в тот раз не нашел очертаний плиты и лишь по наитию понял куда нужно жать. Я прислонил руку к тому месту и стал ждать приказа. Гул нарастал, голоса трубили и приближались разносясь эхом всё громче и громче по подземелью. Не знаю, как они ориентировались в темноте, но я не видел света огней. Только приближающийся топот и окрики говорили мне о том, что они уже достигли моста. Я испугался и дрожь охватила меня. Паника мне сейчас была совсем не нужна; я знал к чему она приводит и сжав кулаки просто ждал. Вдруг я увидел вспышку слева от себя направляющуюся стремительно в противоположную сторону моста. Наджаро открыл стрельбу по преследователям. Яркие сполохи алого цвета, словно молнии озаряли сгустившуюся тьму и на доли секунды освещали малое пространство вокруг. Крики доносились до меня сквозь мрак и утопали в бездне. Видимо он попал в кого-то и те падали с моста в бездонную пропасть. Но остальных это не останавливало. Я понимал, что они уже совсем близко приблизились к нам.

И тут я услышал: - "Давай! Жми!"

Машинально рука моя со всей силы вдавила незримую плиту в каменную стену и тут началось всё то же, что и предшествовало раннее поднятию моста из бездны: гул, треск, скрежетание и вибрация...

Плиты начали уходить вниз и голоса, что свирепо доносились из уст преследователей окрасились со злобного и рычащего оттенка, до испуганного и свирепствующего, почти  проклинающего. Они уносились вдаль, в глубину, и спустя время совсем перестали быть слышны. Я устремился к Наджаро, совсем позабыв о том, что он убийца и Марк, которого я так любил, как собственного брата, погиб от его рук. Не знаю почему, но сейчас Наджаро, которого я ненавидел ранее, стал единственным человеком, которому, хоть и на йоту, но я мог довериться.

Подбежав к нему я увидел как он с кем-то боролся лежа на спине. Разобрать толком я не успел, нужно было помочь ему, и я со всей силы ударил в спину ножом нашему общему врагу. Тот завопил и отскочив от Наджаро бросился на меня. Этого я не ожидал и растерявшись выронил свой нож и фонарь. Тварь с зелёными глазами-точками смотрела на меня. Руки с острыми когтями вцепились мне в грудь и в горло. Я задыхался и постепенно терял сознание. "Мерзавец, если он бросил меня и убежал, - думал я. - если это так, то будь он проклят! Пусть он сгниёт в этом подземелье!". Глаза начинали закрываться, но руки еще держали крепко на расстоянии этого неприятеля и тут я почувствовал, как и его хватка ослабла, он обмяк и свалился прямо на меня. Тяжелое тело придавило меня полностью. "Костюм, костюм! Только бы он был цел! Я стал ощупывать себя, сердце заколотилось и я почувствовал как мне стало по легче: обмякшее тело свалилось с меня и я глубоко задышал. Кто-то стоял надо мной и тяжело дышал, потом пнул ногой и почувствовав, как я дёрнулся схватил меня руками и помог встать на ноги.

- Бери свой фонарь и бегом за мной. Кислород кончается. Нам нужно успеть выбраться отсюда.

Фонарь лежал футах в пяти от меня освещая огненно-рыжую стену, с желтоватыми прожилками. Я поднял его и всё ещё тяжело дыша осветив всё вокруг увидел тварь. Большое сгорбленное существо лежало ко мне спиной. Я разглядел только большой бугристый горб на темном теле и нечто на подобии волос, но больше по объёму и гуще. Ноги были похожи на лапы зверя по их строению.

- Кто это? - спросил я у Наджаро.

- Не знаю... Но их здесь много. Нам нужно торопиться.

- Но как же остальные? - возмутился я.

- Я не хочу подыхать в этом месте.

- Нет! Мы пойдём и найдём остальных! - я не урезонивался.

- Хочешь подохнуть? Подыхай... Кислорода и так мало. Его едва ли хватит на путь в выходу из этого места.

Он протянул мне свои руки: в одной был нож, в другой пистолет.

- Бери своё оружие и если хочешь идти на поиски своих людей - иди.

Я взял нож и зачехлил его в чехол в сапоге, а пистолет вложил в кобуру на поясе.

Наджаро исказился в злобной гримасе и отвернувшись быстрым шагом пошёл в глубину тоннеля.

- Я хочу жить. И ты тоже. Кислорода мало.

Стоя и смотря ему в след я боролся с самим собой: идти ли мне на помощь своим друзьям или спасться самому?
- Постой!

Звук шагов впереди меня прекратился.

- Я передумал! Я иду с тобой!



Вместе мы плутали по тоннелям и лабиринтам пока не добрались до источника света. Что-то брезжило впереди, но свет был не таким, как на поверхности - не ядовито рыжим, а наоборот - успокаивающе синим. Он мерцал и пульсировал и переливался. Подойдя ближе к проходу, мы изумились. Зал что предстал пред нашим взором был усеян прямоугольными выступами кристаллического образования. Все они источали этот синий свет посреди черной тьмы. Идеально ровные кристаллы разных размеров: от двух футов, до ста- ста двадцати футов в высоту располагались в каменных черных стенах, на полу и нависали над всем пространством. Мерцание кристаллов давало видеть нам только то, что находилось в непосредственной близости от них, но не дальше. Тьма сковавшая этот зал не позволяла свету проникать глубже. Но и с помощью него нам удалось разглядеть очередную западню: повсюду копошились и перебегали с места на место уродливые создания. Только по манере передвижения и их конечностям нам стало ясно, что это огромные насекомые. Уж я то был не так удивлён, как Наджаро. Первая встреча с "гигантским скорпионом" отрезвила меня от необдуманных шагов. Тогда я был осторожен... избегая столкновения с ним. Но эти твари были другими и их было множество. Каждый был размером с хорошего жирного индюка, когда они еще не вымерли. Туловище их напоминало более всего брюшко паука-крестовика; такое же жирное и вздутое. А в глубине, под нависающим образованием были жвала. Как я понял конечностей было три пары, не больше. Они копошились и перебирались взад и вперед занимаясь своими жучиными делами, не замечая нас.

Мы стояли около входа в этот странный зал, но вход располагался чуть выше уровня пола зала. И вряд ли это был вход в него. Похоже и скорее всего это было "окно" или "балкон" для надзора за его обитателями. Свет моего фонаря если и попадал на одного из жуков, то, тот не обращал на него внимания. И дело не в том, что они не реагировали на свет, а в ином: луч света фонаря попадая в то пространство, полностью искажался и терял свой собственный оттенок белого, искажаясь в тот самый синий пульсирующий, что излучали кристаллы образованные повсюду. Так что было бесполезно использовать его здесь и я его выключил.

- Что нам делать? Куда идти дальше? - вопрошал Наджаро.

- Уж не спускаться ли вниз? Не-ет я туда не пойду.

- Нужно осмотреть всё внимательнее. Мы проходили по тоннелю и не видели других проходов, а значит этот должен вести дальше. Но как пройти?

- Не знаю...

Оба стояли и молча смотрели в мерцающую синеву во тьме. Потом Наджаро быстро снял с плеча ружьё и сперва прицельно, а потом уже и хаотично начал палить по жукам.

- Что ты делаешь? Они заметят нас и нападут! - закричал я.

- Мы стоим на выступе расположенном выше их примерно на шестьдесят футов! Они не смогут забраться сюда! Стреляй по ним! - закричал он во всё горло.

Я послушался и выхватил из кобуры пистолет и так же сначала прицельно, а потом уже и навскидку начал стрелять по насекомым. Они издавали писклявые клокочущие звуки и затихали сворачивая на синем свету свои конечности. Другие, что были рядом и в кого не попадали смертельные лучи нашего оружия носились с бешеной скоростью взад и вперёд дико пища и стрекоча. Поднялся ужасающий шум. Никогда не думал, что насекомые способны издавать такой пронзительный и невыносимо-громкий звук. Да и таких размеров насекомых мне не приходилось видеть до этого момента. Почти все они были напуганы и затаились в глубине зала, прячась в тёмных уголках и тихо стрекоча.

- Ну и что это дало? Ты  взбесил их.

- А теперь спускаемся и проходим дальше! - сказал Наджаро и спрыгнув с двухметровой высоты перекувырнувшись бросился к выступавшим из пола кристаллам. Видя вокруг свет, он мог ориентироваться на местности, но и будучи на свету, оставался хорошей мишенью для жуков. Как только кто-то показывался на свету подходя поближе, он выстреливал и прожигал его лазерным лучом, после чего тот сворачивался и обугленное брюшко тихо дымилось, а слизь бурлила под воздействием температуры.

- Не стой столбом тупица! - крикнул он и бросился к другим стоявшим неподалёку высоким кристаллам продвигаясь дальше.

Ожидать неизвестности стоя здесь или идти прямиком в клещи жуков на верную смерть? Я не понимал, что делаю. Инстинкт самосохранения говорил мне "Не двигайся! Там опасность!", но интуиция подстёгивала следовать за бунтарём. Нога моя непроизвольно ступила вперёд и я свалился в темноту. Впереди был Наджаро в сиянии кристаллов. Он стрелял по движущимся целям в темноте и кричал зовя меня к себе. Я словно оглушённый, не понимая, что делать бросился к нему, но, что-то настигло меня и уцепилось за ногу. Посмотрев на огромного жука я отшатнулся и попытался стряхнуть его с ноги, но тот разинул свои жвала и я запаниковал...

Свет луча пронёсся перед моими глазами и поразил жука прямо в его челюсти. Наджаро спас мне жизнь... Удивительное чувство появилось в этот момент в моей душе, и пронеслось в моей голове "Он спас меня... опять. Он... убийца."

- Помоги мне! - донёсся крик и я очнулся.

На него бросилось сразу три жука и он успел выстрелить в двух из них, но третий был позади и Наджаро его не заметил. Он упал на каменный пол и тут заклокотали, заскрипели остальные и еще момент ожиданий, и они бросились бы на растерзание добычи. Но я "взяв себя в руки" прицельно выстрелил в насекомое и взвизгнув оно скатилось со спины Наджаро. Остальные, что кинулись к нему, тоже были убиты. Он мигом подобрал ружьё и лёжа на животе отстреливал "первую волну" нападавших.

Подбегая к нему, я помог подняться Наджаро и идя быстрым шагом от одной группы кристаллов к другой, мы вместе отстреливали тех тварей, которые проявляли смелость и вылезали из своих тёмных укрытий. Так продолжалось около десяти минут, не более, пока мы не добрались до платформы. Она выделялась на общей поверхности и на ней были какие-то начертания. Странное письмо "палочками и квадратами" было на всей её поверхности. Вокруг же неё высились два камня.
- Что это?

- Выход отсюда! - ответил он стреляя во тьму.

- Но как?

- Они используют плиты, как мы кнопки и рычаги! Найди их!

- Здесь на стене ничего нет! - крикнул я отстреливающемуся от жуков Наджаро, ощупывая на стене что-то, что могло вжаться внутрь.

- Ищи! Заряда осталось мало!

В смятении и ужасе я стал отчаянно водить руками по стене, и только потом, не обнаружив ни каких признаков плиты, обратил внимание на два каменных и весьма обширных столба по сторонам платформы.

- Кажется я нашел! - крикнул я и Наджаро подбежал ко мне и встав на каменную платформу закричал:

- Почему ты не нажал?

- Я думаю они не в стене, а в этих каменных столбах, и жать нужно вдвоём. Он посмотрел на меня и не медля ни минуты прислонил руку к столбу. Я тоже... Даже не сговариваясь мы вместе вжали камни каждый в свой столб и платформа на которой мы стояли скрежеща двинулась с места вверх. Жуки начали копошиться и осмелев кинулись к нам. Я направил на них пистолет и хотел выстрелить, но Наджаро взяв меня за запястье дал понять, чтобы я не тратил зарядов. Платформа и так была на предельной для этих насекомых высоте когда они подбежали совсем близко.

Наконец этот долгий и мучительный для нас этап был пройден. Мы поднимались всё выше и выше пока жуки не превратились в маленькие точки на фоне мерцающих и переливающихся огней кристаллов.

Платформа остановилась и мы обернувшись увидели перед собой всё те же кристаллы и всё тот же синий переливающийся свет.

- Дерьмо. - выругался смутьян. - мы никак попали опять на то же место откуда стартовали?

- Мне тоже это показалось... - ответил я. - но где жуки?

Насекомых действительно не было. Была тишина и обширное помещение было усеяно ограждениями из черного камня. Их было множество. Подойдя ближе мы разглядели в них зеленоватую субстанцию, а в некоторых других была коричневая жижа. Она была очень знакома нам и в ней мы узнали то, что было в проходах, закрывая помещения в которых каждый из нас находился. Каждая из субстанций находясь в каменных резервуарах источала какой-то пар. Но и он, как и свет моего фонаря в предыдущем зале виделся нам в синеве, лишь мельком показывая свой истинный свет. Мы не долго там пробыли. Осмотревшись и поняв, что поблизости никого нет и нам ничто не угрожает мы буквально бегом пересекли длиннющий коридор из мерцавших кристаллов и попали в камеру наполненную водой.
- Вода? - изумился я.

- Очень на неё похоже...

Каменная камера была полностью затоплена. Других путей по близости мы не наблюдали. Наджаро взял ружьё и окунул приклад в жидкость.

- Не расплавилось. Значит можно плыть.

- Что? мы не знаем что там и куда нас это приведёт? Может там нет пути и мы упрёмся в тупик!

- Мне уже плевать. - сказал он и взяв мой фонарь бросился в воду.

- Эй! куда...

Что мне оставалось делать, как не последовать за ним. Я закрыл глаза и вошел медленно в воду. Вдали под водой я видел свет от моего фонаря. Медлить было нельзя. Наджаро мог уплыть оставив меня здесь одного. Кислорода оставалось мало... Я нырнул и последовал за светом впереди себя. Окружение вокруг было обычным: всё те же скалы рыже-красной расцветки впереди, и темнота... окружавшая меня. Немного проплыв я увидел, что дно под нами постепенно ушло вниз и мне стало совсем не по себе. Наджаро со мной не церемонился и не ждал пока я доплыву до него. Я уставал и заметил, что отстаю уже порядочно от него. Я изо всех сил работал руками и ногами, но мне было крайне неудобно плыть в военном боевом костюме. Отстав от него я заметил, как свет впереди меня потихоньку стал угасать и исчезать. В брезжащем вдали сиянии я заметил изгибающиееся тела, словно это были змеи или большие черви. Я засуетился; ужас одолел меня. Что если на него напала какая-то тварь? Я перестал работать ногами и пошел ко дну. Темнота вокруг меня давила. Сознание отключалось. Все самые важные моменты моей жизни промелькнули перед моими глазами и я испугался, что умру. Но каким-то необыкновенным образом мобилизовавшись, я забарахтал ногами и руками изо всех сил, что еще остались и стал всплывать. Оказалось, что в этом месте подтопления, пещера была выше уровня воды и я смог упереться головой в каменный свод. Немного побыв над поверхностью воды, я взял себя в руки и снова нырнул: нужно было во что бы то ни стало нагнать его. Мысленно сориентировавшись я опустился вниз, под воду, и начал плыть в направлении, в котором я в последний раз видел свет фонаря.

Темнота, казалось, стояла ещё плотнее под водой, чем в запутанных проходах пещер. Я думал, что я окончательно заплутаю и мне уготовано судьбой сгинуть под толщей воды в глубоких подземельях. К счастью проплыв немного я заметил отсвет вдали. Как оказалось, я заплыл в подводную пещеру в след за Наджаро. Вот почему тогда увидел, как потух свет впереди меня. Стараясь из всех сил я напряженно работал руками и ногами, чтобы только не потерять его вновь из виду.

Вскоре, после нескольких минут тяжёлых усилий я вслед за этим смутьяном выбрался на сушу. Оба были обессиленными и подавленными.

- Ты видел их?

- Кого? - еле дыша произнес Наджаро.

- Когда ты плыл вдали от меня, я заметил в воде, на свету извивающихся змей.
- Я ничего не видел. Нужно продолжать идти дальше.

Не став продолжать бессмысленную тему я встал с колен и пошел вслед за ним. Пещера была большой и пока мы обследовали её, я заметил, что Наджаро уже хрипит и громко сопит. Кислород в его костюме кончался... Не знаю сколько ему ещё оставалось жить, но боролся за жизнь он стойко. Будь я на его месте, то ноги мои уже подкосились бы и разум мой помутился. Выносливость его была у него в крови.

- Стой. - остановил меня поднятой рукой Наджаро. - Я не чувствую ног. Больше, не могу...идти.

Мои ожидания оказались напрасными. Он умирал... Сколько осталось ему я не знал, но и сам я чувствовал тяжесть в дыхании.

- Дыши медленнее, не торопись! Я помогу. - сказав это, я положил его руку к себе на плечо и он оперся на лазерную винтовку, отдав фонарь мне. Так мы прошли с ним очень долгое время. Не знаю точно какое расстояние, но было очень тяжело идти таким образом. Приходилось часто останавливаться и встряхивать его, чтобы тот не терял сознания.

Через некоторое время слева от нас, когда я освещал очередной грот, промелькнуло углубление. Сначала я думал, что мне показалось, но подойдя ближе оба мы стояли у входа в тоннель. Наджаро было совсем плохо: он обмяк и еле держался на мне. Но я уже волоча его по земле и пятясь раком, пытался вывести его отсюда. То и дело оглядывался назад освещая путь и тут я увидел...

-Мы нашли выход! Мы нашли его! - кричал я.- Там, вдали! Ты видишь это? Там тот самый ядовитый отсвет!

Перед нами действительно вдали сияло, хоть и тускло, нечто напоминавшее ярко-рыжее небо. Но Наджаро этого уже не мог видеть... Он бездыханный лежал на моих руках. Сейчас этот убийца и бунтарь был совсем не страшен. Простой человек с непростой судьбой.

- Эй! Очнись! - тормошил его я. - Ты меня слышишь? Мы выбрались!

Он меня не слышал. Я молча встал взял винтовку и повесил её себе через плечо, а фонарь положил в карман на липучке. Хоть он и был убийца и скорее всего именно он и убил Марка, но спасал мне жизнь тоже он. И всё, что я мог сделать для него - это вынести его на свет. Он не желал умирать в подземельях, так что взявшись за его руки я поволок его наружу. Около пятнадцати минут прошло, как я приблизился вместе с бездыханным телом бывшего жестокого сепаратиста к краю обрыва. Всё то же марево переливалось вокруг в атмосфере на фоне яркого рыжего неба и ландшафта. Я видел внизу острые скалы и глубокую расщелину между ними. Может быть это тоже был вход в те подземелья или может это природное образование ведущее вникуда. Я этого не знал, да мне и не очень хотелось это знать. Единственное, что волновало меня, было в моей руке: пилингатор показывал мне направление "севера", заветной точки моего назначения. Я еще раз посмотрел на тело Наджаро и чуть приподняв его, уложил спиной к каменной стене, повернув его голову в сторону рыжего неба.

- Покойся с миром бунтарь. И пусть рай тебе не обеспечен, но да облегчит твою участь то многое, что ты сделал для меня. Я жив благодаря тебе...
Постояв с пол минуты глядя на него я двинулся по уступу вдоль отвесной скалы- громадного утёса высящегося надо мной, петляя и сворачивая то в право, то влево по узкому уступу.

Аккуратно держась спиной к утёсу дабы не свалиться в пропасть я наблюдал, как опять пролетали вдали шумя прибоем огромные "дирижабли". Они были очень далеко и в этот раз меня для них не было заметно. Казалось они плыли по поверхности воздушного океана по своим делам, не замечая меня и не зная о моём побеге. Я предполагал, что эти создания были как-то связаны мыслью с теми существами, что гнались за мной и Обано Наджаро. Не могло быть такого, чтобы эти воздушные корабли принесли меня в подземелье сами. Туда меня могли затащить только местные мыслящие жители этих подземелий.

Я шёл аккуратно; уступ был пол метра шириной, а обрыв был очень глубоким, так что одно невольное движение влево и я труп. Мне нужно было преодолеть это препятствие, как можно осторожнее, но и быстрее. Кончить как Наджаро я не хотел. Зайдя за угол каменного утёса я невольным взглядом окинул подножие скалы и увидел на большом каменном плато серебристые сферы. Их было тысячи тысяч! Так много, что я не мог их сосчитать. Они распространялись на большое расстояние вдаль, к горизонту.

Они меня безусловно заинтересовали, но стоять и пялиться на них у меня не было времени; нужно было как можно скорее добраться до кораблей. Впереди я увидел вход в пещеру. Вот чего бы мне не хотелось в данный момент, так это опять затеряться в глубинах этой отвратительной планетки. Подойдя ближе и осмотрев сверху и снизу скалы у входа в очередной тоннель, я понял, что это единственный путь. В душе я надеялся на то, что можно будет пойти по альтернативному пути и даже может быть срезать немного. Но мне не повезло. Путь был только через тёмный тоннель. Я опять, возможно для себя в последний раз попрощался с небом и окунулся во тьму.

Тоннель вёл вниз по спирали. Ступеней не было и мне приходилось крайне неудобно преодолевать спуск по наклонной. В финале я даже споткнулся и меня понесло вниз кувырком по спуску. Так как он был из камня на котором было много песка мне не составило труда потерять опору.

Свалился я на каменный пол. Песок должно быть приносил в то отверстие ветер иначе как ему было попасть туда? Вокруг всё то же великолепие и обилие рыжего и красного.

- Чудесно... - недовольно проговорил я. - Опять судьба завела меня в непроходимые лабиринты в которых мне очевидно и предстоит подохнуть.

Волновался я не зря: проверка воздуха в кислородных мешках показала, что его вот-вот хватит на пол часа от силы. Ну а убавлять дозу доступа не имело смысла, я мог загнуться тут же... В ружье было мало энергозарядов: красная полоса была на предельном минимуме. Ну а про пистолет я и вовсе мог забыть: последний натиск жуков съел весь заряд.

Взяв винтовку на перевес и прикрепив к ней фонарь я стал пробираться вглубь каменного коридора. Боясь потерять воздух и время я изменил шаг на бег, перестав опасаться за свою жизнь со стороны местных мыслящих форм жизни. Желание спастись и выбраться наружу к кораблям перебороло страх смерти. Теперь не осторожность руководила мной, а жажда свободы.

Повернув за очередной поворот я услышал голоса. Опять всё те же трубные и глухие. Местные были неподалёку и они могли заметить отсвет от моего фонаря. Я приготовился и насторожился. Мне даже пришло в голову приманить их каким-нибудь звуком, дабы не тратить времени, разобраться с ними поживей и продолжить свой путь дальше. Нескольких ударов прикладом винтовки о каменную поверхность хватило, чтобы они сообразили, что находятся здесь не одни. Я на время выключил фонарь и стал прислушиваться к приближающемуся топоту. Они приближались всё ближе и ближе и тогда я внезапно вновь включил свет фонаря. Несколько тварей остановились щурясь от внезапного яркого источника света. За доли секунд до стрельбы я успел разглядеть их получше: наросты покрывавшие их головы выполняли роль очень жестких волос, а рот вовсе показался мне дьявольским! Губ на нём совершенно не виделось, был только широкий оскал из выступавших больших частых клыков. Носа я даже не разглядел. Зато лоб был необычайно высок и широк. Но самое интересное и необычное то, что все они передвигались на четырех конечностях, хотя имелось их всего шесть: маленькие ручки виднелись у них из под брюха.

Я не стал церемониться и ждать пока они очухаются от неожиданно яркого света и ринуться на меня. Стоя на изготовке, направив поочередно на каждого из них дуло ружья я прицельно выстрелил им в головы. Ни одна из целей не осталась не пораженной. Подойдя ближе я даже удивился своей меткости: области головы и шеи у каждой из пяти тварей были повреждены. Ожоги проходили насквозь вглубь шеи и насквозь в череп. Еще раз убедившись во всей их отвратной наружности, я понял, что они не стали бы со мной церемониться. Только один их оскал стоил того, чтобы опасаться встречи с ними. Пробегая мимо кучи мертвых тел по тоннелю я заметил, что от него по обеим сторонам идут входы в другие тоннели и оттуда слышится топот. Их предсмертные крики должно быть услышали остальные уроды, что были неподалёку в соседних тоннелях. Нужно было бежать...

Время...время ускользало от меня неумолимо и теперь я гнался на перегонки не с тварями, а со временем. Нужно было торопиться и как можно скорее.

Поворачивая влево и вправо, спускаясь опять вниз и карабкаясь по "ступеням" наверх я бежал со всех ног от страшного врага следующего за мной по пятам. Мне казалось они настигают меня, но шум и голоса были слышны везде: и за каменными стенами и позади и даже наверху. Единственный выход бежать прямо, всё дальше! Но как я мог понять куда меня завёдет в очередной раз тот или иной проход? Я не полагался ни на интуицию ни на здравый смысл. Всё что было сейчас при мне - это удача и везение. Именно они сейчас управляли моей судьбой.

Очередной подъемник оказался передо мной куда я быстро и взобрался. Я приготовился было уже нажать на каменную плиту в стене, но тут передо мной возник образ одного из тех обитателей подземелий. Он и сам казалось не ожидал такого поворота. Только завидев его физиономия я с силой размахнувшись ударил его прикладом в челюсть. Тот сразу сник и рухнув навзничь затих. Быстро нащупав пластину и вдавив её в камень, я дернулся вместе с "лифтом" и начался подъем платформы.

Внизу истошно вопили и рычали клокоча в утробе страшными голосами мерзкие уродцы. Я не стал стрелять в них, а только приглушил фонарь и отвернулся в сторону двигавшейся вниз стены.

Мгновение и я вновь оказался в залитом мерцающей синевой помещении...

На сей раз оно было предназначено совсем не для жуков и даже не для выращивания местных культур. Да я с первого раза и не разобрал толком, что там находилось.

Не дожидаясь когда лифт вновь опустится и поднимет на себе толпу разъяренных преследователей, я, не ожидая опасности, здесь на верху, кинулся через мерцающую мрачную синеву. Отсветы синего света попадавшего на меня полностью окрашивали меня и мое снаряжение в синий цвет, как и в прошлый раз. Вокруг ничего необычного я сперва не замечал: были только большие и маленькие прямоугольные кристаллы, на полу, в стенах и на потолке. Но как только я отходил дальше и тьма подступала ко мне, я начинал ощущать своим внутренним чувством постороннее присутствие, которое меня очень пугало. Освещая впереди себя пространство пробегая в черноте и стремясь достичь следующего островка синих кристаллов, я невольно осветил пространство с левой своей стороны. То, что я там увидел, лучше бы мне было не видеть...

Как только свет попал на одного из них, тут же маленькие, еле заметные огоньки появились на всей его поверхности. Какой-то странный шум исшел от него и тут же вслед за ним отовсюду со скальных образований во тьме и на синем свету показалось множество таких огоньков и хваткие щупальца бросились в мою строну. Я не мог ничего понять. Всё было слишком внезапно и быстро. Ружьё с фонарём выпало из рук , но я хоть видел где оно лежало. Но вот кто и куда меня тащит, я не видел. Согнувшись и выхватив готовый нож из чехла что был вложен в ботинке я старался достать до щупальца. Толстое и жесткое оно не поддавалось ножу. Я никак не мог перерезать его. Только когда оно подтянуло меня совсем близко к себе и я почувствовал нечто большое рядом с собой, я по инерции ударил ногой по плотному мягкому телу и сообразил, что легче бить именно туда! Пять-шесть раз ударив по нему ножом, что-то брызнуло в меня и скафандр мой залила какая-то жидкость. Кровь существа мешала обзору и я не мог разглядеть куда мне двигаться. Щупальце ослабло и стоя на ногах я вытирал с себя его кровь. Очистив впопыхах немного свой скафандр я бросился на свет к винтовке. Другое щупальце пыталось опутать обе мои ноги, но я не знаю как, просто случайно перескочил через него и подбегая нагнувшись подхватил оружие. До островка с кристаллами оставалось не много и я со всех ног бросился к нему. Нужна была освещаемая площадка. Мелкие глаза-точки по сотни у каждой твари мигали и светились со всех сторон, как внизу, так и на верхних ярусах. Лазерных зарядов не хватало, чтобы отбиваться от них всех, но как я понял они не сходили с места. Словно вкопанным им было проще действовать с помощью щупалец хватая свою жертву и таща ее к себе. Смекнув, что мне будет проще держаться на свету и передвигаться в ускоренном темпе, я бежал не оглядываясь от одной кучи кристаллов к другой. Я не знал куда конкретно мне нужно было бежать, мне подошел бы любой выход, но до конца огромного помещения было еще далеко. Вдруг сзади меня что-то сотряслось: послышался грохот. Это была подъемная платформа. Еще одна беда на мою голову... Крики и шум разносились от преследователей. Впервые я заметил, как нечто исходившее от них мелькнуло электрическим разрядом в сторону щупалец. "У них есть оружие..." промелькнуло у меня в голове. Мне нужно было скорее укрыться где-нибудь или найти выход отсюда в другой зал. Они настигали меня, а их грозное оружие прокладывало им путь гораздо быстрее, чем я мог себе представить. Электрические разряды пугали "щупальца" и те затихая скрывались во тьме. Дальше, за моими преследователями глаза щупалец уже не горели.

Заметив меня у большого нагромождения кристаллов шестилапые разрядили в меня молниеносный заряд. Две вспышки пронеслись мимо меня: от последнего разряда, пронесшегося ближе, я почувствовал во всём теле слабость и помутнение сознания...

Пока они отвлекались на меня, одного из них схватило щупальце и утащило во тьму. Я не видел этого момента, но мне было ясно слышно, как шестилапый упал и завопил. Это был крик о помощи. Остальные оставив меня на мгновение без присмотра атаковали щупальца. Теперь у меня было время и я решил на безумный поступок: я побежал во мрак пещеры. Туда, где мерцали глаза щупалец. Возможно если бы я сразу подметил одно обстоятельство то был бы расторопнее. Я проходил осторожно между ними держа в одной руке нож, а второй рукой поддерживал винтовку; она висела на ремне на моем плече. Фонарь я предусмотрительно выключил. Пусть уж лучше отбиваться от щупалец ножом, если уж у меня в первый раз получилось убить одного из них быстро, чем сражаться с настоящими вооруженными солдатами.

Идя осторожно и прислушиваясь к движениям щупалец я проходил мимо одного за другим безо всяких проблем. Не понимая своего везения мне приходилось им невольно пренебрегать и терять своё бесценное время.

Шестилапые меня не видели, но вот я их видел отчетливо. Это давало мне небольшое преимущество. Я мог затаиться и просто смотреть, как в поисках меня они будут прочесывать всё мрачное пространство и как одного за другим их опутают "путами" и уволокут в кромешную темень, где жаждая крови будут сверкать множество малюсеньких огоньков.

В забытьи я натолкнулся на большую массу стоявшую в стороне от меня. Я приготовился к бою, думая, что сейчас меня оплетут с ног до головы и резко развернулся сверкнув перед собой ножом. Прошло мгновение, но ответа не последовало. Щупальца и не думали меня атаковать. Они шумели словно перешептываясь, но не совершали в ответ никаких действий. Я недоумевал. Даже тронув резко рукой массу рядом с собой, она недовольно зашумела; не тронула меня, впрочем как и остальные. Видя такое новое отношение ко мне я решил воспользоваться ситуацией и быстро покинул эти насиженные ими места. Что случилось с моими преследователями, я не знал. Слышал только крики и шум электрических разрядов. Но всё дальше удаляясь от того места, я со временем и вовсе перестал слышать какие либо посторонние звуки.


Пробираясь в дальнейшем по узкому проходу, которым видимо не пользовались, я попал через отверстие в стене в просторное помещение. Как и раньше оно было высоким и широким: два на два метра. "Рабочий лаз" был как раз кстати: по нему я мог бы выбраться из этих бесконечных лабиринтов. Кажется я уже начинал понимать, что к чему: проходы, что были обтесаны кое как были промежуточными и не всегда использовались, ну а те же, что были широкими и просторными были частыми путями передвижения шестилапых.

Пробегая по широкому каменному ходу я наткнулся на объемное помещение с несколькими выходами. Именно сейчас когда у меня не хватало времени и было так мало кислорода для продумывания и выбора пути, мой разум непроизвольно начал обдумывать представшую передо мной дилемму: в каком направлении двигаться дальше?

Впереди было четыре совершенно одинаковых прохода. Интуиция молчала, а удача просто не давала о себе знать. Паника мне сейчас была совсем не нужна. Настроение было и так ни к черту, а тут в добавок приходилось выбирать. Осознавая, что человек не властен над своей судьбой, я просто послал весь здравый смысл куда подальше и побежал в один из центральных проходов. В конце концов, кто знает: может судьба и существует... Ведь именно этот проход и вывел меня в место, где я встретил того, кого встретить ни как не ожидал...
Пробежав некоторое расстояние и наткнувшись на продолговатое длинное отверстие в стенке, ошеломленный увиденным я встал, как вкопанный. Передо мной развернулась целая лаборатория, или как я бы сам выразился: самая настоящая кунсткамера. Повсюду были какие-то странные камеры-ванны, кучи внутренностей и отходов живых организмов лежали на полу и разлагались. Небольшие объемные кристаллы подсвечивали всё это мягким голубоватым светом. Признаков присутствия шестилапых я не наблюдал. Спустившись по своеобразной лестнице к камерам хранения тел я начал скрупулезно обходить одну камеру за другой. В моих мыслях зароились тут же образы моих товарищей. Быстро обходя первый десяток камер, второй и третий я искал людей находившихся там. Но пока мне попадались разные существа отвратительной наружности: большие насекомые которых я никогда не видел; странные создания похожие на рептилий, но таковыми не являвшимися и наконец я узрел старого знакомого - длинного скорпиона с двумя хвостами. Все они находились в какой-то желеобразной субстанции прозрачного цвета. Но "скорпион" был в ней не полностью: некоторые части, как его хвосты и усы торчали из камеры. Его как и остальных бросали небрежно. Как я и думал, он был чуть более метра в длину. На его хвостах действительно были жала, но иные, чем у земных скорпионов.

Пройдя шестнадцатый ряд капсул с телами, мой взгляд упал на костюм лежавший подле одной из камер в следующем ряду. Это был тот самый военный костюм, что был на мне! Кровь застыла в моих жилах. Сам не свой я бросился к "ванне" и ошеломленный увидел темнокожего мужчину. Он был вывернут наизнанку; на руке и ногах кожа была содрана, а полость живота была полностью опустошена. Внутренности его лежали рядом. На руке отсутствовали ногти и палец. Веки были впалыми. Я уже понял что в глазницах не было глаз...

Тошнотворное ощущение охватило меня, но нужно было держать себя в руках. На мне был костюм! Обегая камеры я искал Вайдо Пиира и Марка. Их было много, и я просто не успевал сомотром. Мне нужно было уходить, если я сам хотел выжить! Кровь на каменном полу заставила меня повернуть в другой соседний проход и я увидел мертвые тела. Три тела принадлежали шестилапым, но пара тел были человеческими. Подойдя ближе и осмотрев их я узнал Шумилова. Второй был его подчиненным - рядовым солдатом. Оба были разорваны. На телах шестилапых я заметил обуглившуюся бурую плоть и ... след от лазера! Кровавый след тянулся дальше размазанный по всей поверхности пола. Но далее в глубь следующего тоннеля вели две пары следов! Следов от ботинок...

Я надеялся, что там были живые люди, но моё здравомыслие говорило мне, что кислорода у них не могло хватить, на настоящий момент.

- Нужно убираться отсюда к чертям!

Я побежал по окровавленным следам от ботинок. Уже еле заметные они привели меня к тоннелю, который вёл в левую часть и в правую. Понять куда именно мне следовать дальше было сложно. Переключив яркость фонаря на предел и осветив тот и другой проход я заметил кровавые вкрапления по обоим направлениям! Но с права недалеко лежал труп шестипалого солдата.

- Значит они убегали на право и завидев врага кинулись в другую сторону... отстреливаясь о него.

Бегом не обращая внимания ни на что, я направился по направлению спасавшихся. Каменный коридор был длинным и ровным, и тем лучше было для меня его проходить. Не было ни ответвлений, ни ступеней. Просто идеальна полоса "препятствий". Впереди следовал поворот в который я резко завернул и увидел кучу тел шестилапых среди светящихся кристаллов. Их было множество...

- Да здесь была бойня! - изумился я.

Ни одного человеческого тела я не обнаружил. Меня это немного воодушевило. Но всё таки как могли они выжить до сего часа с такой ограниченной подачей кислорода? Я не верил, что обнаружу хоть кого-то в живых. Это было невозможно.

Пробежав через предстоявший впереди тоннель, я увидел еще один мост через пропасть. Каменные плиты не были опущены. Кто-то торопился и не убрал их вниз. Пробегая через него я услышал крики. Но не только крики шестипалых, но и знакомый акцент!

Подбегая ближе я мог отчетливо разобрать его голос.

- Подходите ближе сосунки! Я вам еще не то покажу! Когда я брал Никемию в Саланджазе, вы еще в своих недоинкубаторах развивались!

Это был старый хриплый голос Корхеннена. Но как? Как он мог выжить? Кислорода не могло хватить!

Я кинулся ему на выручку, но бежать быстро уже не мог. Сам стал задыхаться и передвигаться приходилось полубегом с остановками.

Объемная по своим масштабам площадка с возвышенностями и выступами на которых зижделись синие кристаллы, была местом леденящего кровь противостояния. Корхеннен стоявший посреди высокого каменного навершия среди кристаллических наростов и маленьких новообразований отбивал волны атакующих. Шестилапые бежали и падали замертво. В кого-то попадал электрический разряд, а в кого-то наспех врезался насквозь лазерный луч. В синеве всё это выглядело очень необычно. Из темноты выбегали всё новые и новые солдаты и атаковали их из своих жезлов. Именно жезлы излучали ипмпульсный разряд тока и посылали его в противника. Но Корхеннен занимавший свою излюбленную "позицию Наполеона" не подставлял себя под поражающий огонь и не подпускал врагов слишком близко заняв высоту с которой ему открывался обзор на всё поле битвы. Старый вояка был умён и хитёр как лис.

Те из грозных солдат, что бросались на уступы и лезли вверх, при появлении на плоском обширном выступе, были у Корхеннена как на ладони. На короткой дистанции и при хорошем освещении, он метко попадал в каждого не давая шанса выжить.

- Корхоннен! Погодите! Я иду на выручку! Не стреляйте по мне!

Корхоннен меня не слышал. Он был занят отстрелом "зверья", на которого сам и открыл сезон охоты. Разряды молний сыпались в его сторону оглушая округу раскатистыми волнами. Попадая в скальные образования свода молнии разрывались и откалывали большие и малые куски камня, которые падали, как на место где засел Корхоннен, так и на движущихся напролом в его сторону шестилапых воинов. Они били без разбору, попадая и в своих соплеменников и меча разряды с проклятиями в сторону Корхоннена.
Старик не отступал и изничтожал каждого в своём поле зрения.

Я пытался помочь ему, но не знал как. Бежать на выручку означало подставиться под огонь с обеих сторон. Он меня не слышал и потому не знал о моём присутствии здесь.
Зарядов в винтовке было мало, но я всё же решился на отчаянный поступок дать знать о себе. Разряды молний и лучи лазера разительно отличались по своей консистенции и внешнему виду. Я пальнул несколько раз на перерез подступающим силам противника и повалил насмерть нескольких. Находясь во тьме меня никто не видел, но оба противоборствующих лагеря обратили своё внимание на внезапную потерю и теперь были озадачены тем, кто это сделал. Корхеннен чуть замешкался и некоторое время пристально вглядывался в мою сторону. Я решил дать более ясную подсказку и включая и выключая фонарь подавал сигнал "SOS". Он быстро всё понял завидев во тьме перемигивающий свет просящий о помощи. Старый вояка знал сигналы Морзе. Враги тоже заметили то место откуда исходил свет.

Отдельная часть наступающих бросилась в мою сторону. Я понял, что совершил глупый поступок и еще потом долгое время проклинал себя за это. Один за другим массивные скачущие тела похожие на горилл врезались из сумрачного света во тьму и пропадали на моих глазах. Те что ломились с центра были еще видны приближаясь ко мне, но с флангов я уже никого не видел. Тьма сокрыла их от меня, как и меня от них. Началась игра в прятки. Я укрывался за скальными наростами и поджидал приближающихся с освещаемой стороны врагов, а когда они подходили ближе бил по ним лазерным огнём из винтовки. Были конечно и промахи, но без потерь с их стороны не обходилось. Мне приходилось открывать огонь в большинстве случаев наспех и лишь в некоторых случаях я вел прицельную стрельбу. Перебегая от скалы к скале ближе к освещаемому пространству я опять подставлялся под новый удар. Но теперь мой силуэт в полутьме был им очевидно различим и они начали стрелять по мне прицельно. Другие же, что кинулись во тьму, где я находился, начали бежать ко мне и на скаку держа в своих маленьких лапах жезлы пускали в меня электрические разряды. Только массив скалы защищал меня от этих смертоносных попаданий.

Корхоннен наконец понял, что к чему, когда часть нападавших ринулась влево на границу тьмы и света. Он открыл по нападающим огонь и "прорубив" в атакующей стене брешь, оставив на поле только трупы, тем самым дал мне возможность пробираться к нему. Сам он в этот момент ослабил свою оборону и многие бросились натиском на гору. Прикрывая меня он давал мне шанс пробиться в его сторону. Но теперь моя задача была еще сложнее:  на подходе к вершине взбираясь по спиральной дороге нужно было отбиваться уже самостоятельно от орд неприятеля. Корхеннен мог помочь мне только на открытой местности.

Подбегая и прячась за каменными глыбами, пока Корхоннен отстреливал нападающих, я добирался до его "цитадели" всё ближе. Один из многочисленных разрядов ударил по скале и мелкие осколки обрушились на меня. Пока я очухивался пара образин добрались до моего укрытия. Один из них повалил меня наземь, а другой взмахнув над моей головой своим жезлом пытался разрядить в меня заряд молнии. Машинально ударив ножом державшего меня шестилапого, я ослабил его хватку и подтолкнув ногой закрыл себя его телом. В этот момент прозвучал раскат и округу озарила еще одна вспышка из многочисленных в округе. Тело шестипалого бесчувственно повалилось на меня. Быстро повалив его набок и сбив винтовкой с ног второго, пока тот ошеломленно смотрел на меня от моей неожиданной выходки, я вырубил его прикладом. Время моё было упущено. Со всех сторон ко мне неслись на всех четырёх шестилапые. Посмотрев на их странное но мощное оружие я прихватил его с собой. Перекинув ремень винтовки через голову и с жезлом на перевес я стал уходить. Позади меня стена врагов сжималась и у меня был выход только через этот единственный проход, который старик всё еще пытался удержать. Меня нагоняли враги пытаясь сжать в кольцо, но Корхеннену удалось отстоять моё право на проход и я уже вплотную приблизился к остову его "цитадели". Оставалось только взобраться по крутому склону обхватывавшему гору по оси спиралью. В этот момент раздался грохот и треск; сверху посыпались искры. Большой кусок кристалла разорвался в основании и сияющая верхушка как в замедленном действии полетела вниз. Отряды разбегались в ужасе и путались меж собой. Те что не успели отступить дальше были завалены массивными осколками кристалла. У меня появился шанс прорваться к дороге ведущей в гору. Впереди меня прибавляя прыти неслись шестилапые. Но и позади некоторые из преследователей не отставали, нагоняя меня. Остальная часть, большая из которых была на обширном пространстве прячась за массивными камнями обстреливала кристаллические укрепления из-за которых смертоносные лучи били наповал по их соплеменникам усмиряя их навсегда.

Новое приспособление, которое я позаимствовал у местных выглядело как стальной жезл, но очень тёплый. Большая палка в метра два длиной была увенчана разветвлением строго по горизонтали. От основания каждого из ответвлений отходило еще по два ответвления, на концах которых были небольшие сферы. Каждая сторона напоминала лягушачьи пальцы. На рукояти жезла была специальный спусковой рычаг как у старинного арбалета. Поняв его устройство и увидев, как им пользуются шестилапые я навёл навершие жезла на приближающихся противников и поразил электрическим разрядом одного за другим. Мощные сгустки энергии проходившие через жезл ощущались вибрацией в моих руках вплоть до предплечий. Настолько мощного оружия я еще не держал в руках. Но мне не стоило расслабляться, Корхеннену нужна была сейчас моя помощь как никогда!

Я бежал со всех ног не взирая на тяжелое дыхание и одышку. Нёсшиеся на всех порах впереди меня шестилапые были один за другим поражены из моего нового оружия. В ближнем бою оно было незаменимо, но как прицеливаться из него вдаль я не мог себе представить. Обогнув несколько раз гору я подоспел как раз вовремя: Корхеннен уже лежа боролся с одним из подошедших раньше меня шестилапым солдатом. Остальные без признаков жизни лежали поблизости среди кристаллических наростов и их осколков.

Не медля разрядив в противника мощный разряд я подал руку своему старому знакомому и тот изумившись быстро поднялся на ноги. Он явно не ожидал увидеть меня. Впрочем и я не ожидал, что кто-то будет жив спустя ограниченное время работы кислородного мешка.

- Ни слова! - сказал он мне своим странным акцентом. - нам нужно убираться отсюда! За мной!

Повинуясь ему, как старому солдату, я без лишних разговоров последовал за ним. На вершине его занятой позиции был проход, но до него нужно было еще добраться. Проход и плоскую макушку горы на которой он держал оборону разделял каменный нарост с правой  стороны полностью сливавшийся с каменной стеной под самым сводом огромной пещеры. Пробегая вдоль стены мы были обстреляны градом молниеносных разрядов. Не приспособленная к дальнему обстрелу железяка мазала по нам всухую. Разряды проносились мимо: то по верху, то понизу иногда попадая в каменный нарост. Мы благополучно перебрались к проходу и в этот самый момент, когда "по мосту" за нами бежала новая группа разъярённых преследователей, крепкий нарост не выдержал очередного попадания электрического разряда. Треснув по средине и с одного края, от него откололся вначале небольшой кусок, но следом и посыпалась другая его часть унося вниз вместе с собой и толпы жаждущих нашей крови.

- Ну вот и всё. Они сами отрезали себе путь к нам. Теперь, если у них нет иной дороги, чтобы добраться до нас мы можем остаться в выигрыше. Время на нашей стороне.

Пройдя вглубь прохода, подальше от истовых криков и горлотаний мы остановились и я спросил у него:

- Кислород! Откуда у Вас кислород? И где второй? Я видел отпечатки двух пар следов!

- Это война дружок. Здесь все жертвы... - сухо ответил он.

- Не понимаю...

- Перестаньте! Всё вы понимаете, - он окинул меня взглядом и посмотрел на мой новый защитный костюм военного образца. - Подачи кислорода в одном костюме не хватило бы на всё это время, вы знаете это!

- Да, я знаю..

- Слушайте, когда мы были  схвачены и очнулись в этих... пещерах, нас всех привели в зал, где разделили на группы. В нашей группе был я, капитан Шумилов, один наш новобранец и двое из повстанческого отряда. У нас уже отобрали до этого оружие пока мы были в бессознательном состоянии, и потому безоружных нас, позже, повели в странное помещение...

- Вы говорите про то место, где много контейнеров похожих на ванны?

- На ванны? Интересное сравнение... Но, да, вы правы. Это было то самое место.

- Именно там я обнаружил следы и... тело Шумилова.

- Да...Там завязалась не шуточная заварушка. Все мы героически бились с врагом. За нами гнались. Так что пришлось отступать. Все побежали врассыпную и мне удалось оторваться от преследователей, но позже я попал в ловушку. И если бы не Вы, то меня бы убили. Благодарю Вас.

- Но Вы мне так и не ответили про второго спасшегося! Я видел следы!

- Не кричите так. - Пытался успокоить меня Корххоннен. - Он был одним из сепаратистов. Так или иначе, до этого момента или после, но он здох бы от моей руки. Ну хватит! - взъелся старик. - Вы знаете куда идти! Ну же, говорите!

- Нет.

- Что? Вы лжете... Причем нагло! Вы знаете, но молчите. Зачем? Мы же с Вами в одной упряжке!

- Вы убили Шумилова и остальных.

- Я? Не-ет... Шумилова вскрыли до того, как мне пришлось избавиться от "балласта".

- Что?

- Да-да... Этот герой пытался противостоять им в одиночку. Глупо... Ах, да! Ему же на выручку бросился один из новобранцев. И так же геройски погиб, как его командир.

- Вы оставили их! Предатель! Откуда у Вас винтовка? Где Вы её раздобыли?

- Перестаньте задавать вопросы! - пригрозил он мне. - И не учите меня как нужно выживать! Я это умею делать лучше некоторых...

- Вы убийца!

- Я только действовал исходя из инструкций в таких ситуациях. Да что Вы говорите обо мне. Сепаратисты еще хуже! Чего стоит один Наджаро!

- Наджаро так не поступил...

- Поступил бы! - отмахнулся он от меня. - Вы его плохо знаете...

- Нет не поступил бы... Потому что он был вместе со мной!

- И где он сейчас? Может быть Вы его прикончили?

- Не смейте так говорить! Я не такой как Вы! У него просто не хватило кислорода.

- Вот видите, если бы он знал, сколько ему осталось, он бы воспользовался вашим кислородным мешком.

- Он знал... Но он не воспользовался! - вскричал я.

- Значит он дурак! - вскипел старик.

- Да? А если и мне потребуется ваш кислород, то по вашей здравой логике мне придется его у Вас отнять?!

- Придется... - спокойно ответил он. - Но получится ли..? Это уже другой вопрос...

- Мерзавец! - проговорил я сквозь зубы и тут почувствовал, что из-за бурной жестикуляции и  частого вдыхания кислорода, которого оставалось всё меньше, меня повалило набок.

- Что с Вами? - подхватил меня за руку Корхеннен. - А... Я понял. Ваш запас кислорода на исходе. Ну что же...значит Вам осталось не долго. А умирать как я погляжу Вы не хотите. Ну и я тоже. Так может скажете, как выбраться отсюда? Вы же пришли сюда самостоятельно, как я полагаю... А значит должны были всё предусмотреть.

- Не самостоятельно. - ответил я. - меня схватили и сюда отнесли.... по воздуху.

- Хм... какое совпадение.

Он помолчал, потом посмотрел внимательно на пояс в полутьме разглядывая его.

- А это что? Пилингатор? Как интересно... И он куда-то показывает...

- Не трогайте!

- Дайте сюда! И успокойтесь! Это военная собственность и он будет в руках военного, как и предназначено. А Вы незаконно проникли на военный корабль и завладели оборудованием, спецодеждой и вооружением. Вы угроза безопасности...

- Что? - не понял я. - Я пытался вас всех спасти! - сознание моё помутилось.

- Знаете что Вас ждёт?

Я молчал.

- В лучшем случае смерть от удушья, а в худшем - электрический стул!

- Вы негодяй! Вы не смеете мне угрожать.

- Смею. Еще как! А так как Вам всё равно осталось недолго, то...

Он не успел договорить, как я крепче сжал в руках свой жезл и ударил его ручкой  в висок. Старик тут же свалился. Я понимал к чему он вел разговор: ему нужно было завладеть дополнительным кислородным мешком. Выхватив из его руки пилингатор я сломя голову побежал по туннелю вглубь опираясь на жезл. Много раз я падал и останавливался, но всё же через некоторое время мне повезло и я сумел добраться до развилки. Ходы вели в разные стороны: прямо и на право. Куда было идти? Опять выбор... Похоже что в этой ситуации моей судьбой и действиями всё это время управлял только случай, но ни я сам.

Из туннеля, что вел вперед послышались голоса и прочий шум.

"значит вот он обходной путь из той пещеры..." Сам случай подсказал мне куда идти. Я завернул в правый проход и скрылся во тьме. Позади меня было слышно как очнувшийся Корхоннен проклинает меня и отчаянно сопротивляется натиску врага. Ограниченное пространство не даст ему больших тактических преимуществ, поэтому я посчитал его жизнь на этом законченной.

Прошло не так много времени, как я оказался в более обширном проходе. Тоннель был необычайно широк и был гораздо выше. Я думаю метров десять в ширину и высоту, не менее... Мне уже не нужен был фонарь чтобы это понять: свет проходивший из вне в глубину туннеля был мягким, но насыщенно рыжим освещавшим всё внутри. Я уже не сомневался, что это был именно тот самый главный вход в подземелья через который всех нас сюда привели. Впрочем так и вышло; догадка была верна на все сто.

Выйдя на свет я увидел большое плоскогорье и следы: лапы шестилапых, следы от волочащихся по песку ботинок и размытые следы щупалец. Очевидно что эти "дирижабли" выполняли для шестилапых роль разведчиков и добыдчиков.

"Свобода" - подумал я. Но сейчас она была не полной. Я всё еще был пленником этой планеты. Взяв в руки пилингатор я посмотрел на направление куда он указывал и пошел спускаясь по пологому спуску в его сторону. "Север" был справа от меня.

Если бы не железяка в моей руке, я бы окончательно утратил силы. Импульсный заряд в виде электричества постоянно проходящий через руки отдавался в моём сердце. Удивительно, но именно это помогало мне продержаться так долго. Электрический жезл был в роли кардио-стимулятора, который на минимальной дозе кислорода постоянно давал встряску моему изнурённому и усталому сердцу, давая ему биться!

Вот уже вдали мне показалась обшивка одного из кораблей из-за крупного холма. Самым большим кораблём из той троицы был тяжелый двубортный бомбардир. Из моего прошлого опыта я понял, что до него оставалось пара-тройка километров. Я и так потратил много времени и кислорода, отчего опустился на колени, думая о своём бессмысленном труде. Мне было просто физически не добраться до туда. Рука моя соскользнула по жезлу вниз и я невольно нажал на рычаг. Мгновенно разряд электричества высвободился из набалдашника и раскатисто полетел ввысь! Голова моя не соображала, но мощный разряд на минуту привёл меня в самочувствие и скоро я услышал знакомый шум прибоя. Это были они!

Несколько "дирижаблей" показались вдали и направлялись в мою сторону. В этот момент я думал о погоне и злодейке судьбе, которая вот так вот издевалась надо мной. Сначала дала мне избежать всех трудностей и выбраться наружу, но в конце пути, когда я уже был на финишной прямой, она подло подставила мне подножку не дав дойти до конца...

Я уже плохо видел и глаза мои еле открывались. Вялость была во всем теле и меня качало из стороны в сторону. Я думал, что сейчас рухну, но меня что-то подхватило и я завис в воздухе. Щупальце опоясало меня, но на этот раз я не почувствовал удара тока, как в прошлый раз. Сейчас его ритм и электрические вибрации полностью совпадал с ритмом жезла. Невольно рука моя державшая в руке электрический посох вскинулась в сторону кораблей. Я желал добраться до них но не мог... Cловно понимая меня "воздушные корабли" двинулись именно в том направлении. Меня это не удивляло и не настораживало. Я почти ничего не соображал и был в полуобморочном состоянии. Не помню сколько прошло времени. Лишь помню, что меня сбросили с небольшой высоты. От этого я пришел в себя, но стал задыхаться.

Я видел корабль стоявший рядом и видел его так близко, что это заставило меня поверить в свои силы. Я уже буквально подползал к нему.

Дальше я ничего не помнил... Пустота.


Очнулся я на полу, без шлема. Голова гудела и раскалывалась. Сколько прошло времени: часы или дни, я не знал... Естественно я хотел и пить и есть. У меня было сильное обезвоживание и я алкал. Еле поднявшись на ноги и пройдя в соседний отсек где были капсулы с пищей и жидкостью, я устроил себе небольшой пир. Сидя за столом подложив под голову руку я вспоминал недавние события. Мне почему-то все они казались кошмарным сном. Лишь позже когда я немного пришел в себя и осмотрел наш пустой корабль, я увидел жезл лежавший у входа в шлюзовую камеру. Это был тот самый жезл из моих "кошмаров". Но теперь это значило то, что всё это было реальностью. Бедный Марк и наш капитан Вайдо... Значит они сгинули в тех пещерах, а тела их остались в коллекции тех уродов.

Я долго оплакивал их смерть и слезы текли ручьем по моему лицу. Руки дрожали и я не знал как мне быть. Столько лет знать людей так близко и вот так в одночасье потерять... Как это было тяжело.

Я бы и дальше сидел и раскисал скорбя и сокрушаясь о несчастных, но шум за пределами челнока меня отрезвил. Растерянность и подозрительность завладели мной: я метался в своих мыслях желая понять не послышалось ли мне. Но тут я опять отчетливо услышал звук снаружи. Кто-то отчаянно с силой колотил по обшивке.

Чувства сменялись одно за другим - от радости и оторопи, до страха и ужаса! Кто это мог быть? На ум мне приходило только одно: шестипалые нашли меня и теперь желали отомстить за смерть их сородичей! Звуки были всё громче и сильнее. Я испугался и бросился на капитанский мостик. Сев в кресло на место Вайдо Пиира и пытаясь завести нашу "старушку" я вдруг почувствовал встряску и громкий хлопок. Шум открывавшейся шлюзовой камеры и выхода пара привели меня в состояние оцепенения. Я мысленно попрощался со своей жизнью и в конец не мог даже пошевелить ни рукой и ногой. Дверь капитанского мостика отворилась и передо мной предстал... Кристиан Корхоннен, которого я считал уже покойником!

- Не ждали меня? - язвительно спросил он срывая с себя защитный шлем и тяжело хватая ртом воздух.

Его лицо опухло и мышцы лица искривились в уродливой манере. На коже образовались огромные гнойные фурункулы.

- Что с Вами? Как вы выжили? - Только и смог произнести я.

- Неважно! Я убью Вас Керт! Это по Вашей вине я стал таким... уродом!

Он подходил всё ближе и прихрамывая еле волоча ногу опирался на жезл.

- Я ничего с Вами не делал! Я понятия не имею что с Вами произошло! Не подходите!

- Не знаете? А я Вам поведаю... - говорил он и не спеша приближался всё ближе.

Я сидел ни жив не мёртв. Глаза мои не могли смотреть на его лицо. Одна его часть совершенно раздувалась и гной выходил из его больших чирьев. Шея покрылась струпьями и тоже чуть опухла.

- Когда Вы...Вы, бросили меня на смерть, а сами преспокойно ушли, я отбивался от стаи разъярённых тварей! - сказал он и в это время из горла его брызнула кровь. - Они набросились на меня и хотели растерзать. Полагаю я занял бы почетное место в их музее уродов, которых они собирали. Но я не дал им себя законсервировать. Я перебил их всех! Потом я видел Вас Керт, как вы еле волочась шли по пустыни... Да-да я наблюдал за Вами и за вашим чудесным приручением этих тварей которые перенесли Вас так любезно к кораблям. Не скажете мне почему они так мило с Вами обошлись, а? Мне было бы интересно узнать...

- Я... Я не знаю...

- Ложь. Вы знали... Или догадывались, что более вероятно. А мне же пришлось плестись несколько километров пока я не встретил тварь на половине пути, которая плюнула в меня какой-то едкой гадостью! Мой костюм прожгло и моё лицо изменилось навсегда!

- Как Вы могли выжить без кислорода?

- Меня спас метонодин!

- Что это такое?

- Это Вам уже знать не нужно... - сказал он уже вплотную приблизившись ко мне. - Я раскрою Вам череп! Вы подохните здесь, как и предначертано Вам судьбой. От неё не стоит бегать, поверьте мне...

В эти доли секунды я прощался с жизнью, но процессы, что велись в его организме опять дали о себе знать: кровь стоявшая в его горле мешала ему дышать и он скорчившись от боли так и не нанёс мне своего смертельного удара. Я вскочил с места и юркнув мимо него мигом побежал в соседний отсек, что вёл в коридор. Я вспомнил о своём давнем плане на случай если кто-то выживет и попытается меня убить. Нужно было добраться до отсека с рабочим грузом. Именно там были запасные костюмы, которые мне понадобятся для выхода на открытое пространство.

Выбежав в коридор и прислонив палец к замку, заперев таким образом за собой дверь я думал, что нахожусь в безопасности и у меня есть время, но у Корхоннена был жезл. Разряд тока мог вывести из строя систему питания и открыть дверь, или наоборот, оставить ее навсегда закрытой, заперев меня в этом стальном гробу до конца моих дней. Он был знающим человеком и мог реализовать оба варианта. Нужно было просто знать на что воздействовать.

Передо мной на расстоянии пяти метров друг от друга были две двери: обе вели к коридорам, по направлению к техническому отсеку. Выбирать через какую именно дверь идти было не так важно. Куда важнее было спрятаться от разъяренного старика и добраться до отсека персонала.

Бегом бросившись прямо по коридору, я начал суматошно искать дверь в тот самый отсек. Двери располагались по обе стороны коридоров. Когда я ее нашел и уже открывал ее, то услышал грохот и окрик проклятий в мою сторону. Корхоннен решил выбрать первый вариант и уничтожить меня своими собственными руками. Разгневанный он бился о вторую дверь которую я так же предусмотрительно запер.

Уже когда я второпях выбегал из складского отсека, наспех поправляя на себе костюм, дверь с шумом раскрылась. Этот полоумный старик жаждал моей смерти и уже направил на меня свой жезл пытаясь разрядить в меня хороший разряд тока, но я скрылся за углом.

- Не прячьтесь от судьбы Керт! Не стоит!

Я не отвечал ему и обойдя отсеки побежал по второму коридору. Прислонив палец к двери я хотел открыть ее, но хитрый старик знал, что делал: он заблокировал её заманив меня в мышеловку, которая вот-вот должна была захлопнуться!

- Малыш Керт, не прячься...Папочка тебя найдет! Это уж обязательно...

Слышно было, что он еще еле ковыляя шел по противоположному коридору. Нелепая идея пришла мне в голову в этот момент и ринувшись изо всех сил обратно к техническому отсеку, я заперся там и быстро начал перебирать провода ища подходящий, чтобы отключить свет на корабле, но не всё питание. Старик не знал пока где я нахожусь и прошел мимо. Я слышал как он кричал и бесился когда не увидел меня во втором коридоре

- Ублюдок, куда ты спрятался? Хочешь поиграть? Давай поиграем! Я ведь тебя всё равно найду...

В этот момент я услышал, как разряд тока ударил по двери и она раскрылась. Отпирая так каждую из дверей по сторонам того коридора он всё сильнее нервничал и бесновался.

- Ты выводишь меня из себя! Не стоит этого делать! Таким образом ты делаешь себе только хуже!

Старик съехал с катушек и ему уже было плевать на собственное самочувствие. Его корчило и раны на его ноге и лице кровоточили. Он изрыгал гной с кровью изо рта. Я слышал как ему было плохо и воспользовавшись темнотой  к которой, признаться я стал привыкать, решил вернуться к капитанскому мостику первоначальным путём. Дверь с шумом раскрылась и выбегая из неё я видел, как разгневанный Корхоннен обернулся освещаемый разрядами тока и в этот момент направил в мою сторону свой жезл. В меня разряд не попал, но электромагнитная волна задела меня и я чуть наклонился в сторону сбегая по коридору к открытой двери.

Уже когда я попал на капитанский мостик я схватил ранец и достал из него детонатор. Хорошо хоть Наджаро в  своё время преминул его изъять.


Выбравшись наружу я понял, что всё таки злой рок не хотел так скоро меня покидать... Толпы шестилапых неслись по скалам перепрыгивая через камни и что-то орали. А позади меня доносился крик Корхоннена готового разорвать меня руками, даже не используя своего оружия. Он просто был вне себя от ярости.

Быстро забравшись на борт истребителя и включив питание, я начал готовиться к взлету. Корхоннен что-то кричал снаружи и отстреливался от настигающих его отрядов местных уродцев. Я знал, что в этот самый момент он проклинал меня, но мне было глубоко наплевать.

Как я и планировал, он захотел бы воспользоваться бомбардиром, чтобы удрать оттуда и отомстить мне, но давать ему такую возможность я не стал. Всё было предельно просто: либо он либо я. Как только я поднялся на высоту двух тысяч футов я нажал на кнопку взрывателя. Точка что была на моём радаре тут же исчезла. Скорее всего взрыв был таким мощным что разорвал в клочья и стоявший там старый челнок. А дальше Вы всё знаете...

***

Я еще долго подвергался допросам находясь длительное время в госпитале на обследовании. Многие мои слова проверяли и перепроверяли ища факты, но относительно обитаемой планеты мне явно не верили... Сколько бы я не просил военных полететь туда и проверить, мне давали знать, что это всё давно проверено: Ник-нок не обитаем...



(  "не распространять", " не использовать в коммерческих целях")