Мария Ивановна Косяровская (1791–1868), мать Н. В. Гоголя, была выдана замуж в 14 лет. В 34 года она овдовела и всю свою жизнь посвятила детям.
Мария Ивановна была натурой впечатлительной, склонной к мистицизму. Однажды она сказала: «Душа моя видела через оболочку тела». Именно мать пробудила творческое воображение будущего писателя.
«Я помню: я ничего в детстве сильно не чувствовал, я глядел на всё, как на вещи, созданные для того, чтобы угождать мне. Никого особенно не любил, выключая вас, и то только потому, что сама натура вдохнула это чувство... — Я живо, как теперь, помню этот случай, — я просил вас рассказать мне о страшном Суде, и Вы мне, ребёнку, так понятно, так трогательно рассказывали о тех благах, которые ожидают людей за добродетельную жизнь, и так страшно описали вечные муки грешников, что это потрясло и разбудило во мне всю чувствительность, это заронило и произвело впоследствии во мне самые высокие мысли» (Письма 1, 260).
Мать бесконечно гордилась гениальным сыном. Она внимательно следила за его творчеством, радостно приветствовала его новый литературный стиль, поддерживала, вдохновляла, помогала.
Мария Ивановна старательно выполняла все поручения сына о «присылке» ему сведений об украинских обычаях, преданиях, а также о «присылке» записок, оставленных предками какой-нибудь старинной фамилии, «рукописей стародавних».
Гоголь получал от матери образцы народного фольклора, всевозможные предания, сказки, украинские песни, колядки и шутки.
Мария Ивановна собрала для писателя богатейший этнографический материал. Её описания обычаев, церемоний сватовства, свадебных, крестильных, поминальных и других обрядов и игр — стало основой ранних произведений Гоголя.
Благодарный сын писал матери: «Мне бы хотелось теперь увидеть вас, поцеловать вас и поговорить с вами. Пишите мне чаще...»
Когда несомненный успех сопутствовал выходу в свет «Вечеров на хуторе близ Диканьки», Николай Васильевич поздравил её с Днем Ангела и посвятил свою книгу матери — Марии Ивановне Косяровской.
В какой-то степени мать была соратником Гоголя. «Вы имеете тонкий, наблюдательный ум, — писал он ей, — вы много знаете нравы и обычаи малорусских наших».
Гоголь продолжал просить Марию Ивановну описывать ему нравы, какие она наблюдает в губернии, рассказывать о соседях-помещиках, об их жизни, характере. Эти наблюдения матери впоследствии легли в основу его бессмертной поэмы в прозе «Мёртвые души».
Между ними была очень тесная духовная связь. «Благодарю вас, бесценная моя матушка, что вы обо мне молитесь! Мне так всегда бывает сладко в те минуты, когда вы обо мне молитесь! О, как много делает молитва матери! Берегите же, ради Бога, себя для нас. Храни ваше драгоценное нам, здоровье... О, как нужны нам молитвы ваши! Как они нужны нам для нашего устроенья внутреннего».