Принцесса трех кровей. Глава 1

Сергей Захарченко
присказка-аннотация:

Это - всё, что написано.
Если когда-то это всё сложится в законченное произведение - вероятнее всего, текст будет сильно изменен.

Зазиза — принцесса.  Вторая дочь Зазиза Кубда уу'Рманг, Зи, Ззь, 13 лет. Волосы русые, среднего роста, стройная, спортивная. Умная и серьезная. Лицо настолько выразительное, что кажется удивительно красивым. Метис трех рас - эльфов, людей и орков.
Карира — сестра, Первая дочь Карира Муна уу'Рманг, 16 лет. Ки. Волосы русые, рыжеватые, красивая, слегка полненькая, смешливая.
Рманг — король северного листа, их отец, около 45. Полу-эльф, полу- орк.
Данг — сын и наследник Данг аа'Рманг, 7 лет. Данни, Ди.
Боронг — старший конюх, учитель прикладных наук,бывший воин, Бо. Нет левого глаза и двух пальцев на правой руке. Человек.
Зурбанг — магистр, учитель точных наук и риторики.
Кевин — мальчик слуга, 11 лет. Невысокий, крепкий. Человек.
Лувана — служанка. Лет 25. Лува, Луви, Лу. Невысокая, симпатичная, «фигуристая», темно-русая. Орк.
Ржавая — кобыла Зазизы. Лошадь.

Димер Си — сын-наследник царя Срединного царства, 33 года. Высокий, черные вьющиеся волосы, карие глаза, прямой нос, высокий лоб. Худощавый, но сильный. Человек.
Кадмер Ца — царь, около 60, очень болен.
Курион — магистр, друг и кузен принца, около 35. Высокий, красивый, совсем седой. Умный и наблюдательный.
Крон — генерал гвардии и личный друг царя, под 60 . Большой и сильный.

Зурам — владыка Красных островов, 45 лет, толстый и лысый. Богат и учтив.

Волкон — вождь морского народа с Четырех островов, капитан. Он отрубил пальцы Бо, будучи еще юнцом. Бастард Кадмера от жрицы… Человек, но мать была полукровкой с морскими эльфами.

Горб — вожак разбойников «вольных охотников» Желтых болот. Коротышка, слегка горбат. Полуорк-получеловек.
Мордобер — разбойник. Огромный и сильный, хоть и недалекий. Орк.
Шершень — разбойник, командир Тихой шестерки. Жесток, но не озлоблен, умен. Хриплый голос (на самом деле — голос нормальный, а хриплый, когда не хочет быть узнанным). Человек.
Жаба — женщина у разбойников, повариха.
Цапля — другая женщина.
Мякиш — молодая девушка лет 15 там же. Прачка и девушка для развлечения вожаков.
Карга — старая женщина. Мать нескольких разбойников и Мякиш. Кормилица Волкона.
Жмых — мальчик на кухне, внук Карги.



Глава 1.
-----------------------

- Это вопрос рррешенный! - пророкотал отец, вернее, «мой Владыка, отец». - Ззь, это обсуждению не подлежит. Пойми, милая...

Голос короля Рманга дал слабину в самом конце решительного приказа. Он же всё-таки король! Но Ззь, точнее - Вторая Дочь Зазиза Кубда уу'Рманг, не была в восторге от отцовско-королевского «рррешения» - выдать ее замуж за принца (или как их там у них?..) Срединного Царства . Шмурзи... Чмырзи... короче — какого-то старика лет тридцати, если не того хуже. 
И не то, чтобы у нее были какие-то претензии или планы... Нет! Просто... Просто это наглость и вообще — ее, тринадцатилетнюю, только-только начавшую чувствовать себя девушкой, а не куклой, путающейся под ногами у всех, кто старше на несколько лет... На недавнем празднике Окончания Сбора Грыля (из которого на Севере пиво варят, если кто не в курсе) её на танец прыг-бум пригласил Кувалда Третий Сын аа'Чомс, ее дальний кузен из Младшей линии. И так учтиво — даже кость изо рта заранее выплюнул. И прыгал в танце с восторгом, не слишком скрываемым штанами из мягкой кожи. А ему сколько? Лет... лет двадцать восемь... хм... не так уж далеко от Жмурзовой тридцатки...
Это все мелькнуло в голове Зи, никак не отразившись на лице. Ну, очевидно, не совсем — иначе бы отец не дал «петуха» в конце.
- Ззь, пойми, это наш шанс. Грядет война Трилистника, _чуют_. А Срединное — стратегическая точка. Но я и для тебя не могу придумать лучшей партии... - Отец замолчал, внимательно глядя в глаза любимой дочери, Второй. Она вздохнула, сдаваясь под тяжестью отцовских аргументов:
- Я... Если бы меня предупреждали... Хоть какой он, этот Чмурзи?
- Дьмерси, как-то так. Он старший сын, Наследник. Я его видел лет пятнадцать  тому назад — он был тогда совсем мальчишкой, но прытким и умницей. Из седла посылал пять из шести стрел в тыкву. Ну... Это было на Реслинге в честь умершего короля, его деда, Гдура. Если тебя волнует его внешность — не урод.
- А почему не Первую? - Выложила последний козырь Зи.
- Потому что ее (только ей не говори пока!) я сосватал владыке Красных островов. Самому — он вдовец. У него есть пять дочерей, но нет сына. Хочешь — обменяем...
Зи резко замотала головой, вспомнив уродливую лысую голову совсем уж старика — владыки Зурама. Тут она резко прищурилась:
- Па, что, так плохо?
- Да. Явлено через «чующих», через самого святого Иггати с Иглы Бога, что грядет война, Третья. Понимаешь?
Зи понимала. В Откровении было сказано, что будет три великих войны прежде, чем мир рухнет окончательно или возродится столь же окончательно. Но в любом случае — две Великие войны уже случились. Обе были предсказаны чующими.
Она задумалась — перечить отцовской воле и в мыслях не было — что можно извлечь из предстоящего замужества? Конечно, рановато — она думала, что года два впереди, хотя и понимала, что это неизбежно и скоро — все-таки принцесса, шатай его шалаш! Так. Тридцать лет — но хоть не лысый. Стрелок  хороший — значит, не увалень. Может и сойдемся?..
- Когда, отец? - Король Рманг облегченно и благодарно вздохнул.
- Свадьба через три Синих луны. - Что означало «через тридцать шесть дней», ибо полнолуние Синей — каждую двенадцатую ночь. Цикл Желтой был около тридцати суток и не слишком годился для календаря.
- Э... Я уже дал приказ готовить приданое. А из Срединного пришло сообщение, что вышел караван Выкупа. У них принято платить Выкуп за невесту. Короче, так на так… для меня. Твое приданое — оно твое, как ты понимаешь.
Зи рассмеялась. Отец по своей привычке во всем быть откровенным со Второй, своей любимицей, не стал скрывать, что дело оказалось не только выгодно политически, но и не накладно. Интересно, я когда-нибудь стану думать о Северном Листе как о чужой стране, а о Срединном Царстве — как о своем доме? Думаю, пока жив отец — нет.
- Ладно, Ззь, иди. Мне надо собраться для разговора с Первой. Мы ведь все уладили?
- Да, мой Владыка, отец. Я смиряюсь пред твоей волей и с радостью ей последую. - Зазиза подчеркнуто официально поклонилась и сделала два шага, пятясь от трона. Всем, кроме ближних, надо было пятиться до самого выхода. Впрочем, обычай исполнялся только при официальных мероприятиях. Хотя, говорят, прадед мог и казнить за неуважение.
- Да хранит тебя Синий Камень и эти, как их там у них?.. Ну, боги Срединные... Ступай. А, ну да. Караван выйдет дней через десять, скорее всего.

Зи сидела в своем шатре (комнату в Замке она не любила и спала там только в  морозы), обдумывая неожиданность. Синяя вновь станет полной — и прощай, дом!.. Вероятно, навсегда. Если и удастся приехать — то только погостить. Или по важному случаю. Странно, но, при всей своей любви к Северному Листу, она не испытывала сильной грусти. Ее воображение уже начали захватывать картины будущего, новые страны, новые люди. Муж... Это вообще так странно. Мужчина — но не страж, учитель или мальчик, с которым можно поиграть, а свой, такой же близкий, как отец. Нет, ближе... Как отец и ее покойная мать, умершая два года назад. Спать в одном шатре — или где они там спят, у  них в Срединном? Она прислушалась к себе — нет, ее это не пугало. Что к чему, она теоретически понимала. Уж таких вещей от нее не таили.
Ладно, еще куча времени собраться. Зи вскочила и побежала прощаться с привычным миром — не выдавая тайны, конечно.
Первым делом — на конюшню к Бо и Ржавой. Бо был королевским конюхом, а Ржавая — рыжей кобылой, любимой лошадью Зи. Ее-то она возьмет с собой. А вот Бо... Бо был не просто конюхом. Он был ее Учителем. И не только верховой езды. Он был воином, одним из лучших, но потерял два пальца на правой руке и левый глаз в войне с Четырьмя Островами пятнадцать лет назад. Это была даже не война толком, так, несколько стычек — но, как и любая другая, она несла кому-то смерть, а кому-то увечье.  Лук и меч Боронг больше не мог носить столь же уверенно, как раньше, а потому стал королевским конюхом и тренером.
Первая Дочь, Карира была далека от желания скакать и стрелять. Более того, всё, что было недостаточно красивым и богатым, не вызывало у нее интереса. Настоящая «принцесса». Данг же, Первый, а точнее, единственный сын и наследник, как и всякий мальчишка, конечно, такое желание имел, но ему было всего семь. И на долю Зи доставалась большая часть науки старого воина. А науки у него было немало. Он научил ее не только искусству верховой езды, включая даже объездку дикой лошади, не только стрельбе из лука и фехтованию легким «женским» мечом, но и управлению парусом на небольшой лодке, ориентации по звездам, другим практическим приемам вычисления времени и расстояний — тому, чему Учитель Точных Наук Зурбанг учил чисто теоретически. Учил ловить рыбу и охотиться, разжигать костер в любую погоду, как согреться в мороз в чистом поле (об этом странном опыте она бы ни за что не стала кому-либо рассказывать). Кроме того, Старый Бо рассказывал о дальних странах, где он побывал, пока был воином — не столько воюя, сколько будучи в охране посольств и караванов. О Срединном он ей тоже рассказал немало. Хотя о принце … Дьмерсе (кажется, так?) он ничего не говорил.

- Привет, Бо!
- Привет, малышка, моя Принцесса. - Бо, как всегда, учтиво, но иронично, поклонился своей ученице и юной подружке. - Как настроение? Помашем железками?
- Нет, Бо, не сегодня. Э... Я скоро уезжаю. - Она замолчала, чуть не выдав пока еще тайной информации. - На время.
Бо проницательно глянул на девушку:
- Ну-ну, «на время». Уж не замуж ли? Небось, за Димера Си?..
Зи вытаращилась на него, но быстро сообразила, что от опытного Бо едва ли можно утаить что бы то ни было.
- Да, я вычислил, когда наши гонцы уезжали, а их приезжали. - Отвечая на ее немой вопрос, сказал учитель. - О грядущей войне не знает только глухой. Хотя я и был удивлен тем, что тебя так рано сватают. Хотя... Всего на год раньше, чем твою мать. Вот уж была непоседа... Я был в свадебном кортеже — так мы ее два раза теряли по дороге. А отцу твоему было двадцать три.
- Как ты назвал принца — Димер Си? - Зи решила, что притворяться перед Бо нет смысла. - Так правильно? Какой он?
- Да я мало знаю. Но зовут его так. Си — означает сын-наследник, принц то есть. Так что, для тебя он будет просто Димер.
Невесту это порадовало — от первоначального «старика Жмурса» оставалось все меньше и меньше. Она выжидательно уставилась на Бо.
- Ну... Он, вроде бы, неплохой воин. Хотя не знаю, воевал ли...
- Меня _это_ интересует меньше всего! Мне с ним не воевать, а... Ну, ты понял.
Бо грустно ухмыльнулся.
- Извини, малышка, моя Принцесса, я тут тебе помочь не могу. Но скажу честно — напьюсь с горя, когда ты уедешь. Останется старику только учить стрелять из лука малого Принца, да  не падать с лошади толстушку Ки, Принцессу...
- Карира...
- Что? И ее? А, понял... Я-то думал...
- Учти, я тебе ничего не говорила! Уж лучше я пойду.
- Когда?
- Скоро. С новой луной.
Бо наигранно весело подмигнул, но печально вздохнул вслед.
- Ну, ладно, буду держать за тебя полтора кулака в день венчания. И еще раз напьюсь.
Девушка зашла на минутку к своей кобыле и дала ей пару небольших вялых яблок прошлого урожая. Ржавая радостно потерлась носом о ее руку и фыркнула.
Остаток дня она провела, навещая места и людей, с которыми ей предстояло проститься и хотелось сохранить в памяти. Хотя впереди и было еще много дней до отъезда, но, скорее всего, свободного времени будет мало. Ведь, если отъезд через десять дней — значит, свадебный кортеж появится со дня на день. А уж при гостях будущей невесте скакать по окрестностям не дадут.
Возвращаясь, она вдруг услышала всхлипывания, доносившиеся из-за стриженых кустов игольчатника — там была их с сестрой любимая скамейка. Ясно дело, — подумала Зи, - сестренка в шоке от лысины Зурама. Хотя, если честно, ей, шестнадцатилетней, пора бы уж понимать, что к чему.
- Ки, не плачь! - сестра не стала делать вид, что не понимает причины. - Очевидно, так надо. Отец никогда бы не стал делать что-то плохое для нас.
- Но, Ззь, ему сорок пять! Он старше отца!
- Но младше Годонга, сватавшегося к тебе в прошлом году.
- Но это было же несерьезно! Отец сразу же, хотя и вежливо, отказал... А! Он уже тогда планировал, вот оно что... Иначе бы не отказал — или, по крайней мере, не сразу. Хотя, надо сказать, хоть Годонг с Острого Носа и старый, но очень видный. Видела его косу — почти не седая и в руку толщиной? И живота нет. На коня вскочил одним прыжком. А Зурам — толстый, лысый...
- … Владыка. И очень важен в качестве союзника.
- Мне от этого не легче. - Но плакать Ки все же перестала. Полненькая и смешливая, она вообще не могла долго о чем-то печалиться, хотя соображала, когда надо, очень быстро. - Отец сказал, что у него богатый дворец и сам он очень умен, образован и учтив. Так что, возможно и не так все страшно. Хотя тебе повезло больше.
Зи с удивлением посмотрела на сестру:
- Срединное Царство будет, вероятнее всего, полем боя в Третьей войне. Так что...
- А вдруг войны не будет? - Ляпнула старшая сестра, не особо задумываясь о таким вещах. Младшая с еще большим удивлением глянула на нее:
- Но ведь чующие предсказали... - Она задумалась, вероятно, впервые в жизни, о том, почему все так предопределено: что написано в Откровении — обязательно случается. То, что видят «чующие» (а затем записывают в «Чаемое») — тоже. Неужели все неотвратимо — войны, смерти, катастрофы? Наверное, да, раз никто никогда не слыхал, чтобы виденное — не сбылось. Но в чем причина этого, ей было не понятно. А хоть кому-то?.. И почему ей никогда не приходило в голову поинтересоваться, хотя бы, у того же Бо?
Зазиза задумчиво поцеловала сестру и пошла к своему шатру, по пути передумав и повернув в Книжную комнату. Что именно она хочет там найти, ей было не ясно самой.
До поздней ночи она бродила между полок Книжной и листала фолианты, пока в окнах не стемнело, на небе не зажглись звезды и на востоке не показалась чуть ущербная Синяя луна. Когда она вновь станет круглой — прощай, дом... Так ничего и не вычитала, что прояснило бы ей устройство мира. Книги об этом молчали. Там было обо всем, но об этой предопределенности — ни слова. Она была как бы само собой разумеющимся законом природы. Раз чующие предсказали — то ничего не изменишь. Так и будет. Сомневаться нет смысла. Пытаться идти поперек — зря тратить усилия. Лучше просто принять и готовиться к неизбежному. Странное дело! Неужели ни разу за всю историю?..

Все в той же задумчивости Зи пришла в свой шатер, стоявший в дальнем углу сада. В нем она проводила все лето и осень. Тряхнув головой, отгоняя туманные мысли, она быстро разделась и вымылась прохладной водой из деревянной бочки, стоявшей за шатром. Мальчик-слуга каждое утро наполнял ее свежей родниковой водой. Работа нудная, но она знала, что таскает он воду с тайной радостью, так как частенько за ней подглядывает. Наверное, не сегодня — ведь уже совсем стемнело.
В шатре было темно, лишь дымил красный огонек отпугивающей летучую мелюзгу ароматической палочки.
Она бросила узел дневной одежды у входа, надела чистую рубашку, расчесала влажные волосы и заплела их в небрежную косу. И через совсем короткое время уже спала глубоким сном, свернувшись калачиком под легким одеялом.

Утро ее выдернуло из сна громкими птичьими криками. Многие люди не замечают птиц, разве что соловьев, когда те поют свои вечерние песни. Но Зи всегда любила воображать, что птицы не просто поют, но разговаривают. А мастер Бо, услышав однажды эту детскую теорию, вовсе не рассмеялся, а сказал, что так и есть. И потом научил ее понимать птичий язык.
Вот и сейчас — скворцы явно взбудоражены чем-то у далеких ворот Замка. Ясно, чем — наверняка, пришел свадебный караван. Было совсем рано, и служанка еще не принесла чистую одежду. Послышался плеск наливаемой в бочку воды. Ага, Кевин таскает воду. Вот, ушел за следующей порцией... Или уже закончил? Что-то долго его нет. Ну всё, больше выдержать птичьи новости девушка не смогла и вскочила на ноги. Стянула с себя рубашку и решительно выскочила из шатра... прямо на глаза Кевину, тащившему очередное ведро. Глаза, округлившиеся, как два блюдца. «Ой!» - Зи обдало волной смущения, но она вдруг решила, что сегодня ей хочется нарушать все правила и запреты. По-крупному, конечно, никто не разрешит, но вот так, в мелочах... Поэтому она лишь озорно ему подмигнула:

- Ну, что уставился? Смотри, не ослепни! Нет, не выливай ведро в бочку. Лей на меня! Только не стукни ведром по голове, она мне сегодня понадобится - Принцесса, едва прикрытая распущенными волосами, встала, раскинув руки и закрыв глаза, прямо перед все еще ошалевшим мальчишкой. И даже не взвизгнула, когда волна ледяной родниковой воды окатила ее с головы до ног.
- Еще! - Парень зачерпнул ведром из бочки и повторил. - Ух! - девушка начала растирать руками мурашки - Ну все, представление окончено. Подай мне простыню, в шатре там справа... Давай ее... Всё, вали в замок и поторопи Лу с одеждой. Не ходить же мне все время голой!
Кевин, не сводя глаз с принцессы, медленно взял пустое ведро, затем снова поставил его рядом с бочкой, но под насмешливо-гневным взглядом синих глаз, наконец, бросился бежать к служебной двери.
Зи прыснула от смеха, когда мальчишка чуть не упал в попытке оглянуться. Хотя Кевин и был всего на год ее младше, но сейчас ей казалось, что их разделяет поколение. Скоро со всем этим придется расстаться. Ее охватила грусть и волнение. Тряхнув мокрыми волосами, она схватила простыню и стала растираться и сушить волосы. Затем села на скамейку у входа в шатер и, закрыв глаза, стала греться в лучах утреннего солнца. На Главной башне часы пробили семь часов. В восемь обычно подают завтрак. Правда, Зи редко ела со всеми в  Замке — обычно, ухватив из корзинки Лу кусок хлеба с мясом или сыром, яблоко или пару вареных яиц, бежала по своим делам, возвращаясь только к обеду. А после обеда дети шли в класс к магистру Зурбангу, преподававшему им точные науки, логику и риторику.
Но сегодня, похоже, распорядок будет нарушен прибытием послов. А, вон и толстушка Лу, Лувана, личная служанка Второй дочери, то есть ее, принцессы Зазизы, которую все, кому было дозволено, кратко звали Зи, а отец, сестра и брат — те и вовсе сокращали до краткого звенящего звука «Ззь». Так ее всегда звала мать... Лу в одной руке несла корзину с завтраком, а в другой узел, наверное, с чистой одеждой... Ой, да с ней рядом плетется Кевин с еще одним большим узлом. Девушка, несмотря на легкое смущение, приняла небрежную расслабленную позу, словно задремала, пригревшись на солнышке.
- Принцесса!.. Э... доброго вам утра... А ты чего пялишься! Клади сюда и!.. - Зи открыла глаза и увидела спину убегавшего мальчишки.
- Как вам не сты… как вы можете, моя принцесса, расхаживать в таком виде по двору Замка! - в голосе служанки слышалось неодобрение смешанное с небольшим количеством зависти: Лу была невысокой толстушкой с полными щечками и курносым носиком. Впрочем, вполне симпатичной, хоть и не красавицей.
- Это мой дом. Хожу как захочу! Тем более, ты где-то бродишь. Я голая по твоей вине! - Зи выпрямилась с наигранной надменностью, прочем, тут же все испортила, рассмеявшись. - Ну я же не брожу голой по двору, Лу! Я тут тихонько сижу. А что там вкусненького?
- Принцесса, там гости...
- В корзинке? - Зи сделала удивленные глаза и заглянула под плетеную крышку. - Здравствуйте, уважаемые вареные яйца, сыр и вы, медовые коржики! Какие сегодня вкусные гости...
- Гости приехали. К Королю, вашему отцу. Целый караван, человек десять или больше. Два часа назад. Вот тут, — Лу стала развязывать большой сверток с одеждой, - новое платье, жутко красивое, и украшения к нему, подарок от гостей, а ваш отец приказал, чтобы вы его надели прямо сейчас, не к обеду... Мне показали, как надо нацепить...

Служанка продолжала тараторить, раскладывая по скамье наряд, украшения и странного вида открытые туфельки из ремешков, расшитые золотом и мелкими жемчужинами. Зи тем временем съела пару яиц, кусочек сыра, коржик и запила все это мятным чаем.
Свернутым, платье показалось девушке простоватым — серебристая ткань, уж очень тонкая... Ого, да это же виссон, морской шелк! 
- Давайте сделаем так, принцесса: сначала я вам расчешу волосы, потом наденем платье, потом я заплету косы и прикреплю украшения. - Лу раскрыла коробочку черного дерева, в которой мягко блестели голубые и розовые нитки жемчуга. - Мне все объяснили, как надо это надевать.
Зи обреченно вздохнула и покорно дала себя одеть и украсить. Служанка восхищенно смотрела на ставшую воздушной и загадочной девушку. Светло-серое, почти белое, с голубым отливом платье было одновременно и тонким, и выглядело тяжелым, облегая стройную фигурку принцессы и стекая с нее, как родниковая вода. Нити жемчуга соединили две русые косы в прическу, а на шее, над довольно глубоким декольте на тонкой золотой цепочке лежал небольшой кулон из светлого золота в форме сердечка с перламутровым трилистником. Синей искоркой сверкал драгоценный камушек на верхнем листке, и три маленьких и ярких алмаза в центре. Очевидно, это изображало Синий Камень Севера и Срединных богов. Очень… хм, политично.
- А как я в этих туфлях пойду по траве? Они же станут совсем мокрыми и зелеными...  Может, мне стоило голой добежать до Замка и уже там одеваться? - Лу удивленно уставилась на принцессу и, представив картину, расхохоталась.
- И вы бы с ходу налетели на кого-нибудь из гостей — их водят сейчас по Замку и все показывают. Вот был бы номер...
После секундного раздумья Зи натянула на ноги свои полусапожки из мягкой кожи, а удивительные сверкающие туфельки-босоножки было решено надеть уже в Замке.
- Подол тоже лучше поднять. А... Принцесса, вы не объясните мне, что все это значит? - Лу с подозрением смотрела на свою хозяйку. Но та решила, что если никто не объяснил служанке причину «всего этого», то и она торопиться не будет.
- Увидишь. Да я толком и не знаю, что сегодня случится. - Зи ловко выкрутилась с ответом, не соврав, чего она не любила, но и не выдав тайны свадебного кортежа. До официального объявления, трезвонить от этом считалось плохой приметой. - Я не слишком голая в этом платье? У меня чувство, что все видно.
- Не более голая, чем вы тут утром перед мальчишкой щеголяли... - Лувана была все еще под впечатлением от утреннего поведения принцессы. Она придирчиво оглядела результат своих трудов. Немного поправила жемчуг на прическе. - Вполне пристойно. Хотя на танцы в праздник грыля я бы в такой одёжке не пошла. - И обе весело рассмеялись.

Малый Обеденный зал в Замке, хоть и звался малым, был самым большим и красивым помещением, так как Большой зал давно был загроможден строительными лесами. Капитальный ремонт там длился без малого год.

Когда принцесса тихо вошла в него через боковую дверь и направилась к дальнему концу стола, к тому месту, где сидел Король, шум в зале, и без того не слишком громкий, стих полностью. Зи, борясь со смущением от непривычно легкого наряда, неторопливо и уверенно прошла к столу, поклонилась и пожелала доброго утра своему отцу, а затем гостям и всем остальным, сидящим за столом. В ответ прошелестел нестройный хор ответных пожеланий, а с дальнего конца стола до ушей девушки донеслось: «что я тебе говорил?..»

- Это моя Вторая Дочь, принцесса Зазиза. Садись, дочка. - Король указал рукой на стул рядом с собой. - Эти люди, дочь, послы от царя Кадмера Ца и его сына-наследника Димера Си. Э... Сваты, в общем.

Отец говорил так, словно ей это не было известно, и она подыграла, как смогла, выразив удивление. Но решила не переигрывать — все равно, это  все условности этикета. Отец продолжал:
- Царь Кадмер предложил заключить союз крови между нашими Семьями, которые не роднились уже четыре поколения. Он попросил для своего сына и наследника Димера Си твоей руки. - Король повернулся к гостям. - Но у нас принято спрашивать девушку, желает ли она союза. Так вот. Вторая Дочь, согласна ли ты принять это предложение?
- Отец, я хотела бы побольше узнать о царе Кадмере и принце Димере … Си. Это всё неожиданно.  Даже не знаю...
Король удивленно поднял бровь, но затем кивнул и вновь обратился к гостям:
- Прошу вас удовлетворить просьбу моей дочери. Пусть кто-нибудь из вас расскажет о вашем повелителе и его сыне. Если есть их изображение...
Среди гостей тоже раздался несколько удивленный ропот — очевидно, по срединным правилам девушек не особо спрашивали, особенно, если жених — принц. Но и она не коза на базаре.
Со своего места встал пожилой человек, выправка которого выдавала воина.
- Мое имя Крон, командир гвардии. И … друг царя Кадмера. Мы с ним с детства вместе. А мой отец Марн был командиром гвардейцев до меня. Принцесса, я без сомнений считаю его самым честным человеком... - Крон замялся, как бы не оскорбить присутствующих хозяев - из всех кого я знаю в нашем царстве. Я ни разу не слышал из его уст лжи или хитрых речей. Ну, я имею в виду, когда он не занят политикой... - Опять пауза, на этот причиной стала откровенная усмешка принцессы, ведь свадьба принца и принцессы — и есть самая что ни на есть политика. На помощь не слишком красноречивому вояке пришел сидящий рядом с ним красивый, с округлым лицом, еще не старый мужчина, но с сильной сединой в волосах.

- Разрешите я уточню. Магистр Курион. Генерал имел в виду, что по отношению к своей семье, к нам, своим слугам, а так же ко всему нашему народу в целом, Его Величество царь Срединного Царства Кадмер Ца — всегда честен, добр и надежен. И никто не скажет худого слова. Если ваш отец, король Рманг, и вы, Вторая Дочь принцесса Зазиза, примете его предложение, то можете быть уверенными в том, что он станет вам другом и защитником, таким же, каким ныне является ваш великий Отец. Что касается принца, то могу лишь сказать ,что он достойный сын своего отца...
- А почему он сам не приехал? - Зазиза перебила этот велеречивый монолог. - Я желала бы хотя бы увидеть своих будущих свекра и мужа. Ну портрет царя у нас висит в Книжной комнате... А Димера я не видела. Вдруг он мне не понравится? Или я ему.
В глазах седого мелькнул огонек гнева — принца-наследника было положено именовать Си, иначе обращение было недопустимо фамильярным. Но тут же промелькнул другой огонек — понимания. Ему стало ясно, что принцесса давно в курсе и дала отцу согласие и, как невесте, ей можно называть принца просто по имени, а сейчас она просто разыгрывает сценку на публику. Мужчина улыбнулся и поймал ответную улыбку девушки. Она явно была умна.
- Миледи, - Он также назвал ее срединным титулом, намекая, что понял ее намек. - Что касается вас, то уверяю, что вы понравитесь принцу. А что касается его внешности и характера — я ничего не могу сказать, кроме того, что многие девушки нашего царства видят его в своих ночных грезах.
- Вот как!.. От вас, уважаемый магистр, не скрыты грезы девушек... Но я пока что не грежу ни во сне, ни наяву. - Принцесса сделал небольшую паузу. - Я дам ответ до завтрашнего обеда.
Она поклонилась отцу:
- Я не голодна, прошу меня простить. - И так же чинно вышла из зала.


-Уф! Лу, я чуть не сгорела от стыда, бродя там в этом платье! Ведь видно же всё! Неужели женщины в Срединном так ходят? Может к нему прилагается нижнее, но его забыли тебе дать?
- Ну Кевина вы утром не стеснялись. Чего это вдруг начали?
- Кевин — это Кевин. Он и так за мной частенько подглядывает, думает, что я не знаю. А там сидели эти _старики_, воины и всякие магистры. И все они сверлили меня своими глазами... А, ясно! Это же и были «смотрины». Товар лицом, так сказать. Лицом и прочими частями тела. Вот почему это платье выбрали...
- Зи, моя принцесса, вы знали?..
- Да, теперь скрывать нечего. Отец мне вчера сказал. Потому я сегодня сама не своя.
- Но, хранит вас синий камень, так рано?.. Неужели нельзя было пару лет подождать? Вам же только тринадцать...
- Политика, милая Лу. Больше я тебе сказать не могу.

Наконец жемчуг был в целости отделен от прически,  и почти без потерь для волос. Платье снято, длинные ремешки босоножек распутаны и Зи стала быстро надевать более привычный наряд. Правда, из-за гостей возникла проблема — что именно надеть? Недолго думая, Зи решила одеться в обычный для себя охотничий костюм, только в праздничный его вариант — замшевые сапожки с серебряными пряжками и ножнами для узкого кинжала на правом сапоге. Ноги обтянули зеленые лосины со вставками из замши, а поверх белой шелковой сорочки надета замшевая же куртка с богатой вышивкой и серебряными накладками. На широком ремне висел второй кинжал, длинный и слегка изогнутый, так называемый «женский меч». Волосы заплетены в две простые косы, перехваченные красными шелковыми ленточками, а завершал наряд накинутый на одно плечо темно-синий плащ. По праздникам на груди на крепкой двойной серебряной цепочке висел, сверкая гранями, яркий аквамарин, символ Синего Камня Севера. Но сегодня принцесса решила заменить его на подаренный гостями кулон, символ будущего союза. Цепочка украшения казалась очень непрочной, следовало следить, чтобы не потерять его.
Первым делом Зи решила найти отца, чтобы узнать у него, что делать дальше. Обычно
она была предоставлена самой себе, но сейчас от нее требовалась покорность. Вредить планам своего отца, Короля в ее намерения никак не входило.
Но, повернув пару раз по длинным коридорам Замка, она наткнулась на магистра Куриона, шедшего рядом с магистром Зурбангом в сопровождении слуги с яркой лампой.
- Принцесса! - Курион вежливо наклонил седую голову. Он оглядел ее наряд и улыбнулся. Зи почудилась насмешка в его взгляде, заставившая ее гордо вскинуть голову.
- Магистр Курион. Учитель Зурбанг.
- Позволено ли мне будет узнать, куда... Нет, лучше так — когда мы с вами сможем поговорить в спокойной обстановке. Мне очень хотелось бы этого, и как можно скорее.
- Я же сказала, что дам окончательный ответ завтра.
- Да, но... К чему тянуть _обсуждение_ вопроса, _миледи_?
Девушка поразилась, как умело гость подчеркивает голосом нюансы, не оставляя места для неправильного понимания. Этому следовало поучиться...
- Я шла к Королю, моему отцу. Но... Если вы не против, я скоро спущусь в сад. И мы можем говорить сколько угодно, хоть до обеда. А потом и продолжить, если не все обговорим. Ведь уроков сегодня не будет, так, учитель Зурбанг?..
Тот лишь хмыкнул и кивнул своей лысоватой головой.
- Что-то мне подсказывает, принцесса Зазиза, что ваши уроки скоро закончатся. Да и научил я вас почти всему, что знаю сам.
Они раскланялись и каждый пошел своей дорогой, кто-то медленно, кто-то вприпрыжку.
Отец не сказал ничего нового, только уточнил, что если она _согласна_ — то караван выйдет через пять дней, чтобы уверенно успеть в столицу Срединного к условленному сроку. Свадьбы там принято играть в полнолуние Синей луны. А пути было дней десять-двадцать, в зависимости, на чем добираться. Зи пожала плечами — разумеется, она согласна. Хотя гостям скажет об этом завтра: пусть поволнуются.
Правда, седой магистр, кажется, уже все понял однозначно.
И девушка побежала разыскивать его, выполняя обещание.

Она нашла магистра в парке на своей любимой скамейке. Он сидел на ней, задумчиво поглаживая рукой гладкие потемневшие доски и глядя на песок у своих ног. Услышав шаги, хотя Зи старалась идти бесшумно, он поднял взгляд и улыбнулся:
- Кажется, я нашел _вашу_ скамейку, так, маленькая воинственная принцесса-северянка? - И, отвечая на удивленный взгляд, добавил — Вот ваши следы. У кого в Замке могут быть такие? Служанки ходят в туфлях с широкими носками, а у вашей сестры размер ноги побольше. Да и сапог она не носит. Впрочем, вот и ее следы. Вы с ней вчера тут сидели и плакались,  обсуждая ваши свадьбы. Так?
Объяснение Куриона еще больше удивило девушку.
- Вы прекрасно читаете следы, магистр Курион. По положению наших ног вы поняли, что мы
сидели рядом, а о содержании разговора вы догадались … из других источников.
Снова слегка ироничная улыбка мелькнула на его лице.

- Принцесса, садитесь рядом, и давайте опять «поплачемся» о вашей свадьбе и судьбе. Что вы о ней думаете? Кстати, вот я захватил портрет принца Димера. Да, я _тоже_ могу его так называть, ведь мы с ним кузены. Я сын младшей сестры нашего господина. - Он протянул ей небольшую картинку в рамке. На ней с удивительным мастерством было изображено лицо  мужчины. Лицо девушке понравилось — не слишком красивое, но строгое и умное, с высоким лбом и вьющимися черными волосами.
- Как сделан этот рисунок?
- Световой портрет. Секрет наши алхимики держат строго, не выдавая его даже царю. Человек некоторое время неподвижно сидит перед большим черным ящиком в ярко освещенной солнцем комнате,  и его лицо отпечатывается на пластинке серебра или стекла, с которой потом мастера делают копии. Или оставляют как есть. Не спрашивай только, что там за алхимия — я в этом ничего не понимаю.
Девушка внимательно смотрела на лицо своего будущего супруга.
- Магистр...
- Если _хочешь_ — зови меня просто Курион. - Мужчина опять улыбнулся своей двусмысленной испытывающей улыбкой. - Ну как?
- Курион. Скажи, Курион, что меня ждет? Опиши всю картину, а я постараюсь понять.
- Да, миледи, я в вас не ошибся. Когда вы зашли в зал в том полупрозрачном платье... В общем так. Я почти уверен, что ваш отец вам рассказал про грядущую войну, предсказанную «чующими». Так?
- Да. Но «чующие»...
- Что?..
- Хм... Ничего. Это … неважно сейчас.
- Угу. Итак, моя милая маленькая северная принцесса. И моя будущая повелительница. Да, именно так. Не знаю, дошло ли до тебя, но дело в том, что мой повелитель Кадмер Ца, царь Срединного царства и Райского острова — очень и очень болен. Не буду говорить лишних слов, ибо желаю многих лет во здравии, но... - Он замолчал. Девушка кивнула. Это момент она в своих рассуждениях упустила. Ну, конечно,  она понимала, что рано или поздно Димер Си станет Димером Ца, а она — царицей (или как там у них ее будут величать), но на этом не фиксировалась, как на чем-то очень отдаленном.
-Тогда у меня есть вопросы, Курион. Кем я буду при дворе после замужества и кем я стану потом?
- Вы, моя юная госпожа, станете сначала женой наследника царства, а затем, - Он вздохнул. - вы станете царицей. И, надеюсь, матерью следующего наследника.
- Кто правит сейчас?
- Кадмер Ца.
- Скажите прямо.
- Фактически правит Димер.
- А царица?
- Тоже правит, но в другой области. Царица правит двором. Она второй _голос_ во дворе после царя,  и третий — после магистра-координатора — во всех прочих вопросах. Какой номер у ее голоса, когда она с супругом наедине... зависит от нее.
- Ой! Но почему Димер выбрал меня?
- Ну...
- Про политику перед ожидающейся войной я в курсе.
- Я не знаю. Принц мне не сказал, но я видел, что выбор был уверенным. Как только царю пришла в голову идея союза — так Димер сразу сказал, что, если получится, он должен жениться на младшей дочери короля Рманга. Может, это тоже было предсказано?.. Дело в том, что я совсем недавно вернулся из путешествия, довольно… сложного. Вот заработал в нем. — Он провел рукой по седым прядям. - Три Желтых луны в плену у пиратов Каменного Кольца... Ну да ладно. - Курион увидел горящие любопытством глаза девушки. - _Потом_ я вам как-нибудь расскажу. Итак, я не знаю, почему, но принц вас выбрал твердо. И сразу же послал вестников к вашему отцу, а нас, не дожидаясь ответа — готовить караван.
Упоминание предсказания немного расстроило девушку. После вчерашних исторических сомнений, ей не хотелось думать о том, что ее выбрали опять эти «чующие».
Она вернула Куриону портрет, но магистр помахал рукой:
- Оставьте себе, принцесса. Я вез его для вас. По нашим правилам (чаще нарушающимся сегодня), невеста и жених должны как можно меньше видеться вживе. Но про световые портреты в них ничего не говорится.
- Спасибо. У меня есть еще множество вопросов, но не уверена, что _хочу_ слышать сейчас ответы на них. Ведь меняется вся моя жизнь. И мне сегодня не нужны лишние сомнения. Будем волноваться последовательно, как говорит Бо.
- Бо? Не знаю, кто такой «Бо», но это слова одного из наших богов — Нашедшего Путь.
- Бо много видел и слышал, может слышал и слова вашего бога. А может просто тоже нашел свой путь. - Зи поднялась со скамьи, поправила кинжал на поясе.
- Магистр Курион, я говорю вам и если нужно повторю перед всеми вашими людьми — я принимаю предложение принца и царя Срединного царства … и Райского острова.
- Благодарю, моя госпожа. Этого достаточно. Я передам всем остальным... Завтра?..
- Лучше - ближе к вечеру! - И они весело подмигнули друг другу.
- Встретимся за обедом, моя госпожа.



Зи брела к своему шатру, изредка поднимая портрет. Ей не давала покоя какая-то мысль. Точнее, чувство, что где-то она видела эти глаза. Наверное, просто кажется. Принц на серебристой картинке был немного похож на Куриона, но они кузены, так что, не удивительно. Сама она никуда из Северного не выезжала, только один раз на Красные острова, два года назад. А! Вот где она видела эти глаза. Когда они любовались регатой, на набережной стоял высокий человек в морской куртке, широкополой шляпе и черном плаще. О, да! Теперь она вспомнила — это явно был принц Димер. Что он там делал инкогнито?.. Не важно. Он стоял и смотрел не на регату, а на нее. Не все время и не сразу. Но как только увидел ее в толпе — больше глаз практически не отводил. Она еще подумала, какие нахалы живут на Красных островах! Но как только ее начало это по-настоящему раздражать — мужчина исчез.
Неужели принц уже тогда в нее влюбился, в одиннадцатилетнюю?! Не может быть... Но мысль о такой возможности согревала, не то что мысль о предсказанности...
- Что это у тебя? - мысли Зи были прерваны сидевшими на скамье около ее шатра сестрой и братом.
- Мой будущий муж.
- Ой! Ззь, покажи! - Ки требовательно протянула руку.
- Смотри, не заляпай. Это световой портрет, секрет алхимиков Срединного царства.
Это заинтересовало уныло сидевшего братца. Данни любил все научное и техническое, хотя еще мало что понимал. А грустил он из-за новости о скором отъезде сестер. Обеих сразу! Особенно жалко было терять Зи, с которой он были родственными душами по части шалостей и детских приключений.
Некоторое время сестра с братом молча разглядывали портрет, каждый со своей точки зрения, а потом почти хором выдали вердикт - «Красивый!» - тоже думая каждый о своем.

- Вот это настоящий красавец, не то что мой Зурам. Хоть плачь... Просто ужас!
Но, говоря так, девушка не выглядела убитой горем. Толстушке Ки это было не свойственно. Да и с мыслью о замужестве и — что не менее важно! - о положении королевы Красных островов, видно, она уже свыклась, так что Зи даже не пришлось ее утешать.
- Хотя ты будешь, как и сейчас, принцессой. А я сразу королевой!
Зи усмехнулась про себя, но ничего про это говорить не стала. Лишь кратко рассказала в самых общих словах то, что выяснила о своей будущей стране.
А когда вскоре ударил колокол, обозначив полдень, две юные невесты и наследник королевства побежали к Замку, чтобы не опоздать к обеду.

Когда они вошли в Малый зал, опять все уже были в сборе, и опять разговоры на мгновение стихли — все смотрели на маленькую воинственную фигурку принцессы, гадая, что такой наряд должен означать. Если бы не покрой куртки, подчеркивающей женственность фигуры, и не две толстые косы почти до пояса, то она бы сошла за мальчика.  Плащ она оставила в шатре, но кинжал на поясе остался, сверкая серебряными заклепками на  ножнах.
Зи стрельнула глазами в сторону Куриона, поклонилась гостям и прошла к своему месту рядом с пустующим пока креслом отца. Тот вошел в зал через короткое время, махнул рукой начавшим вставать гостям, усаживая их, и сел сам.
- Да хранит вас Синий Камень. Давайте утолим голод. - король звучно похлопал себя по животу, который хоть и выпирал слегка, но особенно большим не был.

Обед прошел в теплой, дружественной обстановке, как любят писать в отчетах о торжественных встречах. И еды всем хватило. Кое-то кто из гостей даже не рассчитал сил в борьбе с чашей вина.

После обеда замок затих на несколько часов. Но Зи, и обычно не налегавшая на еду, сегодня ела совсем мало. Она ушла в свой шатер, бросилась на ложе, и к глазам неожиданно для нее самой подступили слезы. Что это еще такое?! Она ведь не чувствовала горя или утраты. Девушка разозлилась на саму себя, а потому встала, сняла куртку и вышла из шатра, решив смыть слезы и злость. Рядом с бочкой сидел убитый горем Кевин, которого она даже не заметила, когда шла мимо.
- Госпожа, моя принцесса... - мальчик поднял покрасневшие глаза. - Это правда, что вы уезжаете? Что вы выходите... замуж?..
- Да, Кевин. Полей мне на руки, раз уж ты тут. - Она расстегнула белую рубашку и спустила ее с плеч, чтобы не замочить, а полотняное полотенце обернула вокруг пояса. Парень бросил взгляд на мелькнувший розовый сосок, но настроения ему это не подняло. Зи плеснула в лицо несколько пригоршней уже нагретой солнцем воды. Утреннего заряда бодрости это не принесло, но слезы смыло.
- Жаль, теплая.
- Принести холодной?
- Нет, не надо, все хорошо.
- Госпожа! Вам ведь нужен слуга в дороге? Возьмите меня с собой! Я буду делать все-все, что смогу! Пожалуйста....
Зи удивленно уставилась на мальчишку.
- Кевин. Я еду в чужую страну. На свою свадьбу. А ты, хоть и мальчик, ты мужчина. Я не знаю, как они отнесутся к тому, что я беру с собой мужчину из своего дома. Вдруг они тебе отрубят голову или сделают евнухом.
- Евнухом?
- Ну кастрируют...
Кевин в ужасе распахнул глаза.
- За что?
Зи расхохоталась. Слезы прошли окончательно.
- Кевин. Я не знаю точно, могу ли я взять с собой хоть кого-то, но скорее всего, да. Если ты серьезно, то я спрошу... Нет. Ты сам иди и спроси, можешь ли отправиться с нами.
- Кого спросить?
- Вот сам и думай, кого. Зачем мне тупой слуга? Мне нужен умный и хитрый.
Оставив Кевина в очередном шоке, принцесса привела в порядок свой наряд и
пошла выяснять дальше свою судьбу.

Она склонилась над большой книгой в кожаном переплете «Описание Мира Трилистника данное мэтром магистром профессором Грунгом из Синей Бухты и составленное им по собственным наблюдениям и на основе других подобных же описаний». Это был самый полный доступный ей справочник по всему обитаемому миру. Описание материка, называемого за свою форму Трилистником, а также многих островов и архипелагов вокруг него. Описание животного мира. Описание стран. Вот, Срединное царство.
Зи уже читала эту книгу — вообще-то, от корки до корки, и не раз. Но теперь решила прочесть конкретно о том, что должно было стать ее новым домом. Она уселась в удобное кресло у окна, подтащив к нему деревянный станок для книг. Уложив тяжелый том на него, можно было читать, сидя в мягком кресле, и лишь переворачивать страницы. Если чтиво оказывалось скучным — тут же можно было и вздремнуть. Но не сейчас. Сейчас то, что раньше могло вызвать скуку, было не просто интересным, было _важным_. «Чем больше я узнаю сама — тем меньше буду спрашивать других». Дурочкой будущей царице выглядеть вовсе не хотелось.
Так она и сидела, прочитав все о Срединном царстве в этой энциклопедии, затем принесла книгу, в которой нашлась родословная всех королевских, царских, княжеских и капитанских родов и кланов. Начав со Срединного, она перешла к другим, резонно решив, что такие знания ей не помешают на новой работе. Если раньше, в учебе у магистра Зурбанга, все это запоминалось с трудом, то теперь она ощущала, что цепочки имен укладываются в голове прочно и надолго, как и любая нужная информация.

За этим занятием – тихонько шепчущей в свете склонившегося к западу солнца непривычные имена правителей и наследников — ее и застал магистр Курион. На этот раз он был не один, а с двумя участниками посольства — немолодой крепкой женщиной в нарядном, но практичного покроя, платье из плотной ткани, перехваченном ремнями перевязи по поясу и крест на крест через грудь, и пожилым невысоким мужчиной со снулым невыразительным лицом, но с уверенными и точными движениями.
- Миледи принцесса! Вот мы вас и нашли. Я сообщил всему нашему посольству о том, что вы приняли решение. То есть, ваше согласие. И теперь возникло еще одно дело, которое необходимо сделать прежде всего. Если вы заняты — то утром, но лучше безотлагательно.
- Я не занята настолько, чтобы не могла завершить тотчас же. Что за дело, уважаемый магистр?
Старик, прикрыв веки, благосклонно слушал ее речь, дама же внимательно смотрела в ее лицо, как-будто  стараясь прочитать ее мысли.
- Осмотр.
- Что? Какой осмотр?
- Медицинский, миледи. Эти люди — уважаемый магистр Лудон, царский врач, и миледи донна Кайра, охранница покойной царицы и ее детей. Сейчас она отвечает за порядок во всей жилой части царского дворца. Их мнение очень важно для царя и принца по любым вопросам. Собственно, они и посланы нашим владыкой к этой целью.
- С целью убедиться, что я здорова?
Магистр замялся.
- Хм... Здоровы и … э... девственны. Не обижайтесь, миледи. Таковы правила.
- Мне тринадцать лет, я королевская дочь. Разумеется, я девственница! - Щеки девушки пылали.
- Миледи, у нас царский приказ. Ничего нельзя поделать.
- Ладно! Пусть так и будет. Давайте сделаем все быстро и сразу же. Пошли! Господа, где вам будет угодно?
- На ваш выбор, миледи принцесса, - подала голос женщина и глянула на пожилого врача. Тот кивнул.
- Ну... Можно в моем шатре или рядом. Пойдемте, пока солнце еще не зашло. - Зи захлопнула книгу. Курион с интересом бросил взгляд на обложку.
- Готовите домашнее задание, моя госпожа?
Девушка потерла пылающие щеки, постепенно приходя в себя:
- Ненавижу выглядеть глупой.
- О, да...


Всю дорогу до своего шатра она волновалась, не будет ли вертеться Кевин рядом — недоставало еще, чтобы ее заподозрили в чем-то _таком_. Но, к счастью, его нигде не было видно.
- Я слышала, что вы живете не в Замке, а в шатре в саду.
- Только летом. Ненавижу свою комнату. У Первой окна на юго-восток, а в моей — на запад. В ней и летом солнце только к вечеру, а зимой и вовсе не заглядывает. Но такова традиция — это покои Второй Дочери уже четыре поколения нашей семьи. Вот я и сбегаю в сад, как только он начинает цвести, и живу в шатре до поры, как начинают падать листья.
- Но подобает ли принцессе жить так, как живут пастухи? - поджав губы, сказала донна Кайра.
- О! Пастухи в наших горах живут не так. Они живут в лачугах со стенами из плоских камней и глины, а крышей из жердей и камыша, придавленного камнями. Или в пещерах. И овцы с козами в снежный буран живут там же. Таких обширных пастбищ, как в вашей стране, у нас нет. А ветры в горах бывают такие, что ни один шатер не устоит. Так что, скорее обитатели Замка живут как пастухи.
- Кайра, не ты ли сама говорила, что рада каждому дню в пути, возможности жить в шатре и сидеть вечером у костра? - С улыбкой поддел строгую женщину Курион. Та на миг обиженно замолчала, но наконец напряжение ее отпустило, и она коротко рассмеялась.
- Каюсь, каюсь!.. Я сама по молодости была еще та шалунья. Однажды чуть к пиратам не сбежала, причем перед самой свадьбой. - она замолчала, и ее лицо омрачило какое-то воспоминание. Извините, принцесса, я не думала вас оскорбить. Просто... Буду честной, так  как это единственный способ сосуществовать в одной семье. А мы с вами, хотим того или нет, скоро станем чем-то вроде родственников. По крайней мере, пока я отвечаю за царские покои. Так вот. Я не одобряю... не одобряла выбора принца Димера Си — не с политической точки зрения, нет. Но вы северянка, а о северянках и их повадках у нас ходят самые … невероятные слухи. Об их...
- Распутстве? - Зи остановилась и повернулась к женщине.
- Ну я так бы не сказала... Но эти ваши праздники урожая, ваши традиции оленьих пастухов...
- Я вас понимаю. У нас тоже много самых разных слухов о вас, а так же о других.
- Наверное, так... Так вот. - женщина тоже остановилась и, не мигая глядя в глаза девушке, продолжила. - Сначала вы мне не слишком понравились. Ну, когда вошли в зал в штанах и с кинжалом на поясе. Но сейчас я уже не так уверена. Точнее, склоняюсь к тому, чтобы изменить свое мнение. Я увидела в вас твердость, силу и ум, которые бы не помешали царице в трудные годы, которые нас ждут.
Донна с легким поклоном отступила на шаг и пошла вперед.
- Ну а вы, магистр Лудон, тоже сомневались-склонялись?.. - Зи все еще была зла и говорила не слишком приветливо.
- О, уважаемая! Я врач. Я вижу болезни. Но я вижу и здоровье. Вы здоровы полностью, телом и душой, я практически уверен даже без осмотра. Большее меня не волнует. Извините еще раз. Женское у вас ведь уже началось, да?

Это заставило принцессу покраснеть снова, но она одернула себя.
- Да, уважаемый. Если точно, я шесть раз встречала Желтую луну, как у нас говорят.
Старик с улыбкой закивал и замолчал на весь оставшийся путь.
Вспомнив вдруг о присутствии Куриона, Зи оглянулась на него. Тот отстал на несколько шагов и шел позади всех, сосредоточенно разглядывая камушки на тропинке.

- Вот и мой «пастуший дом». - Они подошли к шатру. Кевина не было, но рядом с шатром вертелась Лу, которая, очевидно, пришла сменить простыни и принесла ужин.
- Это моя служанка. Лу, походи вокруг, чтобы _никто_ не сунулся. Гони всех, даже Ки с Данни.
- И как же я их, моя госпожа, буду гнать?
- Ладно. Это все не долго. Иди. Нет, останься. Только поглядывай по сторонам - Зи подумала, что не совсем правильно давать себя осматривать без свидетелей со своей стороны. Хотя, какая из Лу свидетельница?..

Осмотр занял совсем немного времени. Курион отошел шагов на двадцать, но не отвернулся, чтобы и видеть, и не _слишком_ видеть. Девушка полностью разделась, подумав, что присутствие Куриона ей почему-то не мешает. Врач попросил воды, вымыл руки, затем достал несколько мелких инструментов из сумки — несколько лопаточек из черного дерева, какую-то забавную дудочку, пару пузырьков, несколько белоснежных салфеток. Водрузил на нос круглое увеличительное стекло в серебряной оправе. По его просьбе, Лу налила чашу кипяченой воды  - точнее, чая из ароматной травы, который она принесла к ужину. Но он сказал, что это даже лучше. Вытерев руки одной из салфеток, доктор попросил Зи медленно повернуться перед ним несколько раз, а сам, приложив дудочку к уху, слушал что-то у нее внутри. Попросил покашлять.
Поворачиваясь, Зи заметила, что Курион не смотрит уже в ее сторону, а сидит вполоборота под деревом.
Тем временем доктор, извинившись, потрогал ее грудь, пощупал подмышками, провел ладонью по спине от лопаток до ягодиц, прощупав крепкими теплыми пальцами все косточки. Нажал несколько раз на живот в разных местах. Затем взял лопаточку, полил ее чаем и вытер салфеткой. Попросил открыть рот. Это рассмешило девушку, напомнив, как выбирают лошадей на рынке. Справившись со смехом, она дала доктору осмотреть свои зубы и горло.
Затем магистр внимательно, через свое стекло, рассмотрел корни волос на голове.
- Полностью здорова!
Донна Кайра в ответ кивнула и произнесла:
- Я услышала.
Донеслись те же слова, сказанные Курионом.
- Э... Теперь, миледи, самое главное. Вам надо лечь на спину.
Девушку опять залил румянец. Она снова оглянулась на Куриона, но тот отошел еще дальше и полностью отвернулся, то ли, чтобы не смущать ее, то ли, чтобы не смущаться самому.
- Лу, вытащи одеяло и одну простыню. Постели тут, на лавке.
Служанка, хоть и была поражена происходящим, но споро выполнила приказ.
Доктор еще раз омыл руки водой и остатками чая, вытер и смазал пальцы каким-то маслом из пузырька... Через несколько мгновений громко произнес, так,чтобы слышал и Курион:
- Девственна. - И получил в ответ «Я услышал» и «Я услышала».

- Спасибо, миледи, на этом все. Можете одеваться. Если вам угодно знать, то вы совершенно здоровы и в прекрасной форме. Мне понравилась сила ваших мышц рук и живота. Предположу, что вы прекрасная наездница, но лучше использовать женское седло. Неплохо управляетесь вот с этим... - Он кивнул на лежащий на траве «женский меч». - Становиться матерью вам немного рановато, и об этом я скажу вашему будущему мужу. Но в целом, по этой части вы также здоровы, и роды должны быть не тяжелыми. Форма таза прекрасная. Вид и расположение родинок на теле — нормальные и неопасные.
Застегивая куртку, Зи со смущением и удовольствием слушала «приговор» доктора, а донна с благосклонным видом кивала в такт его словам. Подошел, со смущенным видом, Курион.
- Ну вот, моя госпожа, формальность соблюдена. Мы, три свидетеля, доложим нашему владыке, что вы здоровы и... В общем, на этом все. Теперь наша задача доставить вас в таком  же превосходном состоянии к вашему жениху.
Принцессе происшедшее вовсе не показалось формальностью. Таких врачей у них на севере не было. Особенно ее удивила дудочка. О чем она и спросила рассмеявшегося врача.
- О, я слушал ваше дыхание и сердце. По их звуку можно определить многие скрытые болезни и слабые места. У вас все в порядке. Эта трубка позволяет усилить их звук, отсечь все лишние шумы, а так же, не прикасаться ухом к телу. Это не всегда приятно. Не все пациенты столь молоды и красивы. - Магистр вежливо наклонил голову.
Все трое встали перед девушкой в ряд и, одновременно поклонившись, произнесли:
- Зазиза Сиха! - Что означало признание ими статуса «невеста принца-наследника».
Принцесса молча кивнула им, не зная, что отвечать.
- Уважаемый магистр, не могли бы вы осмотреть так же и моего отца? Мне кажется, его дыхание слишком хриплое. Может вы что-то услышите в вашу трубку...
- О, разумеется, если он прикажет.

Все трое откланялись и удалились. Но не прошло и получаса, как появилась донна Кайра с тремя шагавшими, согнувшись  под тяжестью больших свертков, слугами.
- Миледи, я разобью свой походный шатер рядом с вашим. Теперь это моя обязанность — быть рядом постоянно. Поймите...
Глаза Зи вспыхнули, оскорбленные недоверием:
- Вы думаете?..
- Прошу вас, миледи... Это мой _долг_, а не личное желание! Если бы вы жили в Замке, я бы просила разместить меня в комнате, по возможности, ближайшей к вашей. Но как точно заметил Курион — я счастлива пожить в шатре. Надеюсь, вы меня понимаете, ибо ничего изменить нельзя.
Принцесса сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая себя. «Будем извлекать пользу из всего!»
- Хорошо. Надо, так надо. Лу, сходи за горячим чаем. И за чем-нибудь вкусным. И... передай в Замке, что завтра с утра воду в бочке можно не менять — эта еще свежая. - Луви понимающе кивнула и убежала.
Слуги тем временем быстро расставили небольшой походный шатер из плотной ткани, не круглый, а в форме домика  с окошками, затянутыми мелкой сеткой. Перед входом была установлена легкая раскладная скамейка и такой же столик, а внутри сделано ложе из мягкой на вид перины и поставлены небольшой сундучок и лакированный шкафчик с дверками и выдвижными ящичками.  Донна кивком отпустила слуг и с довольным видов стала разглядывать сад вокруг.
- Моя госпожа, я вас понимаю. Тут намного лучше, чем в каменном замке. Это плодовые деревья? Они мне не знакомы.
- Это яблони. Хороший сорт, только довольно поздний. - Зи помолчала в нерешительности, не зная, искренняя ли доброжелательность по отношению к ней у этой строгой на вид женщины. Но если начать осторожно...
- Донна Кайра, расскажите мне, насколько возможно откровенно, о принце Димере, о царе и вообще обо всем.
Они уселись на более крепкую скамью около шатра принцессы, подтащив к ней столик, и, запивая принесенным Лу горячим чаем хлебцы с сыром, долго еще беседовали  в спускающихся сумерках. Кайра совсем оттаяла и рассказывала о своей стране и о царском дворце с живостью и красочно. Девушка, то удивленно поднимая брови, то смеясь, внимательно слушала и все запоминала. Через совсем немного дней всему этому предстояло стать ее новой жизнью.

...