Эх, дороги… вы, словно перепутанный клубок змей, лежите на пыльной поверхности земли. Вы зовёте в путь, обещая приключения для одних, скуку для других или просто возможность попасть туда, куда нужно. Фиахайд не любил шумные тракты, где множество людей, всадников или повозок заполняли широкие мостовые, ему милее были узкие проселки или даже тропы. Но сейчас приходилось путешествовать вдоль главных дорог, останавливаться в трактирах и собирать сведения. Осторожно, так чтобы не спугнуть, спрашивать и слушать, выясняя, где, в какой точке видели в последний раз пропавших учеников. Ведь они исчезли не в столице, как это случилось с Найки, ребята не доехали до столицы, возвращаясь после зимних каникул.
Некромант поразмыслив, решил, что вряд ли похитители увозили учеников: сложно незаметно погрузить сопротивляющегося юношу на телегу или затолкать в карету. А если усыпить, это будет не менее подозрительно. Сразу найдутся любопытные, интересующиеся, куда это повезли молодого человека в таком состоянии. Открывать портал на каждого, тоже довольно затратно, слишком много энергии требуется на его создание, не каждый владеет тайными знаниями, как усилить свой дар с помощью человеческих жертвоприношений. Скорее всего, была устроена некая точка переноса в одном месте, может в двух, например, недалеко от какого-нибудь постоялого двора, где вполне могли остановиться некоторые ученики. Таких точек в стране было несколько — перекрёстки, где сходились основные дороги. Директор сообщил друзьям, что пропавшие ученики приезжали через южные и северные ворота, осталось только выбрать одно из направлений.
Ранним весенним утром из гостиницы магической школы выехали двое всадников, ведущие на поводу третью лошадь, гружёную тюками. Один из них был одет в чёрную мантию практикующего некроманта, второй щеголял бляхой лекаря на теплой, подбитой мехом куртке.
Фиахайд повернул вниз по улице, позёвывая и кутаясь в меховой плащ.
— А почему туда? — догнал его Илбрек.
— А там теплее, — широко зевнул нкромант.
— Там? — опешил лекарь. — Там же север!
— И что?
— Ничего, — буркнул Ил, натягивая капюшон на голову. — Теплее ему, на севере! Извращенец…
— Я всё слышу.
Лекарь замолчал, вспомнив о своём обещании не болтать.
Лошади неспешно передвигали ноги, шаткой рысью направляясь в неизвестность, Илбрек грел по очереди руки за пазухой, а Фиа думал о том, кому понадобились ученики магических школ, едва прикоснувшиеся к знаниям — до дипломированных магов им далеко.
— С дороги!
Ребята оглянулись, прямо на них неслась карета, запряжённая шестёркой лошадей. Нарядная упряжь, султаны на головах, надменный кучер, герб на дверке.
— Как всегда, стоит только получить титул, и ты уже смотришь на всех свысока, — пробормотал некромант, провожая взглядом пролетевшую мимо карету.
— А почему ты думаешь, что это из новых аристократов? — полюбопытствовал Ил.
— Знаю, — коротко ответил Фиахайд.
Лекарь припомнил его полное имя и пожал плечами, ничего аристократического в нём не было. Но он решил пока не настаивать на ответе, ведь всё тайное когда-нибудь становится явным. Карета встретилась им ещё раз, уже вечером, возле самого большого постоялого двора. Обычно там предоставлялись комнаты на любой вкус и достаток, начиная от грошовых, где-нибудь под крышей, до двух-трехкомнатных апартаментов с горячей ванной и камином. Некромант взял одну на двоих, со всеми удобствами, но скромную. Как раз, чтобы с комфортом переночевать и не потратить при этом слишком большую сумму. Илбрек его полностью поддержал — негоже шиковать в самом начале пути. В зале для высокой публики было светло и чисто, нарядные занавеси на окнах, чистые скатерти, удобные стулья, опрятные подавальщицы. Некромант со всеми удобствами расположился у стены и заказал густой грибной суп, фаршированные гусиные шейки и красное вино. Илбрек и тут не спорил, ясно ведь, что тот знает и умеет себя вести, как знатный человек.
— Что ты думаешь о похищениях? — Фиа отпил вина и поставил бокал на стол.
— За этим явно кто-то стоит, не просто же так украли ребят. И, заметь, начали давно, всех украли после каникул. И только Найки — сейчас.
— Видимо сначала набирали расходный материал, а уже потом…
— А кого — потом? Чем им так приглянулся наш парень? Тем, что твой воспитанник? Или тут что-то другое?
— Другое я думаю. И ты знаешь, то, что я думаю, тебе не понравится.
— Почему? Впрочем, мне всё, что ты говоришь, не нравится.
— Прекрати, — отмахнулся Фиа. — Один из пропавших учеников — тоже амулетчик. Но потенциал его намного хуже, чем у Найки. Мне кажется, кому-то был нужен именно такой, который может создать любой амулет.
— Даже амулет силы, — закончил за него Ил.
— Да.
— Кого я вижу! — ребята повернулись на чуть жеманный голосок.
— Доброго вечера госпожа Танита, — холодно проговорил Фиахайд.
— Мог бы и подняться, из вежливости, — прошипела дама.
— Не вижу смысла, — пожал тот плечами.
— Что, и к столу не пригласишь?
— Нет.
Дама фыркнула, смерила его уничижительным взглядом и пробормотала:
— Чего ещё можно ожидать от такого…
— Вы правы, ничего хорошего, — кивнул Фиахайд и хладнокровно вонзил зубы в фаршированную шейку. Горячий жир брызнул в разные стороны, капли упали на роскошное платье дамы, и та взвизгнула, открыла рот, мигом став похожей на раскрашенную жабу. Илбрек фыркнул, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться — ему, простолюдину всегда нравилось, когда ставили на место всяких выскочек.
— Ах ты!!! Мразь плебейская! Как тебя вообще допустили в приличное общество! — визжала дама.
На шум уже спешили хозяин постоялого двора и стражник, постоянно дежуривший здесь.
— Госпожа Танита, что произошло? — с любезной улыбкой спросил хозяин.
— Этот… этот плебей унизил меня!
Хозяин скользнул взглядом по, так и не пошевелившемуся Фиахайду, и процедил:
— Будьте любезны извиниться, возместить ущерб и покинуть мое заведение.
Фиа медленно поднял на него глаза, выдержал долгую паузу, и за миг до того, как тот отдаст приказ стражнику, положил на стол гильдийский знак. Наступила тишина. Мгновенно, только дама еще что-то булькала, но ровно до того момента, как до неё дошло, что лежит на столе.
— Прошу прощения, господин некромастер, — поклонился побелевший хозяин.
Никто в здравом уме не станет злить некроманта, вдруг оскорблённый маг отправит в гости к обидчику свеженького покойника или злого парасюка — этот не столько напугает, сколько напакостит. Или ещё что похуже устроит, и ведь не пожалуешься, мигом примчатся сотоварищи и вставят по первое число жалобщику: если между собой некроманты, бывало, склочничали, то против чужих они мигом забывали все разногласия и вставали крепкой сплоченной группой. Спустя несколько мгновений возле столика Фиа и Илбрека никого не было.
— А скажи-ка, любезный друг, — зловеще начал лекарь. — Что тут только что произошло?
— Я её ненавижу, — просто ответил некромант.
— И всё?
— И всё.
— А за что?
— Есть причины. Много. Ты поел? Тогда ешь, у нас работа.
— Я-то поем, а вот ты мне всё расскажешь! — заявил Илбрек.
— Помечтай!
— Никуда не денешься. Или… — лекарь прищурился, — или я спрошу у неё. Думаю, что эта дама охотно посвятит любого благодарного слушателя в твои тайны.
— Ты не посмеешь! — прорычал некромант. — А если сделаешь, я тебя… я тебя лишу голоса! И отправлю домой!
— Нет, — в голосе Ила неожиданно прорезались жёсткие нотки, — ты всё расскажешь, или я сам уеду. И это не шантаж. Тебе, поверь, не мне, а тебе - это необходимо.
— С чего ты взял?
— Я знаю, Фиа. Я же — лекарь. А это тоже болезнь, хоть и не насморк. Но с ним я справился, справлюсь и с этой. Ты ешь, ешь… тебе ещё исповедоваться передо мной.
Некромант промолчал, жуя ставшую совершенно безвкусной шейку.
Ужин закончился почти в молчании, Фиахайд смотрел куда угодно, только бы не на лекаря с его очень красноречивыми взглядами. Попытка удрать после него тоже не увенчалась успехом — Илбрек бдил и успел перехватить некроманта почти на выходе. Бережно, но очень крепко поддерживая его за руку, сопроводил в комнату, усадил на кровать и велел:
— Рассказывай. Можешь упустить всякие душещипательные истории, начни с голых фактов.
— Фактов… а факт тут один, госпожа Танита моя родная тётка.
— Я понял, что вы родственники, некое фамильное сходство имеется. За что ты её ненавидишь? В детстве сладкого лишала? Или запирала в кладовке? Или… а! Понял, это она отправила тебя в магическую школу!
— Да, но тут я скорее благодарен. Сейчас моё положение гораздо выше, чем, если бы я оставался… ну тем, кем есть.
— Говори, — поощрительно улыбнулся Ил.
Некромант с тоской посмотрел на оскал, который с трудом можно назвать этим светлым словом — улыбка, покосился на дверь, надёжно перекрытую тушкой лекаря, на закрытое ставней окно, вдохнул и начал.
— Чтобы ты понял, я должен кое-что пояснить. Если оборотень заключает брак с человеком, то его дети наследуют возможность сменить ипостась. Все. В случае с магами такое не происходит. Ребёнок магов или мага может быть одарённым, а может, и нет. Случается так, что сила просыпается в его внуках или даже, правнуках.
— Это я знаю. Значит, что ты родился у таких вот родителей, без капли магии?
— Да. И хуже всего, мой отец и мать не были женаты. Вернее, отец-то был, но не на маме, как ты понял, только брак у него оказался бездетным. Он уже смирился, пустился во все тяжкие и тут появился на свет я. Он готов был признать меня сыном, дать своё имя, но не успел.
— Умер раньше, чем тебе исполнилось восемь? — догадался Илбрек.
Он знал об этом законе, когда отец давал родовое имя своему незаконному ребёнку только после его восьмилетия. Считалось, что к этому времени все детские хвори давно миновали и уже ясно, вырастет ребёнок или все просто забудут о неудачном эксперименте.
— Да, дурацкий закон, конечно. Что, предыдущие года я не был его сыном? В общем, он погиб в пограничном конфликте. Вернее, умер от ран, но король успел наградить храброго начальника заставы титулом. Это и сыграло большую роль в моей дальнейшей жизни. Если бы отец успел, всё было бы хорошо — я единственный наследник, получаю поместье и герб. Жена его к тому времени успела умереть, маму убили чуть раньше отца в том же сражении. Может, потому он так хотел умереть… Лекарь рассказывал потом, что отец даже не боролся за жизнь.
Илбрек кивнул, сколько раз он пытался вытащить больных или раненых, и точно знал, без желания выкарабкаться ничего не выйдет.
— Так вот… ты же знаешь, что всех детей проверяют на наличие дара тоже в восемь лет. А потом или оставляют дома до десяти, или увозят сразу с собой.
— А мне всегда было интересно, почему так?
— Разный уровень силы, подразумевает разный подход к обучению, — пояснил некромант.
— Другими словами, чем слабее, тем дольше учишься?
— Нет, — бледно улыбнулся Фиа. — Напротив, самые сильные обучатся не меньше двенадцати лет. Те, у кого дар средний или небольшой - десять.
— А ты учился с восьми или…
— С восьми. У меня очень сильный дар. Из таких, как я получаются или некроманты, или портальщики, или регенераторы. Остальные, это бытовая магия, простые лекари, зельевары, охотники… там много специализаций, на самом деле.
Некромант улыбнулся и добавил:
— Мы изучаем всё, они только выборочно, то, что требуется по конкретному направлению. И когда у меня нашли сильный дар, тётка была очень рада — ведь маги не имеют титулов, не могут наследовать.
— И ты потерял всё? Герб и поместье? Ты же сказал, что не жалеешь.
— Нет, я потерял право называть отца — отцом. Если бы тётка подала прошение уже от своего имени, согласилась ввести меня в род после смерти родителей, а уже потом отправила меня в школу, она всё равно была бы госпожой Танитой, с гербом и поместьем. Только я бы не был безродным подкидышем.
— Тебе было плохо в школе? — спросил лекарь.
— Нет, мне плохо, что имя отца умерло вместе с ним. Остальное — неважно. Я мог бы передать его своему ребёнку. А так…
— Только поэтому?
— Да. Поместье… да какое там поместье-то, одно название. Усадьба и пустырь. А вот имени отца в этом мире больше никто не носит.
Некромант помолчал, а потом ворчливо спросил, удовлетворён ли лекарь ответами, или ему ещё что-то рассказать?
— Скажи, а вот Найки… ты же говорил, что амулеты делают люди без магии, чтобы не исказить канву. А потом сказал, что у него родители некромант и ведьма, и что он тоже одарённый.
— Тут дело вот в чём, силу, если она есть, нужно пробуждать. Во время проверок детей именно это и делается.
— А если этого не сделать?
— Будет то, что у Найки — спящий дар.
— И его не разбудить? — спросил Илбрек.
— Нет, это нужно делать в восемь. Или он так и останется спящим. Это хорошо, что у Найки есть еще способности к созданию амулетов. Правда, к его магическим силам это почти не имеет отношения, если только немного, на интуитивном уровне.
— И тут появляется вопрос, а знал ли об этом похититель?
— Скорее всего – да. Смотри, исчезли только совершеннолетние ученики, не все подряд, а выборочно, с уровнем силы средним или выше среднего.
— А почему? Не проще ли забрать сильных? — поинтересовался Ил.
— А маги моего уровня в этом возрасте уже почти неуязвимы для нападения простых людей. Нас учат такому на первом курсе, и мы это делаем машинально.
— Не заметил, — проворчал Ил.
— А когда нужно убивать нечисть, сила направляется на основное заклинание. Все остальное ослабляется — только чтобы не подпустить слишком близко. Ну и ещё, кое-что… по мелочи. Так, ладно. Разговоры, это хорошо, а вот искать ребят нужно уже начинать. Пойду-ка я вниз, поговорю со слугами.
— А я спущусь в трапезный зал для черни, там покручусь, может, что и узнаю.